```markdown

......

Наверное, это была бы сокрушительная победа Ив и Эрис.

Мешочек на её поясе висел всё там же. Вот только рядом, словно украшение, теперь болтался тот самый разорванный браслет любви, который она носила раньше.

Хаюн как-то объясняла мне, что раз её любовь сбылась, браслет ей больше не нужен, и она разорвала его, решив оставить себе лишь как памятный символ.

— Ты мне понадобился, Даниэль, вот я и пришла. Слышала, в этот раз состязания начались раньше, и ты остался в академии один.

— Похоже, дело не личного характера?

— Увы. Я бы и сама предпочла, чтобы оно было личным.

Хаюн горько улыбнулась, не скрывая досады. В тот сумбурный месяц она первой выпала из привычного ритма из-за работы, о чем тогда сильно жалела.

Мы не виделись целую вечность, и вот опять — дела.

Видимо, из-за закалки, полученной в те времена, когда она была «цветочной нищенкой», её одержимость работой была исключительной.

— Я сейчас прямо здесь начну дрочить!

Пока мы разговаривали, Элизе внезапно плюхнулась на кровать и попыталась стянуть с себя штаны.

Мы оба на мгновение опешили и уставились на неё.

— И сделаю это! Вы совсем не обращаете на меня внимания! Раз мою очередь в открытую проигнорировали, я тоже буду вам мешать!

— ...Так что за дело?

— Ты собираешься продолжать разговор, просто игнорируя её?

А что мне оставалось делать, если она сама так решила?

Я кивнул, призывая Хаюн продолжать, и та, смущенно кашлянув, заговорила.

— Нам выпал шанс представить коллекцию на «Арманте» — это очень известный показ мод.

— Хм?

Я в этом мало что смыслил, но раз уж Хаюн назвала его известным, значит, событие действительно важное.

— Мы хотим приковать к себе все взгляды, используя уникальные материалы, которые не под силу достать другим брендам, но пока не придумали, как это реализовать.

— В вопросах моды я тебе вряд ли чем-то помогу.

Чувство стиля у меня напрочь отсутствует.

— Я серьезно! Я снимаю трусики!

— Я и не жду от тебя советов по дизайну. Наш модельер придет в ярость, если ты посмеешь прикоснуться к эскизам.

Хаюн усмехнулась, призывая меня не беспокоиться.

К слову, тем самым дизайнером была Тана.

— Есть одно место, где полно вещей, которые не найти больше нигде в мире, но куда обычным людям вход заказан.

— А-а.

После этих слов я всё мгновенно понял.

В конце концов, это и есть моя основная работа, помимо учебы.

— Я пришла попросить нашего дорогого шерпу стать нашим проводником.

— Я сняла их! Сняла! И пальцы уже...!

— Быстро же мы добрались.

Выйдя из экипажа, я вдохнул родной воздух, которого не чувствовал уже давно. Услышь это кто-нибудь другой, он бы наверняка скривился в недоумении, но для меня этот воздух действительно был родным.

— Здесь всё по-прежнему.

Пока я наслаждался странным давлением, исходящим от Леса Мира Демонов, Хаюн, вышедшая следом, лишь покачала головой, не в силах меня понять.

— Ума не приложу, как к такому вообще можно привыкнуть.

Хаюн уже бывала здесь со мной однажды. Глядя на то, как она качает головой, заявляя, что даже вспоминать о том времени не хочет, я невольно усмехнулся.

— Хозяин! Вы же обещали не отпускать мой поводок!

Элизе, которая до этого момента мирно посапывала, поспешно выпрыгнула из кареты и подбежала ко мне. В наказание за то, что мы проводили мало времени вместе, я пообещал держать её за поводок, но это оказалось куда хлопотнее, чем я думал.

К тому же прохожие косились на нас, когда мы садились в экипаж, а кучер и вовсе пригрозил вышвырнуть меня вон, если я вздумаю заниматься в карете всякими непотребствами.

— Вот, держите!

Элизе протянула мне поводок, зажав его в зубах, словно собака, принесшая фрисби. Я уже достиг состояния полу-просветления, а потому с отсутствующим видом просто взял его в руку.

— Ох-х, мы уже приехали?

И, наконец, Тана, которая тоже отправилась с нами.

Она поехала с нами, потому что, как дизайнер, хотела лично оценить текстуру и внешний вид материалов.

— Поверить не могу, что я иду в Лес Мира Демонов. Даже в мыслях такого не было.

Тана, зевая, подошла ко мне и спросила:

— Там ведь не слишком опасно, да? Ты же точно меня защитишь?

— Ты спрашиваешь об этом уже в пятый раз. Если струсила — возвращайся.

— Ничего я не струсила!

Языком чесать она всегда горазда.

Я медленно обернулся и посмотрел на трех женщин. Глядя на них, я невольно подумал, что все они чертовски привлекательны — зрелище, достойное восхищения, но...

— Кхм, тогда повторю еще раз.

Я кашлянул и буднично продолжил:

— Первое: действуйте только в поле моего зрения. Обычно я иду впереди, но если захотите что-то сделать — сначала скажите мне.

Все трое скорчили скучающие мины, мол, слышали это уже сотню раз.

— Второе: ничего не трогайте без спроса. Это по-настоящему опасно. Одним оторванным пальцем дело не ограничится.

Когда я слегка дернул за поводок зевающую Элизе, она с экстатическим выражением лица снова сосредоточила всё внимание на мне.

— Третье: не кричите. У меня нет ни малейшего желания сражаться со всеми монстрами этого леса, одновременно пытаясь вас защитить.

Заметив, как я дернул Элизе за поводок, Хаюн и Тана посмотрели на меня как на последнее отребье.

— Четвертое: если что-то случится, первым делом зовите меня. С большинством проблем я справлюсь.

Дождавшись их согласия, я удовлетворенно кивнул и направился вглубь Леса Мира Демонов.

Знакомый липкий и терпкий воздух, от которого тяжелеют стопы. Если сравнивать, то это похоже на сауну, но в отличие от неё, здесь тебя окутывает не тепло, а мерзкая, колючая жажда крови.

— Старайтесь дышать чаще, пока мы на опушке, чтобы организм привык к местному воздуху. Если сразу зайдем вглубь, можете упасть в обморок от удушья.

— ...Это правда.

Хаюн, у которой уже был опыт потери сознания в чаще этого леса, полностью со мной согласилась и принялась глубоко дышать.

Так мы и шли довольно долго.

Время от времени нам попадались всякие причудливые твари вроде деревьев-людоедов или плюющихся ядом цветов, но мы с ними справлялись.

— Как-то даже слишком просто, не находите?

Тана пробормотала это неспроста — на окраине леса было на удивление тихо. Хаюн тоже кивнула, разделяя её недоумение.

— Когда я была здесь с Даниэлем, всё было иначе. Опасности подстерегали на каждом шагу, не давая передохнуть ни секунды.

— Хм? Неужели?

На вопрос Элизе, которая незаметно пристроилась рядом, я лишь неловко кивнул.

— Да, сегодня как-то непривычно. В чем же дело?

У монстров не бывает спячки. Да и зима еще не наступила. Я гадал, почему эти твари, которые обычно без устали убивают и пожирают друг друга круглый год, вдруг притихли.

— А-а.

С моих губ невольно сорвался возглас.

Стоило нам выйти на знакомую тропу, как меня прошибло ледяное предчувствие.

— Давайте немного передохнем. Кажется, здесь есть кое-кто знакомый.

— А? Здесь есть где отдохнуть?

Хаюн думала, что после исчезновения деревни ведьм здесь не осталось безопасных мест, но на её вопрос я лишь улыбнулся.

— Да, есть.

Эрис говорила, что строила это место, опираясь на старые воспоминания, так что фундамент должен был остаться прежним. Я шел вперед, выуживая из памяти нужную дорогу.

В конце пути нас ждал небольшой сруб из бревен, перед которым сидел и нес стражу массивный зверочеловек-волк.

— Кулика!

Стоило мне поднять руку в приветствии, как он, сидевший со скрещенными ногами и руками на груди, медленно приоткрыл глаза и оскалился в улыбке.

— Давно не виделись.

Теперь, когда тиран Шаркал исчез, Кулика стал истинным, неоспоримым королем, затаившимся в глубинах Леса Мира Демонов.

— Так вот почему все монстры разбежались с окраины — почуяли тебя.

— Ну, я этого не планировал, но так уж вышло.

***