```text

— И правда, в последнее время я редко брала в руки меч, так что чувствую себя немного неловко.

— Ты мечник от рождения. Тебе стоит упражняться хотя бы по часу в день.

Каждый раз, когда наши клинки с Хаюн сталкивались, мне казалось, будто её сокровенные чувства и тревоги перетекают ко мне.

Хаюн была из тех, чьё состояние и мощь ударов зависели от душевного настроя — настолько, что это можно было бы назвать «Мечом Сердца».

Глядя на то, как она размашисто и без тени сомнения орудует мечом, я понимал: за неё больше не стоит беспокоиться.

Та-дак.

Резко отступив назад, Хаюн одновременно убрала оба меча в ножны.

Но это вовсе не означало конец поединка.

Напротив, это была её полная решимости стойка перед нанесением козырного удара.

Подавшись корпусом вперёд, она скрестила руки на рукоятях мечей, всё ещё покоящихся в ножнах.

Мгновенно всколыхнув ману, она рванулась вперёд, выхватывая клинки в едином взрывном движении.

Двойное извлечение — приём, который можно было назвать её абсолютным навыком.

Раньше я считал эту технику незавершённой: её верхняя часть тела слишком сильно раскачивалась, а само тело не выдерживало такой скорости и мощи.

Но на этот раз всё было иначе.

Две линии, стремительно прочертившие воздух, были сдержанны, словно каллиграфия мастера, но таили в себе тяжелое, величественное изящество.

Ба-бах!

Отразив удар, я невольно усмехнулся.

— Говоришь, давно не брала меч в руки, а технику-то довела до совершенства?

Видя мою одобрительную улыбку при виде её безупречного двойного извлечения, Хаюн улыбнулась в ответ.

— И при этом ты заблокировал его так легко?

— Это была самая опасная атака из всех, что я видел с момента своего пробуждения.

С моей стороны это была высшая похвала.

Ведь это значило, что она куда опаснее магических зверей, которых я встречал в лесах Мира Демонов.

Услышав это, Хаюн с удовлетворённым видом спрятала мечи.

— Какая честь услышать подобное от «Сильнейшего человека в мире».

— ...Слушай, может, перестанешь использовать этот титул «Сильнейшего» и всё в таком духе?

Каждый раз, когда я это слышу, мне становится не по себе от неловкости.

Я тоже убрал меч и почесал щеку, а Хаюн снова подошла и взяла меня под руку.

— Ты, должно быть, вспотел.

— Ничего страшного. Пойдём помоемся.

Что ж, если Хаюн это не смущает, то и мне всё равно — я кивнул. Пока мы шли вместе, мне стало любопытно, и я спросил:

— Помоемся вместе?

— ...Посмотрим?

В академии Эйос царила гнетущая атмосфера.

Впрочем, это было естественно, ведь наступила пора экзаменов. Во время лекций не слышно было даже шепотка, а стоило профессору упомянуть, что материал будет на экзамене, как тут же раздавался дружный скрип перьев.

Даже после занятий студенты повсюду ломали головы над учебниками или до седьмого пота упражнялись с мечами.

Поскольку письменные и практические экзамены проходили одновременно, планирование того, что и в каком порядке учить или тренировать, становилось важной частью экзаменационной стратегии.

Если сначала тренироваться физически, а потом браться за теорию, руки будут дрожать, а тело — изнывать от усталости, поэтому обычно сначала готовятся к письменным тестам, а практику оставляют на потом, чтобы «освежить голову».

Ну, это лишь общепринятый подход, а не истина в последней инстанции.

У каждого студента свои методы и свои стратегии.

В аудиториях и библиотеке стояла тишина, а в коридорах и общежитиях не утихали разговоры лишь о предстоящих испытаниях.

Мне казалось, что сейчас всё это выглядит даже более напряжённо, чем в те времена, когда учился я, и на то была веская причина.

Всё дело в сокрушительном поражении в состязании с академией Палас.

К счастью, они не ставили нелепых рекордов вроде тринадцати поражений подряд, как в моё время. Напротив, говорили, что до этого они одержали две победы кряду.

Они отправились туда, полные решимости забрать третью победу, но сторона Палас подготовилась на славу, и в итоге наши проиграли.

Создавалось впечатление, что студенты намеренно погрузились в учёбу, стараясь забыть о позоре поражения.

«Меня это особо не касается».

Как я понял ещё во время прошлых состязаний: нет ничего лучше, чем бездельничать, пока остальные надрываются.

Поскольку мне было достаточно просто не провалиться, я коротал время в своё удовольствие, пока другие зубрили и махали мечами.

— А это интереснее, чем я думал.

Дочитав книгу Евы, я с удовлетворением закрыл её и потянулся. Главный герой казался моим точным отражением, а в героине угадывались черты самой Евы, что немного сбивало с толку.

Как бы это сказать...