```text

— Я ведь пережила тот ужасный опыт, когда ломала голову над тем, как тебя убить, и в итоге просто сдалась.

Богиня содрогнулась, вспоминая те времена, но в её словах звучала своеобразная вера.

— Поэтому я верю, что ты не проиграешь.

Мне нечего было на это ответить.

От осознания того, что она верит в меня сильнее, чем я сам, на душе стало как-то странно, но слов для ответа не нашлось.

В этот момент.

Ба-бах!

Магический залп обрушился прямо в центр Пути Света.

Внезапная атака застала врасплох не только Бога Жизни.

Богиня Смерти и я тоже замерли, не понимая, что это за неожиданная поддержка.

— М-может, это Рин пришла?

Поскольку именно Рин связывала мир мертвых с континентом, я подумал, что она могла явиться мне на помощь. Богиня Смерти, услышав имя Рин, перепугалась так, как не пугалась даже при нападении Бога Жизни, и уже приготовилась сверкать пятками.

Однако тот, кто помог нам, был вовсе не Рин.

Совершенно неожиданная фигура тяжелой походкой вышла вперед и встала за моей спиной.

— Кхе-кхе, хоть я и отошла от дел три года назад.

Хриплый голос, полный мокроты.

Лицо, испещренное глубокими морщинами и старческой пигментацией. Спина, согбенная дугой.

Хозяйка таинственных и причудливых ведьм, обитающих в лесах Макая.

— Великая ведьма?

Великая ведьма, которая была для Адрианы почти матерью, стояла позади меня и палила магией.

— К-как? Каким образом?

На мой растерянный вопрос о столь внезапном появлении Великая ведьма ответила так, будто в этом не было ничего удивительного:

— Пришло время, вот я и здесь. Разве это не естественно?

Она ответила совершенно буднично.

Несмотря на то, что это был мудрый ответ на глупый вопрос, мне потребовалось время, чтобы осознать его суть.

Это место — Подземный мир, куда приходят мертвые.

А значит.

— В-вы! Вы умерли?!

На мой вопрос Великая ведьма лишь хрипло рассмеялась. Она пожала плечами и ответила:

— Раз пора уходить, значит, пора.

— Нет, ну всё равно, это как-то слишком внезапно.

Я знал, что Великая ведьма прожила невообразимо дольше остальных ведьм, но не ожидал, что она вот так просто умрет и явится сюда.

— Ты бы ужаснулся, узнав, сколько мне лет. Я и так насильно продлевала жизнь, которую давно пора было отпустить, так что в моем появлении здесь нет ничего странного.

Великая ведьма небрежно взмахнула рукой, творя заклинание. С каждым движением её кисти множество кукол превращались в свет и исчезали.

— После смерти тело стало таким легким. Спина не болит, в глазах не рябит. Знала бы, что так будет, померла бы пораньше.

— Ну и шуточки у вас.

Как бы то ни было, благодаря вмешательству Великой ведьмы ход сражения резко изменился. Битва, бывшая до этого тупым и изнурительным противостоянием на выносливость, превратилась в стремительный прорыв.

— С таким уровнем мастерства вы могли бы тягаться даже с древними магическими зверями.

Честно говоря, я был немного поражен.

Я и не подозревал, что навыки Великой ведьмы настолько высоки. Пусть она и не дотягивала до уровня высших хищников вроде Шаркала или Кулики, но с древними зверями рангом пониже вполне могла бы совладать.

— В прежние времена было много ведьм, чей уровень был сопоставим с древними зверями. Но за поколения, проведенные взаперти в лесу, магические навыки неизбежно притупились.

— Хм.

— А что касается меня...

Бам!

Непрекращающиеся залпы фиолетовых магических снарядов не просто поражали цель. Они вязли в Пути Света, преграждая врагу дорогу.

— Просто из-за возраста тело не слушалось, и я не могла колдовать в полную силу. Сколько же лет прошло с тех пор, как я в последний раз стреляла магическими сферами без боли в плечах?

Посмеиваясь, Великая ведьма продолжала осыпать врагов градом разнообразных заклинаний. Для меня, обладающего лишь жалкими крохами маны, это было завидное зрелище.

В этот момент Богиня Смерти, прятавшаяся до этого поодаль, решительно зашагала к нам и закричала:

— Ты! Ты! Как ты сохранила сознание? Все мертвые теряют рассудок!

А ведь верно.

Как и было известно на континенте, Подземный мир не был адом, где платят за грехи, или местом для воссоединения с близкими.

Это было пугающе бесплодное и одинокое место.

Пристанище, где души спят без сознания, ожидая дня, когда они смогут переродиться и вернуться на континент.

Это означало, что Великая ведьма никак не могла находиться в здравом уме и творить магию. Но...

— Причина, по которой я, будучи Великой ведьмой, прожила жизнь, превосходящую человеческую, проста. Я не хотела умирать. Потому что то, что шло следом, было неведомым краем.

Это было сделано вовсе не ради оставшихся ведьм. Великая ведьма, как и всегда, была предельно эгоистична.

— Но, Номер Три. Я трижды пережила опыт смерти.

Кошмар континента.

Дважды от рук Самого Раннего Конца и один раз от Последующего Конца.

Поскольку Великая ведьма уже трижды познала смерть.

Она фыркнула, давая понять, что не стоит её недооценивать.

— Я узнала, каков результат после смерти. Просто бесконечное ничто. Жизнь в вечном сне без единого проблеска. Последние три года я потратила на то, чтобы исказить это. Было трудно, но не сложнее, чем поддерживать угасающую жизнь.

— Ах...

— Благодаря этому я постигла истину мира. Ведь я лично испытала цикл жизни и смерти.

Богиня Смерти вздрогнула и уставилась на меня. Не знаю, почему она злилась на меня, но вид у неё был такой, будто она хочет высказать всё, что накипело.

— Я буду прорываться вперед, так что прикрой меня.

Игнорируя богиню, я отдал указание Великой ведьме. Та ответила, что это не составит труда, и начала извергать потоки маны.

— Как же хорошо колдовать без всякого сопротивления спустя столько времени! Сколько лет я не получала такого удовольствия от магии!

Определенно, против такой армии нет ничего лучше магии. Куклы, плотно забившие Путь Света, начали отступать, расчищая мне дорогу.

— И долго ты собираешься там стоять?

Мой взгляд встретился с взглядом Бога Жизни, стоявшего в конце пути. Я рванул вперед, несясь к нему по прямой.

— А то ведь проиграешь.

С появлением Великой ведьмы чаша весов в битве склонилась на нашу сторону. Понимая это, Бог Жизни с отвращением посмотрел на ведьму и выкрикнул:

— Вы, девки, вечно вторгаетесь в мои владения!

— Хе-хе, вы всё еще помните такую старуху.

Я на мгновение не понял, о чем речь, но Богиня Смерти хлопнула в ладоши и подпрыгнула.

— А! Это ведь Бог Жизни изгнал ведьм, решив, что их дар прорицания ему мешает!

— А-а, вот оно что?

Так вот почему Великая ведьма так яростно помогает, стиснув зубы? А я-то чувствовал, что тут какой-то подвох.

— Богиня Времени, которую вы к нам подослали, всё рассказала. О том, как из-за вас наши ведьмы столько страдали. Вот я и пришла сюда после смерти, чтобы наконец-то дать вам сдачи.

Ведьмы всегда отличались цепкостью.

Должно быть, именно поэтому они выживали в лесах Макая — цеплялись за жизнь, боролись, изворачивались.

И хотя при этом они совершили бесчисленное множество бесчеловечных поступков...

Наверное, и им есть что сказать в свое оправдание.

— Наконец-то я смогу с гордостью вернуться к почившим предшественницам.

Уголки губ старухи слегка приподнялись. Выражение лица человека, чья пожизненная обида, которую она несла, насильно продлевая свои дни, наконец-то была исчерпана.

В этот момент Богиня Смерти, перебирая пальцами, подошла ближе.

— Послушай.

— М-м?

Колеблющаяся Богиня Смерти прошептала, отводя взгляд. Я провел с ней достаточно времени, чтобы понять: когда она так себя ведет, она собирается сказать что-то совершенно неуместное.

— Те ведьмы... они все уже переродились.

— ...

— Т-так что поздороваться не получится.

— Кхм.

Великая ведьма сделала вид, что не расслышала, и продолжила палить магией. Вот это выдержка. Не то что эта недогадливая женщина, которая торчала в Подземном мире и в одиночку играла в шахматы.

— Да что ж это такое, у всех богов поголовно винтиков не хватает.

Что у Богини Времени.

Что у Богини Смерти.

— И у тебя тоже.

Я столкнулся взглядом с Богом Жизни.

Он яростно нахмурился и медленно поднял копье.

— Я слышал от Смерти. Что вы друг другу как брат с сестрой. И что отношения у вас хорошие.

— ...Ты болтаешь лишнее.

— С чего ты вдруг с катушек съехал? Ты ведь никогда даже не помышлял о месте Абсолютного Бога.

— Они больше не боги.

Пламя, вспыхнувшее на острие копья, ударило прямо в меня. Однообразная атака. Я уклонился, используя кукол как живой щит, и продолжил движение.

— Отсутствие силы не имеет значения. Ни глупость, ни поражение. Всё, что мы делали, совершалось по нашим общим справедливым правилам.

— ...?

— И даже когда в этом процессе победил не я, не Смерть и не Время, а третья сторона — человек вроде тебя, — я не возражал.

Должно быть, именно поэтому он, став единственным богом, до сих пор не уничтожил континент.

— Однако мы никогда не должны забывать, что несем на себе имя богов.

Густые эмоции закружились вихрем.

Я инстинктивно почувствовал, что эти слова и есть истинная причина действий Бога Жизни.

— Даже потеряв власть, даже будучи сломленными и разрушенными! Мы, боги, должны жить как боги! Почему вы этого не понимаете?! Почему вы становитесь похожими на людей?!

Грохот!

Наконец-то.

Мой меч достиг Бога Жизни.

Плотные ряды солдат плавились в огненном шторме, который извергал Бог Жизни.

— Я не могу этого допустить. Время, Смерть. Прежде чем вы окончательно испортитесь и превратитесь в людей.

Я взмахнул мечом, но удар был заблокирован копьем Бога Жизни, и меня отбросило назад. По спине пробежал холодок — я чуть не вылетел с Пути Света.

— Пока вы еще можете носить имя богов. Я дам вам возможность умереть как богам.

— ...Честно говоря, мне даже сказать на это нечего.

Нельзя было отрицать, что Богиня Смерти изменилась за то время, что была со мной. Она стала ближе к человеку, чем к богу.

Но была одна вещь, которую я хотел прояснить.

— И что в этом плохого?

— Что?

— Что в том плохого, что существа, которые никогда не менялись, начали постепенно меняться после этого инцидента?

Лично я думал иначе.

— И это не просто изменения.

Это рост.

От моих слов на шее Бога Жизни вздулись вены, и он начал наступать на меня. С каждым его шагом вокруг него, словно гейзеры, вырывались столбы пламени.

«Это похлеще, чем во время Последующего Конца».

Тогда он использовал тело Ареса, а сейчас он в своем истинном обличье. Похоже, я задел Бога Жизни за живое.

— Для человека ты был великолепен. Да, признаю, битва с тобой пугала меня.

Рассыпанные искры начали собираться в одном месте, принимая форму гигантского круга. В небесах Подземного мира, где царила лишь тьма, взошло солнце.

— Но с этим телом ты не сможешь сражаться со мной на равных.

— Только сейчас заметили?

На самом деле, я мог сражаться до сих пор только потому, что Бог Жизни был изрядно напуган. Если бы он с самого начала ударил в полную силу, Подземному миру давно пришел бы конец.

— Для тебя не будет перерождения. Я лично об этом позабочусь.

— Извини, но я и не собирался перерождаться. И победителем буду я.

Пространство исказилось. В Подземном мире, деформированном колоссальной маной, пробило небольшую брешь.

И оттуда выпал маленький кристалл.

Он, словно притянутый магнитом, естественным образом полетел ко мне. Мимо солнца Бога Жизни, сквозь тьму Подземного мира.

Он коснулся меня.

Я почувствовал, как нечто невидимое потянуло мое тело.

Руки и ноги удлинились, произошел стремительный скачок роста.

И вот уже я — не десятилетний Даниэль Макклейн.

Восемнадцать лет.

Я стал тем самым Даниэлем Макклейном, который посещал академию.

От прилива бурлящей силы на лице невольно заиграла улыбка. Я был поражен тем, насколько мощным было мое настоящее тело, но при этом мгновенно к нему привык.

***