— Говори прямо, Дэниел Маклин. Если сделаешь неверный шаг, умрёшь раньше, чем рыцари до тебя доберутся.

Арес оскалился. Поначалу я не понимал, как мне объясниться с парнем, который меня не знает, но сохранять спокойствие, когда он так задел мои чувства, было трудно. Я схватил его за руку и сжал. Арес нахмурился и ослабил хватку.

— Если ничего не знаешь, лучше молчи.

— Что?

Всё человеческое население континента погибло. 

Когда я заглянул в ближайшую деревню, чтобы проверить слухи, которые даже я, лесной житель, слышал, там уже побывала Армия Нежити. 

Мать умерла, обнимая своего ребёнка. Потом мать ожила, вырвала язык у своего ребёнка и съела его. Затем ожил ребёнок и вырвал глаза своим друзьям. 

Когда они бежали, надеясь выжить, Рыцари Смерти выследили их, посмеиваясь и хихикая. Их копья были утыканы человеческими лицами, словно яблоками.

— Почему я смотрел, как она умирает? Почему я это сделал? Потому что это было необходимо.

Рин была моей дорогой подругой детства и моей первой, пусть и не совсем удачной, любовью. Тогда я этого не понимал, но она писала письма моей сестре и улаживала недоразумения со своими друзьями, чтобы защитить меня от исключения. В прошлой жизни она убила меня и Эрис, и хотя это до сих пор травмирует меня, я не могу винить нынешнюю Рин за это.

Но кроме этого, я знал, что ждёт эту милую, добрую девушку в будущем. От моего выбора зависит судьба континента. Вот почему я проверял Рин. Это было не только ради меня, но и ради неё.

Если я смогу понять, что превратило Рин в Командира Нежити, и спасти её, я смогу предотвратить уничтожение континента и позволить ей жить нормальной жизнью. Если же не смогу… мне придётся её убить. Это вопрос, который нельзя и не следует решать, руководствуясь собственными чувствами.

Поэтому я немного боялся. Я видел намёки на это в её недавнем поведении.

Что, если причина её изменений — внутренняя, а не внешняя?

Сначала я думал, что Рин стала такой из-за чего-то внешнего. Например, проклятия, промывания мозгов, заражения и так далее. Потому что она очень отличалась от той Рин, которую я знал, и она плакала, когда убила меня.

Но когда она схватила меня прошлой ночью, я почувствовал ауру, похожую на ту, что была у той Рин. Что, если это истинная природа девушки по имени Рин?

К сожалению, в этом случае у меня не будет выбора, кроме как убить её. В конце концов, если это её истинная природа, она однажды проявится. Разве я смогу остаться рядом с ней до конца своей жизни и защитить её от разложения?

Конечно, это был просто вопрос возможности. Даже если у неё есть этот инстинкт, возможно, она не разложится. Моя позиция такова, что независимо от вероятности, если есть потенциал уничтожить население всего континента, это нужно устранить.

— Ты о чём вообще говоришь? — спросил Арес, глядя на меня.

Мне многое хочется сказать, но я не могу. Рин и Хаюн вмешались и разняли нас.

— Не надо! У Дэниела наверняка были свои причины.

— Да, всё в порядке.

Я смотрел, как Рин пытается остановить меня с вымученной улыбкой, и у меня болела грудь. Боль в области сердца не проходила, и мне было жаль, но я отвернулся.

— Да, я люблю хорошую драку, но сейчас не время.

Арес понимающе кивнул, когда декан вмешался, а я промолчал, пытаясь придумать, как разрешить ситуацию.

— В конце концов, нужно просто выяснить, существовал ли студент, которого мы не помним.

Всё, что нам нужно сделать, это выяснить, как он внезапно исчез. Тогда тамплиеры и инквизитор признают, что произошло нечто магическое.

— Но ты уверен, что это был студент?

Хаюн склонила голову и спросила, а я не смог дать точного ответа. На самом деле, я сомневался, был ли виновник студентом.

И тут ответила Рин.

— Да, он был студентом. У меня такое чувство, что он был близок ко мне.

— Да, он был близок к тебе…

Я был близок к Рин. С Рин… Был близок?

— Подождите-ка…

Что-то промелькнуло у меня в голове, и я тут же посмотрел на декана. Однако, прежде чем он успел ответить, ответ уже сформировался во мне.

Чёрт.

Я вспомнил, что по неосторожности упустил ключ к решению в своих прошлых действиях. Горький вкус коснулся моего языка. Рин прищурилась и энергично кивнула, повернувшись ко мне.

— Она там! Она всё ещё там!

— …Что?

Я спросил, о чём, чёрт возьми, она говорит, и что я только что понял, но Рин огляделась и прошептала мне на ухо:

— Я поговорила с деканом и сказала ему не выбрасывать её.

Я удивлённо посмотрел на Рин, гадая, откуда она это знает, но у неё не было другого ответа, кроме кривой улыбки. В любом случае, я отложил это в сторону. Я подошёл прямо к декану и тихо сказал:

— На видеозаписи с камер наблюдения, которые следили за Рин, есть изображение преступника.

Если бы я дружил с Рин, я бы проводил с ней время. У нас есть записи наблюдения за поведением Рин в Академии за последние несколько дней.

◇◇◇◆◇◇◇

Список изменений:

Берман вместо Бельдамента.

* * *

После того, как декан поспешно ушёл проверять резервные копии, мы остались в ожидании, погружённые в собственные мысли.

Арес молчал, сверля меня взглядом, в то время как Рин смотрела куда-то между нами, её лицо выражало беспокойство. Напряжённая атмосфера и обычно немногословная Хаюн, медитирующая с закрытыми глазами, заставляли меня чувствовать себя крайне неловко.

Как же неловко. Моё тело и разум были неспокойны. Я пожалел, что не принял душ накануне, и, хотя я принюхивался к себе, я не мог сказать, пахнет ли от меня из-за привычки.

Надо было сразу принять душ. Вздохнув, я отодвинулся, беспокоясь о возможном запахе, заставив Рин удивлённо приблизиться.

— Что-то не так?

Она выглядела обеспокоенной, думая, что что-то случилось, но я заверил её, что всё в порядке.

Мне уже немного лучше. Несмотря на ноющую боль в груди, глаза Рин были добрыми, напоминая мне о дружелюбной деревенской девушке, которую я помнил.

Я начинал привыкать ко всему этому.

С точки зрения Рин, я, должно быть, выгляжу ужасно. Зная подробности инцидента и то, как я задержал виновного, Рин могла бы спросить, почему я не спас ее раньше.

Если бы это была Рин, а не Арес, кто столкнулся бы со мной, я мог бы согласиться с ней.

Под пристальным взглядом Ареса я вздохнул и задал Рин вопрос.

— Тебя это не беспокоит?

— Ах?

— То, что я просто смотрел, как ты умираешь.

— Ах, это. Ты же знал, что я не умру, верно?

— …Да, но…

Я пытался подобрать слова, но Рин улыбнулась и сказала:

— Помнишь, как мы раньше держали ту бездомную собаку?

— Тощую? Ты и Арес таскали мясо из дома, чтобы кормить её.

Это было для меня важным воспоминанием.

— Ты сказал, что мы должны убить её. Мы плакали и пытались тебя остановить.

Это был первый раз, когда Арес ударил меня. Несмотря на наше сопротивление, я попытался заколоть собаку, но в итоге меня укусили.

— Оказалось, что собака была больна. Я несколько недель страдал из-за этого.

Это был для меня опыт, близкий к смерти. Дети плакали, извиняясь передо мной, но я был слишком слаб, чтобы помнить, и услышал об этом только позже.

— Да, тогда я начала понимать. За твоими действиями всегда стояли свои причины.

Рин продолжила с лёгкой улыбкой.

— Как когда мы тайком играли на мельнице, или инцидент с бочкой орка у хозяина таверны. Твои действия были странными, но у тебя всегда были свои причины.

— В этот раз было так же?

Несмотря на то, что она чувствовала мучительную боль от клыков, пронзающих её тело, и её изодранные руки, она улыбнулась мне без тени обиды.

— Ты не можешь сказать мне причину, не так ли?

Я потерял дар речи. Её безграничное доверие ко мне, как к восемнадцатилетней девушке, вызвало дрожь по всему телу.

— Всё в порядке, я всё ещё на твоей стороне.

Рин нежно обняла меня, её лицо слегка покраснело. Боль в моём сердце, казалось, исчезла с её утешительным прикосновением.

*Бах!*

*Нюх-нюх.*

— Мы поймали их!

Внезапно открывшаяся дверь приёмной показала не декана, а Хайни Розалес и её рыцарей. Они вошли и схватили Ареса и Хаюн, которые были безоружны. Приближаясь к Рин и мне…

*Нюх-нюх.*

Я оттащил Рин за собой, прижав её к стене, и шагнул вперёд.

— Что всё это значит? Мне сказали, что наш арест отложен до завтра.

Хайни Розалес с насмешливой ухмылкой ответила:

— Странно искать улики, когда тебя поймали с поличным на месте преступления.

*Нюх-нюх.*

Эта женщина. Было ясно, что они пришли сюда, не найдя веских доказательств на месте преступления.

— Подумайте логически. Если бы нас поймали во время преступления, где так называемое Королевское сокровище? Оно должно было быть у нас. Но теперь мы в этой передряге, потому что сокровище пропало.

— Кто-то наложил заклинание на всю Академию, вызвав путаницу в памяти людей. Чтобы разрушить заклинание…

*Нюх-нюх.*

Резко перебив меня, Хайни фыркнула и постучала рапирой по плечу, говоря:

— Вместо того, чтобы рассказывать такие нелепые истории, кажется более реалистичным предположить, что вы использовали магию, чтобы скрыть сокровище. Что думаешь?

— Чёрт возьми, вот почему я говорю, позовите мага, чтобы проверить!

Разочарованный и повысив голос, я увидел, как выражение лица Хайни стало жёстким, когда она направила на меня свою рапиру.

— Следи за языком, малыш. Ты сейчас преступник.

— И ты будь осторожна. Очевидно, что ты пытаешься поспешить с выводами.

*Нюх-нюх.*

Быть задержанным и уведённым сейчас означало бы конец всему. Нас казнили бы без возможности оправдаться. Не просто какое-то Королевское сокровище, а сокровище покойного Короля, безусловно, заслуживало бы самого сурового наказания.

Когда же наконец придёт декан? Пока нам просто нужно было продержаться до его прихода.

*Нюх-нюх, хрусть.*

— Ай.

Пока я размышлял, как прорваться через окружение, боль пронзила мою спину. Слегка повернувшись, я увидел, что Рин случайно укусила меня, жуя мою рубашку.

Прижавшись ко мне носом и теребя мою рубашку, Рин медленно встретилась со мной взглядом. Её лицо покраснело, как будто она была опьянена наркотиком.

— Вкусно?

— Э-э-э?..

В этой ситуации я не знал, что сказать. Прожив в Лесу Демонов десять лет, я просто честно спросил. Рин быстро пришла в себя и покачала головой.

— Нет, это не то! Просто запах твоего пота заставил меня почувствовать себя одурманенной, как будто я приняла наркотик... 

Сожалея о своём вопросе, я почувствовал, как меня захлестнула волна смущения. Это напомнило мне о том времени, когда меня чуть не сожрал зверь, и я мягко оттолкнул Рин. 

— Ах… 

Она на мгновение выглядела разочарованной, но я проигнорировал это. 

— Я защищу нас, так что поддерживай меня своей магией. Нам просто нужно продержаться до прихода декана. Поняла? 

— Ага! Поняла.

Таким образом, Рин и я начали противостоять приближающимся рыцарям.

* * *

В коридоре, ведущем в кабинет Архимага.

К несчастью для Дэниела и Рин, декан едва держался на ногах, опираясь на стену. Кабинет Архимага находился на пятом этаже. Поскольку на пятом этаже больше ничего не было, приход сюда означал посещение кабинета Архимага.

В коридоре, казалось, распылили какой-то странный наркотик.

Что, чёрт возьми? Сквозь затуманенное зрение декан попытался наложить заклинание, но он был скорее книжным червем. Хотя он и был блестящим магом, он был лучше в учёбе, чем в бою, заслужив свой титул за научные достижения, а не за боевые навыки.

— Хах, как забавно.

Где-то вдали раздался мужской голос студента. Медленно отступая, Декан узнал голос Фенила Лейроса, печально известного хулигана четвёртого курса.

— Почему... почему?