База ледяной стены пала!

От этой вести среди собравшихся на миг повисло тягостное молчание.

— Докладывают, что напавшие ледниковые тролли вели себя крайне необычно, — продолжил сэр Себастьян. — Они словно растворялись во льду стены. Защитникам не оставалось ничего иного, кроме как оставить укрепление.

— Не может быть...

Ледяная стена, возведённая стараниями прежнего маркграфа за долгие годы и ни разу не пропустившая сквозь себя демонических тварей.

Пусть Ордэн и допускал вероятность прорыва, потрясение оказалось неописуемым. Ведь эта стена стояла ещё до его рождения.

— Раз проходы в стенах столь узки, как продвигается отступление войск?

Вместо оцепеневшего Ордэна вопрос начальнику стражи задал Сонджин, сохранивший относительное хладнокровие.

— К счастью, вчера вечером по приказу главы рода вход во вторую стену расширили. Отход идёт медленно, но планомерно. Однако...

Сэр Себастьян покосился на пробегавший мимо отряд солдат. Те несли кирки, молоты и клинья, двигаясь почти бегом. Их цель была ясна без лишних слов.

— В первой стене работы были в самом разгаре, поэтому скопившиеся там бойцы оказались в ловушке. Ни туда, ни сюда... Сейчас проход спешно расширяют с обеих сторон одновременно.

«Значит, маркграф всё же прислушался к предупреждению», — с облегчением выдохнул Сонджин.

— Выходит, отправить подкрепление из владений сейчас невозможно?

— Да, Ваше Высочество. Отступающим солдатам и так тесно на тропе. Нам остаётся лишь уповать на то, что оставшиеся в арьергарде Рыцари Волка смогут продержаться.

Голос сэра Себастьяна звучал на редкость невозмутимо. И это несмотря на то, что его собственная жена, сэр Ильма, прямо сейчас вела отчаянный бой в тылу. В глубине души он наверняка рвался туда в одиночку. Однако теперь, в отсутствие маркграфа и рыцарского ордена, за безопасность владений отвечал только он один.

Глядя в твёрдые тёмные глаза начальника стражи, Сонджин невольно подумал:

«И всё-таки Луизе невероятно похожа на своего отца».

Стоило вспомнить о ней, как в памяти всплыла смутная мысль, промелькнувшая словно во сне, пока он управлял Бинсу номер один:

— Ваше Высочество. Мне предстоит долгий путь, с которого я, возможно, уже никогда не вернусь.

Быть может, это был голос Луизе? Сейчас узнать невозможно. Возможно это просто игра разыгравшегося воображения. Ведь когда она уходила в Цветник, у него появилось странное чувство, будто они расстаются на очень долгий срок.

«Но если это правда была она...»

Она ведь собиралась лишь взглянуть на Цветник и сразу вернуться, куда же ей понадобилось идти? Что она там увидела?

«...Так, отставить!»

Сонджин мотнул головой, отгоняя посторонние мысли:

«Луизе не пропадёт, она сама о себе позаботится. Сейчас нужно разобраться с бедой, нависшей над владениями!»

Он огляделся по сторонам, проясняя голову.

— Это та самая четвёртая волна ополчения, что должна была выступить сегодня?

— Да, Ваше Высочество. Узнав о падении базы и отступлении, мы решили спешно возвести здесь рубеж обороны. Солдатам это в новинку, так что приходится направлять их лично.

Как и сказал начальник стражи, спешно мобилизованные бойцы под руководством ветеранов выстраивали оборонительные порядки по военным уставам. Привыкшие годами сражаться под прикрытием ледяных стен, они впервые встречали врага в открытом поле.

Одни сооружали невысокие бревенчатые частоколы, другие усердно счищали лопатами лёд и снег. Видимо, уже прослышали о способности троллей сливаться со льдом.

Под командованием сэра Себастьяна подготовка шла полным ходом. Сонджин сразу определил свою задачу:

— Ордэн, поспешим. — Сонджин похлопал по плечу всё ещё ошарашенного Зигсмунда. — С помощью Бинсу номер один мы мигом расширим проходы в стенах. Это ускорит отступление войск. А затем сразу пойдём на выручку Рыцарям Волка.

— Ваше Высочество...

— Рыцари Волка решили оставить стены наверняка для того, чтобы сражаться там, где нет льда. Вдали от ледяных массивов тролли становятся обычными монстрами.

Сэр Себастьяен с удивлением посмотрел на принца.

«Что уставился? Если сам догадался, надо было сразу парню объяснить! Стоит молчит, а этот простак уже решил, что настал конец света».

— К тому же, пусть база и пала, обрушить толстенную третью стену врагам не под силу. С объёмом такой преграды горстке ледниковых троллей ни за что не совладать.

— Вы хотите сказать...

— Даже если они пробьют дыры, то лишь в нескольких местах. Двухтысячная орда ликантропов не сможет единой волной перемахнуть стену и хлынуть во владения.

В глазах Ордэна наконец затеплился огонёк надежды:

— Да... Всё именно так, как вы говорите, Ваше Высочество!

— Раз понял, шевелись давай!

Заметив перемену обстановки, стоявший неподалёку рыжеволосый инквизитор заулыбался и помахал рукой:

— Ой как хорошо вышло! В таком случае я останусь здесь и займусь перевязкой раненых. Да пребудет благословение Верховного с вами обоими на этом нелёгком пути! Возвращайтесь с победой...

Договорить Валери, к сожалению, не успел. Сонджин в два шага настиг его и цепко ухватил за шкирку:

— Куда это ты намылился, господин представитель инквизиции? Ты обязан служить живым доказательством того, что наш Бинсу номер один абсолютно безвреден!

— Ваше Высочество, молю, сжальтесь...

╾──╼ ⟡ ╾──╼

Незадолго до падения базы ледяной стены.

Встретив ледниковых троллей на заснеженном поле, Рыцари Волка поначалу уверенно теснили врага цепочкой.

Особенно буйствовал старик Винсент. Выбравшись на поле боя после долгого перерыва, он буквально летал, словно на крыльях.

Бах! Хрясь! Треск!

Под могучими взмахами меча старого воина, окутанного сиянием клинка ауры, куски льда разлетались во все стороны.

— Вперё-е-е-е-е-ед!

Теряя ледяную плоть, покалеченный тролль в агонии завалился на снег, обнажив сердце. Один точный удар, и ядро разлетелось вдребезги, заставив монстра затихнуть навеки.

— Давайте ещё, жалкие твари! Ха-ха-ха! — раскатистый хохот старика эхом разносился по снежной равнине.

Рыцари быстро проредили ряды чудовищ. Семь из тридцати великанов уже выбыли из строя, а с остальными орден справлялся без особого труда. Поэтому никто не придал значения тому, что один из троллей подобрался вплотную к ледяной стене. Стена была вчетверо выше чудовища, а толщина её основания превышала добрых пятнадцать метров. Сколько бы тварь ни колотила по ней кулаками, вряд ли смогла бы оставить хоть трещину.

Но в этот миг случилось непредвиденное.

Хрусь-хрусь.

Ледниковый тролль, коснувшись преграды, буквально вмёрз в стену, став с ней единым целым.

Винсент, защищавший рубежи демонических земель всю свою долгую жизнь, ни разу не видел подобного.

— Э-э?..

Пока старик ошарашенно хлопал глазами, к нему подбежала Ильма:

— Господин Винсент! Похоже, вот зачем ликантропы пустили троллей вперёд! Уж не хотят ли они срастись со стеной и образовать ледяной мост, дабы перейти на ту сторону?!

— Что?! — на миг растерявшись, старик вновь заливисто расхохотался: — Ха-ха-ха! Пустые потуги! Мы просто раскрошим их прежде, чем они успеют слепиться воедино! Раз уж вмёрз, то стал неподвижной мишенью! Я вырежу его сердце прямо через лёд!

Клинок ауры Рыцаря Декарона безжалостно обрушился на вмёрзшую тушу. Ледяной силуэт гиганта был мгновенно срублен под корень, вернув поверхности стены прежнюю гладкость.

Вот только...

— ...Где оно?

Ледяного сердца, которое обязано было находиться внутри тела, нигде не оказалось.

В этот момент под ногами раздалась лёгкая вибрация.

— ...Что за?..

Казалось бы, на поле боя, где бесчинствуют звери, на такое можно не обращать внимания.

«Не может быть!»

Обострённое чутье Рыцаря Декарона подсказало, что толчок зародился в самых недрах ледяной стены. В ту же секунду мимо старика пронёсся второй тролль и со всего маху впечатался в лёд.

Хрусь!

Поражённый мечник мгновенно рассёк и этого великана, но и внутри его тела сердца не оказалось.

— Что за дьявольщина...

Затем ещё один. И ещё.

Пока старик и Рыцари Волка пребывали в замешательстве, в обороне возникла брешь, и к стене прижались ещё несколько монстров. Сколько бы воины ни рубили вмёрзшие тела, сердец не было. Чудовища словно растворились внутри стены.

— Неужели!.. — Ильма прерывисто задышала, догадавшись о страшном.

Если они растворились внутри крепости, значит...

К несчастью, её зловещая догадка подтвердилась в то же мгновение.

Гр-р-р-р!

Вершина стены затряслась, и прямо на гребне ледяного рубежа из ниоткуда вырос гигантский тролль.

— Вперё-е-е-е-е-ед!

Застигнутые врасплох лучники и караульные, не успев опомниться, посыпались вниз, словно сухие листья под ударами огромных рук. Внизу их ждал ьвёрдый лёд сорокаметровой глубины.

— А-а-а-а-а!

— Спасите!

Бум! Бум! Бум!

В панике пытаясь спастись от шагающего по стене чудовища, солдаты бросились к приставным лестницам. Десятки людей разом навалились на перекладины. Они потеряли равновесие и с криками рухнули вниз.

Хрясь! Бах!

Снизу донеслись звуки ломающихся костей. Дрожь в толще льда нарастала. Теперь её ощущали все Рыцари Волка на равнине.

Ау-у-у-у-у!

Словно этого было мало, из далёкого леса донёсся многоголосый вой. Выжидавшие до сих пор полчища ликантропов одновременно пришли в движение.

Начался сущий кошмар.

«Лёд... Наш несокрушимый щит прямо сейчас превратился в смертельную угрозу!»

Ильма принялась действовать без колебаний:

— Господин Винсент! Глава рода! Нужно уводить людей подальше от ледяных стен! Туда, где нет массивов льда, в которых эти твари могли бы спрятаться!

Лишившись канатов и блоков, Рыцари Волка с трудом вскарабкались по стене внутрь базы своими силами. Оставшиеся без присмотра тролли принялись беспрепятственно таранить стену снаружи.

Бум! Бах!

Вслед за монстрами на вершине стены, ледяные чудовища одно за другим начали прорастать прямо внутри крепости.

Едва рыцари наваливались толпой и уничтожали появившегося врага, как другие тролли тут же ныряли обратно в лёд и выныривали в самом неожиданном месте. Ещё несколько несчастных солдат пали жертвами их тяжёлых кулаков.

«Если бросить в бой всех людей, мы удержим базу. Но потери будут бессмысленными и чудовищными!»

Маркграф Хендрик быстро пришёл к тому же выводу. Заманить врагов на открытую местность во время отступления будет куда выгоднее.

Но отступить оказалось непросто.

Пусть проход во второй стене и расширили за ночь, для быстрого отхода более чем семи сотен воинов этого было катастрофически мало.

Пока защитники сдерживали коварных троллей, прикрывая отступающие колонны, пришла ошеломляющая весть:

— Глава рода! Первая и вторая ледяные стены полностью обрушены!

«...Что? Как?!»

Ответ предстал перед их глазами секундой позже.

Топ-топ-топ-топ!

В узком проходе, ведущем со стороны второй стены, появилась фигура ледникового тролля.

— А-а-а-а! Ледниковый тролль! Со стороны владений!

— Неужели тыл пал?! Это удар в спину?!

И следом:

— Достали, честное слово!

— Свои! Не стрелять, разойдитесь!

До защитников донеслись знакомые голоса.

— ...Старший молодой господин?

— И даже принц?!

Люди верхом на ледниковом тролле? В это невозможно было поверить, даже видя собственными глазами.

Тем временем великан с топотом вбежал на территорию базы, послушно опустился на колени и вытянул руку к земле, позволяя всадникам безопасно сойти. Движение вышло на редкость аккуратным.

— Я сплю, не иначе... — потрясённо пробормотал старик Винсент.

Фьють.

Спрыгнувший со спины чудовища принц Морес с разъярённым лицом зашагал прямо к нему:

— Бестолковый старый пень!

— ...Что?!

За всю свою долгую жизнь прославленный Рыцарь Декарона и легендарный полководец империи ни разу не слышал в свой адрес подобной дерзости.

— Ах ты сопляк... думаешь, раз принц, то всё дозволено?!

Но не успел Винсент взорваться от гнева, как Сонджин сам рявкнул на него:

— Ты чем тут вообще занимаешься?! Первым делом нужно было выследить кукловода, который ими управляет! Какого чёрта Рыцарь Декарона мается такой дурью?!

— Что-о-о?!

От столь неожиданного выговора старик опешил, а принц с досадой указал рукой на отвесный утёс, возвышавшийся над базой:

— Ты что, в упор его не видишь?!

— ...!

Только тогда старый воин вскинул голову. Высоко на скале, среди густых зарослей в глубокой тени... Обладая обострённым чутьём, позволявшим чуять демонов даже без божественной силы, Рыцарь Декарона тут же уловил подозрительное присутствие. Зловещее дыхание... точь-в-точь как у порождений бездны.

«...Как?!»

Как этот сопляк сумел заметить то, чего не разглядел даже он сам?

Тем временем юный принц, окутанный властной аурой, не допускавшей возражений, властно бросил Рыцарю Декарона:

— Чего застыл? Живо иди и схвати этого ублюдка!