╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

— Какое счастье, что ты цела и невредима, Даша.

Отослав сэра Масаина и командира Бруно по своим комнатам, Сонджин обратился к девушке с искренней теплотой в голосе.

— Я прекрасно знаю, на что ты способна, но всё случилось слишком внезапно. Я всерьёз опасался, что тебя затянет в водоворот вместе с караваном и демоническим древом.

И он ни капли не лукавил: в пламенном мире одним из первых вопросов к Святому Императору было именно беспокойство о судьбе бедной Даши.

Девушка, не отрываясь от усердного переписывания бумаг, вскинула на него выразительный взгляд:

— Премного благодарна за заботу, Ваше Высочество... Вот только вы наверняка рассчитывали на то, что я вернусь живой и приберу за вами этот бардак, да?Иначе вы бы ни за что не осмелились на столь вопиющую выходку.

«Ой».

— И взбрело же вам в голову выкрасть документы маркграфа прямо во владениях Зигсмунд... Охрана здесь далеко не так проста.

«Ну, я спешил. Да и по сравнению с императорским дворцом местная стража просто обхохочешься!»

Караульные ходили строго по часам с одинаковыми интервалами, а замки на дверях и сейфах оказались до смешного устаревшими.

Когда Сонджин простодушно изложил свои доводы, Даша скривилась так, словно проглотила дохлую муху, и сокрушённо посмотрела в потолок:

— О Верховный! Сама же сломала себе жизнь, и кого же теперь в этом винить?

Её можно было понять... Всё-таки искусству вскрытия замков Сонджин научился именно у неё уже после перерождения.

— Считайте, вам крупно повезло. Будь в замке сэр Винсент, рыцарь Декарона, вы бы даже близко к кабинету не подобрались.

— Неужели?

— Разумеется. С тем же успехом вы могли бы пробраться в покои Святого Императора и стащить бумаги прямо из-под его носа.

— ...

При одной мысли об этом лоб юноши фантомно заныл от недавнего щелбана, и он машинально потёр ушибленное место.

Даша продолжала с поразительной скоростью водить пером по бумаге, попутно пересказывая всё, что с ней произошло.

Укрывшись в чаще во время буйства демонического древа и убедившись, что принц в безопасности, она бросилась в погоню за беглецами из культа Покаяния.

— За остатками культа Покаяния?

— Да, Ваше Высочество. Эти негодяи затесались в караван под видом простых чернорабочих.

Сама Даша внедрилась туда во время массового набора новых носильщиков в гильдию Мило.

Вот только её новоиспечённые коллеги все до единого оказались засланными наёмниками. Похоже, даже тот первоначальный инцидент с увечьями старых рабочих подстроили фанатики культа.

— Они владели навыками убийц, но профессионализма им явно недоставало. Скорее всего, Культ Тьмы вырастил их собственными силами для тайных вылазок.

Всю дорогу они поддерживали тайную связь с культом Покаяния, а перед самым призывом демонического древа дружно снялись с места и рванули к своим базам. Часть ушла в сторону Чёрного леса, остальные же подались в Ортону.

— В Ортону?

— Да, там культ Покаяния пустил глубокие корни ещё в былые времена. После падения королевства сдерживать их стало некому, так что в некоторых областях они действуют прямо в открытую.

Поняв, что преследование затянется, Даша поручила слежку надёжному товарищу, а сама поспешила во владения Зигсмунд.

Слово за слово, разговор зашёл о безбровой убийце.

— Оливия? Где-то я уже слышал это имя.

Сонджин озадаченно склонил голову, и Даша беспечно пожала плечами:

— Ещё бы вам не слышать. Оливия ведь самое распространённое девичье имя в Делькросе. Так звали фею луны, которая по легенде влюбилась в первого Святого Императора и благословила его. В те времена, когда эта романтическая баллада гремела повсюду, чуть ли не в каждой второй семье была Оливия.

— Да?

— А то! Зная это, она нагло назвалась первым попавшимся именем, открыто дав понять, что это псевдоним. Уж не знаю, кто за ней стоит, но в следующий раз я ей так просто уйти не дам!

Даша сердито запыхтела от досады, но у Сонджина возникло стойкое предчувствие, что за этим именем кроется нечто большее.

— Ах да, касаемо отставших рыцарей Волка: они прибудут сюда завтра к вечеру.

Пух-пух.

Даша аккуратно постучала стопкой листов о край стола, выравнивая края. Своими проворными пальцами она уже успела переписать все ключевые выписки.

Кроме того, умудрившись догнать культистов у Чёрного леса, она в то же самое время держала под полным контролем передвижения рыцарей Волка за много миль позади!

«До чего же толковая, прям диву даёшься».

— Ну и скорость у тебя. Впечатляет.

— Пустяки. Теперь я быстро отнесу оригиналы обратно. Вы взяли их из сейфа в кабинете?

— А? Не, я вытаскивал их отовсюду понемногу.

— Странно... Обычно важные бумаги хранят в одном месте.

«И не говори».

Сонджин провёл в кабинете маркграфа совсем немного времени, но сразу понял, что хозяин замка человек с тяжёлым и непростым характером.

Начиная от расстановки фолиантов на полках и заканчивая неприметными бумажками на столе, всё казалось хаотичным лишь на первый взгляд. На деле же там прослеживался строгий внутренний порядок и сложнейшая система взаимосвязей.

Нарушить этот баланс значило немедленно выдать факт проникновения.

— Может, мне лучше пойти с тобой?

— Зачем вам утруждаться? Просто назовите места, и я разложу всё как надо.

— Эм, ну... на словах это объяснить непросто...

Помявшись пару секунд, Сонджин принялся растолковывать:

— Слушай внимательно, Даша! Фа-ми-фа-соль, до-ля-ре, соль-ми-ля-ля. В таком порядке: стол, книжный шкаф, сейф.

— Что...

— Это последовательность документов. Дальше: в книжном шкафу третья полка, седьмой том, ритм: дум-тра-та-ду-дум-тр-р-рум-дум. На столе бумаги лежали в первой и второй стопках под красной лентой с идеальным бантом. С сейфом чуть сложнее: тра-та-тах-дум-трак-ду-дум-тра-та...

— ...?!

Выслушав эту какофонию ритмов и нот, Даша в полнейшем шоке капитулировала.

В итоге пробираться в кабинет маркграфа пришлось вдвоём. В кромешной тьме Сонджин без малейших колебаний с поразительной точностью раскладывал бумаги по местам.

— Это правда их прежние места?

— Ну да, а тебе что говорил? Фа-ми-фа-соль, дум-тра-та-ду-дум-тр-р-рум-дум!

— ...

Глядя на эти манипуляции с суеверным ужасом, Даша опустила голову и еле слышно прошептала:

— Вы явно ошиблись эпохой и сословием. Настоящий прирождённый ассасин...

— Что?

— Ничего, Ваше Высочество, забудьте.

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

На следующее утро.

— Передай госпоже Зигсмунд мои искренние сожаления. Сегодня я намерен посвятить утро тренировке с мечом в саду. Дорога на север выдалась утомительной, и в последнее время мне было совсем не до упражнений.

Лично пришедший пригласить гостя к столу главный дворецкий при этих словах состроил жалобную мину.

Последние дни над замком сгущались невидимые тучи.

Оно и неудивительно, всё-таки прибывший высокопоставленный гость после приветственного обеда в первый день вот уже трое суток упорно игнорировал общую трапезную. Даже дураку стало бы ясно, что принц выражает демонстративное недовольство приёмом в доме маркграфа.

Из-за этого графиня пребывала в дурном расположении духа, а слуги ходили на цыпочках, словно шагая по тонкому льду.

— В таком случае, Ваше Высочество, как быть с обедом...

— Обед я тоже съем у себя в покоях, после чего отправлюсь на псарню. Недавно я подружился с отличным волкодавом по кличке Макс, хочу навестить его. Уж будь добр, передай госпоже мои слова в самом лучшем свете.

При желании эту фразу можно было истолковать как прямое оскорбление: для принца дворовый пёс оказался важнее самой хозяйки замка! Передать такое слово в слово значило подписать себе приговор.

Обливаясь холодным потом, дворецкий взмолился:

— Принц Морес, если вас хоть чем-то стеснило наше гостеприимство, умоляю, соблаговолите высказать упрёк...

Сонджин смерил седеющего слугу проницательным взглядом:

— Ты ведь и сам прекрасно понимаешь причину, не так ли?

«Вздумали испытывать принца Священной Империи подобным образом!»

Тогда из уважения к Ордэну он великодушно спас лица обоих спорящих. Разве после этого не следовало явиться с извинениями или хотя бы словами благодарности? А раз уж хозяйка предпочла сделать вид, будто ничего не произошло, с какой стати он должен спускать это на тормозах?

— Раз никто не признаёт вины, то и извинений ждать не приходится, верно?

— ...

«Принц оказался на редкость злопамятным юношей...»

Но и гордая госпожа вряд ли станет унижаться перед мальчишкой, который моложе её собственных сыновей.

Чувствуя, как почва уходит из-под ног, дворецкий обречённо зажмурился.

[Признайся честно, Ли Сонджин. У тебя ведь совсем другой умысел?] — вкрадчиво поинтересовался Король Демонов.

«О чём ты?»

[Так ты же чуть ли не до потолка прыгал, когда узнал о свойствах того чая!]

«Случайная удача, подумаешь. Их хамство от этого никуда не делось!»

[Зная тебя, ты бы не стал тратить нервы на пустые обиды. Зачем лишать себя вкусной еды? Погоди-ка... Ты что, решил использовать эту обиду как повод прижать к ногтю самого маркграфа?]

«Козырей в рукаве много не бывает».

Впрочем, питаясь скромными перекусами в комнате, Сонджин явно ущемил гастрономические аппетиты Короля Демонов.

Поднявшись со стула, он бросил поникшему дворецкому:

— В общем, передай, чтобы обо мне не беспокоились. И да, на обед вели подать стейк из медвежатины, хорошо?

В ту же секунду Король Демонов возликовал в его голове:

[Медвежатина! Медвежатина! Сочное мясо с дымком!]

«Да дам я тебе твою медвежатину, заткнись уже, о всезнающий Король Демонов!»

Взяв с собой Луизе и сэр Клодию, Сонджин направился к вольерам.

Слова о визите к Максу вовсе не были пустой отговоркой. Он прямо нутром чуял, что тот огромный волкодав из леса и этот пёс одно и то же существо.

«Эх, надо было расспросить отца, пока он был рядом».

Впрочем, сожалеть поздно, да и других бесценных тайн император открыл предостаточно.

«А ведь дар Оракула истинный чит-код мироздания».

Теперь понятно, почему глава слуг Льюис искренне считает его отца всемогущим. При желании Оракул ведь способен докопаться до разгадки любой тайны на свете, пусть на это и требуется время.

Сонджина даже посетила соблазнительная мысль таскать с собой термос с тем чайком и прихлёбывать его по мере надобности.

К сожалению, план точно подпортил бы примчавшийся в ту же секунду отец... Попить чаю и распахнуть каналы, конечно, хотелось, но столь занятого человека не стоило волновать по пустякам.

— Мы пришли, Ваше Высочество.

Шедшая впереди Луизе распахнула двери питомника.

— Гав, гав!

Едва завидев Сонджина, Макс с радостным визгом бросился к нему навстречу.

— Хе-хе-хе!

Какое уж там величие волкодава: вывалив язык набок и виляя всем задом, он вёл себя как обычный дворовый щенок.

— Ну привет, Макс. Соскучился?

Сонджин потрепал прыгающего на него пса по загривку и огляделся.

В атмосфере питомника сквозило нечто до боли странное. Игнорируя просторные вольеры, остальные собаки забились в дальний угол и сидели там вжавшись в пол. Скуля и поджав хвосты между лап, могучие псы дрожали, представляя собой весьма жалкое зрелище.

«Все как один огромные, грозные волкодавы, так чего они перепугались?»

— Что это с ними? Заболели?

Луизе невозмутимо отозвалась:

— Должно быть, утомились после утренней тренировки.

— Да?

— Именно так.

«Хм...»

Сонджин покосился на девушку, но в её глубоких тёмных глазах не отразилось ни тени смущения.

«А... впрочем, какая разница? Я же пришёл проведать Макса!»

— Раз уж встретились, давай поиграем, Макс!

С этими словами Сонджин стянул перчатку и с размаху запустил её вдаль:

— Апорт, Макс! Неси!

— Гав!

Звонко залаяв в ответ, пёс с горящими от азарта глазами вместе с Сонджином уставился на летящую по воздуху перчатку.

Шмяк.

Перчатка шлёпнулась в снег в углу двора.

— Макс?

— Гав!

Жизнерадостный взгляд пса словно говорил: «Ага, ты велел смотреть, и я посмотрел! Красиво летит. А что дальше?»

— Кажется, он дурачок, — прошептала сзади сэр Клодия.

Сонджин слышал, что волкодавы трудно поддаются дрессировке, но неужели они не способны освоить даже элементарный апорт?

— Волкодавам чуждо подобное взаимодействие с человеком.

— Чуждо?

— Да. В отличие от обычных собак, жаждущих угодить хозяину, они лишены такой потребности. Поэтому учить их чему-либо сущая мука.

На сухое объяснение Луизе сэр Клодия озадаченно склонил голову:

— То есть дурачок и есть?

— Это совершенно разные вещи.

— Хм?

Не обращая внимания на пересуды за спиной, счастливый Макс вилял хвостом и тыкался мокрым носом в голую ладонь Сонджина.

Обрадовавшись отсутствию запаха кожи от перчатки, он принялся игриво бодать принца головой и шумно втягивать носом воздух.

А затем пёс в шутку прихватил его пальцы зубами.

— Макс!

Хлысть!

Неизвестно откуда возникшая Луизе молниеносным движением отвесила псу звонкую оплеуху.

— У-у-у...уу-у-у

Получив чувствительный удар по переносице, Макс обиженно взвизгнул и отскочил назад.

Пока остальные ошарашенно хлопали глазами, Луизе вцепилась в ладонь Сонджина и с мертвенно бледным лицом принялась лихорадочно её осматривать.

— ...Луизе?

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Дайте взглянуть.

Она дотошно проверила каждый миллиметр кожи и, убедившись в отсутствии царапин, с явным облегчением выдохнула:

— К счастью, ран нет.

— Разумеется. Мне ни капли не было больно, Макс просто дурачился.

Луизе подняла на него немигающий взгляд своих глубоких, совершенно непроницаемых глаз:

— Ваше Высочество. Волки владений Зигсмунд бродят по демоническим землям. Нельзя позволять волкодавам, несущим в себе их кровь, кусать вас, пусть даже в игре.

— ...

— Даже если они подставляют брюхо в знак покорности или ластятся как ручные.

В её голосе звучала пугающая, почти стальная непреклонность.