╾──╼ ⟡ ╾──╼

В день, когда Сонджин покинул столицу...

Когда настал обеденный час, проводившие его братья и сёстры, словно по молчаливому сговору, собрались в опустевшем Жемчужном дворце. Как-то неприметно совместные обеды вошли у них в привычку.

Из-за того, что к ним присоединилась Со Исо, находившаяся под контролем Кадмуса, обед в Жемчужном дворце превратился в самую напряженную и тяжёлую трапезу во всём императорском дворе. Принцы, принцессы, да ещё и приём Святой Девы...

Слуги мысленно кричали от досады:

«Мы-то думали, что без принца Мореса хотя бы какое-то время вдохнём спокойно!»

И только шеф-повар, переполненный гордостью, сжимал кулаки и пророчески шептал про себя:

«Так получается, мои блюда – лучшие во всём императорском дворце!?»

Но перед лицом столь роскошно накрытого стола братья и сёстры какое-то время сидели в полном молчании. Морес покинул дворец только сегодня, а им уже не хватало его вечно недовольного выражения лица, к которому все так привыкли.

Особенно приуныла Амелия, которая проводила с ним почти каждый день с тех пор, как он оправился от лихорадки.

[А чего никто не ест?] — удивлённо спросил Кадмус.

Амелия со вздохом пробормотала:

— Интересно, где он сейчас? Всё ли с ним в порядке?

[Разумеется, в порядке. Прошло-то всего пару часов с момента его отбытия.]

На это Сисли уныло пробормотала:

— За пределами дворца ведь обо всём приходится жалеть... Хорошо ли он ест, интересно...

[Он ещё даже до Реджайны не добрался! Угомонитесь, дитятки. Вы что, думаете, он отправился в какую-то непроходимую глушь?]

Пока Кадмус недоумевал от их опеки, Логан добавил мрачным голосом:

— Как ни крути, сопровождения у него слишком мало. Лишь бы ничего опасного не произошло.

[...]

У Кадмуса окончательно пропал аппетит. С тех пор как он перешёл в новое тело, такого ещё не случалось. И что за глупости они устроили перед лицом столь роскошного пира?

Шурх.

Золотистое свечение в его глазах угасло, и вернулся прежний карий цвет.

— ...А?

Моргая пока ещё мутными глазами, Со Исо вдруг увидела перед собой шикарный обед из нескольких блюд. Её глаза мгновенно наполнились слезами.

— Е... еда! Настоящая еда!

Ох! Сколько же времени прошло с тех пор, как она нормально ела! Из-за пассивного навыка «Нисхождение полубога» Со Исо не могла нормально питаться, поэтому сейчас, проливая слёзы и сопли, она принялась жадно уплетать еду.

А новость о том, что Святая Дева со слезами на глазах очистила абсолютно все тарелки, лишь подлила масла в огонь боевого духа шеф-повара Жемчужного дворца.

╾──╼ ⟡ ╾──╼

На следующий день.

Перед ещё более обильным обедом Амелия, Логан и Сисли выглядели ещё более подавленными.

— Почему-то с самого утра тревожно на душе, словно к беде. Представляете, чашки, что подавала Мирабель, разбивались одна за другой. Целых три штуки!

[Да у тебя просто руки дрожат, вот ты их и роняешь!]

— Сегодня и правда какой-то странный день, — вздохнул Логан. — На тренировочной площадке с самого утра манекены разлетаются в дребезги один за другим.

[Это потому что ты лупишь по ним своим варварским оружием, потомок!]

— Я поступила опрометчиво, — сокрушалась Сисли. — Не стоило полагаться только на охрану. Нужно было выучить хотя бы седьмую форму стандартного фехтования императорской гвардии, и потом с братцем...

[...]

Кадмус цокнул языком:

[М-дэ, видеть всё это убожество... Тьфу!]

И вот, снова получив контроль над телом аккурат к обеду, Со Исо рыдала от счастья, глядя на обеденный стол:

— Еда! Неужели это не сон? Хнык!

╾──╼ ⟡ ╾──╼

В тот день глава слуг Льюис выслушивал обращения принцев и принцесс одно за другим:

— ...Таким образом, они очень беспокоятся о принце Моресе и спрашивают, нельзя ли как-то присмотреть за ним.

Едва завершив затянувшееся заседание совета и услышав эти слова от Льюиса лишь к концу дня, Святой Император был втайне озадачен:

«Я и сам собирался наведаться к нему после работы, но откуда дети узнали об этом?»

╾──╼ ⟡ ╾──╼

После того как Сонджин вместе с сопровождающими покинул постоялый двор, оставшийся в комнате Бруно Грин на мгновение пожалел о своём решении.

Желая избежать суеты из-за усталости, он оказался наедине с куда более назойливой особой. А именно – экзорцисткой, которая весь день принимала беспорядочные ментальные сигналы и без всякой фильтрации транслировала их наружу.

[Бип-бип-буп! Хи-хи-хи! Когда вы вернётесь? Дзинь-дзинь! Это важный список. Пиу-пиу! Он злится, какой милый! А-а-а! Бип-бип. Скорей бежим за ним! Ка-ха-ха!]

— ...

Бруно прижал подушку к голове и застонал. Не лучше ли было просто пойти вслед за принцем?

Но в какой-то момент оглушительный шум резко прекратился.

[...]

Командир насторожился, прислушался и в конце концов вскочил с места. Тишина это, конечно, хорошо, но такая неожиданная и беспричинная молчанка вызывала невольное беспокойство.

Выйдя из комнаты, он увидел экзорцистку, как раз шагавшую по коридору.

— Куда это вы направляетесь, сэр Шарон?

Экзорцистка, крадущаяся на цыпочках, вздрогнула и остановилась.

— Сэр Шарон?

Но когда она медленно обернулась, на него смотрели не привычные иссиня-чёрные глаза сэр Шарон, а знакомые серебристо-серые зрачки. Сверхмощное присутствие, которое ощущалось даже при слабо развитом навыке каналированию и характерное, сдержанное движение ауры, говорили о том, что это был...

— ...Ваше Величество, что вы здесь делаете?

Экзорцистка — точнее, Святой Император — вздохнул:

[Прости, что испугал. Сделай вид, будто ничего не видел. Я лишь пришёл ненадолго проведать ребёнка.]

— ...

Обычно Бруно проявлял глубочайшее почтение к Святому Императору, но сейчас оказался настолько ошеломлён, что вопреки этикету потерял дар речи.

«Проведать? Прошел ведь всего один день с тех пор, как он уехал! Беспокойство должно иметь границы. За кого вы принимаете взрослого принца?»

— О? Вы разве не обедаете? Что вы тут делаете?

Пока царила тишина, к ним поднялся молодой человек с лирой в руках. Это был бард Лоран, обмотавший длинную заплетённую косу вокруг шеи. Он как раз получил строгое предупреждение от принца не покидать постоялый двор, так как сегодняшний день мог оказаться опасным.

Святой Император, внимательно изучавший его странным взглядом, вдруг широко раскрыл глаза:

[Тот, кто должен быть мёртв...]

— ...Что?

Выражение лица Святого Императора стало предельно серьёзным. Тот, кто должен был умереть вчера или сегодня, получил дарованную свыше жизнь. Да ещё и обрёл некое особое предназначение.

Чьё это было влияние, угадывать не приходилось...

И именно в этот момент правитель ощутил странный поток силы, разрезающий воздух. Нити судьбы и причинно-следственных связей, беспорядочно притянутые чем-то, стремительно прильнули к одной точке.

Из-за этого внезапного движения затрепетал весь мир, наблюдавший за происходящим. Святой Император с тревогой в душе устремил взгляд на север, туда, где сходились нити судьбы.

Прошёл всего лишь один день с момента его отбытия из столицы.

«Что же ты там вытворяешь, сын?!»

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

— ...Договорённость о встрече? — переспросил охранник с недоумением.

Сонджин уверенно кивнул:

— Точную дату мы не обговаривали. Я лишь отправил письмо, что скоро буду в Реджайне и хотел бы переговорить. Неужели он его не получил?

— Просто, вы как-то внезапно... — замялся стражник.

Юноша, явившийся ниоткуда в сопровождении представительского вида рыцарей, с ходу потребовал аудиенции, ссылаясь на договоренность с главой филиала Союза торговцев. Ситуация выглядела абсурдно, но стражник не смел выставить его вон. Слишком уж ультимативным и неопровержимым было предъявленное удостоверение личности.

Попросив немного подождать, стражник скрылся в здании логистического центра. Вскоре к ним вышел солидно одетый мужчина среднего возраста. Очевидно, один из управляющих, нанятых Союзом торговцев.

— К сожалению, глава филиала ненадолго отлучился по делам, Ваше Высочество. Если позволите, могу ли я выслушать цель вашего визита и передать ему?

— Правда? — разочарованно произнёс Сонджин. Хотя, разумеется, он и не рассчитывал встретить главу с ходу. — Тогда передай ему, что я хотел бы поужинать с ним сегодня вечером, пусть свяжется со мной в постоялом дворе. Я обдумываю один бизнес-проект, и мне очень нужна помощь главы.

— ...Бизнес-проект?

— Да. Я планирую открыть в столице ресторан, специализирующийся на истинном лососе. Потребуются стабильные поставки ингредиентов, поэтому я подробно описал в письме просьбу увеличить объёмы поставок лосося с горы Ортоны через ваш логистический центр. Неужели письмо не дошло?

И, не дождавшись ответа, Сонджин качнул головой и добавил:

— Впрочем... Разумеется, он ничего не получил. Иначе с чего бы ему вдруг уходить по делам ровно в тот момент, когда я прибыл в Реджайну?

Разумеется, информация о том, когда принц Священной Империи прибывает в Реджайну, уже давно потихоньку просочилась. Если договорённость действительно существовала, подобный уход со стороны главы выглядел как откровенное неуважение к члену императорской семьи. Управляющий почувствовал, как по его спине пробежал холодный пот.

— Впрочем, я не придаю этому значения, так что не переживай и передай ему, чтобы обязательно связался со мной.

Сделав предупреждение суетящемуся и кланяющемуся управляющему, Сонджин повернулся и вышел наружу. Масаин тут же пристроился следом и спросил:

— Ресторан истинного лосося? С каких пор вас заинтересовало подобное дело? Я так сосредоточился на ваших занятиях фехтованием, что совершенно упустил это из виду, Ваше Высочество.

Сонджин с жалостью посмотрел на Масаина.

«Неужели вы до сих пор так плохо меня знаете, сэр Масаин? Очевидно же, что я только что это выдумал».

«Что со скверной? Есть изменения?»

[Нет, сидит на месте и не дёргается,] — отозвался Король Демонов.

«Хм. Даже когда я открыто насел на тему главы филиала, никакой реакции. Значит, это не сам глава и не его ближайшее окружение?»

Сонджин на ходу погрузился в размышления. Он-то думал, что если тут затесался демон, он наверняка связан с самым верхом логистического центра... Про себя юноша уже рассчитывал, что вскоре столкнётся с демоном.

Культ Тьмы, поклоняющийся Повелителям как к богам.

Торговая гильдия Мило, повсюду разбрасывающая метки этого культа.

И Союз торговцев, покровительствующий экспансии гильдии Мило на север.

Значит, где-то в этой цепочке вполне мог скрываться демон.

Но кто бы мог подумать, что он затаится прямо в крупном городе?

«Возможно, Даша сейчас как раз там на разведке. И отряд Ордэна, преследующий главу гильдии Мило, тоже где-то поблизости. Можно ли оставлять демона без присмотра?»

[Пока он затаился и не отсвечивает. Вряд ли он станет действовать опрометчиво,] — успокоил его Король Демонов.

«Ладно. Тогда подождём ещё немного».

У Сонджина были свои соображения. Он явился в логистический центр не только ради разведки, но и ради предупреждения: кем бы ни был противник, сегодня ему лучше не совершать глупостей.

Хотя его сопровождение выдавало себя за дворцовых рыцарей, любой сведущий человек знал, что часть свиты принца состоит из святых рыцарей спецотряда.

«К тому же я намеренно заговорил про ужин, так что будет отлично проникнуть туда самому до вечера и застать его врасплох».

В этот момент легкий ветерок неожиданно обвил его руку. Впрочем, погружённый в мысли Сонджин этого даже не заметил. Он повел всё еще растерянную группу в сторону ресторанного квартала.

— Вау, как и ходили слухи, это просто невероятно вкусно!

Ресторан, рекомендованный сэр Клодией, оказался великолепным. Сначала их смутила огромная очередь на улице, но, поскольку заведение было знаменитым, для них быстро нашли отдельную VIP-ложу. Благодаря этому Сонджин и его спутники, заплатив дополнительную плату, смогли спокойно пообедать без ожидания.

— Я рад, что вам понравилось, Ваше Высочество. В последнее время вы совсем не радовали себя такой обильной трапезой, — искренне радовался Масаин.

Принц, следивший за формой и не клавший до сих пор лишнего кусочка в рот, на этот раз наелся от души. Конечно, еда действительно была вкусной, но главная причина крылась в другом.

[Уже всё? Ну давай ещё кусочек стейка! А? Жалко же оставлять! О! А тот сырный пирог! Ещё немного сырного пирога!]

Если бы Сонджин не сдержался и не гаркнул на него, обжора демонов наверняка сожрал бы еду и с соседских тарелок.

Наконец, покончив с едой, дух умиротворенно растянулся в его сознании и пробормотал:

[О-о-о-х! Вот это я понимаю, жизнь! Какое счастье!]

Сонджин потерял дар речи.

«Счастье? И это говорит демон, который питается людскими несчастьями?»

[Ничего-то ты не понимаешь. Демоны используют чужие несчастья как топливо, чтобы сделать счастливыми себя. Вот почему мы демоны. Мы не стремимся к самому страданию. Подумай сам, какой демон в этом мире захочет быть несчастным?]

«...А ведь если подумать, логика в этом есть».

[В Мире Демонов подобные чувственные удовольствия – редчайшая роскошь. Вот почему демоны из кожи вон лезут, чтобы заключить контракт с человеком. Первобытные желания вроде аппетита или похоти безумно привлекательны даже для нас,] — продолжал делиться мудростью Король Демонов.

Находившийся в великолепном расположении духа, он буквально кувыркался у него в голове.

[Поэтому неопытные демоны-новички иногда не могут совладать с этими порывами и подвергают контрактора опасности. Они за считанные дни превращают человека в свинью или скатывают его до уровня маньяка-убийцы. Не способны сдержать сиюминутную похоть и рушат всё. Пф, глупцы.]

«Слушай, а кто бы говорил? Ты же сам только что чуть не вылизал тарелку сэра Масаина!»