Было созвано экстренное совещание.

Пока рыцари сдерживали корни демонического древа, Сонджин, сэр Масаин, командир Бруно, Ордэн и госпожа Ильма склонили головы над планом штурма.

— Вы же раньше ничего об этом не говорили, Ваше Высочество...

— Узнали прямо посреди боя? Но как это…

Стоило заговорить о ядре роста, как Ордэн и Ильма не смогли скрыть удивления в голосах.

«Ну, реакция вполне себе нормальная».

Это люди из императорского дворца были какие-то странные, раз на каждое слово Сонджина просто поддакивали: «А-а-а, вот оно как».

— Его Высочество принц Морес способен сразу видеть слабые места нечисти. Именно поэтому спецотряд по борьбе с монстрами настоял на участии Его Высочества, — с гордостью заявил Масаин, однако растерянность с лиц обоих собеседников так и не сошла.

И неудивительно, ведь они оба были опытными охотниками на чудовищ, так что слова вроде «Принц один раз взглянет и сразу узнает их слабости» вряд ли внушит им доверие.

— Меня тоже беспокоит верхушка, — вмешался командир Бруно, бывший рыцарь Декарона. — Разве не странно, что скверна сгущается именно на самой кроне? Скорее всего, именно там находится центр её зарождения, а значит, и самая важная часть демонического древа.

Лишь после его веских замечаний Ордэн с Ильмой нехотя согласились.

— Сэр Масаин, как насчёт вашего всплеска ауры? Она дотуда достанет? — спросил Сонджин, глядя на дерево, вымахавшее уже почти под тридцать метров.

— Если хорошо прицелиться, то достанет. Правда, вибрация сильно ослабнет, и вряд ли атака проявит полную мощь. Только вот…

На пути к цели слишком много препятствий, пояснил Масаин. Шанс того, что выпущенный с земли всплеск ауры сумеет миновать все хаотично хлещущие ветви, практически равен к нулю.

— А если выпустить несколько ударов подряд?

— Несколько раз ударить можно, но это не та техника, которую удастся применить непрерывной серией за столь короткое время. Я ещё не овладел ею в совершенстве, к тому же требуется время для наложения резонанса клинка. За этот промежуток нарастёт ещё больше ветвей.

Сонджин подумал, не ударить ли поочерёдно вместе с Ильмой, но всплеск ауры был техникой, зародившейся в императорском дворце. Госпожа Ильма с досадой развела руками, признав, что сходу такому не научиться.

— В ордене Волка есть хорошие лучники, но даже если вложить в стрелы ауру, пробить столько веток за раз не выйдет.

— Выходит, лучше всего подобраться как можно ближе к вершине и срубить.

Сделав такой вывод, Масаин нахмурился.

— Но мы не можем повторить такие трюки, как Ваше Высочество. Мы с госпожой Ильмой пробовали уже несколько раз…

— Ясно, — ответил Сонджин и оглянулся на дерево.

«Всё-таки надежнее всего, если я сам залезу и срублю».

Но попыток было мало. Когда он лез на дерево в первый раз, он уже слишком безрассудно крутил ауру и явно перестарался. Попробовать ещё разок можно, но если он заберётся наверх и опять не сможет срубить ядро, всё будет впустую.

Вот если бы он мог сам увидеть то, что видит этот чёртов Король Демонов.

«…А? Минутку».

Он моргнул от внезапно мелькнувшей в голове мысли.

«Я ведь одалживаю ему своё обоняние и вкус. Но разве разделение чувств работает только в одну сторону?»

Когда Король Демонов впервые пытался настроиться на его вкусовые ощущения, перед глазами Сонджина на миг тоже мелькнуло нечто странное.

«Эй, Король Демонов!»

[А?]

«Слушай, в можешь связать со мной зрение?»

[Чего-о?]

«Как во время еды. Если мы свяжем зрение, разве ты не покажешь мне то, что видишь сам?»

Демон растерялся, замямлил и ответил:

[…Погоди, Ли Сонджин. Ты как-то внезапно, но это вряд ли получится.]

«Почему?»

[Во-первых, человек не может почувствовать ощущения демона без полного вселения. В контроле чувств слишком чёткая иерархия. А сейчас случай вообще особый, так что тем более невозможно. У меня нет тела, а значит нет и чувств, чтобы ими делиться.]

«А то, что ты видишь это что?»

[Строго говоря, я не «вижу». Просто чувствую это, потому что нахожусь в виде души. Вот умрёшь, станешь душой, и сам всё поймёшь. У живых людей просто нет «духовного зрения».]

«Хм».

Слова демона Сонджин понял. Но что тогда было тем светом, которое он видел раньше?

[Наверное, я задел чувства и случайно их встревожил. Просто временный сбой в ощущениях, разве нет?]

Демон не придавал этому значения, но у Сонджина почему-то была уверенность, что это не просто сбой. Он глянул лишь на мгновение, но показалось, будто он видит что-то гораздо ближе к сути.

«Если у него не получается, почему бы мне не попробовать наоборот?»

«Кажется, это вполне реально…»

Сонджин замолчал и изо всех сил попытался вспомнить то мимолетное ощущение. Странные линии, летящие по ветру, зеленое свет над качающейся травой, жёлтые и синие тени поверх людей.

[Э? Ли Сонджин, ты что сейчас…?]

Король Демонов удивленно спросил, но Сонджин сосредоточился ещё сильнее и ушёл глубоко в себя. Воспоминания начали всплывать невероятно чётко.

Сияющая синим чашка и синий пар от неё. Розовый свет от холодной земли. И яркие белые тени жрецов и святых рыцарей.

Он сам не заметил, но в центре его зрачков начал мигать слабый красный свет.

[Ли Сонджин?! Ты что сделал?]

Пока демон был в шоке, Сонджин поднял голову и медленно огляделся.

Перед глазами открылся совершенно другой вид, полный ярких разноцветных огней. Кроме синих факелов в руках рыцарей, тёмное ночное небо было затянуто мягким красным светом. Даже в пустом воздухе мерцал слабый свет. Только скверна вокруг демонического дерева клубилась зловещей бесцветной чернотой.

Сонджин оставался в этом состоянии и внимательно разглядывал дерево. Прямо в центре ствола дерева кучкой сидели слабые тени, похожие на людей. Снаружи было не видно, но внизу ствола точно было пустое место, и там остались живые люди. Правда, казалось, что они вот-вот умрут. От них собирался желтый свет, превращался в одну длинную линию и шёл по стволу до самой верхушки. И там, где линия света заканчивалась, прямо по центру дерева, посреди чёрной скверны…

Был виден круглый комок света, который пульсировал ярким сиянием. Наверное, это и есть то ядро роста, о котором говорил Король Демонов.

[Обалдеть! Ты как это сделал?! Человек без духовного зрения так просто отобрал зрение у демона?!]

Король Демонов закричал в полной истерике. Но времени разбираться с этим вместе с ним не было. Глаза уже сильно кололо, а в затылке началась сильная головная боль.

«Долго я такое не вынесу».

Сонджин решил и сразу объявил всем:

— Я снова полезу наверх.

— Что?

— Ваше Высочество! Да что вы такое…!

Масаин уже хотел вскрикнуть от возмущения, но вдруг осёкся и замолчал.

В глазах принца, который завороженно смотрел на дерево, он увидел уж очень знакомый свет.

Серебристо-серые глаза, светящиеся в темноте, и время от времени вспыхивающие в них зловещие красные зрачки.

— Сейчас некогда объяснять, но если я поднимусь сейчас, то точно смогу его срубить. Так что помогите мне побыстрее залезть.

От его уверенных слов все на секунду потеряли дар речи и уставились на него.

Вокруг юного принца витала какая-то странная аура. Все опешили от этого давления и даже не думали спорить, а Сонджин совершенно спокойно стал раздавать приказы:

— Сэр Масаин. Сначала ударьте по дереву взрывом ауры. Ваша атака очень сильная, так что дерево на какое-то время замрёт.

— …

Масаин ответил не сразу, но Сонджин посмотрел в его дрожащие глаза и понял, что если настоять, тот ни за что не откажет.

— Госпожа Ильма. Когда дерево остановится от взрыва ауры, сможете подбросить меня как можно выше? В начале я хочу поберечь ауру.

— …Да, Ваше Высочество.

Ильма немного подумала и неохотно согласилась. По идее, безопасность принца должна быть на первом месте, но она вдруг поняла, что без его плана уничтожить это дерево не получится.

— Ордэн и командир Бруно. Вы вдвоём вместе с рыцарями Волка прикрывайте меня снизу. Если мечи не достают, стреляйте из луков. Только когда я поднимусь выше середины дерева, его ветки сами станут для меня ступеньками, так что дальше стрелять не надо.

— Понял.

Ордэн с угрюмым лицом кивнул.

Сонджин мельком глянул на Бруно, который смотрел на него с глубоким пониманием, и повернулся к дереву.

— Ну что, вперёд?

Ноги были тяжёлыми. Забитые плечи и руки ныли так, что их слегка сводило. А главное, всё тело ломило от сильного удара при прошлом падении.

«И всё же...»

Несмотря на всё это, Сонджин был уверен, что поднимется наверх легче, чем в прошлый раз. Ведь сейчас перед его глазами открылись пути, которых он раньше не видел, и возможности, о которых он даже не думал.

Бабах!

Ствол дерева у корней разнесло от мощного взрыва ауры. Оно задрожало, будто от тока, и со скрипом остановило ветки.

— Сейчас, Ваше Высочество! Сэр Ильма!

Масаин крикнул, и Ильма, подхватив Сонджина, прыгнула на дерево.

Вжух, хлоп!

Она была пользователем ауры почти достигшим уровня рыцаря Декарона, на самом пике девятого ранга. Разница в силе была огромной, так что она вместе с Сонджином запрыгнула намного выше, чем он мог бы один.

Так они довольно легко проскочили низ дерева. Но когда те преодолели треть дерева, Ильма впервые притормозила.

Дерево ещё не пришло в себя, но вокруг стоял густой туман из накопившейся скверны.

Сонджин глянул наверх и приказал ей:

— Возвращайтесь, госпожа Ильма.

— Что? Ваше Высочество! Но…

— Со мной всё в порядке, не переживайте.

— …

Ильма немного помялась, но согласилась и опустила его на ветку, сама не понимая, почему ей так трудно спорить с приказами принца.

— Тогда удачи в бою, Ваше Высочество!

Она крикнула и спрыгнула вниз, не забыв по пути разрубить пополам толстую ветку.

Кья-а-а! Криик!

Очнувшись от удара, дерево снова зашевелилось. Сонджин пару раз топнул ногой и спокойно посмотрел на чёткий маршрут перед глазами.

«Да. Это маршрут».

Движения веток, которые лезли отовсюду и хлестали как плети. Все варианты их движений превращались в светящиеся линии, которые переплетались и расходились.

Глаза уже жгло. Сонджин пару раз моргнул и без колебаний побежал по этому маршруту.

Фьюить! Вжих!

Стрелы летели мимо и вонзались в ветки, которые пытались его атаковать. Ветки дёргались от ударов и меняли направление, из-за чего предугадать их должно было стать сложнее, но…

Глаза Сонджина уже видели траекторию каждой стрелы и все последствия.

Стоило ему наступить туда, где ветка только виднелась, как снизу тут же выскакивала настоящая ветка и закрывала пустоту. Если линия вела чуть в сторону от летящей ветки, он прыгал туда, а стрелы тут же сбивали ветку ровно в нужное место.

Сонджин, идя на автомате по этой дороге, уже сам не понимал угадывает ли путь или сам его создает.

— …Как он может так двигаться?

Рыцари, стрелявшие снизу, просто застыли и смотрели на принца.

В первый раз он лез впечатляюще, но сейчас его движения выглядели не просто круто, а прямо странно. Он хватался за дико трясущуюся ветку, взлетал, падал, и тут же появлялась новая ветка и подталкивала его всё выше и выше. Он будто стал ветром, который легко несётся сквозь дерево.

Так принц быстро набрал высоту и встал на самую верхушку растущего дерева.

[Ли Сонджин! Больше нельзя!]

Сонджин бежал словно завороженный и опомнился только от отчаянного крика демона.

«А?»

[Ты в курсе?! С тобой что-то не то! Глазам кранты!]

«Э…»

Только тогда Сонджин почувствовал, как по щекам течёт что-то тёплое.

«А я-то думал, чего в глазах двоится».

Он думал, это из-за скверны, а у него просто кровь потекла. Да и в голове творился кошмар. Она болела так сильно, будто нервы в затылке подожгли на костре.

«Но я почти закончил!»

Сонджин собрал последние силы и поднял Щелкунчик на светящийся шар перед собой.

Бум, бум, бум!

Ядро роста пульсировало ярким светом.

Будто почуяв опасность, оно стало выбрасывать скверну ещё сильнее, но…

Вжух!

Неподвижная цель от одного легкого взмаха легко отлетела от стебля в воздух.

Пссс—

Ядро тут же погасло и рассыпалось на куски.

Криии…

Ветки без ядра задергались, быстро ссохлись и бессильно посыпались вниз. Под ногами стало пусто, и тело зависло в воздухе.

«А, точно!»

Он думал только о том, как срубить ядро, и совсем забыл про путь назад. Если эта штука больше не атакует, ступать-то некуда.

Вокруг мгновенно стало темно.

Сонджин попытался глянуть вниз мутными глазами, но до предела убитые нервы щёлкнули, будто вырубило рубильник, и сознание отключилось.

Закрыв залитые кровью глаза, он полетел вниз с тридцатиметровой высоты.