╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Северный каньон представлял собой суровую местность с охапкой отвесных утёсов, оставшихся после отступления древних ледников. Считалось, что из-за сравнительно узкой границы с демоническими землями его удобно оборонять, однако это вовсе не означало, что ущелье под силу перекрыть в одиночку. Ширины каньона с лихвой хватало, чтобы десятиметровые ледниковые тролли могли спокойно маршировать ровным строем.

Сонджин прекрасно понимал, что если просто встанет перед воротами крепости, то не сможет сдержать всё войско ледяных чудовищ.

«В таком случае я заставлю их самих встать у меня на пути!»

Именно поэтому Бинсу номер один, сокрушив передовых врагов, на полной скорости врезался прямо в середину вражеского строя.

БАХ! БАХ!

От серии молниеносных ударов центр вражеской колонны моментально смешался. Заметив это, тролли прекратили движение к крепости и дружно переключились на Бинсу номер один.

«Как я и думал!..»

ХРЯСЬ!

Сонджин раздавил сердце ещё одного монстра во втором ряду, ещё глубже затягивая врагов в схватку, и быстро оценил обстановку.

Как он и ожидал, двадцать пять ледниковых троллей были привязаны к одному ледяному сердцу. И управлял ими всего один кукловод. За исключением той особи, которую держал Бинсу номер три, вражеский поводырь объединил всех монстров в единую группу и заставил реагировать на общую цель.

«...К тому же в рукопашном бою этот парень полный профан».

Окружившие Бинсу номер один тролли дружно махали кулаками, но в их действиях не ощущалось ни капли мысли. Всё было настолько примитивно, что сводило скулы. Будь на его месте Сонджин, он бы сосредоточился на контроле над одним троллем и с его помощью перехватил нарушителя.

Так или иначе, кукловод наверняка находился поблизости. С вероятностью девять из десяти, он в самом хвосте колонны. А значит, чем ближе Бинсу номер один будет прорываться к нему, тем большую угрозу тот ощутит и не посмеет бездумно штурмовать крепость.

Гр-р-р-р...

Разбитые вдребезги ледяные глыбы на земле вновь начали собираться воедино, поднимаясь на ноги. Как и говорил Ордэн, пока не уничтожено их ядро-сердце, тролли будут бесконечно восполнять тело окружающим льдом.

А льда вокруг было более чем достаточно.

«Впрочем, для меня действуют те же правила!»

Как только эта мысль мелькнула в голове Сонджина...

Хрусь!

Тяжело растрескавшаяся от непрерывных ударов рука Бинсу номер один в мгновение ока восстановилась. Описав круг предплечьем, вновь затянувшимся первобытным льдом, Сонджин невольно усмехнулся.

«Ну что, посмотрим, на сколько вас хватит?»

╾──╼ ⟡ ╾──╼

— Ууууууу...

Люди, затаив дыхание наблюдавшие за боем со стен крепости, опомнились от жалобного воя волкопса.

Оглянувшись, они увидели, как Макс, только что вылизывавший щёку принца, вдруг испуганно поджал хвост и тихо заскулил.

— ...Его Высочество улыбается, — пробормотала сэр Клодия, разглядев на лице юноши слабую ухмылку. Она обхватила плечи руками и мелко задрожала. — Ого... Он просто улыбается, но почему у меня холодок по коже?

И впрямь, температура вокруг ощутимо упала, что было заметно даже в ледяную стужу владений Зигсмундов.

«Ну, тем, кто служит подле Его Величества, к подобному не привыкать».

Убедившись, что дыхание принца остаётся ровным, Масаин вновь с тревогой посмотрел в сторону каньона.

Ледниковые тролли под натиском Бинсу постепенно пятились назад, но неужели это всё, что приготовил враг? Даже если так, вдалеке всё ещё стояли сотни ликантропов. После того как строй троллей рассыпался, они не двигались дальше, лишь сверлили крепость налитыми кровью глазами.

«Рано или поздно, чтобы окончательно отбросить врага, нам придётся выйти за стены».

Рассудив так, Масаин произнёс:

— Как только ледниковые тролли отступят, мы сразу разбудим Его Высочество. Крепость миновала кризис благодаря ему, но оставлять принца в таком состоянии слишком опасно.

Стоявшая рядом сэр Шарон зловеще захихикала:

— Хи-хи-хи... Да~, для Мореса всё будет очень-очень плохо. Если так пойдёт и дальше, папа-Император может бросить все дела и вернуться. Да-да.

— ...

— Хи-хи. Моресу нужен толчок. О, получается, нужен кто-то, кто вернёт Мореса в чувство вместо папы-Величества? Ага, я это и хотела сказать.

Сэр Ханс в замешательстве уставился на неё.

Для непосвящённого человека её слова звучали как вопиющее святотатство сразу в адрес и Святого Императора, и юного принца.

— Э-это же... оскорб...

— Не обращайте внимания, это говорит не она, — холодно оборвал его командир Бруно. — И даже если вы попытаетесь приплести других, ваша собственная вина за недавнюю дерзость меньше не станет, сэр Ханс.

От этих слов старый комендант покрылся потом и виновато опустил голову. Вот уж угораздило на старости лет ляпнуть лишнего языком...

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Тем временем Сонджин, уничтоживший уже добрую половину ледяных великанов, окончательно вошёл в раж.

ХРЯСЬ!

ТРЕСК!

С каждым новым разбитым сердцем врага его боевые рефлексы времён расцвета пробуждались с предельной остротой, а сознание взмывало всё выше.

[Ваше Высочество...]

Почти угасший мысленный импульс коснулся его слуха. Голос казался смутно знакомым и невыносимо печальным.

[Мне предстоит долгий путь, с которого я, возможно, уже никогда не вернусь. Никому нельзя знать об этой дороге. В мире, полном сожалений, вы единственный, кто знает меня настоящую. Прошу вас, позаботьтесь об оставшихся...]

Слабый отголосок оборвался.

Сонджин, сам не понимая, кому принадлежит голос, машинально ответил в мыслях:

«Всё в порядке. Даже если пройдёт немало времени, однажды ты обязательно вернёшься сюда».

[...Покайтесь, покайтесь.]

[Бетелла. Лишь суровое покаяние длиною в жизнь...]

Следом за этим разум юноши заполнили вязкие мысли:

[Покайтесь, покайтесь.]

[Бетелла. Лишь страдания, ведущие к смерти...]

«Как же вы достали. Поглядите только, весь север заполонили ваши бредни! Сколько вы ещё намерены маяться этой ерундой?»

[Бетелла. И лишь когда мы полностью предстанем пред Покаянием...]

«Не смешите меня. Хотите, открою вам завесу тайны? Даже после смерти ваши муки не закончатся. Вас ждёт лишь новая вечная агония!»

Пока он насмехался над ними, в его сознание вдруг властно вторглась мощная чужая воля:

[■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■■] [*]

«...Чего?»

Сонджин насторожился и вслушался.

Хоть слова были совершенно неразборчивы, он каким-то образом понял, что так зовут именно его.

[Это и впрямь вы, ■■■■■■■■■■?! О-ох, наконец-то я узрел вас!]

Зафиксировав присутствие Сонджина, этот импульс обрушился на него с новой силой. Изумление и восторг, исходившие от него, были настолько яркими, что выдерживать их напор становилось тяжело.

[С того мига, как вы снизошли до меня, я непрестанно взывал к вам! Я всё гадал, почему Хранитель не вмешивается, но, видно, сейчас открылся разлом!]

«Верно. Должно быть, так», — равнодушно подумал Сонджин.

[Сейчас самое время! Поскорее воспользуйтесь этим разломом и вернитесь к нам! Мы все отчаянно ждём вас!]

«Да. Быть может, так и вправду будет лучше. И то, и сё... если так посмотреть, всё это меня ужасно доста...»

В тот самый миг, когда эта мысль почти оформилась... В голове Сонджина вдруг взорвался оглушительный вопль:

[Ли Сонджин!]

Вспых!

Словно ушат ледяной воды вылили на голову. Его сознание мгновенно прояснилось.

[Проклятье! Всё почти получилось! Прошу, подождите! Не разрывайте связь! ■■■■...!]

Голос неизвестного стремительно растворился в пустоте, и зрение юноши снова обрело чёткость.

Хру-у-уст.

Почувствовав, как сильно сжаты пальцы, Сонджин обнаружил, что ладонь Бинсу номер один намертво сдавила горло одного из ледниковых троллей.

«...!»

Поднятый высоко в воздух монстр отчаянно дрыгал ногами в попытке освободиться.

Впрочем, кроме него шевелиться было уже некому. Вся земля вокруг была усеяна искорёженными ледяными обломками. Здесь лежало не меньше двадцати троллей.

Вдали спешно улепётывали три или четыре уцелевших великана. Видимо, решив, что бессмысленно терять силы дальше, враг скомандовал тактическое отступление.

Пока Сонджин ошеломлённо смотрел им вслед, в голове раздался трескучий визг:

[Эй-эй! Ли Сонджин, знаешь, что я сейчас откопал?! Прикинь, похоже, всеми этими штуками управляет... Эй, ты что творишь?!]

Король Демонов, отлучавшийся «оглядеться по сторонам», наконец вернулся в кристалл пламени.

Присмотревшись к состоянию Сонджина, он пришёл в ужас:

[Ты с дуба рухнул?! Почему это твоя душа опять наполовину вылезла из тушки?! У тебя и так связь с телом на соплях держится, а ты тут чем занимаешься?! Эй, слышишь, ты ж так правда сдохнешь!]

«...»

В этот момент в тылу противника тоже началось шевеление.

Среди ликантропов поднялся шум, и они стали один за другим скрываться в глубине ущелья. Следом за ними, спотыкаясь, поплелись выжившие тролли.

«Значит, тот, кто держит ледяное сердце, прятался среди ликантропов».

Что они предпримут теперь? Перегруппируют остатки и нападут снова? Или попытаются восполнить потери новыми силами?

Пока Сонджин размышлял об этом, Король Демонов продолжал истерично орать в голове:

[Ли Сонджин! Ли Сонджин! Слышь, Ли Сонджи-и-ин!]

«Да заткнись ты, голова трещит».

Хотя, надо признать, благодаря этому паршивцу наваждение спало.

Ощущение единения с телом Бинсу номер один пропало без следа. Чувствуя, как собственное тело оживает, Сонджин медленно моргнул.

— ...Ваше Высочество!

— Ваше Высочество! Вы очнулись?!

Над ухом раздались полные облегчения голоса Масаина и сэра Клодии.

Лизь-лизь.

Лицо было подозрительно мокрым. Макс без устали вылизывал его щёки.

— Да, всё в порядке. Погоди-ка.

Сонджин отстранил пса рукой и попытался подняться.

После того как он столько времени «был» Бинсу номер один, собственные руки и ноги почти не слушались.

Заметив, что принц пошатывается, Масаин тут же подставил плечо:

— Проводить вас к ледяной стене?

Юноша молча кивнул.

Враг отступил, но нужно разобраться с оставшимися монстрами.

Подойдя к краю и взглянув вниз, Сонджин сосредоточился на ледяном сердце.

По мере того как к телу возвращались силы, контроль над Бинсу вновь стал, как и прежде, грубым и энергозатратным. Впрочем, спешить было некуда. Бинсу номер два спал, вмёрзнув в стену, а номер три просто валялся на земле, скрутив последнего противника.

Сонджин сосредоточился на номере один и активировал духовное зрение Короля Демонов. Перед глазами всплыло тусклое окно:

〚Ледниковый тролль находится при смерти. Прежняя связь с ледяным сердцем принудительно разорвана. Желаете зарегистрировать объект?〛

«Ого, так их можно захватывать и таким способом? Знал бы раньше, оставил бы в живых побольше».

Сонджин не колеблясь привязал тролля как Бинсу номер четыре.

Едва лапа первого номера разжалась на шее полузадушенного тролля, как тот тут же зарылся в ледяные обломки сородичей, восстанавливая тело.

Хрусь-хрусь...

Затем Сонджин перевёл взгляд на тролля, прижатого третьим номером. Наскоро огрев его по голове, он привязал его как номер пять.

〚Число зарегистрированных объектов: 5/25〛

«Отлично. Стало больше».

Управлять каждым по отдельности не выйдет, но как сплочённая группа они составят грозную силу.

Лишь после этого Сонджин смог перевести дух и мысленно обратиться к Королю Демонов:

«Так что ты там орал? Что ты обнаружил?»

Из чувства смутной благодарности он попытался спросить мягко, но голос всё равно прозвучал суховато. Впрочем, Король Демонов, до этого нервно метавшийся внутри кристалла пламени, обрадовался уже тому, что к нему обратились:

[В общем, держись крепче! Похоже, этой ордой рулит либо чистокровный демон, либо контрактор!]

...А вот это неожиданный поворот.

[Могу тебе поклясться! Хоть он и стоял за пределами зоны, куда я могу дотянуться, оттуда точно несло скверной! От одного конкретного ублюдка!]

Что ж. Раз речь зашла о демонах, чутьё Короля Демонов вряд ли дало сбой.

«Но как этот демон связан с маркизом Дасиано? Они заодно? Или это временный союз?»

Судя по тому, что рассказывал отец-Император, Берсеус Дасиано состоял в Совете Шести и вряд ли стал бы открыто спеваться с демонами.

«Значит, у демона свои цели в демонических землях».

Пока Сонджин напряжённо размышлял, взгляд его наткнулся на небольшое окно, которое уже некоторое время назойливо мерцало перед глазами:

〚Объект 2 слит со льдом. Желаете разделить объект?〛

〚Шкала температуры: Активность (разделение льда) —————/— Сон (слияние льда)〛

«Точно. Сначала надо вызволить людей из прохода».

Сонджин мысленно потянул ползунок, меняя температуру, и тут же выскочило следующее уведомление:

〚Объект 2 слит с достаточным объёмом льда. Если пользователь не укажет точное место разделения, объект отделится в случайной точке внутри ледяного массива.〛

...Что?

Нехорошее предчувствие резануло сознание, заставив мысли бешено закрутиться.

«Минутку... Постойте-ка!..»

Если вспомнить, Бинсу номер три изначально сидел глубоко под толщей льда в каньоне, верно?

«Тогда тоже выскакивало такое окно?»

Возможно. Тогда на него вывалилось слишком много непонятных уведомлений, он толком и не вспомнит. Но ещё тогда его мучил вопрос: как этот гигант вообще мог оказаться вморожен так глубоко?

«...А что, если после формирования ледника они так же сливаются со льдом? А потом случайным образом отделяются прямо посреди массива?»

Ордэн же сам говорил: в другие времена года ледниковых троллей днём с огнём не сыщешь, но стоит ударить зимним морозам, как они словно из-под земли вырастают и бродят по демоническим землям.

«Что, если при падении температуры ниже определённой планки состояние слияния автоматически сменяется разделением?!»

Сонджин настроил температуру своих Бинсу повыше, благодаря чему они могли действовать даже в отсутствие зимы.

Именно поэтому великаны, обычно обжигавшие смертельным холодом при одном касании, сейчас испускали мороз, вполне терпимый для наездников.

«Значит, враг воспользовался тем же принципом!»

Неужели они пригнали сюда ледниковых троллей просто для того, чтобы тупо колотить кулаками по высокой стене снаружи?

«Нет! Самый эффективный способ сокрушить ледяную стену это...»

«...Твою мать!»

Сонджин с побелевшим лицом резко развернулся к своим спутникам:

— Беда! База у ледяной стены в смертельной опасности!

* * *

Примечание:

[*] В оригинале стоит ■■■ ■■, но из-за адаптации на русский они были заменены. Для меня грех было не узнать, что же там. Так что вы, как и корейские читатели, можете поподбирать какие-нибудь слова, которые посчитаете подходящими.

Один ■ - одна буква в алфавите! В первой 10, во второй 9!

P.S. В арке лабиринта Сонджина звали точно также, но тогда я ещё думала над интригой, и замена на их на пять квадратов.