Фью-ю-ить!

Тяжеленная рука, подобно стреле башенного крана, с размаху рассекла воздух по горизонтали. Со всех сторон донеслись истошные вопли ликантропов.

Мощь великанов Бинсу была и впрямь велика. Один шаг, и живое море чудовищ бессильно расступалось; один взмах руки, и добрый десяток врагов беспомощными кульками взмывал в воздух.

Тонкого управления не требовалось. Когда они кишат под ногами, словно муравьи, ледяным троллям достаточно было просто крушить всё подряд вокруг себя.

Хрясь! Бах! Чавк.

Тем зверям, что уже валялись на снегу, пришлось хуже всего. Ослепшие твари, не успевшие убраться с дороги, с каждым шагом гигантов превращались в кровавую кашу. Выжить под весом многотонных ледяных туш не помогла бы никакая регенерация. След, оставляемый Бинсу, сплошь покрывался растерзанной плотью и хлещущей кровью.

— ...Я слышал доклады, но видеть это своими глазами... поразительно, — выдохнул сэр Себастьян, на миг опустив окровавленный клинок.

И если даже сдержанный начальник стражи застыл в благоговении, что говорить о простых солдатах?

— О-о-о!

— Апостолы... Это апостолы Верховного Бога!

С их лиц стремительно сходило отчаяние. Когда база ледяной стены пала под их ударами, тролли казались выходцами из глубин преисподней. Но стоило чудовищам встать под их знамёна, как они превратились в непробиваемый щит.

«Даже без ледяных стен!..»

«...Мы сможем выстоять!»

Боевой дух взлетел до небес:

— Вперёд! Благословение семьи Святого Императора с нами!

— Верховный Бог не оставил земли Зигсмундов!

— А-а-а-а-а, вперёд!

С победным ревом солдаты с удвоенной яростью врубились в ряды ликантропов. Впрочем, лицо истинного виновника сего триумфа оставалось мрачнее тучи.

— Дело дрянь... — вынес вердикт Сонджин, нахмурив брови.

Вместе с маркграфом он находился на невысокой дозорной вышке в тылу, откуда поле боя просматривалось как на ладони.

Сейчас казалось, будто победа у них в кармане, но это было лишь временной иллюзией. Внезапный маневр помог сгладить численное превосходство врага, однако по склону холма к лагерю всё ещё неслась несметная орда.

— И в себя они приходят быстрее, чем хотелось бы.

Кое-где звери уже начали подниматься на лапы. Сонджин знал об их регенерации, но никак не ожидал, что даже выжженные глаза восстановятся с такой скоростью.

— Ваше Высочество, нельзя ли повторить прежний фокус? — с надеждой спросил маркграф.

Сонджин покачал головой:

— Даже тупые твари не попадутся на одну уловку дважды.

К тому же выудить из эпицентра бойни брошенный магический камень было невозможно.

— Мы оказались совершенно не готовы к подобному, — вздохнул Хендрик Зигсмунд. — Владения стремительно развивались, но, уповая на неприступность ледяных стен, мы даже не подумали возвести вокруг поселений приличные крепостные укрепления. Вся вина лежит на мне!

Лицо маркграфа выражало глубокую скорбь, но Сонджин ни на грош не поверил его раскаянию. В сухих глазах маркграфа читался непрерывный расчет:

«Этот прорыв исключение из правил. После столь масштабного восстания твари из демонических земель затихнут на долгие годы. Сил и казны на восстановление владений в этом году и так не хватит, так что куда выгоднее просто укрепить ледяную стену. Лучше воспользоваться моментом и выбить из императорского двора увеличение субсидий...»

Покосившись на шевелящего извилинами маркграфа, Сонджин мысленно цокнул языком.

Понятно, о чем думает этот прожженный феодал, но в жизни всё редко идет по плану. Не изменишь подход, и рано или поздно горько пожалеешь. Сонджин и сам не знал, откуда взялось это дурное предчувствие, но осадок на душе остался пренеприятный.

Юноша вновь посмотрел на поле битвы.

За это время рубеж обороны удалось ощутимо оттеснить вверх по склону.

— Доблесть Рыцарей Волка воистину поражает. Всё в точности так, как о них говорят. Чего, увы, не скажешь о Рыцаре Декарона, — бросил принц, выразительно глядя на шатающегося вдалеке старика Винсента.

Хендрик Зигсмунд дипломатично и добродушно улыбнулся:

— Разве орден справился бы в одиночку? Всё это благодаря ледниковым троллям, которых привёл Ваше Высочество.

— Хм.

— К тому же воинское мастерство сэра Масаина выше всяких похвал! Самый юный капитан гвардии поистине гордость императорского дома.

Оно и верно. В авангарде то и дело ослепительно вспыхивала густая золотая аура Масаина.

Сонджин невольно сжал ладонь на рукояти Щелкунчика. Он понимал, что пустить вперёд четырех Бинсу куда эффективнее, чем бегать по полю самому, и потому смирно стоял на вышке. Но душа отчаянно рвалась в драку.

— Ваше Высочество, циркуляция вашей ауры крайне нестабильна. Вам категорически нельзя двигаться, — заметив его нетерпение, строго предупредил командир Бруно.

Сейчас Бруно остался единственным личным телохранителем принца. Масаин рассудил, что его собственное присутствие на передовой принесёт больше пользы. Если уж принца невозможно запереть в безопасности, нужно пойти вперёд и покончить с врагом как можно быстрее. Судя по всему, в последнее время личный рыцарь руководствовался именно этой логикой.

«Выходит, из-за меня сэру Масаину приходится рисковать жизнью...»

Человек, которому суждено было вести блестящую жизнь столичного гвардейца, теперь по уши вязнет в крови на северных рубежах. Пока Сонджин предавался минутным угрызениям совести, Король Демонов в голове язвительно хмыкнул:

[Давай без этой показушной драмы, Ли Сонджин. Ты же через две минуты обо всем забудешь и снова кинешься во все тяжкие!]

«...Заткнись!» — огрызнулся Сонджин. Человек тут, понимаешь ли, раскаивается, а он..!

Тем временем старик Винсент кое-как вернулся в строй.

Перед глазами всё ещё всё плыло, но опытный воин пересилил боль и вовсю орудовал мечом, понимая ответственность своего положения. Правда, из налитых кровью глаз ручьями текли слёзы, размывая обзор.

— Кгх! Я же просто хотел посмотреть, что этот сопляк задумал! Я же прикрыл глаза аурой, почему не сработало-то?!

Как ни крути, оплошность была его собственной. Стиснув зубы от жгучей рези в глазах, старик молнией кромсал чудовищ.

Сам он считал, что опозорился на старости лет, но эффект вышел неожиданным. С перекошенной от боли физиономией и залитыми кровью бешеными глазами Винсент напоминал свирепого демона, выбравшегося из преисподней. Даже лишенные разума ликантропы инстинктивно пятились от его безумного напора.

— Чего это вы бегаете?! Мне до сих пор больно, твари-и-и-и! — словно вымещая злобу за свою оплошность, старик врезался в самую гущу врагов, круша всё направо и налево.

Сонджин внимательно следил за остальными спутниками.

Отряд держался великолепно. Сэр Мария, как опытный рыцарь, крушила врагов на передовой. Сэр Клодия и сэр Кармен, опираясь на железную базу столичной школы, методично выкашивали зверей плечом к плечу с бойцами. Считавшиеся «тепличными цветами» столичные рыцари, освоившись в битве с монстрами, наконец раскрыли свой истинный потенциал.

Даже сэр Валери, списанный Масаином в «небоевые потери», исправно держал оборону.

— Хи-хи-хи!

Сэр Шарон, хихикающая под нос и молниеносно орудующая изогнутым клинком, выглядела откровенно говоря жутко...

А вот слаженность Клодии и Кармена поражала. Они идеально прикрывали друг друга, двигаясь как единый организм.

— Ого, — командир Бруно с удивлением погладил усы. — Сражаются так, будто годами стояли спина к спине. А ведь насколько я знаю, их отношения всегда были весьма прохладными...

— И не говорите.

Но ярче всех сиял Масаин.

Вжих!

Длинный росчерк золотой ауры рассёк воздух, и секундой позже:

БАМ!

Громоподобный взрыв ауры смел передовой клин зверей, разорвав их на куски.

Взрыв ауры – редчайшая и смертоносная техника, вызвавшая благоговейный трепет у северян. Пользуясь моментом, Рыцари Волка с ревом ринулись в образовавшуюся брешь, оттесняя врага ещё выше по склону.

И всё же тревога на лице принца не угасала.

«Когда же вы появитесь?..»

Внутри свербило предчувствие, что у врагов припрятан козырь. А интуиция Сонджина редко давала сбои.

И точно...

Бум, бум, бум.

Вскоре земля задрожала иначе. Это были не шаги его четверки Бинсу, а тяжела походка, доносящаяся издалека. Звуки десятков гигантских ног.

— Что это?!

Защитники на передовой тоже ощутили неладное. За долгие годы службы на границе бойцы Зигсмундов не могли не узнать эту вибрацию.

— Неужели...

— Ледниковые тролли?!

На гребне пологого склона, ведущего со стороны базы ледяной стены, один за другим начали вырастать ледяные великаны.

Двадцать пять чудовищ.

Четыре Бинсу Сонджина мгновенно померкли на их фоне. Максимальное число, которое способно вместить одно ледяное сердце!

«Значит, кукловод из ущелья всё-таки явился сюда!»

Юноша мгновенно обратился к артефакту:

〚Настройка режима: Авто / Ручной〛

Отделив Бинсу номер один из группы, он направил его навстречу приближающимся троллям. Управлять на таком расстоянии было тяжело, но в рукопашной свалке великан мог передавить своих. Куда безопаснее бросить его прямо в центр вражеского строя...

Вдруг мороз пробежал по коже Сонджина. Он резко повернул голову на север.

«...А?»

Бум, бум, бум.

Гул доносился не с одной стороны!

Новый шум сотряс северную дорогу, ведущую к ущелью. Из темноты показались силуэты ещё полутора десятков ледниковых троллей! Это направление считалось защищенным крепостью ущелья...

«Неужели крепость пала?!»

В это не хотелось верить, но кошмар только начинался.

Бум, бум, бум.

С юго-запада, ломая старые хвойные деревья, тяжело ступали новые гиганты. Около десятка чудовищ! Разве там не должно было быть непреодолимого озера и отвесных скал?!

«В общей сложности пятьдесят ледниковых троллей?! С трёх сторон сразу?!»

«Блядство!..» — Сонджин стиснул зубы.

[Стой! Ли Сонджин!]

Король Демонов попытался заблокировать связь, но непреклонная воля юноши силой навязала разделение чувств.

Вспых!

Духовное зрение открылось, заливая поле боя пятицветным сиянием.

«Сколько их?! Сколько ублюдков управляет сердцами?!»

Терпя нарастающую боль в висках, Сонджин вперил глаза в бушующие потоки ауры, выискивая нити мысленных приказов.

И нашел.

Но увиденное повергло его в шок:

— Да ладно...

[Ли Сонджин! Твои глаза!]

Все нити управления полусотней троллей сходились в одну-единственную точку!

Туда, где полыхало густое, тёмно-зелёное пламя!

Силой мысли Сонджин приблизил изображение горного склона.

Там стояла женщина в просторном тёмно-зелёном балахоне. В каждой руке она сжимала по ледяному сердцу. Она в одиночку вела всех пятьдесят чудовищ!

«Это демон! Не контрактор, а истинный демон!» — Сонджин понял это мгновенно.

[Ого?]

Словно ощутив чужой взгляд, женщина вскинула голову к небу. Из-под надвинутого капюшона алые губы скривились в улыбке:

[А я всё гадала, кто за мной наблюдает. Значит, это ты, Избранный.]

«...Избранный?»

[Не знала, что ты владеешь духовным зрением. Выходит, в ущелье ледяное сердце перехватил именно ты? Моему владыке будет крайне любопытно узнать об этом.]

«Заткни пасть, тварь! Сегодня ты сдохнешь!»

Бум! Бах!

Бинсу номер один сорвался с места. Невзирая на ликантропов и вражеских троллей, он мчался прямо к тёмно-зелёному пламени.

[Хи-хи-хи, куда разогнался?]

Вражеские великаны ринулись наперерез, но Сонджин уворачивался от ударов. Ощущение полного слияния с телом Бинсу вернулось, но адская боль в глазах и раскалывающий череп спазм мешали душе окончательно покинуть тело.

В глазах поплыло, и по щеке медленно покатилось нечто теплое.

[Ли Сонджин! Хватит! Ты не выдержишь!]

«Я и сам знаю, что не выдержу! Но если не прикончить её здесь, владениям Зигсмундов конец!»

[Не будь идиотом! Если ты потеряешь сознание прямо сейчас, вот тогда всему точно конец!]

«Но если оставить всё как есть, погибнут все! Масаин, рыцари, солдаты... Нужно удержать эти земли ради Делькроса! Если прорвутся здесь, то рухнет всё!»

«Ещё шаг. Всего один шаг!..»

Бинсу номер один на немыслимой скорости пробивал ряды врагов, взлетая по склону.

[К-как такое возможно?!] — демон испуганно отшатнулась, не ожидая, что одиночный тролль сметет все заслоны на пути к ней.

«Ещё немного! Я достал тебя!..»

И в этот миг...

Глаза окончательно затянуло чернотой.

«Твою мать! Ещё секунду, я же почти достал её!..»

Сонджин в панике потер глаза кулаком, но зрение не вернулось. Накатила чудовищная слабость.

«Опять не дотянулся... Всего одного шага не хватило!..»

Силы разом покинули тело, и он начал заваливаться набок.

Хвать.

Чья-то крепкая рука подхватила падающего Сонджина. Знакомое присутствие.

— Ты цел, Ли Сонджин?

— ...!

«А?..»

В голове была пустота.

Откуда? Какое расстояние от столицы до севера... почему он здесь?!

— Не дёргайся. У тебя поток ауры разбит в дребезги. И что с глазами? Кровь ведь так и хлещет.

За спокойным голосом на веки опустилось тёплое сияние божественной силы.

— Зачем ты полез на рожон? Что стряслось? Где брат Масаин?

«Не может быть... Это правда Логан!»

Сонджин заморгал слепыми глазами, пытаясь сфокусироваться:

— ...Логан? Как ты... откуда ты взялся?..

— Увидел издалека яркую вспышку, почуял неладное, бросил коня и побежал напрямую. Я сразу понял, что выкинуть такое мог только ты, но не думал застать тебя в столь плачевном виде. Что это за белый свет был?

«Что за свет... да твой же камень, придурок...»

Юноша внезапно опомнился:

«Демон!»

— Логан! Логан! — он вслепую нащупал рукав брата и вцепился в ткань мертвой хваткой.

Он знал наверняка: во всем Делькросе, не считая Святого Императора, Логан был единственным, против кого Сонджин не имел ни малейшего понятия, как сражаться.

«Этот монстр справится!»

— Не время болтать! Только ты сможешь! Ты обязан схватить эту тварь!

— Ты хоть знаешь, в каком состоянии находишься? Если не залечить...

— Идиот! Плевать на меня! Если не прикончишь её сейчас, тут половина людей ляжет! Владения сотрут в порошок!

— ...

— Слушай меня сюда! Вон там, на вершине склона сидит демон! В обличье молодой бабы в капюшоне! Её нужно уничтожить немедленно, иначе!..

— Фух...

Сонджин осекся. В тихом вздохе брата сквозила такая леденящая ярость, какой он от Логана ещё не слышал.

Но Логан оставался Логаном. Подавив бурю за долю секунды, он спросил предельно ровным тоном:

— Понял. Успокойся и говори по делу. Что именно мне нужно сделать?