Бум! Бум! Бум! Бум!

Пятьдесят ледяных чудовищ, выстроившись в боевой порядок, со всех сторон сжимали кольцо.

— Ах...

— Боже...

Отовсюду слышались бессильные вздохи, но Ильма не могла даже подумать о том, чтобы подбадривать людей.

Благодаря мощи четырёх Бинсу, которыми управлял принц Морес, солдаты держались на одном упрямстве и злости, несмотря на численное превосходство врага. Чем выше был тогда боевой дух, тем сокрушительнее оказалось появление этих тварей. Сила, подавлявшая противника, вернулась к ним, став по меньшей мере раз в десять больше.

— К-конец! Всё кончено!

— Неужто Верховный всё-таки покинул Зигсмунд!

Насмерть перепуганные солдаты один за другим пятились назад.

Лязг! Звяк!

Некоторые, у кого от ужаса помутилось в голове, даже выронили оружие. Это отрезвило Ильму, и она, спохватившись, закричала во всё горло:

— Чего вы стоите и таращитесь, как болваны! Живо в строй! Ледниковые тролли идут! Так и будете смотреть, как они топчут наши владения?!

Но её суровый окрик не смог привести солдат в чувство. Да и как могло быть иначе.

— Командир! Кажется, это...

Даже слывший лучшим из лучших Орден Волка, подавленный грозным видом врага, дрожал.

Грр-р-р...

Тем временем ликантропы, полностью восстановившие зрение, перестроились.

Хруст.

Раны от клинков и копий затягивались туго сокращающимися мышцами, кровь останавливалась. Солдаты смотрели на монстров, которые вскоре снова задвигались как ни в чём не бывало, и глаза их наполнялись ужасом. О регенерации этих тварей знали давно, но разве раньше она казалась такой грозной!

«Неужто и Его Высочеству такое множество не под силу!»

Сэр Оскар, бывший вместе с Сонджином и его спутниками в крепости в ущелье, с отчаянием оглянулся назад.

Когда один из Бинсу вдруг ринулся на врага с устрашающим напором, он втайне надеялся, что принц снова покажет такое же представление, как раньше. Но надежда продлилась недолго. Теперь и этот Бинсу исчез в гуще врагов и вовсе пропал из виду. Наверняка его одолели.

Бум. Бум. Бум.

Ледниковые тролли медленно сокращали расстояние.

Причина, конечно, была в том, что управляющему трудно было задавать цель всей группе разом. Но жителям Зигсмунда, не знавшим об этом, казалось, что твари уже демонстрируют спокойствие победителей.

Хуже всего были те, что появились с севера. На кулаке главного тролля виднелись пятна крови и налипшие куски мелко порубленной плоти. Это означало только одно.

— ...Крепость в ущелье, похоже, пала полностью, командир!

— Неужто уничтожены в одно мгновение, даже весть подать не успели!

Хотя там стоял достаточный гарнизон, отразить натиск не удалось.

Впрочем, без принца Мореса эта крепость пала бы ещё давно.

— Так мы...

Скр-р.

Сквозь стиснутые зубы Ильмы вырвался грубый скрежет.

Решение нужно было принимать сейчас. Сил не хватало даже на то, чтобы остановить троллей, наступающих с фронта, но, не прикрыв остальные направления, они рисковали тем, что оборона беспомощно рухнет с тыла.

В этот миг...

— Я пойду, командир!

Хрясь!

Старик Винсент, срубивший голову набросившемуся ликантропу, закричал, пылая гневом. В его глазах, всё ещё красных, неугасимо горела яростная жажда боя.

— Орден Волка ни в коем случае не должен покидать это место. Стоит отступить один раз, и потом уже не остановить! Лучше я один удержу север, а ты, начальник стражи, веди сейчас людей на юго-запад!

Юго-запад, где частокол и оборона были слабее всего, потому что считалось, что монстры туда ни за что не проникнут, нужно было прикрыть в первую очередь.

Сэр Себастьян понял замысел старика Винсента, с мрачным лицом кивнул и развернулся. Но тут...

— Э?

Старик, вперившись широко раскрытыми глазами куда-то вдаль, вдруг оцепенел от изумления.

— Что это? Кто там источает такую мощь...

Голос его дрожал. Одновременно боевой дух, извергавшийся как вулкан, заметно улёгся. Для Рыцаря Декарона это было почти невозможно, но съёжившийся старик выглядел так, словно и впрямь испугался.

— ...Господин Винсент?

И вскоре они получили ответ.

Бабах!

С той стороны, куда смотрел старик, вдруг вырвалась синяя аура. Вспышка, подобная рассвету, разорвавшему тьму.

— ...!

Разрушительный свет одним ударом пронзил сердце ледникового тролля, подходившего с севера.

Гр-р-р...

Ледяное чудовище, не издав даже внятного крика, потеряло форму, рассыпалось мелкими глыбами льда и рухнуло. Поднялся густой ледяной туман.

— ...Одним ударом?

— Что же это такое?

Но на этом перемены не кончились.

Вж-ж, вж-ж!

С чрезвычайно лёгким для такой мощи звуком серебристо-синий вихрь обвился вокруг руки другого ледяного монстра и взвился вверх.

Хрусть! Хрусть!

Когда этот ураганный вихрь прошёл, ледяная рука монстра, обнажив гладкие срезы, глыбами посыпалась вниз.

— ...Клинок ауры!

Они не верили своим глазам.

Поверить было трудно, но это определённо была ясно видимая аура меча, которую выпускал кто-то, взбегающий по руке монстра. Правда, она охватывала необычайно широкую область: не верилось, что её выпускает обычный меч.

Вж-ж...

Мигом искрошив руку ледяного монстра, клинок ауры поднялся до плеча и на миг остановился. А потом вихрь меча вдруг резко сжался в одну точку...

Бабах!

Пронзив великана точно в середину груди, он вдребезги разнёс ему сердце.

Лишённое силы тело великана качнулось и вскоре, как деревянная кукла с оборванными нитями, рухнуло на землю.

Бу-бух!

Глыба льда весом в несколько десятков тонн ударила в землю, и всё вокруг содрогнулось, как при землетрясении.

— ...!

Пока все стояли с разинутыми от изумления ртами, нашёлся тот, кто сумел узнать хозяина этой ауры.

— ...Неужели принц Логан?

Эта особенная серебристо-синяя аура, полностью слитая с могучей божественной силой. Масаин не мог её не узнать. Ведь это аура младшего брата, с которым они с детства вечно возились вместе во Дворце Лазурной Розы!

«Не знаю, как он оказался здесь, но...!»

Быстро собравшись с мыслями, Масаин крикнул:

— Госпожа Ильма!

Он осунулся от долгого и плотного боя, но глаза рыцаря сияли ярче, чем когда-либо.

— Принц Логан прибыл сюда! Раз он здесь, о севере можно не заботиться. Нам остаётся оборонять этот участок и без прорех держать юг!

— ...Что?

Ильма в сильном замешательстве спросила:

— Как хозяином этой ауры может быть Его Высочество Логан? С виду это человек уровня Рыцаря Декарона.

Именно так. Если не достиг полного равновесия ауры, как можно раз за разом выплёскивать такую чудовищную внешнюю энергию? А принц Логан, хоть и гений, всё же мальчик, которому нет и двадцати.

Но Масаин покачал головой, и лицо его было полно уверенности.

— Сэр Себастьян в одиночку юг всё равно не удержит. Сколько бы солдат он ни взял, они лишь ненадолго замедлят шаг этих монстров. Поэтому господину Винсенту и сэру Себастьяну правильнее вместе оборонять юг!

— ...

— Поверьте мне! Этот Рыцарь Декарона, несомненно, Его Высочество Логан.

— Но...

— Даже если я ошибаюсь, разве что-то изменится, раз он направил меч на ледниковых троллей?

В этих словах не было ни малейшей ошибки, и старик Винсент, помедлив, вскоре вместе с начальником стражи повернул на юг.

— Сосредоточимся на обороне этого места!

Крикнув это, Масаин первым бросился на ликантропов и подумал:

«Может ли Логан быть Рыцарем Декарона?»

«Да».

Объяснить это было трудно, но у Масаина была какая-то уверенность.

С детства Логан неизменно проявлял задатки великого гения и забирал себе всю хвалу окружающих. Но Масаин смутно догадывался, что это не всё, что его не по годам зрелый кузен что-то ещё скрывает.

Иначе и быть не могло: они же в детстве не расставались целыми днями, вместе возились во Дворце Голубых Роз.

Талант, который скромный мальчик щедро показывал другим, на самом деле был лишь дымовой завесой, скрывавшей под собой нечто куда более необыкновенное.

— Брат Масаин. Я же много раз говорил вам, что для вас это пока слишком опасно. «Взрыв ауры», похоже, техника, требующая предельного контроля. Стоит чуть оплошать, и аура взорвётся прямо в ладони.

Когда Масаин по юношескому задору неумело подражал технике Святого Императора, маленький брат, наблюдавший рядом, с тревогой его отговаривал.

Если тот всё равно упрямо продолжал сотрясать внешнюю энергию, Логан нехотя вздыхал и похлопывал Масаина по руке и по мечу.

— Здесь, здесь и вот здесь тоже сбилось.

И после этого аура, словно и не было никакого сбоя, успокаивалась.

То, что Масаин владеет выбросом ауры искуснее других рыцарей, во многом, вероятно, было заслугой той помощи Логана.

Конечно, тогда он и представить не мог, насколько это серьёзно. Но теперь, оглядываясь назад, становилось понятно, что Логан, умело настраивавший чужую ауру снаружи тела, уже тогда далеко превосходил нынешний уровень Масаина.

— Ваше Величество! Принц Логан – несравненный гений меча. Неужели вы оставите без внимания этот драгоценный талант? Командир Бруно?! Хоть он и Рыцарь Декарона, для наставника принца ему ещё многого недостаёт!

Масаин помнил, как однажды Бальтазар, первый рыцарь континента, с одного взгляда разглядев задатки Логана, не раз молил Святого Императора позволить ему взять принца в ученики. Тогда он, стоявший рядом, отчётливо слышал, как Святой Император тихо пробормотал:

— Кто кого собрался учить. Пустые слова. Даже среди мастеров меча есть строгая разница в уровнях.

Тогда эти слова прозвучали так, будто даже Бальтазара мало, чтобы учить столь одарённого сына. Но если подумать сейчас, смысл был, вероятно, другой.

«Его Величество с тех пор знал о незаурядности принца Логана. Он счёл, что в наставники лучше подходит командир Бруно с его мягким нравом, чем Бальтазар, который рьяно вмешивался бы в тренировки ученика».

Рыцарь предполагал, что у принца Логана были разные веские причины скрывать свою настоящую силу. Поэтому, хоть и понимал это, до сих пор делал вид, что ничего не замечает. Но...

«Принц Логан решил больше не скрывать свои пределы!»

Одного этого осознания хватило, чтобы Масаин почувствовал дрожь по всему телу.

Что же покажет им теперь этот мальчик, чью глубину не измерить!

╾──╼ ⛨ ╾──╼

«Всё так, как говорил Ли Сонджин. Эти твари очень медленно переключаются на нападающего врага».

Он говорил, что поскольку управляющий свёл их в группу и двигает всех вместе, им трудно реагировать на быструю смену цели.

Полностью понять объяснение Сонджина было трудно, но, как тот и советовал, Логан смог разом повалить трёх ледниковых троллей из главной шеренги.

У-у-у...

Остальные ледниковые тролли, растерявшись, замялись на месте.

Окидывая их спокойным взглядом, Логан поднял Арджуну, целясь в следующую цель. Но тут, почувствовав позади знакомое присутствие, он обернулся и на миг улыбнулся.

— А, старший молодой господин Зигсмунд.

— Принц... Логан! Как вы только...

Лицо Ордэна осунулось и побелело от потрясения.

Едва ледниковые тролли появились со всех сторон, он очертя голову побежал на север и потому первым воочию увидел мощь Логана. Зрелище это было не просто поразительным, а жутким.

«Так вот она какая, настоящая сила принца Логана!»

Только теперь всё сошлось. Тот необъяснимый диссонанс, который он чувствовал каждый раз при встрече с принцем Логаном. Будто смотришь на гладь спокойного озера, но стоит ступить в него хоть на шаг, и тебя утянет в бездонную пучину. Вот откуда тот страх.

«Принц Логан – Рыцарь Декарона!»

Принц всегда держал активность ауры чуть ниже, чем у самого Ордэна. Ну конечно! Раз он уже достиг полного равновесия ауры, разве не естественно, что он может подгонять её так, как ему нужно?

— Хорошо, что я вас встретил.

Стерев улыбку, принц Логан посмотрел на Ордэна, охваченного внутренней бурей. Когда привычная улыбка сошла, чуть опущенные внешние уголки глаз придали его лицу странно холодное выражение.

— Не поможете ли вы мне вместе с ближайшими рыцарями? Я слышал, что в бою с ледниковыми троллями Орден Волка действует отрядами.

— ...Да, это так.

От принца, который был гораздо младше, исходила тяжёлая властность, какой Ордэн не чувствовал даже от деда. Почему-то вытянувшись, как по уставу, он ответил, и принц Логан кивнул.

— Хорошо. Я намерен как можно быстрее здесь всё расчистить. Одного-двух ледниковых троллей я оставлю позади. Могу я поручить их вам?

— Конечно!

— Что ж, вы внушаете доверие. Тогда я вам доверюсь.

Оставив Ордэна позади, Логан прыгнул и бросился на следующего ледникового тролля.

У-а-а-а!

Легко подпрыгнув и уклонившись от бездумно занесённого кулака, он распространил ауру меча и в мгновение ока превратил кулак чудовища в ледяную пыль.

Гр-р-рах!

Острая аура быстро наслаивалась, и на миг казалось, что на кулаке монстра расцвёл огромный серебристо-синий цветок.

— Слушай, Логан. Теперь здесь только ты можешь почувствовать и выследить его демоническую энергию.

Расправляясь с монстрами, Логан медленно повторял в уме то, что наказывал ему Сонджин.

╾──╼ ⛨ ╾──╼

— Я почти поймал демона, так что теперь он, должно быть, стал куда осторожнее. Скорее всего, он ушёл с прежнего места и спрятался где-то ещё. Пока не получит ощутимого урона, на передний план больше не выйдет.

Рука, вцепившаяся в рукав, дрожала, и это вызывало тревогу. Но, не обращая внимания на своё состояние, Сонджин был всецело занят тем, чтобы втолковать Логану, что ему нужно делать.

— Для начала давай как можно сильнее сократим число ледниковых троллей. А если вдруг уловишь его присутствие, тогда, чего бы это ни стоило, гонись только за ним. Если обстановка не позволит, я помогу.

— Ты?

— Ага. Бинсу номер один, к сожалению, кажется, полностью разбит, но остальные бинсу всё ещё под моим контролем.

«Бинс? Это... что?»

— Бинсу, говорю же! Это ледниковые тролли, которых я выращиваю. Потом и тебе одного подарю.

— Спасибо конечно, но я как-нибудь обойдусь...

Логан совершенно не понимал, о чём говорит Ли Сонджин. Лишь с жалостью подумал: неужели даже в таком состоянии он не может спокойно отдохнуть.

— Дубина. Кто кому тут поможет в таком виде?

Почувствовав подавленность в голосе Логана, Ли Сонджин ухмыльнулся, приподняв уголок рта. Даже в такую минуту улыбка была до обиды самоуверенной.

— Обо мне не волнуйся. Раньше тоже так было, и отец меня начисто вылечил.

Ах ты, и это называется ответом!

— Хватит нести чепуху, лежи тихо, как мёртвый!

Так он выбранил Сонджина и придавил ему голову, но слова, видимо, не пропали даром. Логан на миг хоть немного успокоился.

«Ведь говорили же, что и когда в Императорском дворце появилась нечисть, с ним было так же. Значит, Ли Сонджин, возможно, поправится!»

Лишь убедив себя в этом, Логан смог наконец оторвать ноги от земли и двинуться с места.

И вскоре кое-что понял.

«Смог бы я вот так оставить этого парня и уйти, если бы не думал, что Святой Император сумеет полностью его вылечить?»

Подумав, он осознал, что неожиданно во многом полагается на Святого Императора Делькроса. Потому что не хотел возлагать на него вину за гибель Ортоны. И потому что не хотел оказаться в долгу перед ним за то, что не может по-настоящему быть ему сыном. Поэтому бессознательно старался держаться от него на некотором расстоянии. Ему казалось, что он выстроил довольно прочную эмоциональную стену...

«Какой же я дурак...»

Вырвался сухой смешок.

Разве он не замечал, что в последнее время карманные деньги под разными предлогами понемногу растут? Разве не заметил, что при любой беде, с которой не справится, первым делом бессознательно вспоминает лицо Святого Императора?

Что это, если не детская избалованность?