— …Ваше Высочество!

От внезапного отчаянного крика сэра Масаина рыцари, вовсю сражавшиеся с ветвями, разом повернули головы в его сторону.

— …?!

И их глазам предстало зрелище, о котором они не могли помыслить даже во сне.

Принц Морес бежал прямо по демоническому древу.

Он уклонялся и срубал летящие со всех сторон ветви. А когда на подходящей высоте проносился очередной сук, он ловко перепрыгивал на него, демонстрируя настоящие акробатические трюки. Это зрелище напоминало проворную белку, с бешеной скоростью скачущую по ветвям, и выглядело до жути нереалистично.

Но поражало не только это. Принц совершенно бесстрашно пробирался сквозь туман чёрной скверны, к которой обычным воинам было страшно даже прикоснуться!

— Сумасшедший ублюдок!..

У Кармена, стоявшего с разинутым ртом, само собой вырвалось дерзкое ругательство, но на сей раз никто не стал его попрекать. Ведь то, что вытворял принц, без всяких сомнений было чистым безумием.

— Что же это такое?!

Побледневшая госпожа Ильма поспешно ринулась вслед за принцем, но ей удалось перепрыгнуть всего пару ветвей, после чего пришлось остановиться. И это несмотря на то, что её контроль ауры был близок к уровню рыцаря Декарона, позволяя взмывать на куда большую высоту, чем мог принц.

То же самое касалось и сэра Масаина, который мгновенно подбежал к основанию ствола.

На бешено раскачивающемся дереве было крайне трудно двигаться, к тому же ветви далеко не всегда оказывались в удобном месте для следующего шага. Кроме того, приходилось уворачиваться от беспорядочных атак со всех сторон и проявлять предельную осторожность, чтобы не оставаться под воздействием скверны слишком долго.

В итоге обоим пришлось отказаться от подъёма и лишь с тревогой в глазах смотреть на принца, преодолевшего уже половину высоты древа.

Госпожа Ильма пробормотала:

— Как можно так двигаться?.. Назвать это потрясающим или…

Из опасения, что от ударной волны принц оступится и рухнет вниз, о таких мощных атаках, как всплеск ауры, не могло быть и речи. Сэр Масаин безупречно срубал летящие побеги своим мечом Митрой и с замиранием сердца следил за стремительно удаляющейся фигурой принца.

— Ваше Высочество…

Тем временем в голове Сонджина поднял панику Король Демонов:

[Эй, Ли Сонджин! Что это ты вытворяешь ни с того ни с мего?!]

«А что мне делать, по-твоему? Издалека мы всё равно ничего сделать не сможем!»

Сонджин с недовольным видом огрызнулся и, поймав удачный момент, запрыгнул на летящую сбоку ветвь.

Хоп.

Ветвь тут же взметнулась, словно волна, пытаясь сбросить его. Опора под ногами то и дело двигалась, но Сонджин рассёк ветку Щелкунчиком, немного проскользил по ней и, прежде чем окончательно потерять равновесие, оттолкнулся ногой и перепрыгнул на следующий сук.

Пам!

В момент приземления от внезапно накатившего зловещего предчувствия он рефлекторно пригнул голову.

Фью-у-ух!

Сзади на чудовищной скорости пронеслась ветка, едва не проломив череп.

Дерево атаковало не только прямыми выпадами. Ветви, втягивающиеся обратно в ствол, тоже норовили зацепить Сонджина.

— …Фу-ух.

Он тут же выдохнул. В такой ситуации нельзя было ослаблчть бдительность ни на секунду.

По спине катился холодный пот, а от бурного выброса дофамина и адреналина уголки губ сами собой поползли вверх, хоть радоваться было особо нечему.

Но...

«Жить можно».

Со всех сторон непрерывно летели ветви, но в конечном счёте каждое их движение оставалось чисто инстинктивным выпадом живого существа. Дерево не использовало обманных финтов, как люди, и не просчитывало ходы наперёд. Это была предельно прямолинейная физическая сила, бьющая напролом в цель.

Тут не приходилось просчитывать токсичные химикаты монстров или звуковые атаки с их сложными таймингами и зонами поражения. А значит, просчитать траекторию движения было куда проще. Конечно, если бы приходилось ещё и беспокоиться о скверне, исходящей от древа, было бы значительно сложнее.

Кри-и-их!

Движения демонического древа становились всё быстрее и яростнее. Но поле зрения и восприятие Сонджина постепенно расширялись, и забытые боевые рефлексы начали возвращаться к нему один за другим.

Ветви, проносящиеся сбоку, точно клинки.

Ветви, обрушивающиеся сверху, подобно молотам.

И побеги, рассекающие воздух яростными ударами кнута.

Ловя короткие бреши и мимолётные связки между их переплетениями, Сонджин продолжал неуклонно карабкаться всё выше и выше.

Вскоре столь гладкий подъём застопорился, едва он миновал середину высоты древа.

В отличие от нижних веток, ходивших вверх и вниз, верхние ветви лупили по нисходящей, словно молоты, практически не давая ему возможности продвинуться выше. Из-за этого темп начал падать, а частота вражеских атак только возрастала.

«Знал бы, что так выйдет, заранее выучился бы стрельбе из лука!»

На миг в душе шевельнулось сожаление. Впрочем, умей он стрелять, ещё неизвестно, попал бы он в невидимую цель или нет.

«Выхода нет. Придётся подобраться как можно ближе и срубить её!»

Хрясь!

Всадив со всей силы Щелкунчик в ветвь, что с резким свистом пролетала мимо, Сонджин повис на рукояти и взмыл вверх вместе с ней. А затем, сорвавшись с хрипящего побега, полетел в свободное падение.

— Ваше Высочество!

Снизу донёсся полный ужаса крик.

«Эх, простите за то, что вечно заставляю вас волноваться, сэр Масаин. Но я ненадолго».

Вжих!

Кое-как вонзив клинок в ветку, хлестнувшую сбоку, Сонджин изо всех сил сконцентрировал ауру в руках, чтобы удержаться на бешено бьющемся побеге.

Хрусь.

В на пределе перегруженных суставах рук раздался зловещий звук.

«…Ещё чуть-чуть, и моим суставам конец».

Юноша, стиснув зубы, переждал рывок, а когда ветвь спружинила по диагонали вверх, выдернул Щелкунчик и снова подбросил себя в воздух.

— Кх!

Пока он беззащитно парил в воздухе, по нему тут же ударила очередная ветка. К счастью, Сонджин был готов к удару и, сосредоточив ауру, встречно рубанул мечом по ветви, использовав силу отдачи, чтобы взлететь ещё выше.

И прежде чем его окончательно отбросило в сторону, он успел вонзить меч в другой сук.

Началось ещё более яростное родео. Поскольку он сместился ближе к кончику ветви, при каждом её взмахе возникали жуткие перепады высоты.

«Долго здесь не продержаться. Нужно подниматься как можно скорее».

Проделав целую череду столь опасных акробатических трюков... Преодолев три четверти высоты демонического древа, Сонджин наконец снова наткнулся на ветви, тянущиеся кверху.

Он с облегчением опустил обе ноги на относительно устойчивый сук. Хоть измученные ноги и пульсировали от боли, это всё же было куда легче, чем принимать все удары на одни лишь руки. Но стоило движениям стать свободнее, как чёрная скверна, клубящаяся над самой вершиной, сгустилась ещё сильнее, вынуждая Сонджина перебираться с ветки на ветку с удвоенной осторожностью.

«И где это ядро роста?» — спросил он, добравшись наконец до места, которое можно было назвать верхушкой.

[На центральном побеге! На самой верхушке ветви, растущей прямо вверх!]

Центральный побег.

Услышав ответ, Сонджин нахмурился. Возникла непредвиденная проблема.

«Пусть хоть трижды центральный, глазами-то его не видно!»

Сердцевина вершины древа была окутана настолько плотным чёрным облаком скверны, что сквозь него невозможно было хоть что-то разглядеть.

[Похоже, скверна бьёт густым потоком прямо из центра ядра. Так что если прицелишься в самую гущу тумана, должно сработать!]

«Какого оно размера?»

[Примерно с твой кулак.]

Сонджин с лёгким замешательством уставился на клубящееся облако радиусом не менее двух метров. Куда наугад не метни вероятность промазать куда выше.

«Видимо, придётся вслепую кромсать всё подряд, пока не задену ядро…»

По мере приближения к центру атаки ветвей стали реже. Вероятно, из-за строения кроны, предназначенной для разрастания наружу.

Сонджин, двигаясь уже более свободно, по дуге приблизился к центру. И затем...

Фьють!

Поймав момент, он ринулся прямо в облако и применил вторую форму Банахаса, обладавшую наибольшим радиусом горизонтального рассечения.

Вшу-ух.

Воздух по траектории движения Щелкунчика мгновенно разредился, на мгновение рассекая поток скверны.

[Нет! Чуть ниже!] — с досадой вскрикнул Король Демонов, стоило ему выскочить из тумана.

Сонджин срубил очередную ветвь, метнувшуюся к нему, и спросил:

«Насколько промазал?»

[Попал почти туда! Но надо взять хотя бы на голову ниже!]

«Сложновато...»

Он заново прикинул положение ядра, перепрыгивая с ветки на ветку.

«Лучше уж взять прицел с запасом пониже, верно?»

И когда во второй раз ринулся в самый центр…

Сонджин ощутил в руке глухую отдачу от клинка и вылетел из тумана с досадой.

[…А! Вскользь задело! Удар прошёл по диагонали и срезал ветку мимо ядра!] — сокрушался Король Демонов.

И в то же мгновение…

Бам!

Неожиданно пробившаяся сквозь туман ветка с чудовищной силой хлестнула Сонджина. Роковой ошибкой стало то, что он только вынырнул из облака и не успел вовремя заметить атаку.

Рефлекторно выставив Щелкунчик для блока, юноша всё же не удержался. Его со всей дури отшвырнуло далеко от кроны дерева.

[Ли Сонджин!]

Тело с бешеной скоростью полетело вниз.

Он распахнул глаза и попытался найти поблизости ветку, за которую можно было бы уцепиться, но ничего не увидел.

«О-о-у…!»

Проблема заключалась в том, что дерево, посчитав далеко отброшенного юношу сброшенным навсегда, перестало атаковать его ветвями. А раз не было атак, исчезли и любые точки опоры!

«Получается, если не повезёт, можно и насмерть разбиться…»

Сонджин цокнул языком, падая головой вниз.

Высота свыше восьмиэтажного дома, и при этом не просто свободное падение, а с ускорением от мощного удара!

Изо всех сил пытаясь защитить голову и шею аурой, он за те считаные доли секунды падения окинул взглядом землю. Владей он приёмом вроде взрыва ауры, можно было бы хотя бы немного погасить скорость, ударив по земле.

Размышляя об этом, Сонджин вдруг заметил кое-что внизу и похолодел.

Это был сэр Масаин, который мчался прямо к точке падения, совершенно наплевав на клубящуюся вокруг скверну.

— Э-э? Сэр Масаин! А ну отошли!

«С такой скоростью мы оба насмерть разобьёмся! Уж лучше я сам попытаюсь как-нибудь справиться при падении!»

Однако упрямый рыцарь и бровью вне повёл. Встав прямо под траекторией падения, он широко расставил руки навстречу Сонджину.

«…Вот блин!»

Делать нечего. Юноша наполнил Щелкунчик аурой и со всей силы швырнул его в землю в надежде, что отдача от броска хоть немного собьёт скорость.

Бабах!

Напитанный аурой меч с грохотом вонзился в грунт, взрыв глубокую борозду.

— Чёрт...

В стороне командир Бруно вытянул руку в сторону Сонджина.

Фью-ю-у.

Маленький вихрь, запущенный командиром, обвил тело принца. Материализация ауры находилась на уровне рыцаря Декарона, но была слишком слаба, чтобы ощутимо затормозить падающего подростка.

«…Сейчас врежусь!»

Предчувствуя, какие страшные травмы получит Масаин, Сонджин крепко зажмурился.

Но в этот миг…

Ху-ух!

Тело словно подбросило вверх.

«…?»

Удивиться ему так и не дали. Раздался мощный удар, и Сонджин вместе с Масаином покатились по земле.

— Ваше Высочество!

— Сэр Масаин!

Командир Бруно и рыцари Волка в панике бросились к ним.

— Вы в порядке, Ваше Высочество?!

— Ваше Высочество!

Сонджин распахнул глаза и мигом вскочил на ноги:

— Сэр Масаин!

В голове слегка шумело от удара, но, несмотря на падение с такой высоты, у него не было ни единого перелома.

Невероятно, но сэр Масаин сумел поймать Сонджина абсолютно безупречно!

Более того, на самом рыцаре тоже не было видно серьёзных травм, разве что от падения на спину и удара затылком о землю он получил лёгкое сотрясение. Сонджин в душе только поразился этому чуду.

— Кх…

Вполне целый и невредимый Масаин поднялся, потирая затылок, и со стоном пробормотал:

— Кто бы мог подумать, что детские тренировки по полётам пригодятся в такой момент…

«А? Что за тренировки по полётам?»

Как бы то ни было, быстро вставший Сонджин тут же обрушил на Масаина поток нотаций:

— Совсем жить надоело, сэр Масаин?! Ладно ещё под падающего меня полезли, но скверна!.. С какого перепугу вы прямо в неё бросились, а?! Совсем с головой не дружите?!

Лицо Масаина вмиг перекосило.

От нарастающей угрожающей ауры рыцаря Сонджин даже слегка отшатнулся, и Масаин, впервые за долгое время, с яростью прикрикнул на принца:

— И это говорит тот, кто сам сломя голову полез в самое пекло, где всё кишит скверной?! Зачем вы вообще это вытворили?!

— Так нет, я…

— Не лезть на рожон! Разве не вы сами только что клятвенно это обещали, Ваше Высочество?!

Сонджин опешид от такого нешуточного напора, виновато отводя взгляд. Поняв, что на этот раз рыцарь взбешён до предела, он принялся усердно оправдываться:

— Простите, что заставил волноваться, но, сэр Масаин! На самой верхушке находится ядро этого древа!

— …Ядро?

— Да, говорят, это источник силы, из-за которого оно непрерывно растёт.

Масаин, у которого уже был опыт совместной охоты на монстров с Сонджином, всё понял без лишних слов.

— Выходит, если уничтожить его, мы сможем победить демоническое древо?

Заметив, что рыцарь немного смягчился, юноша закивал головой как заведённый:

— Именно! Я почти срубил его, самую малость только не достал. Я полез туда не просто так! Честное слово!

— …

— Просто раньше не было времени обсудить. Я больше не буду своевольничать! Правда, простите!

Видя, как принц буквально посыпает голову пеплом, Масаин крепко зажмурился и потёр лоб. А затем тяжело вздохнул и спросил:

— …И как же нам его уничтожить, Ваше Высочество?

«О, отлично. Злость быстро сходит на нет».