╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Капитан стражи, сэр Себастьян Бартель, был человеком приметным во всех отношениях.

Ростом он едва ли уступал сэру Франциску, а его мощное телосложение говорило о выдающейся физической силе. Хотя на его нетипичном для воина лице играла мягкая улыбка, исходившая от него аура подавляла подробно несокрушимой крепостной стене.

«Такого человека я бы точно не забыл. В чём же дело?»

Пока Сонджин в замешательстве размышлял, командир Бруно негромко подсказал сбоку:

— Ваше Высочество. Сэр Себастьян – супруг госпожи Ильмы.

«Что? Серьёзно?»

Принц с новым интересом оглядел воина.

Как и Ильма, капитан стражи по силе вплотную приближался к уровню сэра Масаина.

«Выходит, оба они сна пороге титула рыцарей Декарона? Видно, это сильнейшая супружеская пара на всём континенте».

«Случись между ними семейная ссора, содрогнутся все окрестные земли».

Пока Сонджин предавался праздным мыслям, ни о чём не подозревающий капитан стражи вновь отвесил учтивый поклон:

— В особняк графа уже направлен вестник. Позвольте сопроводить вас, Ваше Высочество.

Так под предводительством сэра Себастьяна отряд принца добрался до особняка маркграфа Зигсмунда.

Поместье находилось на пологом холме в северо-восточной части владений и представляло собой громадину, чьи очертания хранили следы бесконечных перестроек на протяжении долгих веков.

«...И это особняк маркграфа?»

Грубая каменная кладка без намёка на отделку, узкие бойницы окон, куда едва проникал солнечный свет.

Сонджину, привыкшему к столичным дворцам с просторными террасами и белоснежными фасадами, эта резиденция показалась скорее суровой древней цитаделью, нежели жилым домом.

— Я слышал, это здание древнее церкви святого Бастиана. Поистине подобающая крепость для великого рода, более полувека защищающего континент от демонических земель. Выглядит впечатляющее.

Когда Масаин с уважением произнёс эти слова, в глазах капитана стражи мелькнул живой интерес:

— Рад слышать столь высокую оценку. Гости из дальних краёв порой разочаровываются, сталкиваясь с нашей непривычной архитектурой.

Прежде не раз предпринимались попытки перестроить замок, но из-за колоссальных масштабов планы всегда сходили на нет ещё на стадии задумки. К тому же изящные столичные постройки не способны сохранять тепло в здешние морозы.

Лишь просторный сад перед входом разбили на столичный манер. Правда, из-за сурового климата лепестки роз давно облетели, оставив после себя лишь голые ветви.

Миновав увядший сад, Сонджин остановился, и ожидавшая его процессия людей разом склонила головы в глубоком поклоне:

— Да пребудет благословение Верховного Бога с тысячелетней Священной Империей Делькрос!

Казалось, встречать гостей вышли не только члены семьи маркграфа Зигсмунда, но и вся прислуга замка до единого человека.

Пока Сонджин терялся от столь пышного приёма, стоявшая во главе встречающих благородная дама средних лет плавно шагнула вперёд и изящно присела в реверансе:

— Приветствую мудрого принца Мореса. Для нашего рода великая честь принимать Ваше Высочество.

Это была супруга маркграфа, уроженка далёкой южной Анатолии. На её красивом лице с тонкими морщинками сияла самая искренняя и тёплая радость.

— Благодарю за тёплый приём, госпожа. Не слишком ли мы стесняем вас своим визитом в столь беспокойное время?

Сонджин ожидал, что его приезд вызовет недовольство хозяев, поэтому был искренне удивлён. В ответ на его слова на лице женщины расцвела ласковая улыбка:

— Что вы, нисколько! По праву это мне следовало засвидетельствовать вам почтение в столице. Однако в этом году матушка занемогла, и я не смогла посетить торжества в честь дня рождения Святого Императора. Для меня истинное счастье принимать гостей из тёплых краёв.

В этот момент Ордэн огляделся по сторонам и спросил:

— Матушка, а где отец?

— Ах, они с дедушкой отправились укреплять рубежи демонических земель. В этом году стоит небывалый холод, и ликантропы начали спускаться к югу раньше обычного.

— Даже дедушка поехал?

— Сэр Ильма ведь отлучилась за пределы владений. Вот дедушка и решил лично проверить пограничные посты на случай непредвиденных бед.

Винсент Зигсмунд, прославленный полководец империи, сохранял завидную бодрость даже после передачи титула сыну. Впрочем, будучи рыцарем Декарона, он вряд ли страдал от старческой немощи.

— В последнее время он только и твердил, что чует дурные знаки со стороны демонических земель. Теперь у него появился законный повод размяться на границе, так что он был даже рад.

Сказав это, супруга маркграфа вновь обратилась к Сонджину:

— В конце лета ликантропы обычно начинают подбираться к землям маркграфства. По этой причине мой супруг был вынужден срочно отлучиться, однако я приложу все усилия, чтобы приём Вашего Высочества прошёл безупречно.

Сонджин с улыбкой кивнул и галантно предложил руку. Женщина легко оперлась о его предплечье, и они неспешно направились к дверям особняка, держась так непринуждённо, словно были старыми знакомыми.

— Вы и так оказали мне неоценимую услугу, отправив личного лекаря вашей семьи навстречу нашему отряду.

— О, я места себе не находила от тревоги, услышав о вашей тяжёлой травме в пути. Сейчас вам уже лучше?

— Я в полном порядке. Окружающие склонны преувеличивать моё состояние.

— Это лишь доказывает, сколь драгоценно здоровье Вашего Высочества. По правде говоря, я была приятно поражена при встрече. Вы выглядите куда более цветущим и крепким, нежели год назад.

— Правда?

— Да, теперь в вас прекрасно проступают лучшие черты Его Величества и супруги Лизабет.

Услышав это, Сонджин рассмеялся:

— Рад это слышать. Хотя мне всё ещё далеко до безупречного кавалера, достойного сопровождать столь ослепительную даму.

— Ах, Ваше Высочество, право же! — супруга маркграфа тихонько усмехнулась. — Не смущайте меня подобными речами.

Вслед за ними осторожно шествовали слуги и домочадцы рода маркграфа.

И лишь спутники Сонджина вместе с Ордэном застыли в полнейшем изумлении, наблюдая за происходящим.

«Что это за светская непринуждённость?»

«Неужели этот утончённый аристократ и есть тот самый взбалмошный принц, который ещё вчера кувыркался в снегу?»

— Его Высочество невероятен! Вы только поглядите, как тонко он ведёт беседу флиртом!

— Сэр Клодия! Какой ещё флирт!

— Зов крови? Врождённый дар бабника?

— Тс-с! Сэр Кармен! Побойтесь Бога и несите такую ересь!

Услышав перешёптывания личных рыцарей и невольно вспомнив сперва собственного дядюшку, а затем принца Логана, сэр Масаин побледнел и в ужасе покачал головой:

— Нет, не может быть. Наш принц не мог пойти по этой скользкой дорожке!...

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Сонджину оказали по-настоящему роскошный приём. В покоях, приготовленных для него, камины разожгли задолго до приезда гостей, наполнив комнаты благодатным теплом.

Более того, к принцу приставили личного слугу.

— Это наш способнейший слуга. Сейчас он проходит обучение на должность управляющего, поэтому можете смело поручать ему любые заботы.

С этими словами дворецкий представил аккуратно одетого в строгую форму юношу.

— Луизе Бартель к вашим услугам, Ваше Высочество. Буду служить вам верой и правдой.

На вид ему было столько же лет, сколько Моресу, однако держался он на редкость сдержанно и сосредоточенно. В его выверенных поклонах сквозила выправка скорее молодого рыцаря, нежели слуги.

Сонджин, втайне опасавшийся, как бы прямолинейная Эдит не натворила глупостей в чужом доме, с облегчением выдохнул:

— Рад знакомству. Надеюсь на твою службу.

Ответив на приветствие, Сонджин внимательно пригляделся к юноше, вновь испытав странное чувство дежавю.

«Минутку...»

— Мы раньше нигде не встречались?

— Простите?

Слуга на миг смутился, но тут же совладал с собой и покачал головой:

— Покидать пределы наших владений мне не доводилось. Для меня честь впервые приветствовать Ваше Высочество здесь.

«И то верно».

Задав этот вопрос наугад, Сонджин сам же озадаченно потёр затылок.

Странное дело. Он точно видел этого слугу впервые, но необъяснимое ощущение узнавания не отпускало его весь день.

— Постой, ты сказал Бартель? — уточнил Сонджин.

Луизе понимающе кивнул:

— Вы, должно быть, встретили моего отца по дороге в замок. Он капитан стражи графства Зигсмунд, Себастьян Бартель.

— Что? — Сонджин моргнул от неожиданности. — Погоди. Значит, ты Ильме приходишься...

— Да, всё верно. Я дочь Ильмы Бартель.

«Дочь?!»

Сонджин онемел.

«Я был уверен, что передо мной парень!»

В голове язвительно хмыкнул Король Демонов:

[Ты ослеп? С первого взгляда ясно, что это девчонка. Глаза у тебя зоркие, а в самых очевидных вещах ведёшь себя как полный идиот.]

«Вот оно что. Я думал, хрупкое телосложение объясняется юным возрастом, но, возможно, Луизе просто старше, чем кажется».

— Обед уже подан. Проводить вас в трапезную прямо сейчас? — спокойно напомнила о распорядке дня Луизе, пока принц ошарашенно смотрел на неё.

Дочь сэр Ильмы и капитана стражи Себастьяна. Неудивительно, что её лицо казалось смутно знакомым, девушка унаследовала черты обоих родителей в равной мере.

Правильные черты лица и безупречная осанка достались ей от Ильмы, тогда как светло-льняные волосы и спокойные глаза в точности повторяли взгляд сэра Себастьяна.

— Или вы предпочтёте отдохнуть и принять горячую ванну с дороги?

— Нет, идём в трапезную.

Сонджин снял тяжёлое пальто и передал его Луизе.

Но в то короткое мгновение, когда девушка принимала одежду, цепкий взгляд Сонджина приметил необычную деталь на её ладонях.

«Она владеет мечом?»

На пальцах чётко проступали мозоли, характерные для тех, кто годами тренируется с клинком.

Учитывая, кто её родители, удивляться не приходилось. И всё же, разве дворецкий не говорил, что её готовят в управляющие?

Сонджин задумался, но лишних расспросов затевать не стал и молча последовал за девушкой.

Гав, гав, гав!

Пока они шли по коридору первого этажа, со двора донёсся заливистый лай своры собак.

— В замке держат псарню?

Бросив мимолётный взгляд в окно, Луизе пояснила:

— Это охотничьи псы его сиятельства графа. Как раз в это время они возвращаются с тренировки.

— Вот как?

Сонджин вспомнил слова Германа: во владениях Зигсмунд, соседствующих с демоническими землями, люди во многом полагаются на чутьё собак.

По этой причине при замке содержали большой питомник, где разводили и дрессировали лучших ищеек, строго оберегая чистокровные линии, а некоторых сук скрещивали с волками для получения выносливых волкодавов.

Гав, гав!

У-у-у-у!

Один из голосов сорвался на протяжный, зовущий вой.

Услышав его, Сонджин ощутил странное предчувствие и повернулся к провожатой:

— Скажи, а можно взглянуть на собак прямо сейчас?

На лице девушки промелькнуло лёгкое замешательство, но она достала карманные часы, сверилась со временем и кивнула:

— К главному корпусу ведёт короткая дорожка через внутренний двор. Вольеры как раз по пути, так что времени хватит. Позвольте принести ваше пальто, подождёте минуту?

— Не нужно, согреюсь аурой.

Ради пары минут на воздухе не стоило одеваться. Однако стоило Сонджину ступить на заснеженную тропу заднего двора, как...

Топ, топ, топ, топ!

Крупный зверь с бешеной скоростью пересёк сад и стрелой метнулся прямо к нему.

— ...?!

«Эй, стой!»

Не почуяв ни капли враждебности, Сонджин ослабил бдительность, потерял равновесие под весом напрыгнувшего зверя и повалился спиной в сугроб.

— Ваше Высочество?!

Прежде чем он успел опомниться, лица коснулось нечто влажное и горячее: придавивший принца к земле здоровенный пёс принялся с упоением вылизывать его щёки и нос.

Перепуганная Луизе бросилась вперёд, пытаясь оттащить зверя.

«Что-ж такое...»

Опешивший Сонджин попытался подняться, но пёс от неописуемого восторга яростно завертел хвостом и принялся радостно кружить вокруг него.

— Макс, Макс!

Следом за ним, тяжело дыша, подбежал старик-псарь:

— Макс! Куда ты несёшься, негодник!

«Макс?»

Услышав своё имя, пёс коротко тявкнул на старика, словно возмущаясь его тоном.

«Макс? Неужели совпадение?..»

Однако окрас и повадки зверя казались поразительно знакомыми. Внешне он походил на настоящего волка: тёмно-серая спина, серо-бурые бока и белая шерсть на щеках и животе.

«Быть того не может...»

— ...Макс? — дрогнувшим голосом позвал Сонджин.

В ответ прозвучало звонкое:

— Тяв!

Словно подтверждая догадку, пёс звучно тявкнул, плюхнулся на снег и забарабанил хвостом.

— Макс? Правда ты? Но почему ты не говоришь...

Сонджин осёкся. Пёс забавно наклонил голову и вновь принялся шершавым языком вылизывать ему лицо.

В этих наивных глазах не осталось и следа прежней рассудительности, перед ним был самый обыкновенный, гиперактивный и беспечный щенок.

Юношу накрыла волна глубочайшего потрясения.

— К-как же так...

«Макс! Что с тобой произошло?»

«Во что ты превратился?!»