╾──╼ ⟡ ╾──╼

За несколько дней до того, как ликантропы начали своё масштабное вторжение на юг.

В поместье маркиза Дасиано, знатного аристократа бывшей Ортоны, пожаловал весьма диковинный гость. Им был весьма солидного роста мужчина в плаще со сложной вышивкой и в вычурной карнавальной полумаске, чей причудливый наряд выглядел так, будто он только что прибыл с маскарада.

Слуга, провожавший гостя к хозяину, оторопел от столь кричащего вида, но поспешно склонил голову и смиренно распахнул двери банкетного зала.

— Надо же, настал день, когда принц Кипроса наконец примерил эту маску.

За огромным столом, достойным королевского пира, в полном одиночестве восседал маркиз Дасиано, с жадностью поглощая горы изысканных яств.

Берсеус Дасиано в разгар гражданской войны яростно отстаивал сторону роялистов в борьбе с республиканцами, а теперь, когда с Ортоной было покончено, железной рукой прибрал к рукам всю округу и правил здесь на манер полновластного монарха.

Вопреки свирепой разбойничьей наружности, его политическое чутьё отличалось редкой тонкостью и изощрённостью. Таким образом он без труда подчинил себе окрестных мелких дворян и без лишнего шума принял толпы беженцев, сделав их жителями своих владений.

Разросшиеся владения Дасиано давно переросли масштабы обычного феода, превратившись в настоящее карликовое королевство.

— Кипрос никогда и не был королевством.

Холодный взгляд лазурных глаз гостя скользнул по густой бороде маркиза.

Окладистая борода хозяина замка была перепачкана сырым мясом и сукровицей, ведь тот впивался зубами прямо в сочащуюся кровью полусырую оленью ногу. Несмотря на столь омерзительный вид, маркиз Дасиано вещал вальяжным тоном, словно подражая мудрому философу:

— Не стоит пренебрегать титулом, причитающимся тебе по праву, мой старый друг. Разве в подлунном мире существует хоть что-то, кроме королевств? Просто вместо острой стали, охраняющей трон, высокомерно сияет червонное золото. И лишь глупцы не понимают, под чьей пятой на самом деле ходят.

Маркиз Дасиано презирал любые попытки выйти за рамки монархического уклада, ведь для него законы королевства были тождественны естественному порядку самой природы.

Во главе любой стаи обязан стоять единый вожак. Справедливость и равные права казались ему бредовым лаем беззубых шавок, ни разу в жизни не участвовавших в настоящей охоте. Именно поэтому он шёл в первых рядах тех, кто сокрушил безродную республику.

Встав под знамёна роялистов, он растоптал ненавистную республику, а затем изгнал бездарного короля, превратив Ортону в арену беспощадного естественного отбора.

И теперь он безраздельно правил этими землями на правах истинного монарха, доказав право на власть собственной силой.

— Впрочем, деревенскому сброду нет дела даже до того, какой по счёту Святой Император сейчас правит. Глупость людская везде одинакова.

Осушив кубок с густым красным вином, он лишь тогда соизволил указать гостю на стул:

— Я тебя не звал, но гость есть гость. Присаживайся. Стол небогат, но надеюсь, трапеза придётся тебе по вкусу.

Человек в полумаске, вопреки приглашению, остался стоять на месте. Кровавое месиво на столе вряд ли могло вызвать у него аппетит, да и время для праздных бесед было неподходящим.

— Я предупреждал тебя годами, Берсеус. Твои подчинённые прямо сейчас разоряют мой сад.

— Сад? Надо же, сад. Уж не плантацию ли с сырьём для дурмана ты так величаешь?

Берсеус усмехнулся и погладил сальную бороду.

— Ну да, в этом году тепло пришло раньше времени. Вся чаща наверняка уже усыпана этой проклятой диллерией. Не волнуйся ты так, когда эта погань зацветает, я сам отсылаю стаю подальше на юг.

— Ты прекрасно знаешь, что этого недостаточно.

Человек в полумаске неспешно подошёл к столу, но садиться не стал, а опёрся локтем о высокую спинку стула и смерил маркиза пристальным взглядом сверху вниз:

— Сколько ты намерен разыгрывать этот кукольный театр? Не надоело каждый год держать своих псов на привязи издалека? Почему бы вам просто не двинуться дальше на юг?

— Дальше? И докуда же?

— Не притворяйся простаком, тебе это не к лицу. Южные пределы демонических земель и без того принадлежат тебе.

— Не просто принадлежат, а безраздельно подчиняются моей воле.

— Вот именно. Объедини ты свои силы с землями Дасиано, и перед тобой склонится королевство, равных которому не сыскать. Почему же ты до сих пор оставляешь нетронутыми зажатые посередине владения Зигсмунд?

Берсеус шумно выдохнул через нос и поскрёб пальцем в ухе, будто услышал несусветную чушь:

— Пустой трёп. Юг демонических земель – удел диких зверей, а владения Дазиано – законная земля людей. Они, конечно, тоже дикари, но ставить чёткую границу меж двумя несовместимыми мирами вполне разумно. Если Зигсмунд добровольно служит нам надёжным забором, с какой стати мне на них нападать?

— Несовместимость лишь твоё заблуждение. Разве среди нас мало королей ликантропов, притворяющихся людьми, о лорд Берсеус?

Р-р-р-р...

Из глубин гортани маркиза вырвался низкий вибрирующий рык, а его звериные глаза вспыхнули зловещим жёлтым пламенем.

— Ты глубоко заблуждаешься, если мнишь, будто держишь весь мир на ниточках, надменный [Кукловод]. Наш Совет Шести не настолько слеп и глуп.

Человек в полумаске лишь небрежно пожал плечами, оперевшись о спинку кресла:

— Значит, вы просто трусы. Каково, когда человеческий мальчишка, чья жизнь ещё недавно висела на волоске, теперь восседает на вершине Совета Шести и крутит вами как заблагорассудится?

Ба-бах!

От сокрушительного удара кулака маркиза массивный стол раскололся пополам.

Дзинь, дзинь.

Посуда с грохотом полетела на пол, а растоптанные куски мяса наполнили зал удушливым запахом сырой крови.

— Придержи свой поганый язык, Кукловод!

Из оскаленной пасти взбешённого Берсеуса показались длинные клыки. Его тело разрасталось ещё шире, бугрясь чудовищными мышцами, и теперь в нём не осталось ничего человеческого.

Выставив острые и отросшие когти, маркиз угрожающе зарычал в лицо гостю:

— Думаешь, я не раскусил твою игру?! Ты надоумил сектантов призвать демоническое древо, устроив показную бойню, лишь бы стереть караван Мило с лица земли и свалить всю вину на Культ Тьмы!

Одного взмаха этой лапы хватило бы, чтобы снести человеку голову, однако гость в маске даже глазом не моргнул:

— Всё потому, что там находилось средоточие всех причинно-следственных связей.

— Ты хотел уничтожить его? Не смеши меня! Думаешь, я поведусь на твои жалкие попытки замести следы? Тебе мало уничтожить гильдию Мило, теперь ты вздумал натравить мою стаю, чтобы стереть с лица земли владения Зигсмунд?!

— Ибо средоточие причинности сейчас находится именно там, — человек в полумаске брезгливо смахнул с плаща капли сукровицы и невозмутимо продолжил: — Пошевели мозгами. Благодаря моим действиям хранитель Делькроса растратил слишком много причинности на севере и теперь связан по рукам и ногам, а третий принц задержится во владениях Зигсмунд надолго. Разве это не идеальный шанс уничтожить существо, порождающее хаос во всей ткани бытия?

— И ради этого ты подбиваешь меня на убийство? Жалкое зрелище, Кукловод. Готов на всё, лишь бы выторговать себе жизнь.

— Я этого и не отрицаю. Моя жизнь висит на волоске от его решений. Вот только ваша участь разве чем-то отличается?

Лазурные глаза под маской блеснули:

— Стоило хранителю Делькроса разорвать миры по своей прихоти, как судьба вашего рода была предрешена. Со временем вы выродитесь в безмозглых зверей и падёте от рук людских охотников.

— ...

— Для вас это, возможно, единственный шанс пустить корни в мире людей раз и навсегда.

Звериные когти втянулись, а оскаленная волчья морда вновь обрела черты человеческого лица. Вернувшись в прежний облик, маркиз молча изучал собеседника.

Шумно потянув носом воздух, Берсеус откинулся назад и ядовито усмехнулся:

— Складно поёшь. Вот только нутро твоё насквозь прогнило от слепой ненависти к Святому Императору. Сколь ни прячь её, моё обоняние не проведёшь.

— ...

— Ты просто жаждешь отомстить, уничтожив то, что ему дороже всего. Ведь именно он когда-то уничтожил твоё подлинное тело, о Сигурд Сигурдссон.

Маркиз слизнул кровь с губ и осклабился:

— Впрочем, насчёт удачного момента ты прав. Если ты поможешь делом, я готов закрыть глаза на твои уловки. Если Святой Император не сможет вмешаться – тем лучше, а вздумает нарушить запрет – понесёт непоправимый урон причинности.

Маркиз похлопал Кукловода по плечу окровавленной ладонью и расхохотался:

— Отличный план, ха-ха-ха!

Последний брезгливо поморщился, однако под полумаской его лица видно не было. Впрочем, он и не думал выказывать раздражение, зная, что Берсеус с радостью вытрет об его плащ обе руки, заметь он хоть тень недовольства.

— Раз уж зашла речь о сотрудничестве, я поделюсь с тобой одной занятной вестью.

Кукловод брезгливо отряхнул испачканную ткань:

— Знаешь ли ты, что во владениях Зигсмунд до сих пор живёт потомок рода Небраска?

— ...

В самодовольных глазах маркиза вспыхнул хищный огонёк.

Наслаждаясь произведённым эффектом, Кукловод самодовольно ухмыльнулся:

— Что будет, если сородичи пробудят в нём истинную волчью сущность? Если не прикончить щенка прямо сейчас, ты вмиг лишишься своего звания Лорда, о великий Берсеус.

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Владения Зигсмунд представляли собой природную неприступную крепость с чётко очерченными границами.

На юге до самых рубежей Рохана простиралось огромное озеро Зальц, а на севере сквозь вечные ледники вели лишь два узких ущелья. Единственную равнину, ведущую в долину замка, перекрывала сложная сеть сторожевых застав и ледяных стен, которые жители владений Зигсмунд возводили на протяжении сотен лет.

«Дикие твари не обучены искусству осады, эту линию обороны им вовек не прорвать!»

Именно на этой непоколебимой уверенности строилось их спокойствие перед лицом небывалой угрозы со стороны ликантропов. Свою роль играла и вековая гордость защитников севера, привыкших в одиночку сдерживать натиск чудовищ.

— Да и просить о помощи нам особо некого, — сокрушённо вздохнул Герман.

Единственные соседи вокруг – двуличная Кастилья да маркиз Дасиано, поживившийся за счёт разорённой Ортоны. Они не осмелятся открыто посягнуть на владения Зигсмунд, находящиеся под эгидой Делькроса, но потребуют несоразмерную плату за вмешательство.

— Гм.

Первый отряд из двухсот пятидесяти бойцов во главе с рыцарями Волка и командиром Ильмой уже спешно выступил к границе. Начальник стражи сэр Себастьян готовил к отправке второй отряд из четырёхсот воинов, а после сбора всех резервов общая численность войска едва превышала тысячу сто человек. Даже с учётом постоянных пограничных гарнизонов армия выглядела удручающе малочисленной.

— Может, запросить подкрепление из столицы?

— В этом нет нужды, Ваше Высочество. Тварям всё равно придётся штурмовать наши ледяные стены, так что бой пойдёт по привычному сценарию прошлых лет.

Оправившись от шока при вести о двух тысячах монстров, Ордэн вновь обрёл хладнокровие.

— Вот как?

«И почему мне кажется, что этих сил не хватит?»

Впрочем, Сонджин уже отправил тайную весточку в одно надёжное место, но распространяться об этом раньше времени не стоило.

С этими мыслями он ласково потрепал сидящего рядом Макса. Огромный пёс принялся тереться о его колени, виляя хвостом.

— Уи-и-и.

— Никогда не видел, чтобы он так ластился к человеку, — с удивлением заметил Ордэн. — Хоть он и ведёт себя как щенок, среди всех волкодавов питомника он признанный вожак.

— Да ладно?

Сонджин сразу вспомнил остальных собак, дрожавших в углу вольера.

«Этот увалень держит в страхе всю свору? Они, получается, его боялись?»

— Правда что-ли, Макс?

Пёс лишь наивно наклонил голову набок.

— Тяв?

Не удержавшись, Сонджин ласково почесал его по переносице.

«Да какая разница, кто он там, милаха же».

╾──╼ ⟡ ╾──╼

Вечером того же дня во Дворец Лазурной Розы примчался курьер с посланием, отправленным Сонджином через Обезьянью вышку.

* * *

Мне скучно. Приезжай в гости. А, и ещё захвати с собой особый отряд Лилиума, так будет веселее!

* * *

— Это послание от Мореса?

— Так точно, Ваше Высочество.

Выслушав связного, Логан с ошеломлённым видом принялся изучать записку. Приписка внизу выбила его из колеи окончательно:

* * *

P.S. Насчёт денег не переживай. Я тут неплохо подзаработал.

* * *

«Заработал? Он разве не на расследование уехал?»

— ...Ли Сонджин. Чем ты, чёрт побери, занимаешься во владениях Зигсмунд?!