— База у ледяной стены в смертельной опасности!

От внезапных слов Сонджина отряд опешил. Они ведь только-только отбили нападение и едва успели перевести дух. С чего вдруг?

Однако никто не посмел счесть слова принца вздором. Разве не Морес заранее предупредил всех об атаке ледниковых троллей, которой никто не ожидал? К тому же принц, чьё лицо обычно выражало лишь угрюмое недовольство, сейчас выглядел на редкость взволнованным.

— Нужно немедленно предупредить базу ледяной стены о ещё одной опасности ледниковых троллей!

— Об ещё одной опасности? О чём именно вы говорите? — спросил Масаин.

Сонджин в замешательстве склонил голову набок. Перед его глазами особенно отчётливо предстала строчка из полупрозрачного окна:

〚Если пользователь не укажет точное место разделения, объект отделится в случайной точке внутри ледяного массива.〛

Если использовать эту особенность так, как он предполагал...

— ...Сначала я просто покажу.

Сказав это, Сонджин окинул взглядом всю ледяную стену.

Будь это Кремниевый мир, перед глазами наверняка всплыла бы мини-карта, позволяющая выбрать точку размещения ледяного монстра. Однако в истинном мире Делькроса предметы Кремниевого мира приводились в движение сильной волей или мощным мысленным образом пользователя.

В таком случае, разве выбор позиции не должен сработать схоже?

«Кажется, это должно сработать именно так!..»

Изо всех сил пытаясь мысленно визуализировать точное место, где должен отделиться Бинсу номер два, Сонджин силой мысли сдвинул шкалу в системном окне.

〚Объект 2 слит со льдом. Желаете разделить объект?〛

〚Шкала температуры: Активность (разделение льда) —/————— Сон (слияние льда)〛

И тут же...

Гр-р-р-р-р!

Под оглушительный рёв вся крепость вновь застряслась.

— Ч-что опять происходит?! — с паническим воплем сэр Ханс плюхнулся на землю. Мирно доживавший свой век старик за один сегодняшний день постарел лет на десять.

— Смотрите туда.

Слова принца послужили сигналом, и перед глазами отряда развернулось поразительное зрелище.

Из прежде внутренней части ледяной стены внезапно начали отделяться и выталкиваться наружу огромные ледяные глыбы.

Гр-р-р-р.

Пробивая широкий туннель, массивы льда нескончаемым потоком выкатывались наружу. Словно повинуясь единой воле, они сбились в одну точку, формируя фигуру гиганта, устремившегося к небесам!

— ...!

Вскоре, когда дрожь улеглась, посреди крепости величественно застыл новый ледниковый тролль.

А в глубине ледяной стены, откуда вырвался объём тела чудовища, зияла широкая пустота – та самая полость, куда Сонджин совсем недавно спешно укрыл раненых солдат.

— Ваше Высочество? Что всё это значит?..

Ордэн, до этого усердно прорубавший мечом заваленный проход изнутри, ошарашенно выглянул наружу на внезапно хлынувший свет.

— ...Не может быть...

Смысл продемонстрированного принцем был предельно ясен. Лица осознавших это людей мгновенно побелели.

— Да. Если хотя бы один ледниковый тролль коснётся стены, ледяная стена перестанет быть надёжной преградой, — Сонджин окончательно подтвердил их худшие догадки.

Он был уверен, что при желании сможет пропустить Бинсу прямо сквозь стену и ворваться вглубь владений, не обращая внимания на ледяную преграду. Разумеется, если сможет так же чётко удерживать образ в голове и осуществлять столь тонкий контроль.

Впрочем, судя по недавней стычке, враги вряд ли были способны на столь филигранное управление.

«Однако даже если они не станут выбирать позицию, а будут грубо и хаотично разделять их вслепую, результат не изменится».

Ледниковые тролли, слившиеся со стеной, в зависимости от случайной точки повторного разделения могут пробивать гигантские дыры где угодно. Если постоянно повторять слияние и разделение, внутренняя структура ледяной стены истончится, и в один момент она просто рухнет.

С другой стороны, не разрушив стену до основания, невозможно атаковать врагов, которые спрятались внутри неё. А если стена падёт, на незащищённую границу хлынет около двух тысяч ликантропов.

О поражении можно было даже не рассуждать, оно неизбежно.

— Как такое возможно!.. До сих пор никто даже не слышал, чтобы ледниковые тролли были способны на подобное...

— Всё потому, что до этого момента никто не пытался управлять ими напрямую, — ответил Сонджин, показав зажатое в ладони ледяное сердце. — К тому же неизвестно, сколько ещё таких штук у них на руках.

— ...

Перед лицом мрачной реальности воцарилось тяжёлое молчание.

— ...Возможно, уже поздно, но я немедленно сообщу об этом на базу ледяной стены, — дрожащим голосом произнёс сэр Оскар, и Сонджин кивнул:

— Да. Так будет лучше всего.

Погрузившись в раздумья, юноша принялся крутить в пальцах ледяное сердце.

Пусть на базе и находятся Рыцари Декарона и орден Рыцарей Волка, но если ледниковые тролли начнут буйствовать внутри самого укрепления, то начнётся страшный хаос. Успел ли бывший маркграф вовремя услышать его предупреждение? Если да, то, возможно, они успеют быстро отвести войска вглубь земель и развернуть оборону уже там...

Внимательно наблюдавший за ним Масаин негромко заговорил:

— ...Ваше Высочество хочет лично отправиться на помощь базе ледяной стены.

— Ась? — вздрогнув от неожиданности, Сонджин замотал головой. — Д-да нет! Я не настолько безрассуден. Там ведь старик Винсент и госпожа Ильма. Любому ясно, что их положение лучше нашего.

— Вы видите, что база в опасности, и всем сердцем стремитесь туда, но вас беспокоит, что если я и сэр Мария последуем за вами, крепость останется без защиты.

— М-м...

Всё было в точности так. Единственными мечниками высшего ранга здесь были лишь они двое. Из гарнизона ущелья и так вывели почти все основные силы, и если эти двое покинут позиции, при следующем же штурме крепость неминуемо падёт.

И потому Сонджин думал...

— Вы ведь не собираетесь отправить туда одних лишь Бинсу, Ваше Высочество?

«Вот чёрт! Сэр Масаин мысли научился читать?!»

Когда глаза Сонджина округлились, лицо Масаина помрачнело:

— Так и знал. За то время службы, я уже научился понимать ход ваших мыслей.

— ...

— Я не знаю точных принципов работы этой нечестивой вещицы, но в одном уверен твёрдо: если отослать их далеко и контроль усложнится, Ваше Высочество снова полностью забросите собственное тело и погрузитесь в управление без остатка, не так ли?

Сонджин виновато отвёл взгляд. Было трудно спорить. Ощутив недавнее чувство единения с великанами, он действительно раздумывал, нельзя ли управлять ими вслепую на огромном расстоянии.

«И всё же на базе ледяной стены явно неспокойно...»

Впрочем, он и сам понимал, сколько тревог доставил сэру Масаину до этого момента.

— Фу-у-ух...

Однако рыцарь, от которого мгновением ранее исходила грозная аура, вдруг прижал ладонь ко лбу и тяжело вздохнул:

— Возьмите с собой сэра Валери, Ваше Высочество.

— ...А?

— Он официальный представитель инквизиции. Даже если Ваше Высочество станете открыто управлять этим нечестивым созданием, Церковь не сможет предъявить вам претензий.

«Сэр Масаин?»

Пока Сонджин ошеломлённо моргал от столь неожиданных слов, сбоку робко встрял сэр Валери:

— Прошу прощения? Вы оба... Может, кто-нибудь мне расскажет, когда это я успел стать представителем всея инквизиции?..

— К тому же отсутствие сэра Валери никак не скажется на нашей боевой мощи.

— ...Сэр Масаин, вы серьёзно?!

Рыжеволосый инквизитор, в одно мгновение признанный бесполезным в качестве боевой единицы, возмущённо вскинул руку, но никто не обратил на него внимания.

— И старшего молодого господина вам тоже стоит взять с собой. Если чужеземец вдруг появится верхом на чудовище, кто поверит, что он союзник? Кроме того, он понадобится для связи, когда вы доберётесь до людей на базе.

Только-только выбравшийся из ледяной пещеры Ордэн подошёл ближе с растерянным видом:

— Простите, а о чём вы только что говорили?..

«Помолчи, Ордэн. Твоё мнение сейчас никого не волнует».

— Мы останемся в крепости вместе с Рыцарями Волка, Ваше Высочество. Не беспокойтесь за крепость.

— ...

— Пока мы сдерживаем ледниковых троллей, это место будет в безопасности. Сколько бы ликантропов ни пришло, пройти через ледяную стену им не под силу.

Сонджин ожидал, что Масаин до последнего будет упрямиться и требовать идти следом. Он даже не знал, что ответить на столь решительные слова рыцаря. Смущение, благодарность и чувство вины одновременно сдавили грудь.

Глядя на сложное выражение лица принца, Масаин мягко улыбнулся:

— В таком случае Ваше Высочество ведь не станет снова бросать своё тело на произвол судьбы, верно же? ...Верно?

— ...!

«Кх!»

Укол совести пронзил лёгкие острее любого кинжала.

╾──╼ ⟡ ╾──╼

[Кх!...]

Повелитель иного мира со стоном пытался удержать угасающие остатки своего естества. Однако из разрубленного почти пополам тела безостановочно струились скудные остатки чёрной скверны. При таком уроне окончательное рассеивание души оставалось лишь вопросом времени.

«Неужели это и есть... мой конец? Мой, правившего и поглощавшего бесчисленные измерения на протяжении долгих веков?!»

Жалкий и до смешного пустой финал для того, кто явился сюда с абсолютной уверенностью в победе.

С неизбывной горечью Повелитель поднял взгляд и встретился с предельно равнодушными серебряными глазами. От одного лишь взгляда этого существа исходило столь чудовищное давление, что демону казалось, будто он задыхается.

«...Неужели это создание действительно всего лишь Наместник Бога?»

Услышав, что некий человек дерзко провозгласил себя владыкой целого измерения, он легкомысленно явился сюда на битву. Но встретил нечто более чужеродное, чем всё сущее на свете.

Будучи едва ли не единственным смертным среди владык, он выглядел бесчеловечнее любого из них. Стоящий в стороне от законов причинности, но одновременно глубоко вплетённый в неё.

В точности как древнейшие боги, рождённые в первозданном хаосе.

«Как подобное вообще возможно?!»

Разве человеку дозволено обладать такой силой?! Нет, разве имеет право само мироздание допускать существование подобного существа?!

Пока демон беззвучно вопил в душе, Святой Император бросил взгляд в пустоту и произнёс:

[Пора заканчивать. Сюда приближается ещё один глупец, купившийся на пустые слова.]

Именно так. На пустые слова.

Праздные Повелители, соблазнённые сладкими речами, спешно стекались сюда, боясь упустить первенство добычи.

[...Прошу, отпусти меня.]

Оценив обстановку, Повелитель иного мира в отчаянии взмолился:

[Давай заключим сделку! Если ты отпустишь меня живым, я лично отомщу тому, кто подбил меня на вторжение сюда! Разве тебе это не выгодно?!]

[Подбил?]

[Да! Меня привёл сюда некий высокородный Повелитель. И искусил он не меня одного! Он явно устроил западню, нацелившись против тебя и твоего измерения!]

Святой Император некоторое время молча взирал на него, а затем слегка склонил голову набок, словно искренне недоумевая:

[...Поистине непостижимо. Владыка, лично вершивший жизнь и смерть всего сущего в целом измерении, совершенно не видит опутывающих его причинно-следственных связей.]

Несмотря на застывшее каменной маской лицо, в его голосе прозвучала едва уловимая жалость.

[Неужели целью того высокородного Повелителя действительно было это измерение? Неужели те правители, которых он склонил к нападению, и впрямь направились сюда?]

[...Что?]

[Какими глазами они обычно смотрели на твой мир? И не уступили ли они тебе право отправиться сюда первым?]

[...!]

«Не может быть...»

Глядя на побледневшего демона, Святой Император бесстрастно продолжил:

[Ты твердишь, что последовал за принесённым ветром ароматом, но даже не ведаешь, откуда этот ветер дул. Впрочем, неудивительно. Чужой замысел был искусно укрыт за множеством слоёв.]

[Я-а-а-а!..]

[А потому прими смерть здесь. Даже если бы ты вернулся, тебя встретили бы лишь падальщики, жаждущие растерзать твою плоть.]

С этими словами...

Вжих.

Длинный клинок белой ауры безжалостно рассёк голову Повелителя надвое. Тварь, не успев издать даже предсмертного вопля, начала медленно таять с широко распахнутыми глазами.

Ш-ш-ш-ш.

Последние крупицы жалкой демонической энергии бесследно растворились в пространственных разломах.

«День обещает быть долгим».

Святой Император тихо вздохнул и убрал свой меч «Истинный Лосось».

Сначала явился наглец, пожелавший закрыть «скрытый квест», а теперь этот дурак, бросившийся в бой, пока грабят его собственный дом.

Пусть все они вторглись сюда при странных обстоятельствах и по собственным причинам, Святой Император прекрасно знал, откуда на самом деле дует этот ветер.

«А теперь...»

Прежде чем притянуть следующий пространственный пласт, Святой Император закрыл глаза. Он хотел воспользоваться мимолётной передышкой и проверить детей, которых ненадолго оставил без присмотра.

Сконцентрировавшись на мгновение, он тяжело вздохнул:

«...Сын!»

Не зря внутри шевелилось дурное предчувствие: его непутёвый сын только что балансировал на волосок от опаснейшей грани.

«Ты ведь знал. Всё это было предрешено с самого начала», — так предупреждал Старейшина.

Но что поделать? С того самого дня, как он решил связать свою судьбу с этим ребёнком, каждый миг превратился в хождение по натянутому канату.

— А-а-а-а! Ледниковые тролли!

— Не стрелять! Свои!

— Мы просто проедем мимо, всем разойтись! Под ноги попадете – растопчет!

К тому же прямо сейчас мальчишка устроил очередное безумие.

Топ-топ-топ-топ!

Восседая на несущемся голопом ледяном чудовище, он перевернул границу владений вверх дном. Как и всегда, всё, к чему прикасался этот ребёнок, превращалось в сущий кавардак.

«И всё же, сын мой. Я знаю, что ты сможешь самостоятельно преодолеть любые невзгоды, уготованные тебе судьбой».

А значит, этого достаточно.

Святой Император медленно открыл глаза и направил Истинный Лосось на следующего приближающегося противника.