«Обладал ли Морес кристаллом пламени с самого начала?»

В ответ на этот вопрос Святой Император какое-то время молча смотрел на Сонджина загадочным взглядом, а затем произнес совершенно невпопад:

[Твоя маленькая головка вновь забита всякой ерундой.]

[…Что?]

[Да, сын мой. Твоя догадка верна. Ты с самого рождения обладал кристаллом пламени. По какой-то причине он активировался не каждый раз, но когда ты сговаривался с Хельной или Кадесом, чтобы поозорничать, то превосходно использовал каналирование.]

«Что? Сын?»

В этот миг Сонджин почувствовал, как внутри него закипает ярость.

«Этот человек совсем уже…!»

Сонджин резко вскочил с постели и закричал, глядя прямо на Святого Императора, который замер и неподвижно наблюдал за ним:

[Да до каких пор вы будете притворяться, что ничего не знаете?!]

Вопрос, который последние несколько месяцев словно комом стоял в горле и который он никак не осмеливался произнести вслух, наконец-то прорвался наружу. Вместе с ним лавиной хлынули копившиеся все это время тревога, сомнения и горечь.

[Почему вы до сих пор зовете меня сыном, Ваше Величество Святой Император? Неужели вы даже не видите, как я сейчас выгляжу?]

Сонджину не нужно было смотреться в зеркало, чтобы до мельчайших подробностей знать, какой облик он сейчас имеет. Ведь даже по одному лишь прикосновению воздуха к коже он мог безошибочно определить каждую черту своего лица.

Дело было в том, что на протяжении нескольких десятилетий с момента становления охотником и начала поглощения сущности монстров, его внешность не претерпела ни малейших изменений.

[Знаете ли вы? Вопреки моему виду, я очень стар! Вы, должно быть, даже представить себе этого не можете!]

На самом деле, возраст был таков, что можно было поверить, будто собеседник — его сын. Впрочем, даже если не знать точного возраста, чисто внешне он сейчас выглядел как старший брат императора.

[Почему..!]

И наконец, из уст Сонджина сорвался вопрос, который он хотел задать больше всего.

[Почему вы не ищете своего настоящего сына!?]

Тук.

С каждым вырвавшимся словом крепко запертые засовы открывались один за другим.

[Ведь вы вполне способны на это! Вы нашли меня даже там, на далекой границе измерений! Так почему же вы делаете вид, будто ничего не замечаете, прекрасно видя, что такой злой дух, как я, занял тело вашего сына?]

Тук.

Сердце забилось ещё сильнее, начав глухо стучать, словно ломилось в закрытую дверь.

Лицо Святого Императора на миг утратило краски и стало безжизненным, но сказанного было уже не воротить. «Так дело в этом? Неужели нет никакого способа сохранить это тело живым, пока вы не найдете настоящую душу Мореса? Тогда вам следовало просто сказать мне правду! Я бы с радостью вернул его вам, как вы и хотите!» — воскликнул Сонджин, понимая, что еще не поздно все исправить, если только это тело не заставит его привязаться еще сильнее.

Его собственный пульс или конвульсии чего-то неведомого? Сонджин колебался, стоит ли дать волю этому потоку или же запереть его на замок.

[Каким бы злым духом я ни был, во мне достаточно совести, чтобы не красть тело у зеленого юнца! Так что давайте прекратим эти глупые игры в семью, так будет лучше для нас обоих! Неужели вам самому нормально так поступать? А как же ничего не подозревающие сестрица, Логан и сэр Масаин, за что им все это?!] —

Разум работал на пределе, и сознание расширилось, охватив всю комнату. Теперь Сонджин видел и застывшего Святого Императора, и себя со стороны. Он вдруг вспомнил, что уже испытывал нечто подобное.

[Успокойся], — пронеслось в голове.

Тук.

От внезапного лёгкого прикосновения к голове Сонджин вздрогнул и на мгновение перестал думать.

— Ох, подожди, подожди! Сейчас что-то...

Тук.

Прежде чем он успел уловить это ощущение, Святейший Император снова постучал Сонджина по голове.

Голова начала постепенно проясняться, словно его окатили холодной водой. Ровные, размеренные похлопывания дарили Сонджину странное чувство покоя и в то же время не позволяли его мыслям хаотично разлетаться в разные стороны.

В мгновение ока зрение вернулось в норму, а сердцебиение успокоилось.

— Ты не должен так сомневаться в себе. Тебе ещё рано прикасаться к этому.

Придя в себя, Сонджин тяжело и прерывисто задышал, словно только что пробежал длинную дистанцию.

И тогда Святейший Император негромко позвал его:

— Морес.

«Этот старик опять за своё...!»

Вспыхнув от бунтарского порыва, Сонджин хотел было сбросить его руку, но внезапно замер в растерянности, заметив, что его взгляд теперь направлен куда-то далеко вниз по сравнению с собеседником.

«...Ой?»

Сонджин широко раскрыл глаза и уставился на собственные ладони.

На ладонях кое-где виднелись мозоли, но эти руки определенно были меньше и моложе тех, что сохранились в его памяти.

Это точно было тело Мореса.

Что, черт возьми, происходит?

— Морес.

— ...

Сжав губы в упрямую линию, Сонджин лихорадочно соображал.

Как такое возможно? Ах, точно. Это же Пространство Мыслеобразов. Неужели этот старик способен по своему желанию менять даже мой внешний вид?

— Сын мой.

— ...Да.

Сонджин ответил неохотно, уступая настойчивому зову. Святой Император тихо вздохнул.

— Да уж. С твоим характером ты и так терпел слишком долго. Я прекрасно понимаю, как сильно ты мучился все это время, не зная причин. Но задумывался ли ты когда-нибудь вот о чем? Почему ты не спросил меня об этом намного раньше?

«Почему?»

Сначала он просто не хотел быть бездумно изгнанным как злой дух. Позже ему стало банально лень усложнять себе жизнь лишними мыслями. К тому же при мысли о людях из императорской семьи, которые будут оплакивать исчезновение настоящего Мореса, у него просто язык не поворачивался сказать правду.

Но в то же время в голове мелькнула иная мысль.

«...И это действительно вся причина?»

В другой части его сознания медленно, словно туман, поползло сомнение.

— Тогда почему, по-твоему, ты только сейчас смог наконец произнести этот вопрос вслух?

— ………

В смятении чувств Сонджин поднял глаза на Императора. Тот напоследок слегка взъерошил ему волосы и убрал руку.

— Всё потому, что сейчас ты пусть и неумело, но всё же вырвался за пределы измерения Делькроса. Должно быть, ты на подсознательном уровне понимал условия и ограничения, необходимые для того, чтобы полностью принадлежать какому-то одному миру.

— Условия… и ограничения?

Убедившись, что Сонджин окончательно успокоился, Император неторопливо присел на край постели и взял отложенную ранее книгу.

— Именно. И как раз вовремя. Сейчас я объясню тебе суть этого ментального измерения, которое я только что создал.

Это прозвучало внезапно и совершенно не к месту, но Сонджин молча приготовился слушать. Он интуитивно предчувствовал, что финал этого объяснения в итоге сойдётся воедино с его собственным вопросом.

— В прошлом существовало «Бедствие», которое привело к гибели целый мир. Это была неконтролируемая сила, способная как разрушать, обрывая все связи, так и стирать любые границы, смешивая всё подряд. Это бедствие порой превращало в ничто даже самые сильные ментальные сущности, способные пересекать измерения.

Шелест.

Император небрежно перелистывал страницы книги, продолжая говорить, а его взгляд становился всё более тёмным и мрачным.

Глаза Святейшего, который небрежно перелистывал страницы, потемнели и помрачнели.

— И вот одному высокомерному человеку пришла в голову мысль. Что, если полностью закрыть границы бедствием? Не удастся ли тогда целиком изолировать медиумов, которые путаются под ногами?

— Медиумов?

— Да. И, как ни странно, этот план увенчался успехом. Каким бы сильным ни был мысленный посыл, преодолеть барьер Бедствия оказалось невозможно. Множество медиумов встретили в его руках свой столь бессмысленный конец.

Хлоп.

Святейший с шумом захлопнул книгу и пристально посмотрел на Сонджина.

— Это место — лишь тень, неумело подражающая тому пространству. Недоработанное измерение, где есть лишь крошечный клочок земли и окружающее его бедствие. Здесь нет ни нормальных законов физики, ни даже полноценной материи. Вот почему мы с тобой сейчас находимся здесь в нестабильных телах, которые в точности отражают состояние наших душ. Местные голосовые связки и воздух, призванный передавать звуки, слишком несовершенны, поэтому общение возможно только через мыслеформы.

Сонджин, обдумывая его объяснения, вдруг поймал себя на мысли: как подобное место могло столь отчетливо сохраниться в памяти Святейшего?

— Однако, Морес... Я, как владыка этого измерения и его создатель, внезапно подумал вот о чем.

Святейший медленно поднял книгу вверх и продолжил:

— На самом деле в этом измерении нет бумаги. Здесь нет цивилизации, способной создать бумагу, так что, возможно, эта книга на самом деле сделана из каменных плит?

В то же мгновение книга бессильно выскользнула из его рук.

Бум! С тяжелым глухим звуком книга с силой грохнулась на пол.

«……!»

Она что, только что превратилась в камень?

— И тут я подумал: эта книга — исторический труд объемом в триста восемьдесят семь страниц. А значит, и каменных плит, из которых она теперь состоит, должно быть ровно триста восемьдесят семь.

Скри-и-ип.

Внезапно книга на полу яростно заходила ходуном, содрогаясь всем корпусом. Сонджин в ужасе уставился на это зрелище.

Триста восемьдесят семь массивных каменных плит безжалостно ломались, крошились и непрерывно сжимались, чтобы втиснуться в объем одной небольшой книги.

— Но затем у меня закралось еще одно сомнение.

Святой Император смотрел на дрожащую, готовую вот-вот взорваться книгу. Его лицо казалось настолько безжизненным и застывшим, что Сонджину на мгновение почудилось, будто правитель и сам превратился в обломок скалы.

— Существует ли вообще в этом измерении история, которую стоит записывать? И найдутся ли камни, способные ее запечатлеть? Быть может, этой книги с самого начала просто не существовало?

Дрожь усилилась.

Стремительно уменьшаясь в размерах, книга уже не могла сдерживать колоссальную силу сжатия и приподнялась над полом примерно на пядь, зависнув в воздухе. Из-за слишком резкого изменения объема пространства всю маленькую комнату затрясло так, словно она собиралась обрушиться.

«Опасно!»

Сонджин предчувствовал катастрофические последствия этой ужасной шутки. В ту же секунду раздался хлопок, книга взорвалась, и рука Святого Императора превратилась в кровавое месиво.

Багровая кровь фонтаном хлынула на комнату, когда правая рука до предплечья была оторвана.

— Отец! — в ужасе воскликнул Сонджин, бросившись поддерживать шатающегося мужчину. Но император, опершись на сына, с каменным лицом произнес:

[Видишь? Неосторожные слова Повелителя Измерений непреднамеренно исказили судьбу этой великой летописи.]

У Сонджина на лбу вздулась вена от гнева.

[Как вы можете говорить такое в такой момент? Быстро примените свою божественную силу!] — Сонджин в панике схватил одеяло, пытаясь перевязать рану императора и остановить кровотечение, но все усилия были напрасны, и одеяло мгновенно пропиталось кровью.

— ...И все же, у меня внезапно возник еще один вопрос.

«Да что у вас там еще за вопросы? Замолчите и сделайте уже что-нибудь с этим!»

— В этом месте, где нет не только физических законов, но и вообще какой-либо силы, правящей миром… существует ли здесь на самом деле божественная сила?

— Да что вы такое говорите!.. — закричал Сонджин, побледнев от ужаса. — Замолчите! К чему такие слова в нашей ситуации? Есть она! Конечно же, божественная сила существует! Там, где находится отец, эта сила есть всегда! В конце концов, сомневайтесь в чём угодно, только не в этом!

Однако мужчина, побледневший от огромной потери крови, снова забормотал какой-то бред слабым голосом:

— Да. Как ты и сказал, я, без сомнения, наместник Бога. Наместник Бога — это тот, кто доказывает присутствие в мире божественной силы, благословения главного божества. И я задумался. Кто же тогда я сам? Могу ли я вообще существовать там, где нет божественной силы?

«Неужели?..»

Сонджин не мог поверить своим ушам. Осознаёт ли этот человек, какую чушь он сейчас несёт?

И зловещее предчувствие Сонджина тут же оправдалось.

Тело Святого Императора начало бледнеть и постепенно, словно стираемое ластиком, исчезать прямо от самых ног!

Потеряв голову от паники, Сонджин мертвой хваткой вцепился в его оставшуюся руку, боясь, что тот исчезнет насовсем, и отчаянно закричал.

— Простите меня! Я кругом виноват! Больше ни в чём не буду сомневаться! Я действительно ваш сын! Правда!

— ...

— Называйте меня сыном сколько угодно! Зовите Моресом! Нет, я вообще с самого начала Морес! Да! Как скажете!

— ...

— Я был не прав! Пожалуйста, умоляю!..

Тук.

Вдруг на макушку опустилась ладонь, мягко, словно успокаивая.

«...Правая рука?»

Вздрогнув, он поднял голову. Святой Император уже смотрел на Сон Джина со своим обычным, совершенно невозмутимым лицом. Его тело, включая правую руку, полностью восстановилось. На обоях не осталось ни единой капли крови.

И раздался тот самый, до бешенства спокойный голос:

— Вот, весьма похвальный настрой.

— Э-э...

Лицо Сонджина исказилось от злости.

Нет, ну этот тип совсем уже! Сколько можно издеваться!