╾──╼ ⟡ ╾──╼

— Кхак?

Услышав странный вопль, вырвавшийся изо рта старого священника, маленькая девочка резко нахмурилась.

— Что это ещё за выходки? Веди себя достойно.

— Не смотри на меня с таким отвращением, а. Это всё-таки ранит.

Повелитель Посева замахал руками и с серьёзным лицом продолжил:

— Мой приспешник только что умер. Невероятно! Что же там произошло?

«Он был вполне способным и полезным приспешником, и вот так бесславно погиб?»

Алчность презрительно смотрела на высокопоставленного Повелителя, который не по статусу устроил такую суету.

— Он ничего не оставил?

— Хм… Совсем ничего?

Повелитель Посева сосредоточился в сторону севера, но уловил лишь крайне слабые остаточные мысли.

[Ах, нужно скорее сообщить моему господину…]

Совершенно бесполезное предсмертное послание.

«Что именно сообщать? И кто вообще тебя убил?»

— Хранитель вернулся? Следов его присутствия я не ощущаю.

Неудивительно, что Алчность так подумала.

Силы, подготовленные для удара по Владениям Зигсмунд, были такого масштаба, что одолеть их можно было лишь в том случае, если бы Хранитель явился сам.

Но Повелитель Посева покачал головой.

— Нет, Хранитель Делькроса пока не вернулся из щели. Ну надо же, ничего не выходит как задумано.

Хранителя Делькроса, который по идее был связан по рукам и ногам, хотелось подтолкнуть к тому, чтобы в безвыходной ситуации он вынужден был нарушить [Договор]. А вышло вот что.

Повелитель Посева почесал макушку, уже начинавшую лысеть.

— Знал бы, что так выйдет, поумерил бы размах. Повелитель Страсти зашёл куда дальше, чем я ожидал.

Кто бы мог подумать, что он создаст столько измерений, что могучий Хранитель будет увязать в них целый день!

Из-за этого их план оказался ни туда ни сюда. Владения Зигсмунд захватить не удалось, а сил, чтобы низвергнуть Хранителя Делькроса, тоже не хватало.

— А!

Тут Повелитель Посева вдруг вздрогнул и вскрикнул:

— Ледяные сердца! Что с ними делать? Повелитель Страсти настаивал, чтобы их вернули.

«Как он там говорил? Что в том мире… как его, «Сервер»… это очень редкая вещь».

«Говорил, что чтобы скупить все до единого, он спустил все свои средства».

— Сколько же ты их одолжил?

Алчность, прекрасно знавшая, что нрав Повелителя Страсти не из простых, редкостным образом выказала беспокойство.

— Пять. Мой приспешник был довольно способным, вот я и доверил ему всё разом, а он взял и тихо помер. Как теперь их возвращать?

Думая, что Повелитель Страсти непременно, любым путём взыщет с него полную цену, Повелитель Посева мрачно и глубоко вздохнул.

╾──╼ ⟡ ╾──╼

После того как намеченный демон был пойман, всё пошло как по маслу.

На обратном пути к линии фронта Логан без сожалений пускал в ход меч. Скрывать что-либо больше не было нужды. Вдоль его пути вырастали ледяные могилы ледниковых троллей и валялись трупы сотен ликантропов.

Тут Логан увидел неожиданное зрелище.

Посреди склона бинс стоял на месте и отрешённо смотрел в пустоту.

— …Ли Сонджин?

Что-то было неладно.

Хотя один полуразбитый ледниковый тролль размахивал кулаками, бинс совсем не отвечал. Он выглядел так, будто из него ушла душа.

Некоторое время посмотрев на бинса, Логан поспешно отыскал Орден Волка.

— С каких пор он так стоит?

Рыцари Ордена Волка на миг растерялись от вопроса внезапно появившегося юного мастера меча. Но вскоре вперёд вышла сэр Ильма и спокойно ответила:

— Недавно. Движения постепенно замедлялись, а потом он встал вот так. Положение на поле боя уже более-менее улеглось, так не прекратил ли Его Высочество управление?

Лицо Логана стало серьёзным.

Ещё недавно он так азартно буйствовал, а стоило появиться передышке, сразу бросил? Этот парень?

«Не может быть».

«Точно. С Ли Сонджином что-то случилось».

— Проклятье!

Логан, даже не глядя на ликантропа, бросившегося на него, стремглав помчался в тыл.

«Только бы, только бы ничего не случилось!»

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Шмыг, шмыг.

Откуда-то слышится тихий плач.

Сонджин, слушая этот звук как привычную песню, отрешённо шёл вперёд.

[Ли Сонджин, ты дурак! Я знал, что в конце концов так и будет.]

Обладателем этого голоса была маленькая душа.

Душа, мигавшая красным в такт всхлипам, семенила следом за Сонджином и всё не переставала хныкать.

[Как долго, по-твоему, может продержаться душа, покинувшая тело? Ты вообще о последствиях не думаешь, да? Даже твой отец не приходит, так как ты теперь собираешься вернуться?]

«…»

Сонджин осторожно обхватил ничтожную, как пылинка, душу Короля Демонов.

Даже в его ладонях, заметно уменьшившихся по сравнению с прежними, хрупкая душа этого типа едва составляла горсть. Она стала настолько жалкой и слабой, что ненавидеть её, как раньше, уже не получалось.

[Что же теперь делать? Шмыг, шмыг.]

«Чего ты так горюешь, Король Демонов?»

Сонджин недоумевал.

«Мы ведь с самого начала должны были так закончить, разве нет? Ты же говорил, что в всесжигающем пламени Геенны мы бы погибли и наши души полностью рассеялись».

[Тогда было одно, а сейчас другое. Раньше тебе было всё равно, а теперь ты хочешь вернуться.]

«Я хочу вернуться?»

[Ты по-настоящему хотел остаться в том мире.]

«Ну, может, и так».

«Но, Король Демонов, почему ты так жалобно плачешь? Когда ты один потерялся между измерениями, ты, кажется, не горевал настолько сильно».

[Так это потому, что ты грустишь! Хлюп.]

«…»

«…Вот как?»

«Если честно, сейчас я уже не уверен».

[Морес! Морес! Скорее возвращайся!]

[Морес! Морес! Не уходи далеко!]

«Смотри. Как всегда, над ухом шумят голоса малышей. Но мне ничего в голову не приходит».

«Кстати, вы двое, не повторяйте одно и то же. Это, вообще-то, звенит в ушах и раздражает».

[Ваше Высочество, вернитесь! Прошу, не бросайте этого Бруно!]

Издалека доносится чья-то горячая мольба.

«А, точно. Там осталась карма, которая принадлежит мне».

«Он давно изгнан из мира, так что без меня, наверное, ему больше не за что будет зацепиться в этом мире. Нет, оставлять его так всё же нельзя».

«Но это притяжение слишком слабое, чтобы за него цепляться».

«И то правда».

Шаг Сонджина немного замедлился.

Мысли о том, что нужно возвращаться, особо не было, но тяжесть на сердце было не прогнать.

[Ваше Высочество! Ваше Высочество! Умоляю, откройте глаза!]

Тут донёсся отчаянный голос рыцаря.

Сонджин, резко остановившись, обернулся.

Сэр Масаин. Человек, который вечно мучается, бегая за Сонджином. Если расстаться вот так, ему будет тяжело.

«Может, лучше отпустить его уже сейчас».

«Да. Возможно».

«Что за добровольные мучения для нас обоих».

«Думаю об этом только теперь, но жить как Морес мне, пожалуй, немного не по силам. Забот стало слишком много по сравнению с тем, когда я был один».

Он уже собирался снова двинуться с места, как вдруг.

Дзынь. Дзынь.

Над головой раздался звон бубенца.

«…?»

[Хо-хо-хо!]

«Хо-хо? Что это? Кто смеётся?»

Пока он недоумевал, сверху плавно слетела какая-то фигура.

Если судить только по лёгкости движений, это был почти танец феи. Вот только сама фигура была лысым старикашкой в красном колпаке.

[…Это ещё что за старик?]

Король Демонов перестал хныкать и ошарашенно спросил.

[Хо-хо! Куда путь держишь, малыш!]

Крикнув это, старик легко приземлился перед Сонджином.

«Ого! Сестра Амелия! Посмотрите на это! Мало того что драконы существуют, так в этом мире и ещё Санта водится!»

«Даже в детстве я в это не верил, но детскую душу, видимо, всё-таки стоит беречь».

Будто угадав мысли Сонджина, старик нахмурился и закричал:

[Ах ты гад! Хватит уже! Говорю же, я не твой Санта!]

«А, вот как?»

Если приглядеться, старик и правда немного отличался от Санты из воспоминаний.

Красный колпак и белая борода были на месте, но телосложение было заметно тоньше, чем у Санты. К тому же на нём была не красная шуба, а пышное облачение священника с вышитой эмблемой Красного Господа.

«М? Священник?»

[Именно! Перед тобой сам знаменитый Святой Аврелион!]

Сонджин с ошарашенным лицом посмотрел на старика, так гордо представившегося.

«Эм, а разве принято самому называть себя святым? И вообще, вы сильно отличаетесь от образа из детских книжек».

Старик недовольно уставился на Сонджина.

[Да это всё из-за тебя! Э-эх! Цк-цк-цк.]

«Из-за меня?»

[Да, дитя. Скажи, о чём ты подумал, когда впервые меня увидел?]

Сонджин не спеша припомнил недавние события.

Так вот, внятно увидеть образ святого Аврелиона ему довелось, пожалуй, в большом городе под названием Регина.

Маленькие старички, плотно выставленные на лотках уличных торговцев, напомнили ему массовых кукол Санты из магазинов детства.

«…Постойте, Санта?»

[Теперь понял?]

«Так это, выходит, из-за меня? Из-за того, что я подумал про Санту?»

Старик ударил себя в грудь и запричитал:

[Ну разумеется, из-за тебя! Ты наложил на меня такой сильный пламенный образ и отправил, а получившие его ещё и вливают в него столько сильных чаяний, как ему не крепнуть?!]

«Чаяния?»

[Да. Вернёшься, останови свою семью. А уж с отцом сделай что-нибудь! Когда каждый день получаешь благословения от Наместника Бога, пламенный образ становится всё сильнее. Что, если мой облик и впрямь превратится в пузатого старикашку?!]

«Хм. Это, пожалуй, было бы неловко».

«Зато хотя бы лысины вы избежите…»

Пока Сонджин думал эти невежливые мысли, старик продолжал ворчать.

[И вообще, хватит изводить свою семью! Э-эх! Надо же, желания самых добрых детей спасают самого плохого ребёнка! Цк-цк-цк!]

«Послушайте, дедушка. Говорите, что вы не Санта, а сами про хороших детей твердите?»

«И почему это я самый плохой ребёнок? Я, между прочим, для этого чужого мира старался как мог!»

Старик Аврелион сощурился и уставился на Сонджина.

[Кто вколачивает гвозди в сердца семьи, а особенно родителей, если не плохой ребёнок!]

«…»

В тот миг Сонджин почувствовал, как в груди что-то подступило к горлу.

«…Родители?»

«У меня?»

Пока он стоял в оцепенении от внезапно нахлынувших сложных чувств, старик откашлялся, показал куда-то рукой и сказал:

[Ну-ка, взгляни туда. Ты, кажется, кое-что забыл, и я пришёл подсказать.]

«Забыл?»

Повернув голову вслед за пальцем старика, Сонджин увидел вдалеке слабую линию.

Это была всего лишь тонкая нить, но она одиноко поблёскивала в окружающей тьме, и в ней чувствовалось странное присутствие. Сонджин ощутил лёгкое любопытство.

[Шмыг, шмыг.]

Король Демонов снова начал всхлипывать.

[…Ну надо же, старик. Оказывается, ты неплохой тип.]

Вдобавок голоса, не умолкавшие над ухом, стали ещё громче.

[У-у-у! Лысый дедушка! Спасибо вам! Мы смеялись, что они занимаются глупостями, но теперь и мы сделаем вам на голову большой колпак!]

[Да не надо уже! Желание я вам исполнил, давайте на этом и закончим!]

[У-у-у! Лысый дедушка! Благодарю! А мне казалось, что за бессмысленная трата. Но прямо сейчас приготовлю цветы и кружева, чтобы вас украсить!]

[Да отпустите вы меня наконец! Сколько ещё собираетесь мной помыкать?!]

Оставив позади этот гам, Сонджин подошёл к блестящей нити.

И, случайно коснувшись её в одном месте…

— Взяв его меч, запела.

Из нити донеслась странная мелодия.

«М? Что это?»

Сонджин пошёл по длинной нити, прислушиваясь.

— Дух луны Оливия, взяв его меч, запела

«А. Кажется, я знаю, что это».

Ощущая странное дежавю, Сонджин медленно двинулся вдоль нити. Нить, словно радуясь, начала издавать гудящие звуки.

— Весь мир откликнулся на это и поклялся не сметь вторгаться в его путь.

«Да».

«Сестра Амелия была права. Это и правда песня. Не проклятие».

«Но не беспокойся, сестрица... Ангелу умелые руки не особо нужны».

— Возвращайся целым и невредимым, Морес.

Вместе с песней доносится искреннее мысленное послание.

Сонджин на миг заколебался.

«Когда я открыл глаза в этом мире, первой меня обняла именно сестра».

«Если отпустить эту нить, она ведь очень расстроится».

«Поэтому…»

— Ваше…!

— Ваше Высочество!

«…М?»

Услышав зовущий его у самого уха голос, Сонджин медленно открыл глаза.

В его мутном взгляде смутно проступил силуэт какого-то знакомого человека. Прищурившись и всматриваясь в него, Сонджин заговорил:

— …А, братец Масаин?

— …

«Да. Это братец».

«Он всегда говорил, что станет рыцарем, чтобы защищать Дворец Голубых Роз».

Глаза рыцаря, смотревшего на него сверху вниз, покраснели. Казалось, он вот-вот расплачется.

Тук.

Тут чья-то рука закрыла Сонджину глаза.

— Ты ещё не поправился, так что побудь пока с закрытыми глазами.

Вместе со знакомым голосом он почувствовал, как в глаза просачивается тёплая энергия. Это была мощная божественная сила, какую нечасто встретишь.

— Логан.

— …Да.

— Демона поймал?

— …

Повисла короткая тишина.

Но вскоре спокойный, как всегда, голос ответил:

— Разумеется. За кого ты меня принимаешь? Дела во владениях Зигсмунд улажены, так что не думай об этом и спи.

— Мм…

«Да. Так я и думал».

«С тех пор как Логан здесь появился, у меня было предчувствие, что всё разрешится хорошо».

— Ну ты даёшь, надёжный какой, малец…

— Я твой старший брат, балбес.

Слушая едва различимый ответ, Сонджин отдался накатывающему сну.