╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Первое утро во владениях Зигсмунд.

Сонджин проснулся ровно в привычный час без малейшего опоздания. Вместо того чтобы по обыкновению вскочить с постели и приняться за медитацию, он остался лежать неподвижно, глядя на робкие лучи утреннего света, струящиеся сквозь узкое окно.

Его охватило странное и трудноописуемое чувство, готовое развеяться от одного лишь поворота головы.

«Откуда эта странная тяжесть на душе? Непривычное место? Или я вчера слишком переутомился допоздна?»

Размышляя об этом, Сонджин поднял руку, заслоняясь от света, и его взгляд случайно упал на знакомую и одновременно чужую ладонь подростка.

«...А!»

Кажется, он начал понимать.

Отныне ему предстояло прожить полноценную жизнь именно как Моресу. Должно быть, подсознание давило на него этим грузом ответственности.

Это разительно отличалось от его прошлого существования, подчинённого одной лишь жажде мести. На какую-нибудь пенсию это не походила, и уж тем более не было временным присмотром за чужой судьбой до прибытия.

Перед ним лежала настоящая жизнь юного мальчика, озарённая сияющими возможностями, окружённая любящей семьёй, и в этой жизни он не имел права оступиться.

«Такая ноша слишком тяжела для дряхлого старика вроде меня».

Всё, что прежде казалось предельно ясным, внезапно сделалось смутным и шатким. Впрочем, в груди вместе с тревогой теплилось щемящее предвкушение, так что ощущение было далеко не самым скверным.

«Ладно, как-нибудь справлюсь».

Пока он настраивал себя на нужный лад.

Тук, тук.

Вслед за стуком в дверь вошла Эдит с кувшином свежей воды:

— Доброе утро, Ваше Высочество.

«А, Эдит. Моя личная служанка, за которую стыдно в любом приличном обществе».

«Хоть бы она не опозорила меня за время пребывания в особняке маркграфа».

Заметив необычайно пристальный взгляд Сонджина, Эдит слегка растерялась и принялась торопливо оправдываться:

— Прошу прощения, Ваше Высочество! Вчера я ходила за управляющим поместья и училась здешним порядкам, поэтому пренебрегла обязанностями. К счастью, госпожа Луизе взяла почти всю заботу на себя, вам было очень неудобно?

— Ничего, всё в порядке.

«Да уж. Очень может быть, что ты поила меня чаем из медвежьей желчи куда чаще, чем я подозреваю. Я всё припомню, так что впредь старайся лучше».

Тут Эдит зябко поёжилась и пробормотала себе под нос:

— Странно, с чего вдруг мороз по коже...

Пока девушка старательно разгоняла по телу ауру, чтобы согреться, в комнату Сонджина привычно вошёл Масаин:

— Ваше Высочество, как прошла ночь? Как ваше драгоценное здоровье?

— А, заходите, сэр Масаин.

Сонджин сел на постели и невольно вгляделся в лицо рыцаря.

Если вдуматься, этот воин с самой первой их встречи относился к Моресу с неизменной теплотой. Прежде Сонджин просто думал: «Какой преданный слуга». Однако стоило допустить мысль, что эта верность с самого начала предназначалась именно ему, как на душе сделалось невыразимо странно.

Понимал ли он истинную глубину этой преданности? И ответил ли он на неё хоть каплей должного тепла за всё это время?

— Что-то не так, Ваше Высочество?

Почуяв перемену в настроении принца, с недоумением спросил рыцарь.

— Нет, ничего особенного.

Сонджин потёр веки и тяжело вздохнул.

«Дело дрянь. Если я расклеюсь прямо сейчас, как мне потом смотреть в глаза остальным членам императорской семьи?»

«Сестра Амелия это сестра Амелия, Логан это Логан, а уж малышка Сисли...»

«И ведь это ещё не всё! А как быть со всеми бесчинствами, которые успел натворить непутёвый Морес? Неужели всё это тоже плоды моих собственных рук?!»

У Сонджина от этой мысли голова пошла кругом.

— Ваше Высочество?

Услышав встревоженный голос Масаина, юноша энергично помотал головой, разгоняя дурные думы.

«Хватит изводить себя догадками. Буду решать проблемы по мере поступления. Сейчас первостепенная задача совсем в другом».

«Нужно поскорее закончить дела здесь и вернуться в столицу!»

Справиться со всем в один присест, а заодно присмотреть какие-нибудь памятные подарки из поездки.

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

— Я намерен встретиться с маркграфом Зигсмундом лично.

После скромного завтрака Ордэн и Герман, спешно вызванные к принцу, остолбенели от столь категоричного заявления.

«Вот так сразу?»

— Прошу прощения за дерзость, Ваше Высочество, но разве это расследование не должно было вестись в тайне от главы рода?

— Именно так! Высока вероятность, что маркграф воспримет это в штыки, поэтому благоразумнее было бы сперва собрать неопровержимые улики против гильдии Мило!

Оба в глубоком смятении принялись отговаривать принца, опасаясь, что опрометчивый порыв юноши погубит всё дело.

— Хм...

— К тому же, Ваше Высочество, если вдруг окажется, что глава рода...

Ордэн осёкся на полуслове, не решаясь озвучить страшную догадку вслух.

Печать Культа Тьмы, обнаруженная им во время тайного расследования вопреки запрету отца. Как бы сыну ни хотелось в это верить, полностью исключать связь маркграфа с нечистыми силами он не мог.

Однако Сонджин решительно покачал головой:

— Об этом можешь не беспокоиться. Судя по материалам моего независимого расследования, маркграф действительно закрывал глаза на бесчинства гильдии Мило, но прямых улик его связи с Культом Тьмы нет.

— Что?

На лице Ордэна разом отразились облегчение и крайнее замешательство.

Если это правда, то это гора с плеч, но столь безапелляционный вывод прозвучал слишком подозрительно.

— Независимого расследования? Какого именно...

— Отчётов о хозяйственной деятельности владений за последние годы. Финансовое состояние казны, записи торговых сделок с караванами, статистика рождаемости, смертности и пропаж людей, журналы перемещений монстров и походов на них.

Шурх.

Увидев ровные стопки великолепных отчётов, лёгших на стол, Ордэн и Герман лишились дара речи.

Принц ведь прибыл в замок всего день назад! Когда он успел раздобыть столь подробные и закрытые документы?!

Пока воины с замиранием сердца просматривали бумаги, Сонджин удовлетворённо улыбался про себя.

«Отлично. Дело пойдёт куда быстрее, чем я рассчитывал».

Для них это стало громом среди ясного неба, но принц с самого начала держал в голове вариант прямого разговора с главой рода. Перед поездкой на север он рассматривал два основных сценария.

Первый: земли Зигсмунд уже попали под власть Культа Тьмы, либо сам маркграф по уши увяз в сделках с нечистью.

В таком случае пришлось бы призывать столичные ордена святых рыцарей и разворачивать полномасштабную карательную операцию.

Тогда у семьи Зигсмунда во главе с Ордэном не осталось бы шансов выжить, а сами владения понесли бы невосполнимый урон.

«Однако стоило приехать сюда, и я не почуял не то что демонов, а даже сколь-нибудь серьёзного вмешательства скверны».

А ведь это было проверено лично через духовное зрение Короля Демонов!

К тому же финансовые книги свидетельствовали о стабильном доходе, а вторжения монстров успешно сдерживались из года в год.

Какой резон правителю земель связываться с Культом Тьмы при таких вводных?

Отсюда вытекал второй сценарий.

Маркграф счёл, что целебный чай не наносит владениям прямого вреда, и сознательно закрыл на него глаза ради выгоды.

И для этого случая Сонджин как раз приберёг мирный ультиматум, подкреплённый искусным шантажом и обещанием взаимной выгоды.

— Поразительно, Ваше Высочество! На редкость дотошный и глубокий анализ!

Герман продолжал перебирать отчёты, не переставая восхищаться:

— Ни единой ошибки. Более того, здесь содержатся секретные сведения, доступные лишь узкому кругу приближённых! Как вам удалось всё это раздобыть?

— Хм. Раскрыть личность я не могу, но в моём распоряжении есть на редкость толковый осведомитель.

— Вот оно что, какой выдающийся агент...

Оба воина не скрывали благоговейного изумления.

— А? Погодите-ка...

Внезапно Герман наткнулся на нечто странное и озадаченно пробормотал:

— Этот почерк точь-в-точь как у главного управляющего! Да и в графе согласования стоит подлинная подпись главы рода...

Шух!

Сонджин торопливо сгрёб бумаги со стола и принялся неуклюже выкручиваться:

— Хм, я же говорю: у меня на редкость способный осведомитель.

— ...

— Подделать почерк для него сущий пустяк.

Поймав на себе их неверящие взгляды, Сонджин неловко кашлянул и отвёл глаза.

[Эй, пока дело не зашло слишком далеко, не лучше ли признаться?]

«С ума сошёл?! Я же здесь в статусе почётного гостя!»

Гордость принца Священной Империи не позволяла признаться, что в первую же ночь он самолично обчистил кабинет хозяина замка.

«Жаль, будь Даша рядом, как планировалось, она бы ловко переписала копии и вернула оригиналы на место...»

Пока решено свалить всё на мастерство Даши. Благо маркграф в отъезде, так что за пропажу спохватятся нескоро.

Сонджин твёрдо решил стоять на своём до победного.

— Я понял вашу мысль, Ваше Высочество.

Ордэн смерил Сонджина нечитаемым взглядом, задумчиво потёр подбородок и выдохнул:

— О происхождении этих бумаг я больше расспрашивать не стану. Но что вы намерены делать при встрече с маркграфом?

— Буду убеждать его по-хорошему разорвать все связи с гильдией Мило.

— Вряд ли это будет просто. Если отец попустительствует каравану добровольно, а не из-за шантажа Культа Тьмы, у него наверняка найдутся веские причины стоять на своём.

В глазах Ордэна промелькнуло бессилие, словно перед ним выросла неприступная каменная стена.

«Собственный отец, а он прогибается под него, как перед божеством...»

Даша уже рассказывала ему, что зажатый между двумя гениями меча, отцом и сыном, нынешний маркграф снискал славу великолепного деятеля, не уступающего им величием. Харизма у него, должно быть, железная.

— Не переживай, у меня всё схвачено. Насчёт чая я поговорю с ним и сам всё улажу.

На руках у Сонджина имелись отчёты Даши и богатейшие архивы инквизиции с экзорцистами за долгие десятилетия. Сложив факты в нужную мозаику, выставить целое графство логовом Культа Тьмы не составит ни малейшего труда.

Если пригрозить натравить на замок Трибунал инквизиции, маркграфу волей-неволей придётся пойти на попятную.

Сонджин расплылся в предвкушающей улыбке, но Ордэн с Германом при виде этого лица внезапно побелели.

«Что с вами?»

Король Демонов удручённо вздохнул:

[Я тебе сколько раз говорил: не лыбься так на людях.]

«Почему?! Мне теперь и улыбнуться нельзя?»

╾──╼ ⟡ ╾──╼

Вечером того же дня Даша, скрытно проникшая на территорию поместья, сидела на ветке дерева в глубоких раздумьях.

Особняк маркграфа Зигсмунда оказался скверным местом для работы лазутчика. Здесь напрочь отсутствовали выступающие террасы, а гладкая каменная кладка не оставляла зацепок для пальцев. Архитектура замка была до безобразия простой, исключая использование карнизов или балок.

Главная же беда крылась в окнах: узкие бойницы размером с ладонь заставляли всерьёз опасаться застрять в проёме.

«Придётся караулить момент в коридорах...»

Стоило этой мысль мелькнуть в голове, как девушка вздрогнула.

В узкой оконной щели внезапно показалась голова принца, который принялся отчаянно махать руками, глядя точно на её ветку!

— Даша! Залезай сюда, живо!

— Что?..

Она же отчётливо чувствовала чужие шаги рядом с ним!

Поколебавшись мгновение, Даша не посмела ослушаться настойчивого призыва и ловко проскользнула в узкий оконный проём.

В комнате подле принца её поджидали два бывших командира рыцарских орденов с совершенно противоположными выражениями на лицах.

Командир Бруно благодушно улыбался в усы, тогда как сэр Масаин буравил гостью грозным взглядом.

Пока сбитая с толку Даша растерянно хлопала глазами, принц неловко потупился:

— Прости за внезапность, Даша. Но нам давно пора было собраться вместе.

— Ваше Высочество...

— Я знаю, насколько для тебя важна конспирация, но отныне мы связаны одной судьбой до самого конца, так что давай действовать с максимальной пользой, договорились?

Бывший рыцарь Декарона, командир Бруно, пригладил пышные усы и с достоинством кивнул:

— Я всё думал, долго ли нам ещё придётся делать вид, будто мы вас не замечаем. Какое облегчение наконец поговорить открыто. Моё имя Бруно.

Среди простолюдинов этот человек почитался живой легендой доблести и головокружительного взлёта.

Когда смущённая Даша неловко поклонилась в ответ, командир тепло продолжил:

— Вы ведь сумели раздобыть эту гору секретных документов всего за сутки после прибытия во владения Зигсмунд? Его Высочество расхваливал ваши таланты.

— Что?..

— Я и прежде восхищался вашей сноровкой, когда вы навещали Жемчужный дворец, но не подозревал о столь выдающемся шпионском чутье. Снимаю шляпу.

Даша ошеломлённо взглянула на принца, но Сонджин лишь тихонько отвёл глаза.

Следом заговорил сэр Масаин с явным недовольством:

— Так вот он каков, ваш осведомитель. Та самая бесстыжая особа, обучившая Ваше Высочество порочному трюку с сокрытием ауры.

— Ик!

«Ну вот, началось».

Даша от неожиданности испуганно икнула, но лицо сурового рыцаря вдруг смягчилось:

— Впрочем, столь поразительное умение добывать государственные тайны за считанные часы заслуживает уважения. Впредь прошу вас проявлять предельную бдительность, оберегая покой Его Высочества.

Ошарашенная непредвиденной похвалой грозных командиров, Даша с немым изумлением уставилась на принца:

— ...Ваше Высочество?

«Кхм, прости, Даша. Считай это боевой хитростью, и... сделай вид, что всё так и было, ладно?»