В ледяном сердце было зарегистрировано всего пять ледниковых троллей. По этой причине Сонджин думал взять с собой двоих, но из-за категорического протеста Масаина от этой затеи пришлось отказаться. Рыцарь, судя по всему, сообразил, что чем больше объектов контролирует принц, тем страннее становится его состояние.

«Тот, кто управляет ледниковыми троллями, должен быть ближе, чем кажется!»

Благодаря тому, что появилось достаточно свободы, Сонджин даже во время управления Бинсу номер один мог продолжать размышлять о том о сём.

«Сэр Себастьян сказал, что старик Винсент и Рыцари Волка ведут ожесточённый бой прямо внутри базы».

А значит, кукловод видит происходящее внутри крепости собственными глазами. В схватке с Рыцарями Волка и уж тем более с Рыцарем Декарона слепое управление не продержалось бы и пары секунд.

«В таком случае он ни за что не мог остаться по ту сторону ледяной стены!»

В отличие от крепости в ущелье, где высились крутые скалы, перед базой ледяной стены простирается открытая снежная равнина. И сорокаметровая ледяная преграда наглухо закрывает обзор. Видеть с тыла, что творится внутри базы, попросту невозможно.

«Единственное подозрительное место – это утесы, огибающие базу с тыла...»

«Значит ли это, что можно проявить каплю оптимизма? На базе ведь есть госпожа Ильма и старик, Рыцарь Декарона. Вдруг они вычислят кукловода ещё до моего прибытия?..»

В этот момент Король Демонов ехидно вставил:

[Ли Сонджин, думаешь, все вокруг такие же, как ты? Требовать от остальных твоего уровня это как-то черезчур.]

«Хм...»

Впрочем, Сонджин и сам осознавал, что в последнее время его чутье обострилось до предела. Пожалуй, даже сильнее, чем в бытность охотником на Земле.

Когда это началось? После победы над демоническим древом? Или после того, как он выпил целебный чай?

Как бы то ни было, в последнее время он зачастую засекал присутствие Даши быстрее, чем бывший Рыцарь Декарона, командир Бруно. Это же обострённое восприятие работало и в обратную сторону – на скрытность. Благодаря совершившему качественный скачок «сокрытию ауры» он недавно даже умудрился тайком ускользнуть прямо под носом у Бруно.

Разумеется, от Даши это держалось в строжайшем секрете.

— Ваше Высочество! Мы почти у базы! — невзначай предупредил Ордэн.

А затем громко прокричал вперёд фразу, которую повторял всю дорогу:

— Без паники! Этот ледниковый тролль наш союзник! Мы прибыли на помощь!

Бум-бум-бум-бум!

Двигаясь по краю тропы отступления, они неслись против движения войск, оказавшись лицом к лицу с отступающими людьми.

Пока они мчались сюда, Сонджин в полной мере успел столкнуться с сырыми эмоциями на лицах солдат. Падение третьей ледяной стены, считавшейся абсолютным щитом, породило в их душах липкий страх, тревогу и отчаяние.

Для Сонджина это зрелище было далёким, но отнюдь не чуждым. Точно такие же лица он видел в первые дни инцидента с Вратами всякий раз, когда на вызовы выезжали отряды охотников. Такие выражения исчезли лишь тогда, когда человечество оказалось на грани полного вымирания...

«...Но стоит ли отчаиваться настолько?»

На самом деле Сонджин оценивал расклад вполне оптимистично. Он опасался, что командование будет тупо держаться за базу до полного уничтожения, но решение об отходе приняли на удивление быстро. Войска практически сохранены, тыл надёжно прикрывают Рыцари Волка. Почему же у всех такой вид, словно настал конец света?

— ...

Впрочем, когда они влетели на саму базу и Сонджин собственными глазами увидел масштабы ущерба, дело приняло иной оборот.

Ужасающие трупы тех, кто, судя по всему, бессмысленно погиб при падении. Множество тел, которые ледниковые тролли прямо сейчас в кашу втаптывали в снег.

Как бы отчаянно ни сражались Рыцари Волка, им явно не хватало сил полностью остановить ледяных чудовищ, неуловимо появляющихся то тут, то там на окружённой льдом базе. Пока многочисленные войска застряли на пути к отступлению, число жертв исправно росло в реальном времени.

— Что за...

К тому же, как Сонджин и предполагал, с недалёкого утеса отчётливо ощущался подозрительный взгляд. Без сомнений, это был виновник творящегося погрома.

И при этом старик — Рыцарь Декарона — в упор его не замечал, бестолково гоняясь по базе за троллями, ныряющими в ледяные стены!

Внутри у Сонджина всё закипело.

«До такого вообще не должно было дойти!»

Командование быстро сориентировалось? Нет, ни черта не быстро! Вы обязаны были среагировать раньше!

— Я сплю, не иначе... — растерянно бормотал старик, тупо уставившись на Бинсу номер один.

Сонджин даже не успел осознать, как изо рта вырвался яростный окрик:

— Бестолковый старый пень!

«Идиота кусок, ты правда ничего не видишь?! Ты же Рыцарь Декарона! Нельзя было почуять опасность раньше и вовремя снять людей со стены?! Или быстрее найти кукловода, который за всем этим стоит?! Какого чёрта ты стоишь и тупишь?!»

[...Говорю же, Рыцари Декарона не всесильны,] — со вздохом проворчал Король Демонов.

[Нельзя примерять на других свои собственные стандарты или мерки твоей семейки.]

Сонджин пропустил замечание мимо ушей и рявкнул:

— Чего застыл? Живо иди и схвати этого ублюдка!

От столь свирепого напора старик Винсент даже растерялся и начал неловко оправдываться:

— Д-даже если это демон, он всего один! Он просто ведёт разведку! Если я покину базу прямо сейчас, потерь станет ещё больше...

— С этим местом я разберусь сам, предоставь всё мне!

— Как ты...

Но стоило Сонджину свирепо вытаращить глаза, как старик вздрогнул. А затем, словно ему было тяжело смотреть в ответ, он невольно отвёл взгляд:

— ...Ладно, понял.

Вжих, тук!

Старик Винсент применил шнешуэ в миг скрылся на вершине утёса. Ни объёмом ауры, ни столь филигранным мастерством перемещения принц пока похвастаться не мог.

— Так, а теперь...

Сонджин сжал ледяное сердце и сосредоточился. Раз с самой важной проблемой разобрались, пора навести здесь порядок.

Гр-р-р-р.

Повинуясь мысленной воле, Бинсу номер один выпрямился во весь рост. Обратная связь от артефакта ощущалась на удивление легко. До полного слияния ощущений, как у крепости, было далеко, но концентрация на одной особи давала уверенность в солидной боевой мощи.

— В таком случае я пойду вперёд, Ваше Высочество! — выхватив клинок, Ордэн с криком бросился на ближайшего вражеского тролля.

И одновременно с обнажением клинка он применил свою характерную модифицированную третью форму Банахаса.

Хрясь!

Нога ледяного великана разлетелась на куски, позволив едва державшемуся Рыцарю Волка перевести дыхание.

— Старший молодой господин!

— Не отвлекаться, держите строй!

— ...Есть!

Рыжеволосый инквизитор тоже попытался вклиниться:

— Ваше Высочество, я тоже пойду в... Кх-э-э!

— ...Пожалуй, сэру Валери следует как следует отдохнуть тут. Побереги силы. Нам с тобой на Бинсу ещё кататься и кататься.

— Откуда вдруг такой мороз по коже?.. — побледневший инквизитор мелко задрожал, но Сонджин уже отвернулся.

Бум! Бах! Бах!

Бинсу номер один сорвался с места. Длинная рука великана безжалостно сомкнулась на загривке ближайшего вражеского тролля.

Бабах! Хрусь!

Чудовище с лёгкостью оторвали от земли. Он беспомощно заболтал конечностями в воздухе. Израненные Рыцари Волка в шоке отпрянули:

— Ваше Высочество?!

— Отступайте назад. Живо.

Сражавшаяся вдалеке Ильма бросила на принца взгляд, полный благодарности. Всегда заботившаяся о младших соратниках, в этой беспорядочной бойне она физически не успевала спасти каждого.

〚Связь с прежним ледяным сердцем принудительно разорвана. Желаете зарегистрировать новый объект?〛

Стоило оторвать врагу руку и отвесить пару увесистых затрещин, как перед глазами всплыло желанное окно.

«Да, регистрируй. А ты лежи смирно».

〚Доступное количество объектов для регистрации: 6/25〛

Отшвырнув обмякшую тушу, Бинсу номер один развернулся и бросился к ледяной стене.

Топ-топ-топ-топ!

Великан налетел на тролля, методично топтавшего тела павших защитников.

Бах! Хрясь! Треск!

Впечатав врага в землю несколькими мощными ударами, Бинсу с удовольствием отплатил твари той же монетой, принявшись с силой втаптывать её в снег. Ожидаемо всплыло системное уведомление:

〚Связь с прежним ледяным сердцем принудительно разорвана. Желаете зарегистрировать новый объект?〛

«Его? Нет. Слишком омерзителен. Пусть сдохнет прямо здесь».

Треск!

Убийственный удар в открытую грудь разнёс ледяное сердце в пыль. Тело чудовища обмякло, а слагавший его лёд, лишившись связующей силы, с шумом рассыпался на бесформенные куски.

— Что тут происходит?!

Пока гарнизон базы пребывал в оцепенении, Сонджин уже направлял Бинсу номер один к следующей цели.

Сколько прошло времени? По мере того как очаги прорыва ликвидировались один за другим, Рыцари Волка смогли наконец перегруппироваться и сосредоточить силы.

Уничтожение чудовищ пошло куда быстрее, и вскоре почти все бесчинствовавшие на базе ледяные гиганты полегли с разбитыми сердцами. Уцелели лишь те, что продолжали скрываться в монолите стены, да те, которых подчинил Сонджин.

〚Доступное количество объектов для регистрации: 8/25〛

В артефакте прибавилось трое троллей. По сравнению с уничтоженными это было немного, но юноша рассудил, что тварей, запятнавших себя бессмысленной бойней, оставлять незачем. К тому же эффективнее было управлять одним первоклассным бойцом, чем распылять внимание.

— Как такое возможно?..

Когда паника улеглась и отступление вошло в нормальное русло, в сторону принца неизбежно поползли косые взгляды.

Шепотки зазвучали со всех сторон:

— Приручить демонических тварей? О таком никто не слыхивал...

— Как принц Морес может управлять ледниковыми троллями? Уж не демоническая ли это...

Присутствия одного лишь инквизитора оказалось недостаточно, чтобы развеять людские страхи. Впрочем, солдат можно было понять. Ещё пять минут назад эти самые монстры ввергали их в пучину отчаяния. Видеть, как чудовища смирно сидят на земле по мановению руки сопливого принца, для любого было за гранью разумного.

— Если у вас есть время чесать языками, займитесь поисками раненых! — рявкнула на солдат Ильма. — Внутри стены всё ещё прячутся враги! Благодаря Его Высочеству мы перевели дух, но твари могут ударить снова в любую секунду!

Повторный штурм.

При одной мысли об этом лица бойцов посерели, а взбешённый Ордэн добавил веса её словам:

— Его Высочество – спаситель нашего края! Любой, кто посмеет распускать язык и проявлять дерзость к члену императорской семьи, будет казнён на месте!

«...Ордэн, кажется, опять на ровном месте повесил на себя ещё один моральный должок».

Как бы то ни было, расслабляться действительно не стоило.

БУМ. БУМ. БУМ.

Внутри ледяной стены всё ещё раздавались глухие толчки. Враги продолжали методично расшатывать её структуру. Местами с поверхности с сухим шелестом осыпалась ледяная крошка. При таком темпе появление сквозных брешей оставалось вопросом времени.

Ау-у-у-у-у.

Гр-р-р-р.

Похоже, враги рассуждали так же. Орда ликантропов, до этого выжидавшая у кромки леса, подобралась вплотную к стене. Их собралось не меньше полутора тысяч.

«Старик Винсент что-то задерживается...»

Сонджин предельно напряг слух и восприятие, но ни присутствия демона, ни ауры старика поблизости не ощущалось. Возможно, кукловод пустился в бега в ту самую секунду, когда принц указал на него пальцем.

«Если не получается прихлопнуть того гада сразу, остаётся другой путь – найти сообщника».

Сонджин крепче сжал ледяное сердце и на полную мощь распахнул духовное зрение.

В висок тут же вонзилась острая боль.

[Не смей, Ли Сонджин!] — заверещал Король Демонов.

[Ты с самого вчерашнего дня держал духовное зрение открытым и почти не спал всю ночь! Это предел! Даже с поддержкой кристалла ты используешь мои чувства!]

«Всё нормально. Я сделаю ровно столько, сколько смогу».

Отрезав протесты демона, Сонджин окинул взглядом уже привычный пятицветный мир. Мир, каким его видел Король Демонов, пусть и с небольшими отличиями.

«Мой кристалл пламени преобразует информацию духовного зрение в полноценное восприятие, поэтому мысленные связи я вижу в виде чётких цветных линий».

И действительно, из толщи ледяной стены тянулись тонкие энергетические нити. Пять линий уходили в сторону снежной равнины, а две к ущелью. Связи от двух разных ледяных сердец. Если учесть, что изначально нападавших было тридцать, число точно сходилось на двух артефактах.

«Той нитью, что ведёт к ущелью, сейчас занимается старик Винсент. Значит...»

Сонджин проследил за пятью линиями, тянувшимися через равнину. Все они сходились к крошечному тёмно-зелёному силуэту.

Его аура находилась слишком далеко, чтобы засечь её обычным чутьём, но это без сомнений был второй кукловод.

«И этот тоже связан с демонами».

Примесь чёрного цвета в ауре всегда указывала на присутствие демонической энергии.

[Ли Сонджин!]

«Если идти по этим нитям, я смогу вычислить, где сидят тролли внутри стены и где они вылезут. Но атаковать их вслепую нельзя, я разнесу стену. Чтобы не дать ей рухнуть, остаётся одно: прибить самого кукловода...»

[Ли Сонджи-и-и-ин, ау-у-у!]

«Чтобы добраться до него, придётся выйти наружу. Если старик поймает первого, второй не полезет на рожон, а предпочтет восполнить потери...»

Пульсирующая боль в висках усиливалась. Сонджин потёр лоб, быстро просчитывая варианты, когда вдруг...

Фьють!

В голове возникло ощущение сосущей пустоты, и мир в одно мгновение вернулся в привычное состояние. Радужные краски снежной равнины бесследно растаяли, а уставший взгляд упёрся в безжизненную ледяную преграду.

— ...?

«Король Демонов?»

Сонджин в недоумении моргнул, и тут же в его черепную коробку со всей дури ударил визгливый крик:

[Идиот!]

[Какой ещё «сделаю сколько смогу»?! Понимаешь хоть, что с тобой творится?! Если продолжишь в том же духе, я больше никогда не вернусь в твой кристалл пламени! И медвежатину твою есть не стану! Что бы ты мне ни давал, какие бы деликатесы ни предлагал, я ни за что туда не зайду!]

«...А?»