╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

— Прогулка?

На вопрос Масаина Сонджин утвердительно кивнул.

— Да, прогулка. Хочу подняться вон туда, совсем недалеко.

Он решил пока не трепать нервы этому взвинченному рыцарю. Куда бы он ни направлялся, следовало сначала предупредить его и по возможности таскать с собой.

Если он сбежит тайком ещё хоть раз, Масаин наверняка начнёт караулить его круглые сутки без сна. Да и к тому же, чтобы обвести вокруг пальца неотступно опекающего рыцаря, Сонджину всё ещё недоставало пресловутой «веры».

— Хочу получше разглядеть заснеженные горы. Я слишком долго сидел взаперти в карете, мне уже душно.

Бровь Масаина едва заметно дёрнулась вверх. По его лицу легко читалось: «Что вы задумали, а?»

— Разгуливать здесь пока небезопасно. Мы близко к демоническим землям, чудовище может выскочить в любую секунду. Последние дни неподалёку то и дело раздавался волчий вой.

— Так ведь охранять меня будете вы, разве нет?

— Дело в том... что у меня нет достаточного опыта сражений с чудовищами, поэтому при любой неожиданности...

Тут стоявший рядом Герман совершенно некстати решил вступиться за Сонджина.

— Об этом можете не беспокоиться, сэр Масаин. Волки проводят близ владений Зигмунд лишь летние месяцы, а до наступления осени уходят на север Ортоны. Тот вой, что вы слышали, наверняка принадлежит отбившемуся от стаи одиночке.

— ...

— Раз уж мы всё равно сделали привал, можно заодно устроить ранний обед. На сборы уйдёт время, так что прогуляться и развеяться с Его Высочеством было бы отличной... ой. Вы чего?

Заметив наконец помрачневшее лицо Масаина, Герман осёкся на полуслове. Командир Бруно молча похлопал его по плечу с выражением глубочайшего соболезнования на лице.

— А? Что такое?

Глядя на покрывающегося холодным потом Германа, почуявшим неладное, Сонджин тепло улыбнулся ему в ответ.

«Герман, я никогда не забуду твою жертву!»

«Ты заставил меня искренне захотеть сбросить цену за твои товары. Друг, ты просто великолепен».

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Хрусь, хрусь.

На белоснежных сугробах глубоко отпечатывались следы.

Высокие хвойные деревья, покрытые чистыми ледяными цветами, тихо замерли кругом. Сонджин окинул взглядом окрестности с неожиданной ностальгией.

«Снег... Сколько же лет я его не видел?»

После вторжения Геенны климат Земли необратимо изменился, планету круглый год изнуряла адская жара. Из-за этого настоящий снег не выпадал уже несколько десятилетий.

Поймав себя на том, что искренне любуется пейзажем, он быстро стряхнул наваждение и сосредоточил чувства на истинной цели своей вылазки.

«Тот взгляд...»

Чужой взгляд, неотступно преследовавший его на грани восприятия, стоило Сонджину подойти поближе, стал отступать, сохраняя постоянную дистанцию.

И лишь в этот момент Король Демонов наконец заметил подозрительное присутствие.

[Кажется, я понимаю, о чём ты говоришь, но точно сказать не могу. Слишком уж смутно.]

«Правда?»

[Но откуда ты узнал? До него ведь такое расстояние, что даже контуры души толком не разглядеть.]

«Кто знает. Как же так вышло?»

Впрочем, как теперь добраться до обладателя этого взгляда? Даже если рвануть изо всех сил, бежать по пояс или по колено в глубоком снегу задача не из лёгких.

Сонджин обернулся и посмотрел на Масаина с Ордэном, шагавших следом в нескольких шагах.

Масаин, категорически противившийся прогулке, неохотно уступил лишь после того, как опытный в охоте на чудовищ Ордэн вызвался составить компанию. Правда, лицо рыцаря по-прежнему выражало крайнее недовольство.

Ордэн же, напротив, выглядел так беззаботно, будто просто вышел подышать свежим воздухом.

«Стоп... А чего это он так легко по снегу ходит?»

В отличие от Масаина, который каждым шагом пропахивал в снегу глубокую борозду, Ордэн легко ходил, почти не наступая на сугробы. Вокруг его следов снег проминался неглубоко, оставляя лишь неясные отпечатки.

Выглядело это удивительно легко.

«Неужто та самая легендарная техника скольжения по снегу без следа, о которой пишут в новеллах?»

— Эй, ты как это делаешь?

Ордэн на миг замер и опустил взгляд на свои ноги.

— А, это древняя техника циркуляции ауры, передающаяся только во владениях Зигмунд, называется «Шнешуэ». Нельзя ведь снимать и надевать снегоступы при каждой смене дороги.

Иными словами, чтобы быстро пересекать морозные демонические пустоши, приходится чередовать каменистые тропы, ледяные корки и сугробы. Поэтому рыцари владений Зигмунд учились использовать ауру вместо обуви под любые условия.

На глубоком снегу они мягко рассеивали ауру, увеличивая площадь опоры, а на чистом льду применяли грубый поток, создавая цепление наподобие альпинистских шипов.

— И как она работает? Я тоже могу научиться?

— Ну... Такое не освоить за пару минут. Если объяснять суть, техника напоминает «малое развёртывание клинкового барьера» из пятой формы четвёртого стиля Банахас. Только ауру окутывают не вокруг рук, а вокруг стоп.

— Хм.

Сонджин принялся мысленно воспроизводить четвёртый стиль Банахаса и пустил ауру по телу. Но применить технику, предназначенную для клинка в ладони, прямо к ногам оказалось непросто.

Пока он хмурился и безуспешно месил сугробы, на лице Ордэна промелькнуло подобие снисходительной улыбки.

— Сейчас это вам не под силу, Ваше Высочество. В отличие от простого выпуска внешней энергии на лезвие, здесь необходимо выстроить циркуляционный контур, возвращающий ауру обратно в тело. Чтобы делать это на ходу машинально, требуются долгие годы упорных тренировок.

— Ясно...

Сонджин на миг разочаровался, но тут ему в голову пришла внезапная мысль.

«Стоп, а зачем вообще слепо копировать стиль Банахаса? От этого же каша в голове».

«Если просто широко рассеять ауру по бокам от подошвы, разве это не выйдет куда проще?»

Раз идея родилась, медлить с проверкой незачем. Не так давно в Разломе Святой Император сам наставлял его:

— Когда мысль обретает чёткую форму, она неизбежно воплощается в материальную действительность.

Сонджин постарался как можно живее вспомнить то ощущение. Сосредоточив всю доступную ауру в стопах, он представил, что надел широкие снегоходы.

«Аура побежит кругом по ногам, а затем вернётся в тело по сплетённой паутине энергетических нитей».

Шмяк. Шмяк. Шмяк.

Ордэн с лёгкой забавой наблюдал, как принц с закрытыми глазами неловко топчется по сугробам.

Но веселье длилось недолго. Глаза обычно невозмутимого наследника маркграфства стали медленно округляться от изумления.

— ...?!

С каждым шагом ноги принца погружались в снег всё мельче, а спустя мгновение он уже вовсю нёсся по сугробам без малейших помех. В это невозможно было поверить, даже наблюдая собственными глазами.

— Ха-ха, сэр Масаин! Смотрите, смотрите!

Отпечатки, оставляемые принцем, сделались ещё шире и мельче, чем у самого Ордэна. Окутав ноги аурой, охваченный азартом юноша побежал вверх по склону холма.

— Ваше Высочество!

Опешивший Масаин бросился вдогонку, с усилием разгребая снег, но принц уже успел оторваться на приличное расстояние.

Ордэн, растерянно провожая их взглядом, тихо прошептал:

— ...Гений?

Он с малых лет слыл непревзойдённым гением меча, и подумать не мог, что однажды применит это слово к кому-то другому.

«Нет, постойте...»

Здесь крылось нечто иное.

Внешняя энергия явно принимала очерченную форму, но при этом принц вряд ли следовал какому-то строгому канону. Судя по следам на снегу, точки выхода силы постоянно менялись.

Более того, он даже не выстраивал замкнутый контур снаружи, аура сама по себе циркулировала и послушно возвращалась в тело.

Разве подобное чудо можно объяснить банальным словом «гений»?

— Ваше Высочество!

Тем временем Сонджин, не обращая внимания на отчаянные крики Масаина за спиной, вошёл во вкус, и тут его осенило.

«А что, если сделать поверхность ещё более гладкой, снизить трение и сузить форму до предела?»

Отчётливый мысленный образ мгновенно воплотился в потоках ауры. В следующий миг Масаин с ужасом увидел, как забравшийся на вершину принц летит вниз по склону.

— Ваше Высочество-о-о!!!

— А-ха-ха-ха!

Вжух!

С лёгкостью проскочив мимо остолбеневших Масаина и Ордэна, Сонджин на середине склона не справился со скоростью и кубарем покатился по сугробам.

Он попытался представить нечто вроде горных лыж, но управлять ими на практике оказалось задачей не из лёгких.

— Ох! Ваше Высочество!

— Вы целы?!

Побелевшие от страха рыцари уже ринулись вниз, но тут же застыли на месте. Принц проворно вскочил на ноги, стряхнул снежную пыль и со всех ног снова помчался вверх на холм.

У-у-у-у.

Где-то вдалеке протяжно завыл волк, но на этот вой уже никто не обращал внимания.

Топ, топ, топ.

Пока Масаин в панике метался, не зная, куда бросаться наперерез, Сонджин вихрем обогнал его и вновь оказался на самом гребне высокого холма.

— Ваше...

И прежде чем Масаин успел докричать.

Свист!

На лыжах из ауры, разогнавшихся ещё сильнее прежнего, Сонджин понёсся вниз. Скорость была настолько сильной, что набегающий ледяной ветер не давал толком открыть глаза.

В мгновение ока пролетев мимо Масаина с Ордэном, Сонджин скрылся за стеной дальних хвойных деревьев.

Он растворился в чаще за долю секунды!

— ...?

— ...

Несколько секунд Масаин с Ордэном стояли в полном оцепенении, глядя туда, где только что исчез принц, а затем до них наконец дошёл весь ужас произошедшего.

— О нет, Ваше Высочество!

— Ваше Высочество-о-о!!

Смертельно побледнев, они сломя голову бросились в сторону леса по следам Сонджина.

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Впрочем, безумная гонка продлилась не так уж долго.

Влетев на лыжах в чащу, он обнаружил, что хвойные деревья растут слишком густо и перегораживают путь со всех сторон.

Он изо всех сил пытался увернуться от стволов, но на огромной скорости тело не слушалось.

Бабах!

Врезавшись со всего маху в толстенный древесный ствол, Сонджин от мощного удара кубарем покатился по земле, на миг потеряв способность пошевелиться.

В довершение бед сверху на него рухнула увесистая шапка снега, превратив принца в форменного снеговика. Решив не спорить с судьбой, он остался лежать пластом в сугробе.

— Кх-х...ай...

Кажется, он чересчур увлёкся новой забавой.

Голова раскалывалась. Пока он тёр ушибленный лоб, в сознании внезапно раздался встревоженный голос Короля Демонов:

[...Эй, Ли Сонджин.]

«А?»

[Очнись живее и посмотри вперёд.]

«...Чего?»

Сонджин переспросил машинально, но в ту же секунду почувствовал прямо перед собой опасное присутствие и распахнул глаза.

Р-р-р-р...

Худшие опасения подтвердились. Прямо над головой распростёртого на снегу Сонджина высился громадный зверь. Это был серый волк размером с доброго телёнка.

Встретившись с его оценивающим взглядом, Сонджин сразу всё понял:

«...Так вот кто это был!»

Тот самый хищник, что кружил вокруг отряда и выл по ночам.

Именно он следил за Сонджином издалека.

Хрусь, хрусь.

Пока волк медленно подходил ближе, юноша рефлекторно нащупал на поясе Щелкунчик. Однако обнажать клинок он не спешил, решив посмотреть, что зверь станет делать дальше. В глубоких чёрных глазах волка, совершенно нетипичных для дикого зверя, отчётливо читался ясный разум.

Когда горячее дыхание хищника коснулось самого кончика носа Сонджина.

[Кто ты такой и почему преследуешь меня?]

Чёткий телепатический голос прозвучал прямо в голове Сонджина.

— ...?

Сонджин удивлённо захлопал глазами.

«Говорящий волк?»

Впрочем, удивление быстро уступило место расчёту. Раз собеседник готов к разговору, отказываться не имело смысла.

Спрятав смятение за невозмутимым видом, Сонджин спросил в ответ:

— А ты сам кто такой и зачем с самого утра выслеживаешь нас?

[Я почувствовал поблизости дыхание сородича и пришёл взглянуть...]

— Сородича?

Глубокие чёрные глаза, не отражавшие ни лучика света, пристально впились в Сонджина.

[Вблизи твоё присутствие оказалось куда слабее, чем я думал. Похоже, я ошибся.]

— ...

[Хотя, если приглядеться, что-то общее всё-таки есть...]

«Ты издеваешься, зверюга?»

Не выдержав, Сонджин вспылил:

— Так сородич я тебе или нет? Ты можешь сказать?

Морда волка сморщилась, обнажая острые верхние клыки.

Р-р-р-р.

[Почему ты винишь меня в собственной странности? В этом виноват только ты сам.]

— Я виноват?

[Именно. Если перемешать сухое сено с соломой и потребовать угадать, корм это или набивка для матраса, ты сможешь ответить без запинки? Всё зависит исключительно от замысла того, кто их смешал.]

«Ничего себе примерчики, чересчур уж жизненные».

Пока Сонджин размышлял над этим, по телу внезапно пробежал сильный озноб. Стоило схлынуть пылу погони, как окружавший его со всех сторон снег принялся стремительно высасывать тепло.

Пока он мелко дрожал от холода, волк озадаченно склонил голову набок и поинтересовался:

[Неужели тебе холодно в стольких слоях тёплых мехов? Да ещё и с таким запасом ауры?]

«Ого. Я понимал, что волк необычный, но он ещё и активность ауры чует?»

— Сам посуди. Постоянно греться циркуляцией ауры всё равно что греться бегом на морозе, чистой воды дикость...

«Ладно, проехали».

«С кем я вообще спорю? Стою посреди сугроба и препираюсь тут с волком».