На формирование официального карательного отряда обычно уходит куда больше времени, чем кажется. Поскольку такие походы требуют огромных казненных расходов, на одно лишь согласование целей, сроков и сбор людей уходит целая вечность.

Однако в случае со спецотрядом Лилиум всё обстояло иначе.

Они и без того регулярно участвовали в зачистках, к тому же в отряде собрались фанатики, готовые ради принца Логана шагнуть в самое пекло преисподней. Вдобавок сам принц Логан непривычно торопился, а с легкой руки Святого Императора дело и вовсе пошло со свистом.

Провожая отряд, покинувший столицу в рекордные сроки, глава слуг Льюис протёр выступивший на лбу холодный пот.

«В последнее время творятся странные дела. На континенте явно назревает нечто неладное, иначе Его Величество ни за что бы так не спешил...»

Но была у Льюиса и другая забота.

Госпожа Катрина Белфайн.

Верный командир рыцарей, известная как Щит Святого Императора, вот уже несколько дней не отходила от монарха ни на шаг. Прослужив при дворе долгие годы, слуга прекрасно знал, что Катрина проявляет такую тревогу лишь в одном случае – когда состояние самого Императора оставляет желать лучшего.

И опасения подтвердились.

Накануне утром Святой Император, готовясь к государственному совету, вдруг без единого слова опустился обратно в кресло, припал к столу и потерял сознание!

Когда перепуганный Льюис бросился к нему, стоявшая рядом Катрина успокоила его:

— У Его Величества возникли дела, он лишь ненадолго покинул тело. Такое случается. Успокойтесь.

Как она и сказала, вскоре Император пришёл в себя, но сердце Льюиса ещё долго колотилось как безумное.

Он давно служил правителю и знал об этой особенности. Однако в последнее время внезапные уходы стали слишком частыми. К тому же несколько дней назад Император после такого перемещения не мог очнуться непривычно долго!

«Кажется, всё началось с принца Мореса...»

Заметив тревожный взгляд Льюиса, Святой Император небрежно махнул рукой:

— Пустяки. Я просто проведал Мореса. Он почему-то отбился от свиты и, в своём репертуаре, за это короткое время успел прибиться к какому-то странному зверю.

Несмотря на усталость в лице, Император выглядел довольным.

Однако глава слуг не мог не заметить промелькнувшую в его глазах тень беспокойства.

— Если вы так изводите себя тревогой, не проще ли было приказать принцу немедленно вернуться в столицу, как только пришли в движение ликантропы?

Святой Император едва заметно улыбнулся:

— Если всю жизнь носить ребёнка на руках из страха, что он упадёт, он так и не научится ходить.

— ...

Похоже, подавление масштабного восстания ликантропов в глазах монарха приравнивалось к «первым шагам».

Император говорил легко, но в его логике крылись две серьёзные проблемы.

Во-первых, когда этот «ребёнок» падал, последствия были катастрофическими.

Во-вторых, чтобы уследить за безрассудно несущимся куда глаза глядят дитём, родителю приходилось бросать все государственные дела и целыми днями бегать следом.

«К тому же он стал слишком часто уединяться в молитвенном зале!»

В последнее время Император спускался в святилище в глубинах дворца почти каждый день.

[Разлом] действительно открывался чаще обычного, но дело было не только в нём. Его душа явно переносилась куда-то ещё для решения других задач.

Император и прежде не отличался эмоциональностью, но его пустой взгляд после возвращения из святилища не сулил ничего хорошего.

«Так не может продолжаться вечно...»

Льюис прекрасно понимал Катрину, не отходившую от Императора. Она тоже чувствовала нависшую угрозу.

И вскоре их тревога оправдалась.

Направляясь на утренний совет в главный зал, Святой Император вдруг замер и тихо выдохнул:

— Вот как...

В его глазах, устремленных куда-то вдаль, сверкнул знакомый серебристый свет.

Император резко развернулся:

— Катрина, я иду в молитвенный зал.

— ...Разлом?

— Да.

Верный командир вздрогнула от неожиданности, но тут же склонила голову и принялась раздавать указания подчинённым.

Тем временем Император отдал распоряжения Льюису:

— Льюис.

— Слушаю, Ваше Величество.

— Дела внезапные, так что передай Татьяне просьбу взять государственные заботы на себя. Бенитусу отправь заготовленное послание с требованием не своевольничать. Внешние дела, как и прежде, поручи Каплану и Чезаре, но предупреди, чтобы по возможности советовались с кардиналом Майером. И ещё...

Император сделал паузу и странно усмехнулся:

— Если увидишь осведомителя из гильдии, передай ему: какое-то время я не смогу навещать «того ребёнка».

«Того ребёнка?..»

Прежде чем Льюис успел задать вопрос, монарх удалился. Следом за ним потянулись рыцари Ордена Святого Аврелиона во главе с Катриной.

В коридоре остались лишь глава слуг и адъютант сэр Франциск, которому Катрина передала текущие дела.

— Фух, — поправив очки, вздохнул Франциск. — Сколько ещё командиру придется так разрываться? Скорее бы принц Морес вернулся в столицу.

Слова казались не связанными с происходящим, но Льюис сразу всё понял.

Да. Принц Морес.

Это тревожное напряжение начало проявляться именно после его отъезда.

«Но только ли в нём дело?..»

Когда спокойная жизнь столицы начала рушиться от бесконечных происшествий? Когда Его Величество стал столь заметно перегружен? Разве не с того самого момента, как юный принц очнулся от смертельной лихорадки?

«Что происходит с вами... нет, со всем Делькросом, Ваше Величество?!»

Охваченный смутным и дурным предчувствием, Льюис ещё долго стоял, глядя вслед ушедшему в молитвенный зал Императору.

╾──╼ ♰ ╾──╼

Войдя в святилище, Нэйт отослал стражу и закрыл глаза. Его сознание стремительно расширилось, накрывая весь континент.

Первым делом он проверил своего сына.

«Себе не изменяет. Всего за день обзавёлся тремя невиданными ледяными зверьми и бодро шагает куда-то в компании Масаина. Хоть бы не перенапрягался».

«Карательный отряд Лилиум несется к владениям Зигсмундов на предельной скорости. Логан должен успеть впритык».

«В цветнике, заросшем синими цветами, растерянно стоит девушка. Что ж, иного выбора у нее не оставалось».

Взгляд Нэйта сместился на юг, затем вернулся к столице.

Его крестник непринуждённо беседует с варварами на фоне туши морского чудовища, добытого на болотах.

«Хорошо, что вырос крепким воином, но пора бы уже и в столицу наведаться!»

Амелия с тревожным видом листает книгу, рассеянно поглаживая деревянную фигурку.

«Чутьё у неё прекрасное, потому и сосредоточиться не может».

Сисли тренируется с инквизиторами. В последнее время дочь заметно повеселела, но сейчас с тревогой поглядывает на северное небо, предчувствуя недоброе.

Татьяна на заседании совета, Мэлоди молится в оранжерее, и... Лизабет.

[Папа-Император! Мы с Мореса глаз не спустим!]

[Папа-Величество! Мы присмотрим за Оранжем, не волнуйся и ступай!]

Близнецы, которые вели себя как малые дети и одновременно пытались казаться взрослее всех, передали свои мысли.

Слегка успокоившись, Нэйт исказил пространство, закручивая открывшийся [Разлом] вокруг себя.

И сквозь острые срезы переплетенного пространства навстречу ему шагнули знакомые лица, неся тяжелые эманации воли:

[Ты знал. Все было предрешено с самого начала,] — издали смотрел на него Старейшина.

[Скоро ты на собственной шкуре поймёшь, насколько самонадеян был!] — оскалился Берсеус, сжимая в руке ключ.

[Как передумаешь приходи. Пусть исход будет мучителен, но прекраснее зрелища не сыскать,] — произнесла Митра, подняв бутыль с вином.

[Кхр-р-а-а-к! Джмэ-е-е!..] — взревел огромный скат, лишившийся рассудка и речи, яростно грызя [Ключ] острыми зубами.

[Я никогда не приму и не прощу того, что ты с нами сделал!] — бросила женщина под стеной ливня.

[Если пути назад нет, пусть хотя бы твой разум обретёт покой...] — прошептало древнее древо.

И в завершение...

БУМ!

Повелитель из иного мира, нагло вторгшийся в Делькрос в одиночку, явил свой силуэт у входа в Бездну.

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

— ...!

— Что с вами, Ваше Высочество? — обернулся сэр Масаин, заметив, что Сонджин резко остановился.

«Что это было? Откуда этот внезапный холод по спине?»

Он недоуменно тряхнул головой.

Словно отвечая на его тревогу, аура в груди, перекрывавшая канал, пошла тяжелой волной и снова затихла.

— ...Нет, ничего. Времени мало, идём быстрее.

Подавив неприятный осадок, юноша ускорил шаг.

Они как раз подошли к четвертому аванпосту, чтобы забрать гарнизон. На каждом посту повторялась одна и та же сцена: при виде трёх Бинсу солдаты чуть не теряли сознание от ужаса.

Впрочем, Ордэн спокойно всё объяснял, и гарнизонные кое-как брали себя в руки. Северная выучка стражей границы сказывалась во всём.

И в тот момент, когда увеличившийся отряд готовился выдвинуться к следующей заставе...

— ...Молодой господин!

Сзади с криком приближался всадник – самый быстрый из рыцарей, оставленный следить за демоническими землями.

— Молодой господин! Фух... т-тролли! Ледниковые тролли!

Спутники Сонджина озадаченно уставились на него.

«Ну да, ледниковые тролли. Только теперь их зовут Бинсу номер один, два и три».

Однако лицо запыхавшегося рыцаря выражало смертельный ужас:

— Массированный... штурм! Их не меньше, чем у ледяной стены!

— ...!

И это было ещё не всё:

— А позади них... ликантропы! Те пятьсот тварей, что шли на равнину, свернули в ущелье!

— Проклятье! Их истинной целью был каньон! — сквозь зубы прорычал Ордэн.

Из-за того, что основные силы стянули к ледяной стене, крепость в каньоне стояла практически пустой.

— Сколько до них?

— Меньше часа!

Положение было отчаянным. Запрос на подкрепление уже ушёл, но враг доберётся до крепости раньше, чем помощь выйдет из замка.

— Ускорить шаг! Подать сигнал в крепость!

Сонджин молча слушал их разговор и поднял взгляд, встретившись с тревожными глазами Масаина.

«Сэр Масаин, вы же понимаете, что я смогу вычислить того, кто управляет троллями? Если снять кукловода, мы спасем кучу жизней».

Масаину хватило одного взгляда, чтобы прочесть его мысли.

И ответ был непреклонен:

«И не надейтесь, Ваше Высочество!»

Встретившись с его свирепым взглядом, принц вжал голову в плечи:

«Ну да, другого я и не ждал».

— Молодой господин, если поспешим, успеем к крепости, — подал голос сэр Оскар. — До третьей стены ей далеко, но стены там достаточно высокие. Если дойдём, то сможем продержаться какое-то время.

Ордэн помрачнел:

— Мы-то успеем. Но что с дальними заставами? Сигнал мы подали, но вовремя отойти они вряд ли смогут.

Неужели придётся бросить гарнизоны на верную смерть?

Пока Ордэн и рыцари терзались тяжелым выбором, Сонджина внезапно осенило:

— А что, если сделать вот так?

И стоило ему изложить свою идею, как лица Масаина и Ордэна побелели.

— ...Что?! Ч-что вы сказали?!