╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

— Макс! Ну скажи хоть что-нибудь, прошу тебя!

— Гав, гав!

— Что с тобой стряслось?! Ты за этот день успел сильно приложиться головой? У тебя амнезия?

Пёс усердно лизнул его в щёку.

— Да перестань ты лизаться, посиди спокойно. Сидеть!

Пёс тихо заскулил.

— О, молодец. Соображаешь! Дай лапу! Умница, хороший мальчик!

Сонджин принялся усердно чесать за ушком ластившегося пса, осыпая его градом похвал, как вдруг почувствовал на себе странные взгляды и поднял голову.

И точно, Луизе смотрела на него с непередаваемым выражением лица, а старик псарь глядел с немым вопросом: «Что за сумасшедший?»

«А? Вы чего уставились?»

[Ли Сонджин, приди в себя!]

Король Демонов тяжело вздохнул:

[Как ни погляди, этот пёс не тот зверь. Да даже по размерам они совершенно разные!]

«Правда, что ли?»

Сонджин погладил пса по переносице со лбом и принялся внимательно его разглядывать.

Действительно, встреченный на заснеженном склоне Макс ростом походил на пони или упитанного телёнка. Этот же пёс, хоть и был весьма крупным, габаритами мало отличался от обычного матёрого волка.

«Главное, глаза совсем другие...»

В ясных глазах смотревшего на Сонджина пса мерцала янтарная радужка, свойственная волкодавам.

А каковы были глаза того, с заснеженного холма? Абсолютно непроницаемые, до жути чернильно-чёрные зрачки.

«Здравый смысл подсказывает, что связывать их между собой идиотизм... Но всё-таки».

— Макс.

Стоило Сонджину позвать, как пёс немедленно отозвался заливистым лаем:

— Гав!

«Видишь?! Это точно Макс!»

[...]

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Сонджин немного опоздал к обеду.

Из-за неожиданных игр с Максом на заднем дворе его одежда оказалась перепачкана землёй и собачьей шерстью, так что пришлось приводить себя в порядок.

Принеся извинения и заняв своё место, он услышал мягкий вопрос маркграфини:

— Ваше Высочество, похоже, питает искреннюю любовь к животным. У вас есть собаки?

«Оно и понятно, о каждом моём шаге ей докладывают в ту же секунду».

Впрочем, женщина вовсе не упрекала его за неловкость, её скорее умиляла эта картина. Имея кучу детей примерно того же возраста, она явно смотрела на подобные шалости сквозь пальцы.

— Я бы не отказался завести себе одного. Впервые вижу волкодава вживую, он производит потрясающее впечатление.

— Хи-хи. Вы правы. Они действительно грациозные создания, в полной мере сохранившие стать дикого хищника, — ответила женщина и, пригубив бокал вина, добавила: — Но вопреки великолепному виду волкодавы, увы, плохо подходят на роль домашних любимцев. Они почти никогда не привязываются к человеку.

— Правда?

— Да. У них непомерная гордость, и они не ищут человеческой ласки. Из-за излишней независимости и холодного нрава их крайне тяжело дрессировать.

Сонджин жевал закуску и внимательно слушал её рассказ.

— Они не признают в человеке хозяина, и в этом кроется главное отличие от обычных собак. В битвах против чудовищ из демонических земель они сражаются плечом к плечу с людьми, но лишь потому, что защищают свою стаю. У них нет ни собачьей преданности, ни желания заслужить похвалу. Сколько ни пытайся окружить их нежностью, они остаются совершенно бесстрастными и никогда не станут выпрашивать ласку.

«Э-э-э! Но Макс же ластился ко мне без умолку!»

Вспомнив волкодава, который с упоением катался на спине кверху брюхом, Сонджин покачал головой:

«Впрочем, раз он умеет передавать мысли на расстоянии, он точно отличается от рядовых собратьев».

Дальнейшая трапеза протекала в тёплой и непринуждённой обстановке.

За столом сидели Ордэн, остальные дети маркграфа Зигсмунда и сэр Масаин. По большей части они молча отдавали должное блюдам, лишь изредка прислушиваясь к беседе Сонджина с хозяйкой дома.

В основном маркграфиня рассказывала о местных обычаях и самобытной кухне владений, а Сонджин охотно поддерживал разговор.

— Вы не представляете, как я испугалась, когда после свадьбы мне впервые подали медвежатину.

В качестве основного блюда подали стейк из мяса медведя, и женщина пояснила, что за пределами владений Зигсмунд и севера Ортоны такую диковинку почти не встретить.

— Стыдно признаться, но тогда я тайком плакала, решив, что северяне питаются сущим кошмаром. Однако стоило попробовать, и мясо оказалось куда нежнее и вкуснее оленины!

— Полностью согласен с вами. Вкус действительно превосходный.

Густо сдобренное пряностями и сильно прожаренное мясо было вполне сносным, но Сонджин рассыпался в похвалах так, словно вкусил непревзойдённый деликатес. К сожалению, это был лишь жест вежливости ради хозяйки.

«Похоже, жизнь в столице чересчур разбаловала мои вкусовые рецепторы».

Впрочем, кое-кто восхищался угощением от чистого сердца:

[Ах, какая вкуснотища! Вот оно, настоящее мясо с огня! Ли Сонджин, попроси добавки, ну же!]

Что ж, раз Король Демонов остался доволен, цель достигнута.

Однако мирная идиллия оборвалась ровно в ту секунду, когда слуги внесли чай с десертом. Взглянув на содержимое подноса, Ордэн смертельно побледнел и сорвался на крик:

— Матушка!

— Боже помилуй, напугал-то как! Что с тобой, Ордэн?

Пока все ошарашенно вздрагивали от неожиданного вопля, Ордэн вскочил из-за стола и взвинченно выпалил:

— Я ведь ясно предупреждал вас! Этот напиток опасен для здоровья, не смейте к нему прикасаться! Вы уже забыли мои слова?!

Он втайне от отца расследовал дело о сомнительном чае, но не выдержал при виде того, как его семья собирается пить эту дрянь.

Мать в растерянности оглядела присутствующих:

— Что на тебя нашло, Ордэн! Как я выгляжу перед гостями после твоих слов? Ваше Высочество может подумать бог весть что!

— Но зачем подавать именно его, да ещё здесь?!

— Я лишь хотела познакомить дорогого гостя, принца Мореса, с традиционными угощениями владений Зигсмунд! Мы все пьём этот чай годами, с чего ты устроил такую сцену?!

Почувствовав, что её достоинство уязвлено на глазах члена императорской семьи, маркграфиня повысила голос пуще прежнего:

— Ордэн, как тебе не стыдно! Где твоё уважение гостю, как ты смеешь так себя вести?!

— Стыдиться должен я! Его Высочество прибыл сюда по моему личному приглашению! И потчевать его сомнительным пойлом неизвестного происхождения непростительное оскорбление!

— Какого ещё неизвестного происхождения?! Твой отец лично всё проверил и заключил договор на поставку! Я непременно пожалуюсь главе рода на твоё поведение!

Дело принимало скверный оборот. Задетая за живое графиня не собиралась отступать, а Ордэн, которому следовало действовать скрытно от отца, кричал на весь особняк, в открытую вываливая свои подозрения.

— ...

Масаин в роли гостя не мог вмешиваться и лишь смущённо переводил взгляд с одного на другого, а остальные дети маркграфа даже не пытались успокоить спорящих, с любопытством наблюдая за перепалкой.

Хотя с виду они были спокойны, Сонджин приметил в их глазах злорадные искры и тайную надежду. Младшие братья и сёстры Ордэна в глубине души надеялись, что этот скандал пошатнёт прочное положение наследника.

Сонджин криво усмехнулся:

«Когда в семье делят наследство, везде царит одна и та же картина. Ордэн мне не особо симпатичен, но сейчас мне его даже жаль».

В любом случае ему оставалось сделать лишь одно.

Он опустил взгляд на стоявшую перед ним чашку, в которой плескалась прозрачная розовая жидкость с тонким ароматом полевых цветов.

«Так вот он какой, целебный чай, действующий как дурман...»

Говорили, первые несколько приёмов вызывают лишь лёгкую эйфорию и ощущение безмятежного счастья.

Повторив это про себя, он поднял чашку и не спеша поднёс её к губам.

[...Ли Сонджин? Эй, ты что задумал?!]

Король Демонов перепуганно заверещал дрожащим голосом.

Пока остальные были поглощены яростным спором, внезапное движение Сонджина заметил лишь один человек.

«Маркграфиня...»

Да, только она.

Даже препираясь с сыном, хозяйка дома украдкой поглядывала на принца поразительно холодным взглядом.

Приняла ли она искреннее предостережение сына за бунт против воли главы рода? Ясно было одно: она целиком и полностью держала сторону супруга. И сейчас женщина явно подозревала, не ради ли этого чая явился сюда принц со своей свитой.

[Стой, идиот! Ты что творишь?! Этот настой сварен из яиц Лоферумв! Это же зараза, порождающая серую чуму!]

«Да успокойся ты. Человеческий желудок куда крепче, чем тебе кажется».

Пройдя через апокалипсис на Земле, Сонджин усвоил простую истину: в мире существует не так уж много вещей, которые человек не способен переварить.

Глоть.

Сладковатый цветочный настой с лёгким привкусом сырой земли мягко скользнул по пищеводу.

— ...!

Глаза пристально наблюдавшей за ним маркграфини округлились. Она никак не ожидала, что посреди семейного скандала гость без малейших колебаний осушит чашку.

Она осеклась и замерла, уставившись на него, а следом за ней и все остальные в трапезной обратили взгляды на принца.

— Ваше Высочество?! Что вы наделали!

Охваченный паникой Ордэн ринулся к нему, но Сонджин уже допил настой до последней капли и со стуком опустил пустую чашку на блюдце.

— Весьма необычный аромат. Напиток мягкий и без лишней горечи, весьма недурен. Могу я узнать его название?

На невозмутимый вопрос принца женщина отозвалась чуть дрогнувшим голосом:

— Из-за его целебных свойств мы зовём его просто целебным чаем.

— Понятно, значит, целебный чай. Моему вкусу привычнее мельбурнский сбор, но изредка отведать столь самобытный напиток тоже приятно.

Кивнув, Сонджин повернулся к Ордэну, застывшему с окаменевшим лицом, и укоризненно покачал головой:

— Прекрасный напиток, к чему этот шум? Ваш сын излишне горячиться. Матушка ведь заботится о нас и думает как лучше.

— ...

— Перестань донимать матушку, которая так старалась ради праздничного обеда, и давай смени тему. По правде говоря, больше всего во владениях меня интересуют демонические земли. Неужели там действительно водятся легендарные ледниковые тролли?

Одновременно с этим Сонджин выразительно подмигнул побелевшему сэру Масаину:

«Сэр Масаин, держите лицо! Я же не яд выпил, вы своим видом выдадите все наши планы».

Оба они, что Масаин, что Ордэн, в житейских хитростях смыслят мало. Что бы они делали без чуткого присмотра?

После завершения обеда гости переместились к сладостям, и беседа потекла дальше. Хотя прежняя лёгкость улетучилась, стоило заговорить о демонических землях, как графские отпрыски стали вставлять словечко-другое.

Сонджин слушал их вполуха и время от времени массировал виски пальцами.

«Голова раскалывается...»

Странно. Он ожидал совсем иного действия. Почему перед глазами всё плывёт кругом, будто после жуткого перепоя?

[Эй, Ли Сонджин. Ты в порядке?]

Обеспокоенный голос Короля Демонов доносился словно из глубокого колодца.

«Неужели всё-таки чай виноват?»

Но о таких побочных эффектах никто не упоминал. К тому же маркграфиня с детьми пили тот же настой, и все они выглядели бодрыми.

Беда не пришла одна.

[Хоть и принц Священной Империи, а всё равно сопляк. Разинул рот, слушая байки про чудовищ. Жалкое зрелище.]

Вдобавок к головокружению в голове зазвучали чужие голоса.

[Жаль, надо было им посильнее поцапаться. Вот бы Ордэн окончательно впал в немилость у отца.]

[Как же бесит эта наглая рожа Ордэна, вечно строит из себя невесть что. Чтоб он шею себе переломал где-нибудь.]

[Если подружиться с принцем, вдруг он позовёт во дворец? Уехать бы поскорее из этой глуши...]

Сонджин бессмысленно моргал, переваривая услышанное:

«Да уж, Ордэн. Хоть ты и дубина неотёсанная, но среди своих родственничков ты явно лучший».

[Ох, из-за выходки Ордэна я чуть со стыда не сгорела. Неужели мои подозрения были напрасны, и принц действительно приехал просто развлечься?]

«А вы, госпожа... Я думал, вы добрая, и будете мне как родная мать, а вы разочаровали меня. Отныне вы мой враг».

— Ваше Высочество.

Масаин, давно не спускавший с принца встревоженного взгляда, заподозрил неладное и поднялся:

— Прошу простить нас, госпожа. Если вы не против, я отведу Его Высочество в покои. Недавняя рана ещё не затянулась до конца, принцу необходим покой.

Заметив, как Сонджин вяло клюёт носом, графиня всполошилась:

— Ах, какая оплошность! Беседа была столь увлекательной, что я совсем забыла об усталости дорогих гостей!

Опираясь на плечо Масаина, Сонджин побрёл в сторону спальни.

Тело казалось невесомым, словно парило в воздухе, а голоса в голове гремели всё громче.

[Эй, Ли Сонджин! Ты меня слышишь?]

[Что это такое?! Где я?! Зачем меня притащили сюда?!]

[Покайтесь! Покайтесь!]

[Эй, очнись! Ты что творишь?!]

[А-а-а! Чудовище! Спасите! Помоги... Кха!]

«Заткнитесь все... Откуда столько воплей?»

Казалось, сотни людей орали ему прямо в уши через громкоговорители.

Сонджин смутно помнил, как дошёл до комнаты. Когда сознание ненадолго прояснилось, он уже лежал в натопленной спальне на мягкой постели.

Масаин расстегнул его пояс с ножнами, помог стянуть верхнюю одежду и обеспокоенно спросил:

— Где болит, Ваше Высочество? Неужели дело в том чае? Я немедленно позову лекаря...

— Нет, бросьте. Всего одна чашка, разве от неё такое бывает? Сами же знаете, что дело не в ней.

Хотя причиной явно был настой, Сонджин не мог признаться рыцарю, зная, какую бурю тот поднимет.

— Просто спать захотелось, сил нет. Дайте мне отдохнуть в тишине.

Юноша натянул одеяло до подбородка и поспешно зажмурился.

— Луизе присмотрит за мной, не переживайте. Идите отдыхать, сэр Масаин.

Масаин ещё некоторое время постоял над постелью и, лишь убедившись, что дыхание принца выровнялось, неохотно вышел из комнаты.

Как только за ним закрылась дверь, Сонджин распахнул глаза и поманил пальцем стоявшую в углу Луизе.

Девушка с недоумением подошла к кровати, но вдруг принюхалась и слегка нахмурила брови:

— Целебный чай?

— А? Да, он самый.

Даже сквозь туман в голове Сонджин удивился:

«Как ты почуяла запах? Аромат у него слабый, да и я только что наелся пряной медвежатины».

— Зачем вы его пили...

Та смотрела на него с нескрываемым изумлением.

«Она что-то знает об этом настое?»

Хоть любопытство и взяло верх, сейчас было не до расспросов.

— Луизе, у меня к тебе просьба. Сейчас...

Сонджин начал говорить, как вдруг голову пронзил резкий спазм, и из носа хлынула тёплая струя.

Почуяв резкий запах крови, испуганная Луизе вскрикнула:

— Ваше Высочество! Я сейчас же позову лекаря...

— Стой!

Оборвал её Сонджин и застонал от боли. Собственный выкрик гулким ударом отозвался в черепе.

— Не вздумай поднимать шум. Никому ни слова.

— Но ведь...

— В моём отряде есть экзорцист, сэр Шарон. Приведи тихо только её...

Договорить он не сумел. Несмолкающие голоса переросли в чудовищный грохот, сотрясающий саму реальность вокруг него:

[Покайтесь! Покайтесь! Покайтесь!]

— Ваше Высочество!

Отчаянный крик Луизе растворился во тьме, и мир окончательно угас.