╾──╼ ⟡ ╾──╼

— Воу-воу, полегче!

Едва Даша отскочила назад и выхватила кинжал, как Оливия поспешно вскинула обе руки вверх:

— Может, я просто надеюсь на лучшее, но мы ведь не враги друг другу?

При этом она незаметно отступила на пару шагов, безошибочно рассчитав дистанцию поражения клинка Даши. Даже беглого взгляда хватало, чтобы понять её профессионализм.

«Как я могла не раскусить её, находясь бок о бок всё это время?»

Разведчица, не опуская лезвия, остро впилась в неё взглядом:

— ...И с каких пор?

— Эй, стой! Всё не так! Сабрина, я шпионила не за тобой, клянусь!

Желая внушить доверие, женщина попыталась мило улыбнуться, но из-за сбритых бровей её лицо стало выглядеть ещё более жутко.

— Я просто ляпнула первое, что в голову пришло! Подумала, ты тоже засекла тех ублюдков в лесу.

— ...

— Честное слово, я до этой секунды даже не знала! Обалдеть, как круто ты умеешь глушить своё присутствие.

То же самое Даша могла сказать и о ней.

Хоть порой у неё и закрадывались смутные сомнения, если не считать отсутствия бровей, Оливия казалась самым адекватным человеком среди всех новичков.

— Честно, я подозревала всех остальных до единого, но на тебя бы в жизни не подумала!

— Почему же?

— Разве не очевидно? С какой стати столь приметной девице разгуливать с открытым лицом? Наёмные убийцы из Барши товар штучный, на каждом углу ведь не валяются.

«Понятно».

Даша и сама по той же причине быстро вычеркнула Оливию из списка подозреваемых.

Кому придёт в голову, что убийца заявится на дело со сбритыми бровями? Такая внешность ведь намертво врезается в память любому встречному.

— К тому же посуди сама: если все новобранцы поголовно оказались шпионами, должен же был хоть один быть нормальным работником?

— ...

В итоге выяснилось, что абсолютно все нанятые в столице люди были подосланными наёмниками. Ситуация была настолько абсурдной, что разбирал нервный смех.

Заметив реакцию Даши, Оливия осторожно предложила:

— Слушай, давай договоримся. Если мы сейчас сцепимся, одна из нас точно сдохнет, а вторая останется калекой.

— И что ты предлагаешь?

— Сделаем вид, что не заметили друг друга. Сама ведь понимаешь, наше прикрытие накрылось медным тазом. Так что давай разойдёмся мирно!

Банда, преследующая караван, явно шла не с добрыми намерениями. И если глава гильдии Мило переживёт эту стычку, он первым делом избавится от всех подозрительных новичков.

Решение созрело мгновенно.

— ...Твоя цель внедрения?

— Хотелось бы огрызнуться: «С чего бы мне тебе выкладывать!», но ладно. Будет паршиво, если наши задачи столкнутся лбами.

Оливия пожала плечами:

— Давай по-хорошему. Мой приказ – плотно следить за главой гильдии. А твой?

Верить ей на слово, конечно, не стоило. Тем не менее, Даша прикинула, что целью этой женщины вряд ли является покушение на жизнь принца Мореса.

В таком случае...

— Моя цель та же, слежка за главой гильдии.

— Отлично. Значит, делить нам нечего.

С этими словами обе начали медленно пятиться, увеличивая дистанцию. Оказавшись вне досягаемости метательного оружия, они остановились и вместо прощания на мгновение скрестили взгляды.

— ...

— ...

И в ту же секунду...

Сделав вид, будто разворачиваются, они одновременно метнули друг в друга оружие, до предела напитанное аурой!

Хрясь! Вжих!

Просвистевший у самого глаза Даши стилет насквозь прошил стоящее рядом дерево, взметнув фонтан щепок. А острый кинжал, задев шею Оливии, срубил пару веток и намертво вонзился наискось в древесный ствол позади неё.

«Блядь!»

Поняв, что внезапный выпад провалился, девушки с поразительной синхронностью рванули к деревьям, одним движением выдернули прилетевшее в них чужое оружие и дали дёру в противоположные стороны.

— Сабрина, дря-я-янь! Я тебе это припомню! Как ты посмела растоптать моё доверие-е-е-е!

До Даши донёсся затихающий вдалеке вопль Оливии. Разведчица, ловко петляя между стволами и перепрыгивая через корни, рявкнула через плечо:

— Чья бы корова мычала, безбровая ты сука!

«Не знаю, на кого ты работаешь, но при следующей встрече я тебя точно прикончу!»

╾──╼ ⟡ ╾──╼

Примерно в это же время в караване Торговой гильдии Мило тоже начали замечать неладное.

— Господин Джакомо! Из леса приближается неизвестный вооружённый отряд! — доложил капитан наёмников, явившись в шатёр Джакомо.

— Сколько их?

— Около двадцати человек. Особых доспехов на них нет. На местных разбойников они не похожи.

Разумеется, Джакомо уже знал, кто это: демон Сэлос уже давно буйствовал в его голове.

[Призови меня, живо! Культ Тьмы наступает! Только эти фанатики выращивают проклятое демоническое древо! Я лично сотру их в порошок!]

Проигнорировав вопли демона, купец приказал наёмнику:

— Сначала я поговорю с ними. Но в любую секунду может вспыхнуть бой, так что держите полную боевую готовность.

Внезапный визит целой толпы без предупреждения явно не сулил ничего хорошего. Но Культ Тьмы и гильдия Мило состояли в тайных деловых отношениях. Вражда была невыгодна, поэтому он рассчитывал уладить всё миром.

«К тому же, если поднимется шум, это привлечёт лишнее внимание святых рыцарей Волка».

Вскройся их сговор с сектантами, ему пришлось бы призвать Сэлоса во плоти и перебить всех свидетелей: не только рыцарей Волка, но и самого принца со всей его свитой.

Молясь, чтобы до столь катастрофического исхода дело не дошло, Джакомо тяжело поднялся с места. Стоило ему выйти наружу, как из лесной чащи показалась группа людей.

Одетые в ветхие чёрные балахоны, они походили на живых мертвецов: иссохшие до костей, с окаменевшими лицами, на которых зловещим, неестественным блеском горели лишь глаза. На всех открытых участках кожи — лицах, шеях, руках — виднелись бесчисленные шрамы и свежие раны.

Следы многолетних изуверских истязаний плоти. Это были сектанты Покаяния.

Пока наёмники в тревоге обнажали мечи, те замерли лишь у самой границы лагеря.

— Мы пришли к главе гильдии Джакомо.

Вперёд выступила предводительница – массивная женщина в заштопанной монашеской рясе. Сплошь покрытая буграми мышц и рубцами, она походила скорее на матёрую головорезку, чем на служительницу культа.

— Давно не виделись, глава прихода Белинда.

Сглотнув ком в горле, выдавил Джакомо.

Он встречался с ней по торговым делам несколько раз, но в её присутствии неизменно робел.

— Что всё это значит? Мне казалось, наши деловые отношения складывались весьма успешно. Неужели я ошибался?

Женщина злобно оскалилась:

— Ха! Успешные отношения? Что за собачий бред!

От её свирепого тона наёмники сжали рукояти мечей ещё крепче.

— Говорите прямо, зачем пришли. Я не хочу устраивать здесь резню. Поблизости разбили лагерь третий принц и святые рыцари Волка.

— Разразится ли здесь беда, зависит исключительно от твоих ответов.

— От каких ещё ответов?

Лицо Белинды перекосило от бешенства:

— Слушай меня внимательно, торгаш. Мы тёмный люд, живущий в подполье, и в законах вашей коммерции много не знаем.

— ...

— Но одно нам известно точно. Раз получил товар, плати сполна!

Джакомо опешил:

— Если речь идёт о плате за лечебный чай, я полностью расплатился в прошлый раз!

— Надо было давать векселя, которыми можно воспользоваться!

— Мы же договорились, что их обналичят в логистическом пункте! Неужели вам отказали в выплате по векселям?

Щёки Белинды нервно дёрнулись:

— Они потребовали дотошной проверки личностей каждого из нас!

— С чего вдруг?!

— Откуда мне знать?! Это ты должен знать! Нам заявили, что глава отделения лично приказал выдавать деньги по векселям гильдии Мило только тем, чья личность кристально чиста! Уж не ты ли наплёл ему лишнего?!

Джакомо онемел от шока.

«Управляющий Шмидт? С какой стати?»

Разумеется, это было следствием распоряжения принца, но купец не мог даже догадываться об этом. Пытаясь скрыть панику, он судорожно пригладил козлиную бородку:

— Но ведь есть дом Скарцапино! Насколько я помню, молодой господин Рикардо выступал поручителем по этим векселям! Он бы с радостью выплатил сумму вместо меня!

До перехода на прямые поставки обе стороны вели дела через Рикардо, и часть груза до сих пор шла через его подставные фирмы. Но одно только это имя вывело Белинду из себя ещё сильнее:

— Прекрасно! Я как раз собиралась спросить: на кой чёрт ты напал на Рикардо?!

— Что?..

Джакомо на миг остолбенел.

— О чём вы вообще?!

— Ты за дуру меня держишь?! Напал на молодого господина и подбросил знак нашей церкви! Решил утопить и его, и нас разом?!

— ...?!

— Этот медальон вынесли из нашего храма! У кого ещё был к нему доступ?! Из-за тебя инквизиторы перерыли весь квартал, людям теперь шагу ступить не дают!

Разумеется, и это было делом рук Сонджина. Но ничего не знающий Джакомо с ужасом осознал, что угодил в смертельный заговор.

Пока он, побелев, беззвучно хватал ртом воздух, голос предводительницы сектантов взлетел до визга:

— Что ты задумал?! Наладил производство и решил стравить нас со святошами, чтобы одним махом разорвать неудобные связи?!

У Джакомо потемнело в глазах.

«Как всё дошло до такой катастрофы?!»

А Белинда продолжала давить:

— Узнав об этом, Архиепископ Покаяния пришёл в неописуемую ярость! Он велел передать: если ты сию же секунду не выплатишь долг, мы лично вручим тебе [Древо Покаяния]!

Едва она договорила, как несколько сектантов вынесли вперёд огромный глиняный чан. Размером с человеческий торс, он был до краёв наполнен чёрной землёй, напоминая цветочный горшок, а его бока покрывали пёстрые зловещие символы.

В голове раздался истошный крик Сэлоса:

[Осторожно! Не дай ему прорасти, Джакомо! Это же древо из мира демонов! Там проклятое семя, пожирающее даже души!]

«Не дать прорасти? Но как?!»

[Кровь ни в коем случае не должна коснуться семени демонического древа!]

«Кровь?!»

Когда сектанты опустили чан перед Белиндой, та достала из-за пазухи кинжал и кровожадно усмехнулась:

— Ну так отвечай, Джакомо. Заплатишь прямо сейчас?

— П-погодите! Я заплачу! Заплачу, только дайте мне немного времени!..

— Времени?

— Да! Кто возит с собой такие баснословные суммы в дорогу?! Как только караван закончит путь, я лично всё улажу в Реджайне!..

— И ты предлагаешь нам ждать до тех пор?

— И-или хотя бы пока мы не доберёмся до владений Зигсмунд! Я достану деньги там чего бы мне это ни стоило!

Чем дольше лепетал торговец, тем холоднее становился взгляд Белинды.

— ...

— Умоляю, войдите в положение!..

В ответ женщина лишь криво усмехнулась леденящей улыбкой:

— Грязный вероотступник! Знала ведь, что вам, торгашам, нельзя верить ни на грош!

Вжик!

Сжав лезвие кинжала в кулаке, она плеснула горячую кровь прямо в чан.

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

[Ли Сонджин, поблизости чувствуется какая-то гадкая аура.]

Пока юноша медитировал перед сном, Король Демонов внезапно подал голос.

«Гадкая аура?»

[Ага. Скверна пока слабая, но дело нечисто.]

Охотник обострил восприятие, но ничего необычного не уловил. И пока он недоумённо размышлял...

[Э-э? Что это?! Ли Сонджин, берегись! Скверна резко...!]

Ба-а-ам!

Мощная ударная волна с грохотом сотрясла карету.

«Что за?..»

Поражённый юноша распахнул дверцу и выскочил наружу, когда к нему уже со всей дури неслись Масаин и Валери.

— Ваше Высочество! Скорее укройтесь в безопасном месте!

— Сэр Масаин? Что стряслось?

— Сами толком не знаем! Кажется, в лагере гильдии Мило что-то произошло!

«Гильдия Мило?»

Сэр Валери торопливо добавил:

— Обстановка опасная, Ваше Высочество! Плотность скверны нарастает взрывными темпами. Похоже, там призвали высшего демона!..

И в этот самый миг...

Кр-р-ры-ы-ы-а-а-а!

Пронзительный, потусторонний вой сотряс холодный ночной воздух, эхом разнесясь по округе. Он походил на стон агонии, доносящийся из самых глубин преисподней.

Пока все в лагере замерли от ужаса...

Кря-а-а-а-а-а!

Зловещий скрежет повторился с новой силой, точно со стороны каравана Мило.

— Боже всемилостивый!..

Побледневший Масаин пробормотал:

— Я так и знал! Неспроста последние дни было так подозрительно тихо!

А затем он повернулся к принцу, который с неподдельным интересом прислушивался к шуму, и выдал:

— Ну и что на этот раз вы натворили, Ваше Высочество?!

— ...Что-о-о?!

От столь наглого вопроса Сонджин опешил.

«Вы чего на меня всех собак натравили?! Я невиновен, сэр Масаин!»

«На этот раз я и правда ни при чём! Честное слово!»