╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Придя в себя в карете, Сонджин ещё долго изнывал от досады, не имея возможности толком понять, что происходит с отрядом.

Глаза были плотно замотаны повязкой, отчего двигаться было тяжело, а этот паршивый Король Демонов неизвестно с чего дулся и сидел тихо, забившись в самый дальний угол головы.

Что же до сэра Масаина, тот лишь бегло проверил состояние Сонджина, вихрем выскочил наружу и теперь махал мечом возле кареты, будто устраивал молчаливый протест.

«Похоже, на этот раз он разозлился всерьёз...»

Настроение у рыцаря было сквернее некуда, раз даже до Сонджина доходили беспорядочные, плохо сдерживаемые волны ауры.

Небось руки чешутся всыпать как следует, но приходится терпеть, потому что перед ним принц?

«Вы чего, все с ума посходили? Я вообще-то выложился на полную в той ситуации!»

Бац!

Раздосадованный Сонджин со всей силы пнул ни в чём не повинное сиденье кареты.

К счастью, вскоре он сумел узнать подробности от принёсшей обед Эдит.

— Было решено разделить отряд надвое. Эрцгерцог Зигсмунд отправился вместе с нами вперёд, в маркграфство, а командир Ильма и большая часть рыцарей Волка остались на месте.

— Разделились? Почему?

— Говорят, эрцгерцог предложил как можно скорее показать Ваше Высочество лекарям во владениях Зигсмунд. А остальные пока не могут выехать, потому что заняты устранением последствий.

Ему и впрямь показалось странным, что голосов вокруг поубавилось. Он даже забеспокоился, не понёс ли отряд потерь.

— Ах да, Ваше Высочество! Я слышала, вы сыграли ключевую роль в уничтожении того демона?

Эдит заботливо кормила с ложечки Сонджина с завязанными глазами и продолжала щебетать:

— Среди рыцарей только об этом и говорят! Что принц Морес создал лезвие ауры и одним махом срубил ствол гигантского демонического древа!

Сонджин жевал рагу и кисло думал про себя:

«Да я всего лишь изо всех сил карабкался по веткам...»

До какой же степени надо было на сочинять, чтобы родилась такая байка? Какое ещё к чёрту лезвие ауры?

«К тому же, Эдит, ты ведь каждый день видишь мои тренировки, неужели веришь в эту чушь?»

— Особенно сэр Клодия так вами гордился! Она с таким сияющим видом заявляла, что Ваше Высочество прирождённый гений... А теперь откройте рот, Ваше Высочество, скажите «а-а».

Не успел он и слова вставить, как в рот впорхнула очередная ложка рагу. Жуя еду с полнейшим изумлением, Сонджин размышлял:

«И сэр Клодия туда же, вроде взрослый человек, с чего вдруг поддалась на такие россказни?»

— А ещё господин Лоран, услышав о ваших подвигах, пришёл в неописуемый восторг! Сказал, что его посетило вдохновение для героической баллады, и со вчерашней ночи сидит взаперти со своей лирой!

— ...!

Сонджин обомлел от ужаса.

«Что? Эту нелепую чушь собираются увековечить в стихах? Да ещё и приправив бездарным вкусом Лорана?»

— Хи-хи. Разве вам не любопытно, какой шедевр у него получится, Ваше Высочество? Ну же, откройте ротик!

— ...

Едва начавший осваивать ауру принц одним ударом лезвия ауры сразил демона, с которым не совладала даже предводительница рыцарей Волка? И такая дикая песня разнесётся по всей столице?

«Любой здравомыслящий человек сразу поймёт, что это дешёвая показуха ради восхваления принца, и поднимет меня на смех!»

Какой позор! Не слишком ли жестокая расплата за то, что он всего лишь пытался свести к минимуму потери отряда?

От уныния у Сонджина начисто пропал аппетит.

После этого Эдит продолжала подсовывать ему рагу и без умолку болтать обо всём подряд, хотя её никто об этом не просил. Она рассказала, что после того, как он срубил ядро роста, демоническое древо без лишних фокусов подверглось обратному призыву в мир демонов.

Если не считать тяжело пострадавших глаз самого Сонджина, обошлось не просто без серьёзных ранений, а даже без единого заражения скверной, так что его мучения не прошли даром.

— К сожалению, караван Мило погиб почти полностью. Поэтому рыцари остались позади, чтобы предать тела земле и спасти уцелевшие товары. На случай непредвиденных обстоятельств с ними остался инквизитор Валери.

— Хм...

А ведь он своими глазами видел, что глава гильдии выжил. Судя по всему, Джакомо Мило воспользовался суматохой битвы и сбежал.

Узнав основные новости, Сонджин уже собирался отказаться от продолжения трапезы, как вдруг раздался стук в дверь кареты.

— Ваше Высочество. Это Ордэн. Как ваше самочувствие?

— В порядке. Что стряслось?

— Если вы не против, мне нужно безотлагательно обсудить с вами одно дело.

— Да заходи.

Дверь распахнулась, и внутрь вошли Ордэн со своим подчинённым Германом. Стоило им сесть напротив Сонджина, как Эдит понятливо убрала посуду и бесшумно выскользнула наружу.

Как только дверца захлопнулась, Ордэн первым делом отвесил принцу уважительный поклон.

— Позвольте прежде всего выразить вам благодарность, Ваше Высочество. Одним лишь рыцарям Волка вряд ли удалось бы совладать с демоническим древом, а если бы мы и победили, то понесли бы колоссальные потери. Я снова в неоплатном долгу перед вами.

Сонджин даже не думал о долгах, ведь они попали в эту передрягу вместе, но простодушный парень сам придумал себе обязательства и исправно начислял сверху проценты.

«Весьма похвальное качество».

— Так о чём ты хотел поговорить?

— О дальнейшем расследовании.

Изначально Ордэн обратился в спецотряд по борьбе с монстрами с жалобой на то, что гильдия Мило сговорилась с тёмным культом и сбывает на землях графства подозрительный чай, требуя принять меры. Однако из-за случившегося дело приняло довольно щекотливый оборот.

Главный виновник в лице каравана Мило оказался уничтожен демоническим древом. Ордэн полагал, что на этом инцидент можно считать исчерпанным, но Сонджин покачал головой:

— Пока ещё рано делать выводы. Вчера вечером я собственными глазами видел главу гильдии Джакомо Мило. Демоническое древо появилось внезапно, поэтому я не успел сказать.

— Вы уверены?

— Да, он благополучно скрылся. Раз он жив, ничего ещё не закончилось.

Ордэн растерялся, но в словах Сонджина явно не сомневался.

— Если так, то глава каравана, скорее всего, вернётся в Реджайну.

Заметил сидевший рядом Герман, деловито позвякивая столовыми приборами.

— В одиночку одолеть такой путь? Разве это возможно?

— Вполне. Ваше Высочество, вы ведь упоминали ранее, что подозреваете его в заключении сделки с демоном?

И то верно.

Об этом удалось выяснить через начальника перевалочного пункта Шмидта. Паршивый Король Демонов лично сверялся со списком демонов, так что ошибки быть не могло. Поэтому Сонджин ранее уже предупредил Дашу и других участников расследования.

— До сих пор он оглядывался на нас и осторожничал, но теперь, потеряв весь караван, он ни перед чем не остановится. Я слышал, что если демонический контрактор начнёт черпать силу на полную мощь, он способен сотворить то, что обычному человеку и не снилось.

Сонджин кивнул и уточнил:

— Но почему ты уверен, что он направится именно в Реджайну?

— Потому что там расположен перевалочный пункт. Там хранятся все таможенные записи, к тому же можно временно перехватить средства через купеческий союз. Это главный торговый узел всего севера континента, поэтому достать необходимые товары и на скорую руку сколотить временный караван ему вполне под силу.

Хоть гильдия и понесла чудовищные убытки, пока жив её глава, само дело продолжает существовать. К тому же гильдия Мило стояла на ногах слишком крепко, чтобы развалиться из-за одного неудачного похода.

У них оставались обязательства по эксклюзивному контракту на поставку товаров первой необходимости во владения Зигмунд.

К тому же, что бы Джакомо ни замышлял против земель Зигмунд, он вряд ли бросит план, на подготовку которого ушли годы, пояснил Герман.

— Выходит, пока мы будем вести расследование во владениях, Джакомо Мило сам явится туда на своих двоих. И нам даже не придётся сбиваться с ног в его поисках.

— Именно так, скорее всего.

Сонджин задумался и машинально приоткрыл рот, принимая поднесённую к губам ложку с рагу. Он послушно сжевал порцию.

— Кроме того, Ваше Высочество, есть ещё один, куда более важный вопрос.

Хранивший до этого молчание Ордэн внимательно прислушался к шорохам снаружи и заговорил вполголоса.

Услышав его, Сонджин вздрогнул от неожиданности:

— Есть выжившие?

— Да. Как ни поразительно, прямо под кроной демонического древа нашли живых людей.

В месте, где простому смертному грозило мгновенное заражение от одного лишь прикосновения? Каким образом?

«А ведь точно!»

Сонджин вспомнил, как бегло окинул взглядом всё дерево, когда одолжил духовное зрение Короля Демонов. У подножия древа действительно виднелись тени, похожие на души живых людей.

Правда, в пылу схватки он напрочь об этом забыл.

— Рыцари Волка остались позади не только ради погребения погибших и сбора груза, но прежде всего для того, чтобы взять этих выживших под строгую стражу.

— ...

Судя по тому, с какой осторожностью говорил Ордэн, эти люди явно не принадлежали к каравану.

Раз их нашли прямо под корнями демонического древа, они вполне могли оказаться виновниками его призыва.

Сэр Шарон упоминала, что демоническое древо называют Древом Покаяния, а с гильдией Мило подозревали в связях именно культ Покаяния.

Значит...

— Выжившие принадлежат к культу Покаяния?

Сидевший рядом Герман восхищённо воскликнул:

— Поразительная проницательность, Ваше Высочество! Судя по их виду и поведению, они определённо из культа Покаяния!

И следом за похвалой в рот ловко скользнула очередная ложка рагу.

Сонджин озадаченно жевал.

«Что за дела? С самого начала разговора происходит что-то странное».

Но не успел он сообразить, как Ордэн продолжил:

— Именно об этом я и хотел поговорить. Нам необходимо допросить их, чтобы выяснить подробности призыва и связь культа с гильдией Мило, однако везти их прямо во владения Зигмунд слишком рискованно.

— Рискованно?

— Да. Есть опасность, что внутри владений кто-то перехватит их по пути или поможет бежать...

Ордэн запнулся, но Сонджин сразу понял, о чём тот беспокоится.

Он опасается, что маркграф вмешается в допрос или вовсе отпустит сектантов за отсутствием улик.

К тому же, если открыто ввезти их в город и допустить побег, инквизиция тут же заподозрит правящий дом в связях с тёмным культом.

— Вот почему с ними остался сэр Валери.

Пленников формально передали под надзор инквизитора, а сами теперь ломают голову над тем, держать ли их за пределами владений или тайно переправить внутрь.

— Вы невероятно сообразительны. Какое же облегчение обсуждать дела с Вашим Высочеством, вам даже не нужно ничего разжёвывать.

Вслед за добродушной похвалой Германа в рот Сонджину вновь шмыгнула ложка.

Жуя, он на миг замер.

— ...А?

До Сонджина наконец дошло, что именно вызывало смутное ощущение неправильности, и челюсти застыли на полуслове.

Рядом тихо звякнула посуда, а затем прямо к его лицу вновь что-то настойчиво придвинулось.

— Послушай, Герман, а чем это ты занят?

— Ой, вы заметили, Ваше Высочество?

Герман добродушно рассмеялся и простодушно пояснил:

— Прошу прощения. Смотрю, вы почти не притронулись к еде, вот старая привычка сама собой и взяла верх...

Он немного смущённо добавил:

— Дело в том, что в детстве родители вечно пропадали на работе, так что мне приходилось кормить младших братьев и сестёр. Забалтываешь их интересным разговором, а сам ложку за ложкой скармливаешь обед. Они и глазом моргнуть не успевают, как тарелка уже пустая.

— Герман?! Ты что себе позволяешь с Вашим Высочеством?!

Сбоку раздался ошарашенный возглас Ордэна. Увлёкшись беседой, он тоже до сих пор ничего не замечал.

Он хоть понимает, насколько опасно пихать что попало в рот члену императорской семьи?

Пока онемевший от наглости Сонджин сидел с распахнутым ртом, ложка скребнула по дну тарелки.

— Вот так, осталась всего одна ложечка, Ваше Высочество!

«Этот тип не сдаётся до победного».

Герман оказался тем ещё чудаком.