╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Пришедший проведать больного младший сослуживец виновато склонил голову.

— Мне правда очень жаль, старший. Но какое счастье, что вы вернулись живым.

От его наглых речей кулаки сжались сами собой.

Однако Сонджин прекрасно понимал, что при малейшем движении его искалеченное тело развалится на куски, поэтому оставил мысли о немедленной расправе и бессильно откинулся на подушку.

«Убил бы гада на месте, да сил нет».

— А вообще вы невероятный человек. Кто бы мог подумать, что вы выберетесь оттуда на своих двоих?

Придвинув стул, сослуживец присел рядом и затараторил с предельно невинным видом.

— Ублюдок... Кха!

Стоило Сонджину огрызнуться, как вместе с кашлем изо рта брызнули мелкие капли крови.

— Кха, кха!

Впрочем, для человека с тяжелейшим ожогом дыхательных путей он отделался малой кровью. Он обходился без аппарата искусственной вентиляции лёгких, держась на одной лишь тонкой кислородной трубке в носу.

— И всё по твоей милости! Кха! Служил в диспетчерской службе, а перепутал Лиму с Ромио? Псих недоделанный.

Из-за неверных координат Сонджин в одиночку отклонился от зоны операции и угодил прямо в логово огненных гусениц.

Огненные гусеницы были тварями, изрыгающими смертоносный яд. Лишь мгновенная реакция и предельная концентрация позволили ему выжить, ведь обычно любой, попавший в ядовитый туман, за секунды превращался в лужицу крови.

Младший сослуживец прекрасно это понимал, поэтому послушно сидел у постели Сонджина, изображая заботливую сиделку.

— Я вот давно хотел спросить. Вы даже обычный паёк едите с таким видом, будто сидите на светском приёме. А ведь вы двое суток и капли воды во рту не держали.

Пока Сонджин уплетал долгожданный больничный обед, наливавший воду сослуживец ляпнул эту несуразицу.

Брови охотника дёрнулись.

«Что за чушь он несёт?»

— У вас вечная манера держаться с достоинством, прямо аристократ какой-то. Это что, компенсаторный механизм, чтобы скрыть низкую самооценку?

— Чего?

— При таком зверском голоде любой на вашем месте потерял бы человеческий облик, а вы соблюдаете все правила приличия до единого. Откуда у вас эта привычка?

У Сонджина начисто пропал аппетит.

«Он белены объелся? Мало того что отправил меня на верную смерть перепутанными координатами, так теперь ещё и к манере есть придирается?»

В обычной ситуации он не раздумывая отвесил бы ему затрещину, но сейчас его тело отказывалось повиноваться.

— Не чавкать за столом, правильно держать палочки. Обычное семейное воспитание, разве нет? В чём твоя проблема?

— ...Что?

Услышав неожиданный ответ, сослуживец ошарашенно уставился на Сонджина, а затем с подозрением переспросил:

— Вы сейчас серьёзно?

— Я на шутника похож, по-твоему? Что тебя не устраивает?

Сонджин с недовольным видом сверлил его взглядом, не выпуская палочек из рук, как вдруг сослуживец залился оглушительным хохотом на всю палату.

— Ха-ха-ха! Вы? И семейное воспитание?! А-ха-ха-ха!

Держась за живот от неудержимого смеха, он соскользнул со стула и шлёпнулся прямо на пол. Парень хохотал так сильно, что на глазах у него выступили слёзы.

«Этот ублюдок пришёл проведать больного или поиздеваться надо мной?»

— Ха-ха-ха! Лучшая шутка за последнее время! Спасибо за весёлое прощальное воспоминание, старший. Я абсолютно искренен.

Отсмеявшись, сослуживец поднялся с пола и заговорил:

— Какое ещё прощальное?

— Мне пора откланяться. Следовало действовать самому с самого начала, а я был слишком беспечен, надеясь на слепую удачу.

Он невозмутимо затянул шнурки на берцах, одёрнул форму и продолжил:

— Старший, вы ведь знаете? Этот мир всё равно обречён на гибель. Совсем скоро все умрут, таков неизбежный закон.

Он замигал правым веком, а левым впился в старшего немигающим взглядом.

— Зачем же вы так отчаянно цепляетесь за жизнь? Всё это пустое. Чего вы ждёте, надрывая последние жилы?

Сонджин слишком хорошо знал эту его повадку: слабый левый глаз и дурную привычку смотреть так исключительно на намеченную жертву.

«Щенок, глаза опусти! На кого ты так пялишься!»

Сонджин машинально потянулся к привычному месту на поясе, но, нащупав пустоту, замер от леденящего ужаса.

«Щелкунчик? Где он? Почему его нет?!»

╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Сонджин распахнул глаза и с хрипом втянул воздух, обливаясь холодным потом.

«...Щелкунчик!»

Очнувшись, он в панике ощупал пояс. Обнаружив ножны с рукоятью на привычном месте, юноша с облегчением выдохнул.

«Тьфу ты, напугал до смерти».

Бум, бум, бум.

Вместе с бешеным стуком сердца к нему постепенно возвращалось чувство реальности.

«Это был всего лишь сон...»

Стоило осознать это, как терзавшая всё тело фантомная боль мгновенно отступила. Жгучий огонь в лёгких, вспыхивавший при каждом вздохе, тоже исчез без следа.

Впрочем, тем событиям минуло больше десяти лет. Сонджин был уверен, что давно вычеркнул их из памяти.

Обессилев, он уставился в потолок.

«Где я вообще?»

Над головой виднелся совершенно незнакомый потолок. Сама комната была крошечной, буквально в два шага от стены до стены.

«В Делькросе бывают такие места?»

Сверху лился мягкий свет неизвестной природы, а стены с потолком были оклеены простыми обоями в пастельных тонах, рождая стойкое ощущение современного земного интерьера.

Сонджин в недоумении приподнялся на локтях, как вдруг рядом раздался голос:

[Кошмар приснился? Лежи и не вставай.]

Спокойный голос, успевший стать до боли знакомым.

Он вздрогнул, повернул голову и увидел человека, которого никак не ожидал встретить в таком месте.

[...Отец?]

Вся обстановка комнатушки состояла из узкой кровати, на которой лежал Сонджин, и крошечного столика, скорее напоминавшего прикроватную тумбу.

И перед этим столиком стоял Святой Император.

Без привычных парадных священных одежд, облачённый в простую домашнюю одежду, он неторопливо перелистывал страницы одной из немногих лежавших на столе книг:

[Или хочешь почитать книгу? Действие того чая пройдёт ещё нескоро.]

«Целебный чай!»

Воспоминания перед потерей сознания тут же пронеслись в голове Сонджина.

Осушив поданный маркграфиней Зигсмунд настой и ощутив странное недомогание, он сразу попытался связаться со Святым Императором. Раз он находится здесь, значит, Луизе в точности исполнила его просьбу.

Вот только Сонджин полагал, что император снизойдёт в тело сэр Шарон, как же он оказался здесь лично?

«Эй, Король Демонов! Ты слышишь меня? Что вообще произошло за это время?»

Сонджин позвал Короля Демонов, но ответа не последовало.

Святой Император отложил книгу и неспешным шагом подошёл к кровати.

[Сколько ни зови его, сейчас он тебя не услышит.]

[...Что?]

[Это пространство полностью изолировано от внешних мыслей. Ни единая мысль отсюда не просочится наружу, как и снаружи сюда ничего не проникнет.]

Место, где обрывается даже ментальная связь с Королём Демонов. Голос отца, звучащий прямо в голове, минуя слух.

Сопоставив факты, Сонджин пришёл к единственному выводу:

[Мы находимся не в реальном мире?]

Святой Император слегка склонил голову:

[Как сказать. Назвать это нереальным было бы не совсем верно.]

Он присел на край постели и мягко посмотрел на сына:

[Впрочем, раз это место лежит за пределами Делькроса, в каком-то смысле ты прав. Это вновь созданный пламенный мир]

[Пламенный... мир...]

[Именно. Иного способа полностью отсечь обрушившийся на тебя шквал чужой пламени мысли попросту не существовало.]

Осознав смысл сказанного, Сонджин обомлел.

«Постойте, он хочет сказать, что создал целое карманное измерение только ради того, чтобы заглушить чужие мысли в моей голове?»

«Для наместника Бога сотворить парочку измерений раз плюнуть? Да быть не может, такое деяние не может даваться даром!»

Приглядевшись, Сонджин заметил, что лицо императора кажется бледнее обычного.

[Вы в порядке? Перенапряглись из-за меня?]

Спросил он с тревогой, и Святой Император удивлённо приподнял бровь:

[Перенапрягся? С чего ты взял?]

[Выглядите неважно.]

[...]

Святой Император в лёгком замешательстве моргнул, а затем, словно опомнившись, тихо вздохнул. Взглянув на зажатую в руке книгу, он горько усмехнулся:

[Вовсе нет. Должно быть, я помрачнел лишь потому, что с этим местом у меня связаны не самые приятные воспоминания. Всё это дела давно минувших дней, не забивай себе голову.]

«Оно и понятно. Чтобы создать столь осязаемый и детальный пламенный мир, создателю приходится черпать детали из собственной памяти. А воспоминания не бывают сплошь безоблачными».

[Простите меня, отец.]

Сонджин покорно опустил голову.

Какими бы благими намерениями он ни руководствовался, он выпил сомнительный отвар собственной рукой.

Тогда ему казалось, что это лучший способ замять скандал, но кто мог предвидеть, что на него обрушится чудовищная лавина чужих голосов?

Святой Император поднял глаза и спокойно посмотрел на сына, словно уже знал подоплёку случившегося:

[Я понимаю. Ты и сам не ожидал таких последствий.]

[Да. Я полагал, что от одной чашки ничего не случится.]

Пусть одним из ингредиентов служили яйца Лоферума, судя по технологическим записям, добытым Ордэном, их доля в настое была ничтожно мала.

Целебный чай расходился по владениям Зигсмунд годами, а явные расстройства рассудка коснулись лишь считанных единиц, да и те начались совсем недавно.

Кто бы мог подумать, что одна чашка вызовет такие неистовые галлюцинации?

«Стоп. Но ведь отец только что сказал, что создал это измерение для защиты от чужих мыслей!..»

Значит, это были вовсе не галлюцинации? Все те голоса существовали на самом деле?

Мысли в голове Сонджина завертелись с бешеной скоростью.

Целебный чай и яйца Лоферума. Серая чума и орган восприятия телепатических импульсов. Медленно сходящие с ума жители владений Зигсмунд, бредящие наяву.

«Я примерно понимаю, как чай действует на простых людей. Но почему со мной изменения произошли мгновенно?..»

В душу закралось плохое предчувствие.

Святой Император, наблюдая за бурей чувств на лице сына, негромко подсказал:

[Ты наверняка уже догадался. Чай, распространяемый во владениях Зигсмунд, при длительном употреблении с ничтожно малой вероятностью формирует в мозгу кристалл пламени.]

При длительном употреблении. С ничтожной вероятностью.

И следующие слова императора подтвердили худшие опасения Сонджина:

[Однако, чтобы пробудить уже существующий кристалл, достаточно и крошечной капли.]

Зрачки Сонджина дрогнули. Смысл этих слов был предельно ясен.

[Значит, изначально я...]

«Нет, не я».

Оглядев привычную боевую форму и истрёпанные бинты на сжатых кулаках, юноша прикусил губу и покачал головой.

Ножны со Щелкунчиком, которые он якобы нащупал на поясе спросонья, тоже бесследно растворились. Оно и неудивительно. Это ведь пламенный мир, где сильнейшие мысли обретают реальность.

[Морес...]

Сонджин продолжил дрогнувшим голосом:

[Этот ребёнок с рождения обладал кристаллом пламени? Он с самого начала был медиумом, как близнецы?]

И в этот миг до глубины души его потрясло осознание того, что взгляд отца находится на одном уровне с его собственными глазами.