Бум. Бум.

Сотрясавшая землю вибрация стремительно приближалась издалека.

Несколько солдат, спешивших к крепости по сигналу экстренного отступления, с недоумением переглянулись.

Сейчас вовсе не сезон для ледниковых троллей, что же это за грохот? Ответ открылся им в следующее же мгновение. Из-за крутого изгиба ущелья внезапно вынырнули огромные ледяные чудища.

— А-а-а-а-а-а! Ледниковые тролли!

— Назад! Бежим!

Простым пехотинцам тягаться с такими монстрами было не по силам. Они убегали на своих шнешуэ изо всех сил, рванув кто куда. Впрочем, паника утихла так же быстро, как и началась.

— Эй, далеко не убегать!

— Стойте! Это свои, из владений Зигсмунд!

«…Что?»

Опешив от криков, доносящихся со стороны ледяных троллей, солдаты оглянулись. Их глаза округлились ещё сильнее, но уже совсем по другой причине.

На плече переднего великана стоял человек, чье лицо они знали прекрасно: бледный, осунувшийся старший молодой господин, Ордэн.

— Это... Бинсу. Они вас не тронут!

«Бин... кто?»

— Мы пришли забрать вас! Времени нет, живо залезайте на них!

— За… залезать? На ледниковых троллей?!

— Его Высочество держит их под контролем, так что не бойтесь!

В эти слова верилось с трудом, однако все три ледяных тролля послушно подогнули колени и опустились к самой земле.

Солдаты оторопело замерли. Приглядевшись, они поняли, что на плечах чудовищ уже полно «пассажиров»: там сидели сам принц, рыцарь личной гвардии, инквизитор и даже несколько до смерти напуганных сослуживцев с других застав.

Тут из-за ледяного темечка Бинсу номер один высунулась голова принца:

— Лезьте хотя бы до плеч! На бегу там меньше всего швыряет из стороны в сторону!

— ...

— И это... На третьего не садитесь! Он по дороге сюда несколько раз упал. Завалит льдом, костей не соберёте!

Словно под гипнозом, солдаты закопошились и полезли вверх по обледенелому телу. И стоило им кое-как закрепиться в районе плеч…

— Ну всё, погнали! — скомандовал принц.

Гр-р-р-р.

С тяжелым скрежетом три ледниковых тролля выпрямились во весь рост.

— Держитесь крепче! И не забудьте закрыть аурой голову и шею!

Окончание фразы сорвало и унесло ветром. Тролли рванули с места с таким ускорением, что солдатам в лица с размаху ударил яростный ледяной шквал.

Вцепившись в первые попавшиеся ледяные выступы, пехотинцы взвыли:

— А-а-а-а-а!

Бум! Бум!

Ущелье снова содрогнулось, и с отвесных скал лавиной посыпался снег.

«Мы потеряли слишком много времени!»

Сонджин, управлявший тройкой Бинсу, нервничал не на шутку.

Сейчас-то дело пошло на лад: появились и пассажиры, и сноровка. Но на то, чтобы убедить первых встреченных солдат взобраться на ледяную громадину, ушла уйма драгоценных минут. Впрочем, людей можно было понять. Они всю жизнь провели в демонических землях, привыкнув сражаться с этими тварями насмерть, а не кататься на них верхом.

С перепугу Сонджин приказал Бинсу бежать на предельной скорости, и комфорт поездки моментально пробил дно. Если устроить гонки по бездорожью, методично тараня соседние внедорожники на каждом ухабе, удары и то были бы мягче.

«Второй раз я на такое не подпишусь! А ведь в детстве я искренне фанател от гигантских роботов…»

Спасало только то, что тело защищала аура. Без неё сотрясение мозга было бы гарантировано в первые же три секунды.

— Сколько ещё осталось?

— Ещё два поста, Ваше Высочество!

Отвечая, Ордэн посмотрел на принца совершенно другим взглядом.

Если разобраться, саму угрозу налёта просчитал принц Морес. Способ подчинить ледниковых троллей тоже нашёл он. База на ледяной стене не просто успела подготовиться к обороне, но теперь спасала и жизни тех солдат, на которых сам Ордэн уже мысленно поставил крест.

— Зигсмунды снова в неоплатном долгу перед Вашим Высочеством.

Принц лишь скривился:

«И тут долг, и там долг. Парень, ты же совсем скоро обанкротишься».

— Брось, ничего особенного.

И ведь правда, первоначальная задумка Сонджина была до смешного примитивной.

Что, если заставить десятиметровых ледяных истуканов бежать во всю мочь? Мелкие холмы для них всего один шаг, а значит, можно успеть подобрать всех отставших.

«Даже если не успеем вовремя, всегда есть шанс затесаться в общую толпу наступающих троллей и проскользнуть к стене под шумок».

Разумеется, когда он озвучил этот план, крики были слышны аж со столицы. Пуще остальных, разумеется , буйствовал сэр Масаин. Он чуть ли не подпрыгивал на месте, злясь на Сонджина:

— Мы даже не знаем, что это за дьявольская техника! И на эту подозрительную тварь Ваше Высочество собирается сесть лично?! Как это будет выглядеть со стороны?!

— Тогда возьмем сэра Валери как гарантию безопасности. Он инквизитор, целый представитель Трибунала! Какие могут быть вопросы?

— Э? А я тут при чём?..

«С каких это пор я стал чьим-то представителем? И почему моё мнение никого особо и не интересует?» — тут же зашептал за спиной рыжий инквизитор. Масаин же вовсе пропустил его жалобы мимо ушей и побагровел ещё сильнее:

— Ваше Высочество только вчера вернулись весь в крови! И снова лезете на рожон в одиночку?! Я категорически против!

— Тогда давайте со мной, сэр Масаин. Если уж мне суждено влипнуть в неприятности, пусть это произойдет у вас на глазах. Случись что, сразу ведь придёте мне на выручку, правда?

— Гх!..

«Ага, сэр Масаин, дрогнул ведь? Дрогнул!»

— …Но Ваше Высочество! Ладно мы, но как заставить простых солдат сесть на этих… Бинс?! Кому вообще придёт в голову идея оседлать чудовище?!

— А для этого мы возьмем старшего молодого господина! Законный наследник здешних земель пользуется безоговорочным авторитетом. Он им все и объяснит. Верно говорю, Ордэн?

— ...

Зигсмунд крепко стиснул зубы с видом: «Честно говоря, идея отвратительная».

«Да куда ты денешься, Ордэн! На кону жизни твоих людей. Выбора у тебя изначально не было!»

Примерно так они всем скопом и взобрались на Бинсу номер один.

Синхронное управление тремя тушами давалось со скрипом, движения выходили топорными, но если закрыть глаза на то, что Бинсу номер три пару раз падал носом снег, план работал почти идеально. Ну... и ещё если не считать нескольких солдат, у которых из-за неумения толком держать ауру скрутило желудки или напрочь отнялись ноги.

После этого всё пошло по накатанной:

— А-а-а! Ледниковые тролли!

— Спокойно! Свои!

— На третьего не садиться, держите ауру на шее и голове!

Повторив эту процедуру на оставшихся точках, отряд принца наконец подобрал всех до единого гарнизонных.

— Ваше Высочество! Времени больше нет!

Услышав крик Ордэна, Сонджин предельно собрался. Сэр Оскар, ушедший к крепости вперед с остальными людьми, наверняка уже обрисовал ситуацию коменданту. Значит, если они подлетят с шумом, переполоха не случится.

— Все держитесь!

БАМ!

Три ледяных чудовища одновременно оттолкнулись от земли и взмыли вверх. Ледяные ноги и промёрзшая земля с силой столкнулись, и разлетающиеся во все стороны мелкие осколки льда ослепительно сверкнули в лучах солнца.

Сви-и-и—

— М-мы… летим?! — заголосили солдаты.

Бам!!

Одним махом перелетев через глубокий овраг, ледниковые тролли широкими скачками понеслись к границе владений.

╾──╼ ⟡ ╾──╼

В это же время в ущельной крепости сэр Оскар до хрипоты спорил с начальником укрепления.

Обороной командовал сэр Ханс, пожилой матёрый рыцарь. Из-за старых ран он давно оставил передовую и теперь нёс службу на заставах ущелья.

— Говорю же вам, держите проход открытым как можно дольше!

— Заместитель, вы в своём уме?! Сюда идет лавина чудовищ! Нам и так едва хватит времени, чтобы завалить ворота и залить их льдом!

— Но старший молодой господин возвращается со всеми отставшими! Сколько из них смогут быстро подняться на стену на одних лебедках?!

— И что вы предлагаете? Бросить крепость на произвол судьбы?! На карту поставлена безопасность всех владений!

Видя глухое упрямство Ханса, Оскар понизил голос почти до шёпота:

— В этой группе находится юный принц Священной Империи! Вы собираетесь заставить Его Высочество карабкаться по веревке на такую высоту?!

— Оно, конечно… — недовольно протянул Ханс и полез пальцем в ухо.

В этот момент...

Бум, бум, бум!

Издалека накатила глухая вибрация. Толчки были такой силы, что ледяные стены крепости мелко задрожали.

— Вот, смотрите! Старший молодой господин!..

Оскар радостно обернулся и тут же окаменел. Из глубины ущелья выкатывалась лавина. Десятки ледниковых троллей шли плотной стеной.

Начался налёт.

— …Молодой господин!

Оскар с отчаянием стиснул зубы.

Не успели. Опоздали!

— …Они здесь, — тихо обронила экзорцистка, до этого бездумно пялившаяся в пустоту.

В свите юного принца нормальных совсем не водилось, но от этой храмовницы за версту несло чем-то откровенно жутким. Вот и сейчас она мерзко хихикала, бормоча писклявым голоском бессмыслицу:

— Ну да-а. Конечно. Всё точь-в-точь как вы говорили. Хи-хи. Морес – это Морес, верно? Да-да. Морес может быть только Моресом. Хе-хе-хе-хе…

Смотреть на неё было тошно, будто в женщину вселились злые духи. Оскар только скривился, но тут сэр Клодия вдруг подскочила на месте:

— Смотрите! Вон там!

Она уже вовсю накачала глаза аурой, вглядываясь в даль.

— Вон они! Его Высочество идёт!

И действительно, из южного ответвления ущелья вынырнули три знакомые ледяные туши. На их широких плечах плотно сидели люди.

— Ваше Высочество!

— Молодой господин!

Однако радость на стенах вспыхнула и тут же погасла.

БУМ!

Бум-бум-бум!

Один из вражеских троллей вдруг резко взвинтил темп и понёсся наперерез к крепости. Монстр явно заметил приближение группы и решил отрезать им путь к спасению!

Оскар рванулся с места:

— Я вниз! Спускайте трос!

— С-стойте, куда вы…

Но Оскара опередили.

Кто-то перехватил канат прямо у него перед носом, и фигура в доспехах без малейших колебаний шагнула с двадцатиметровой ледяной стены в пустоту. Это была сэр Мария – неразговорчивая мечница из дворцовой стражи.

Вж-ж-ж-ж-жих!

Барабан лебёдки взвыл, закрутившись с огромной скоростью. Солдаты только успели ухватиться за трос, а Мария уже соскользнула по ледяному монолиту к самому подножию. Спрыгнув на снег с последних пары метров, она неторопливо пошла вперёд, плавно вытягивая меч из ножен навстречу надвигающейся громадине.

Она еще не освоила шнешуэ настолько, чтобы маневрировать на бегу. Но в этой выверенной походке сквозила столь явная уверенность, что северяне на стене невольно затаили дыхание.

Оскар застыл на мгновение, завороженный этим зрелищем, но тут же тряхнул головой и схватился за соседний трос.

Топ-топ-топ.

Тройка принца была уже у самого входа в ущелье, однако вражеский тролль двигался наперерез и успевал раньше. Не снижая скорости, чудовище неслось прямо на Марию, перегородившую дорогу.

— Сэр Мария!

Она была столичным рыцарем, комнатным цветком, никогда прежде не видевшим демонических тварей в бою.

И всё же плотная внешняя аура, окутавшая фигуру старшего рыцаря, в одно мгновение напрочь перешибла ярость набегающего монстра.

Шух.

Она шагнула вперед с такой силой, будто припечатала к земле вес целой горы.

Острый клинок Марии очертил в воздухе круги и с размаху ввинтился в толщу льда. Стиль Банахас, пятая форма, шестой узор: «Удар в осиное гнездо».

Кх-кх-кх-бах!

Мелькая со скоростью молнии, лезвие безжалостно разворотило массивную ногу подошедшего вплотную тролля. Из всей стандартной имперской школы фехтования этот выпад по праву считался вершиной разрушительной силы.

Бам!

Опора под чудовищем брызнула осколками, тролль потерял равновесие и тяжело завалился набок. Как раз в эту секунду мимо пролетел Бинсу номер один и на полной скорости подставил ему подножку.

Бам!

Ледяная туша с оглушительным звоном впечаталась в землю. Крепость ощутимо качнуло.

— Сэр Мария!

Сонджин заставил Бинсу номер один вытянуть лапу, и рыцарь легко запрыгнула на неё.

— Вы чуть не опоздали, Ваше Высочество!

— Даже если так! Это же опасно, что ты творишь?!

Принц орал на неё не на шутку. Его лицо аж перекосило от неподдельной злости.

Опешив от такой внезапной взбучки, Мария пару секунд хлопала глазами, глядя на Сонджина, а потом вдруг не сдержалась и прыснула в кулак:

— Я тоже за вас волновалась, Ваше Высочество.

— …Ну, то есть… ладно уж, — сконфуженно пробормотал Сонджин и отвёл взгляд.

— Быстрее!

— Времени нет!

Со стен крепости им уже вовсю отчаянно махали руками. Сонджин прикинул расстояние до несущейся сзади орды и бросил Ордэну:

— Секунды тают. Ворота придётся открывать своими силами.

— Что? Ваше Высочество, вы о чём?..

Договорить Ордэн не успел. Бинсу номер три внезапно выломился из строя и рванул вперёд.

Наловчившись управлять ими, Сонджин взял под прямой контроль порожнего третьего тролля, на котором не было людей.

— Что это такое?! — взвыл Ханс на стене, видя, как на ворота несется ледяная гора.

— Пробей дорогу, Бинсу номер три!

БАБАХ!!

Ледяной кулак разогнавшегося тролля со страшной силой впечатался прямо в узкий створ забаррикадированных ворот.