╾──╼ ⚔︎ ╾──╼

Сонджин отрегулировал температуру тела с помощью ауры и, покачиваясь, поднялся с заснеженной земли. Лежать пластом и глядеть на волка снизу вверх, так ещё и вверх ногами, было более чем неудобно.

К счастью, пока он находился в беспомощном положении, зверь отступил на шаг назад и смирно уселся на снег. Похоже, нападать в ту же секунду он не собирался.

Сделав такой вывод, Сонджин принялся отряхивать налипший на плащ снег, попутно изучая зверя вместе с Королём Демонов.

«Эй, кто это вообще такой? С каких пор волки умеют разговаривать?»

[Он не говорит вслух. Скорее передаёт мощные телепатические импульсы.]

«Разницы не вижу. Это монстр из демонических земель? Или, может, демон?»

[Хм, кто знает? Никакой особой скверны я от него не чувствую...]

Похоже, Король Демонов и сам пребывал в некотором замешательстве.

Что ж, оставалось только спросить у зверя напрямую.

— Ладно, говорящий волк. Не знаю, стоит ли радоваться нашей встрече, но для начала давай представимся.

Приведя одежду в относительный порядок, заговорил Сонджин.

— Я принц Священной Империи Делькрос, Морес Кляйн. А ты кто?

Волк окинул Сонджина взглядом и озадаченно наклонил голову набок.

[Вы тот самый третий принц, приглашённый молодым эрцгерцогом? Однако по слухам принц Морес поросён... Кхм, прошу прощения. До меня доходили слухи, что он страдает от избыточного веса.]

«Надо же, какой вежливый волк попался».

[К тому же от вас исходит аура, очень похожая на моих сородичей. Вы действительно обычный человек?]

— ...Именно.

Сонджин подтвердил это с секундной заминкой.

Строго говоря, сам он был злым духом, вселившимся в тело Мореса, но тело-то принадлежало человеку. Каким образом он мог оказаться сородичем волка?

Зверь внимательно вгляделся в лицо Сонджина и согласно кивнул.

[Понятно. Должно быть, я просто ошибся, приняв вас за своего сородича. Раз вас сопровождает молодой эрцгерцог, то названное вами имя несомненно правда.]

«Кто же он такой? Мало того что он в курсе людских сплетен, так ещё и знает лицо Ордэна и осведомлён о приглашении Мореса?»

[Я почувствовал ваше приближение ещё несколько дней назад. Я лишь хотел понаблюдать за вами, решив, что вы мой сородич, и никак не ожидал, что мы станем говорить с глазу на глаз.]

То, что он отступал при приближении Сонджина, означало, что для него эта встреча тоже стала полной неожиданностью.

[Раз уж всё так обернулось, я хочу спросить у вас кое-что. Не вы ли призвали демоническое древо?]

«Что?»

Пока юноша недоумённо хмурился, волк задал следующий вопрос:

[И ещё одно. Почему вас так мало? Где сейчас рыцари Волка, которые должны сопровождать молодого эрцгерцога?]

«Он знает и про демоническое древо, и про рыцарей Волка?»

В этот момент Сонджину пришла в голову ещё одна догадка насчёт истинной сущности зверя.

«Ни монстр, ни демон. Тогда, может быть, в этого волка тоже вселилась чужая душа?»

Слова о том, что он почуял дыхание сородича, означали ли они, что волк ощутил родственную душу в лице такого же злого духа?

— Послушай. Я вроде ясно сказал, что сначала мы должны представиться. С какой стати мне отвечать на твои расспросы, если я даже не знаю, кто ты такой?

Сонджин зарычал, не скрывая раздражения, и волк, словно застигнутый врасплох, вздрогнул и виновато опустил морду.

Округлые глаза и слегка приоткрытая пасть. Удивительно, но растерянность читалась на его волчьей морде так же явственно, как на человеческом лице.

[Вы правы. От нетерпения я проявил бестактность. Моё имя Макс.]

— Допустим, Макс. А дальше?

[Я обычный волкодав, живущий в этих краях.]

— Чего? Обычный? Волкодав?

Сонджин в конце концов не выдержал и вспылил:

— Эй, морда лохматая! Ты хочешь сказать, что принял меня за волкодава? Тебе самому не кажется, что твоё объяснение шито белыми нитками?

Волк прижал хвост и виновато заскулил:

[Мне искренне жаль. Однако, если вы принадлежите к семье Святого Императора, я тем более не могу раскрыть вам подробности о себе. Это вынужденная мера ради блага нас обоих, посему прошу вас отнестись с пониманием.]

— С каким ещё пониманием! Говори правду, ублюдок! Ты ведь злой дух, вселившийся в волкодава, а?

[Злой дух? Что за вздор!]

— А откуда тогда ты знаешь про демоническое древо? Расстояние отсюда до того места огромное! Ты часом не из Культа Тьмы? Злой дух из культа Покаяния?

[Пустые подозрения. Я не принадлежу к Культу Тьмы!]

— Тогда кто ты такой?

[Я же сказал, я Макс! Я не могу вдаваться в подробности, но я хотя бы не солгал вам ни единым словом!]

Тут Король Демонов шепнул Сонджину:

[Он не врёт, Ли Сонджин. Хотя кое-какие сомнения всё же остаются.]

— Кх...

Сонджин потёр пульсирующий лоб, пытаясь совладать со злостью.

«Если он не монстр, не демон и даже не злой дух, то кто?»

В этот момент волк повернул морду в сторону и шумно потянул носом морозный воздух.

[Кажется, у нас почти не осталось времени.]

Одновременно с этим Сонджин тоже ощутил приближение. К ним сломя голову спешили Масаин и Ордэн.

Человек и зверь словно по сговору переглянулись.

— Если ты наотрез отказываешься называть себя, ответь хотя бы на один вопрос. Ты желаешь зла владениям Зигсмунд?

Задавая вопрос, Сонджин незаметно опустил ладонь на рукоять Щелкунчика.

Волк безучастно посмотрел на него. Его взгляд казался не просто сухим и лишенным эмоций, скорее, в нём сквозила глубокая отрешённость от мирской суеты.

[По крайней мере, по моему скромному убеждению, я не несу этой земле никакого вреда.]

Король Демонов шепнул:

[Правду говорит.]

С облегчением убрав руку с эфеса, Сонджин перевёл дух. Вслед за этим волк спросил:

[Ответьте и вы мне со всей определённостью. Вы ли призвали демоническое древо?]

— Нет, не я. Хотя у меня есть догадки, чьих это рук дело.

— ...

Волк молча вгляделся в Сонджина кристально чистыми чёрными глазами и кивнул.

[Хорошо. Я верю вам.]

Вильнув хвостом пару раз, зверь повернулся спиной. Похоже, он собирался исчезнуть до того, как подоспеют двое преследователей.

Охваченный внезапным любопытством, юноша окликнул его:

— Эй, Макс. А если бы я признался, что демоническое древо призвал именно я, что бы ты сделал?

Сделав пару шагов, волк обернулся и бросил через плечо:

[Разве не то же самое, что и вы? Я бы позаботился о том, чтобы вы больше никогда не повторили подобного.]

— ...

Они вели внешне спокойную беседу, но на деле оба были готовы вцепиться друг другу в глотки до первой крови.

В этот миг неподалёку раздались отчаянные крики:

— Ваше Высочество!

— Ваше Высочество-о-о!

Этот окрик послужил сигналом, и волк легко оттолкнулся от снежного сугроба.

Когда Сонджин посмотрел в сторону приближающихся людей и снова повернул голову, зверь уже бесследно растворился в глубине чащи.

╾──╼ ⟡ ╾──╼

— Ха-а...

Тихий вздох эхом прокатился по тренировочному плацу. Святые рыцари ордена Лилиум разом прекратили упражнения и устремили взгляды к возвышению.

Там с мрачным лицом стоял их кумир и духовный наставник, принц Логан, задумчиво поглаживая рукоять Арджуны. Это была его давняя привычка, проявлявшаяся всякий раз, когда на сердце становилось неспокойно.

В сердцах рыцарей Лилиума зрели возвышенные мысли.

«О, сколь прекрасен его опечаленный лик! Он словно сошёл с дивной священной фрески!»

Глубокие синие глаза принца были преисполнены возвышенной печали, непостижимой для простых смертных.

«О чём же на сей раз тоскует благородный принц, чьи помыслы денно и нощно обращены к подданным империи?»

— Должно быть, он переживает за народ, страдающий от морских чудовищ.

— За народ он печётся всегда. К тому же в последнее время Его Высочество неустанно помогает спецотряду по борьбе с монстрами. Наверняка он оплакивает жителей столицы, погибших от жестокой чумы.

— Ваши недалёкие суждения и близко не стоят с его величием! Наш принц непременно терзается мыслями о далёком будущем всей империи!

Разумеется, никто из них даже во сне не мог представить, какие именно мысли одолевали скорбного Логана.

«Я тоже хочу сделать мешочек для малыша Святого Аврелиона... Лысина святого ещё никогда не казалась мне такой холодной...»

«Цветочная вышивка сестры была чудо как мила. Если использовать кружевную мантилью, как сделала Сисли, тоже выйдет прелестно. Но как мне самому сшить такое?»

«Стыдно признаться, что дожил до таких лет и ни разу толком не держать в руках иглу с ниткой или вязальные спицы...»

У сестры Амелии всегда было поразительное чутьё. А у Сисли и вовсе дар предвидения. Раз обе они почуяли неладное, здесь явно крылось что-то важное. Стало быть, Логану тоже следовало окружить крошечную статуэтку подобающей заботой.

Но главное... его не покидало гнетущее чувство, будто его малыш Святой Аврелиан обделён вниманием по сравнению со статуэтками сестёр.

Он достал деревянную фигурку и молча вгляделся в добродушное, улыбающееся лицо святого.

«Мне искренне жаль, почтенный старец. Я настолько бездарен, что не способен сшить даже простенький колпак на вашу голову».

Таковы были жалобы на жизнь самого юного мастера меча на всём континенте.

Тем временем рыцари ордена Лилиум продолжали восторженно шептаться между собой:

— Быть может, помимо обетов святого Бастиана, Его Высочество решил перенять и добродетели святого Аврелиона?

— Какое благородство! Разве это не истинная праведность? Пусть ради удобства мы разделены на разные ордена, все мы рыцари Верховного, обязанные чтить его волю и следовать всем священным добродетелям!

Когда тренировка подошла к концу, рыцарям наконец удалось выведать у Логана причину его печали.

Узнав правду, они растрогались до глубины души.

«Сколь же чисто и великодушно его сердце! Проявлять такую искреннюю привязанность к брату, который годами изводил его!»

— Право, мне неловко, что я заставил вас тревожиться по такому пустяку, — смущённо произнёс Логан.

В ответ воины Лилиума наперебой загалдели:

— Что вы, Ваше Высочество! Наш священный долг – помочь вам!

— Мы знаем самое идеальное место для малыша святого. Доверьте эту заботу нам!

— Идеальное место?

Логан недоумённо склонил голову, и рыцари, прижав руки к доспехам, торжественно поклялись:

— Клянёмся Верховным Богом, мы поместим малыша святого Аврелиона в самое безопасное и священное место!

— Во всей столице не сыскать обители благословеннее!

Глядя на надёжных соратников, Логан озарил зал редкой и искренней улыбкой.

— Спасибо вам. Благодаря вашей помощи я наконец смогу вздохнуть спокойно.

О, для его последователей эта улыбка сияла подобно лучу божественной благодати!

╾──╼ ⟡ ╾──╼

Вечером того же дня в церкви Святого Бастиана.

Архиепископ Вескер вошла в молитвенный зал для вечерней молитвы, но сразу насторожилась, приметив непривычную перемену в обстановке.

Оглядев алтарь цепким взглядом, она остолбенела.

На месте величественной статуи Святого Бастиана красовался крошечный лысый старик, который беззаботно ухмылялся с постамента!

— ...Что...

«Что это такое?!»

На её ошарашенный взгляд старший священник виновато потупился:

— Видите ли, госпожа... Судя по всему, это Святой Аврелион...

— Прекрасно вижу. Но почему Святой Аврелион стоит здесь? Разве это не самое священное место во всём храме, посвящённое памяти Святого Бастиана?!

— Святые рыцари Лилиума слёзно умоляли нас об этом. Просили приютить малыша святого Аврелиона хотя бы до возвращения принца Мореса.

— Лилиум?

— Да, говорят, всё ради принца Логана...

«Непроходимые идиоты!»

Вескер схватилась за пульсирующие виски и тихо застонала от подступающей мигрени.

╾──╼ ♰ ╾──╼

В тот же час в рабочем кабинете главного дворца.

Святой Император, выслушав от Льюиса привычный доклад о делах детей, молча созерцал стоявшую на столе фигурку святого.

«Неужели ежедневных благословений недостаточно? Выходит, моей отцовской заботы о сыне не хватает, мне ещё учиться и учиться...»