Наблюдая в водном зеркале за происходящим, я заметила, что от человека, вышедшего вместо побледневшего короля, исходит какая-то неприятная аура.

— Мам, а что это за лицемер?

Раз его называют «ваше высочество», значит, он сын короля, но его манера вызывать у окружающих сочувствие казалась такой наигранной, что вызывала у меня жуткое отвращение.

Должно быть, в этот момент у меня было такое же лицо, как у папы по ту сторону зеркала. Заметив это, мама рассмеялась:

— Ну точно дочь Ровеля!

— Это наследный принц. Следующий король, надо полагать. Твой папа с давних пор его терпеть не может.

— А от него не исходит что-то такое... чёрное?

Мама удивлённо на меня посмотрела.

— Ты это видишь? Уже?

— Что «это»?

— Хм... рановато, конечно, но, наверное, лучше объяснить.

Оказалось, замок Тембарл был построен на месте, которое раньше называли Холмом Духов. На этом холме часто видели духов, и люди, желая заручиться их покровительством, стали собираться здесь. Они построили замок в знак уважения к духам, а во главе этого начинания стоял основатель королевского рода Тембарл.

— В лесу этого замка раньше были врата, соединяющие Мир Духов и мир людей. Поэтому, когда люди просили духов о магии, её сила здесь возрастала. Вот почему ты это почувствовала.

Понятно, — подумала я, слушая маму, и она перешла к рассказу об ауре лицемера.

— Несколько поколений назад, кажется, был у них ещё один такой, как Агиэль. Только мужчина.

— ...И что он сделал?

— Он потребовал у духов, чтобы я явилась к нему.

— Что?

— Он навлёк на себя гнев духов.

— А...

— И получил не благословение, а проклятие.

— А-а...

Значит, королевский род был проклят за то, что навлёк на себя гнев духов, и с тех пор его представители не могли заключать с ними контракты. И эта аура и была тем самым проклятием. Я не видела этой чёрной дымки вокруг короля и Агиэль, потому что они и так были настолько неприятны духам, что проклятие на них почти не проявлялось. Оно не исчезало, но становилось таким тонким, что его было не разглядеть. А раз я вижу эту дымку вокруг принца, значит, его потенциал довольно высок.

— Но они всё равно каждый год устраивают Праздник Духов. Чтобы вымолить прощение.

Другие страны очень ценили дары, которые приносили духи. А королевская семья этой страны несла на себе бремя — они не могли использовать магию.

— А, так вот почему они так цепляются за папу.

— Именно.

Королевская семья не могла позволить себе лишиться человека, способного колдовать. Тем более, что папа, заручившись поддержкой Королевы Мира Духов, был сильнейшим в мире.

Можно сказать, что люди и духи в некотором смысле сосуществовали. Ключевое слово — «в некотором смысле», потому что для духов люди были всего лишь «развлечением».

— Люди — это раса, которая стремительно развивается за короткий промежуток времени. Для духов, живущих вечно, нет ничего интереснее. Как в хорошем, так и в плохом смысле.

Я понимала, о чём говорит мама. Но с точки зрения меня в прошлом — человека — вряд ли можно было представить себе что-то более пугающее. Для духов люди были не более чем игрушками. Они помогали людям из прихоти, ради забавы. Но королевский род Тембарла этого не понял и стал обращаться с духами свысока.

— ...Мам, но я и папа — тоже люди, — сказала я с ноткой грусти.

Мама посмотрела на меня очень нежно.

— ...В королевстве есть Праздник Духов.

— ? Ты же только что говорила.

— Каждый год королевская семья возносит неискренние молитвы. «Зачем мы это делаем?», «Почему духи не слышат нас?».

Они, наверное, и не догадывались, что духам прекрасно известно, о чём они думают во время праздника, посвящённого мольбам о прощении.

— И рядом с этой королевской семьёй был твой папа.

Мама хихикнула, а я непонимающе склонила голову.

— Твоему папе тогда уже до смерти надоела Агиэль, и в тот момент, когда королевская семья закончила свои молитвы, он тихо пробормотал: «Сплошное лицемерие...».

Когда все ушли, папа, по-видимому, ещё долго стоял на том месте один. И тогда мама им заинтересовалась. Более того, папа, глядя на то место, где король читал молитву, сказал:

— Вряд ли духам захочется одалживать свою силу таким, как они... Тяжело им, должно быть.

Увидев его лицо, полное сострадания, мама почувствовала, как в ней проснулся материнский инстинкт, и влюбилась с первого взгляда. Отбросив предостережения своих духов-хранителей, она явилась перед ним. И, как она выразилась, силой вырвала у него контракт.

— ...Мам.

— Что?

Папа был человеком, который мог поставить себя на место духов. Мама из любопытства заключила с ним контракт и с тех пор всегда была рядом. И чем больше она наблюдала за ним, тем сильнее его любила. И он её тоже.

Опомнившись, я поняла, что слушаю их любовную историю, и, прищурившись, не могла не спросить:

— А сколько тогда было папе?

— ...Кажется, семь лет?

Мама мило склонила голову набок, но я не выдержала и закричала:

— ЭТО УЖЕ ПЕРЕБО-О-О-ОР!!!

* * *

Ровель, стоявший по ту сторону водного зеркала, и не подозревал, что его дочь в этот самый момент отчитывает его жену. Он противостоял главному врагу своей жизни.

— Наш род, говорите... — произнёс он.

Слова Лависеля были понятны и другим аристократам. В их взглядах, обращённых к Ровелю, читалась мольба. Если он сейчас уйдёт, королевство окажется беззащитным перед человеческой угрозой.

— Это решать не мне, — ответил Ровель, тонко намекая, что решение остаётся за его братом, главой рода Ванкрейфт.

Этот ответ поставил королевскую семью в ещё более затруднительное положение. Им предстояло присутствовать на бракоразводном процессе. Последствия измены Агиэль разрослись до масштабов, способных пошатнуть всё королевство.

— Я понимаю. Его величество будет присутствовать, и я тоже. Ответственность за Агиэль лежит на королевской семье, — заявил Лависэль.

Зал снова загудел. Королевская семья полностью признала свою вину. Такого почти никогда не случалось. В глазах окружающих это выглядело так, будто род Ванкрейфтов одержал победу над короной. Но Ровель не мог скрыть своего раздражения.

Не принять извинения — это поступок, который вызовет осуждение со стороны третьих лиц.

— Дальнейшие обсуждения проведём с участием Судебной палаты, — сказал Ровель.

— Да. Благодарю за службу, — ответил принц.

Ровель поклонился и покинул зал. Как только он скрылся, аристократы, наблюдавшие за происходящим, впали в панику.

Из-за Агиэль королевская семья и род Ванкрейфтов оказались на грани разрыва.

Слух об этом мгновенно разнёсся по всему королевству.

* * *

Саувель, наблюдавший за аудиенцией из укрытия, вздохнул.

— Как и ожидалось от брата...

Он восхищался тем, как тот вёл словесную дуэль с членами королевской семьи. Будь он на его месте, его бы точно смяли.

Ровель не сказал ни слова лжи. Но он направил ситуацию в совершенно иное русло, чем того хотела Агиэль. Умение управлять ходом событий, доминировать в разговоре и манипулировать настроением окружающих — это дано не каждому.

Но Ровель поклялся помогать Саувелю. Его намёк на то, что он одолжит свою силу в зависимости от решения главы рода Ванкрейфт, мгновенно укрепил положение Саувеля. До этого он был главой рода, которым помыкали из-за измен и произвола Агиэль. Некоторые, возможно, посмеивались, думая, что он смог дать отпор только с появлением старшего брата. Но одно слово Ровеля развеяло эти насмешки. Это было равносильно заявлению, что в зависимости от действий королевской семьи, род Ванкрейфтов может и порвать с ней.

Но и королевская семья нанесла ответный удар.

Если Ровель их покинет, соседние страны немедленно нападут. Трусливые аристократы разбегутся, и останется лишь беззащитный народ. А род Ванкрейфтов всегда защищал народ. Принц, понимая это, и принёс свои извинения. Если Ровель их бросит, королевству конец. И тогда что станет с народом? Это было равносильно тому, чтобы взять народ в заложники.

Даже в такой отчаянной ситуации принц умудрился повернуть всё в свою пользу.

Саувелю показалось, что он начал понимать, почему его брат Ровель так ненавидел этого человека и считал его своим врагом.