Замок королевства Тембарл, который я разглядывала в водном зеркале, напоминал замок Гогенцоллерн, одну из трёх великих крепостей Германии. Его не зря прозвали «небесным замком» — он был невероятно красив.

В прошлой жизни я обожала одну телепередачу, где репортёры путешествовали по миру и задавали зрителям вопросы. Я смотрела её с самого детства. Особенно мне нравились европейские города.

Этот замок в южной Германии расположен на вершине горы, и когда окрестности окутывают облака, он словно парит в их море. Он окружён лесом, который летом утопает в зелени, а зимой покрывается снегом. Один лишь вид с его стен, должно быть, захватывает дух.

Так вот, замок Тембарла был столь же необычен. Хоть он и стоял в центре столицы, его окружал густой лес. Он возвышался на холме, окружённый лесом, а уже за лесом шли внешние стены и ров. Наверное, этот лес был чем-то вроде королевского сада.

В прошлой жизни я обожала не только замки, но и вообще европейскую архитектуру и пейзажи. Особенно мне нравились фэнтезийные произведения, миры которых были списаны с европейских городов. Каждый раз, когда экранизировали какой-нибудь старый фэнтези-роман, я бежала в кино. Мне нравилось потом узнавать, какие страны и замки послужили для них прототипами.

Собственно, именно это и привело меня в науку. Всё началось с интереса к фэнтезийным металлам — мифрилу и орихалку. Каждый раз, когда удавалось синтезировать новый элемент, я с замиранием сердца думала, что и мифрил — уже не просто мечта. А теперь я сама стала духом, повелевающим элементами... Поистине, никогда не знаешь, как повернётся жизнь. Об этом можно было бы долго рассуждать.

Замок в Мире Духов, где мы жили с мамой, я тоже исследовала вдоль и поперёк. Когда мне было два года, я, дорвавшись до магии, экспериментировала без остановки, в конце концов научилась летать, возомнила себя великим путешественником и постоянно терялась. Папа с мамой в панике поднимали на уши всех духов в замке, чтобы меня найти. Можете себе представить двухлетнего ребёнка, который мастерски заметает следы и прячется, чтобы ему не мешали исследовать мир? До сих пор помню их усталые вздохи.

Я так увлеклась разглядыванием замка в водном зеркале, предаваясь этим воспоминаниям, что мама с улыбкой спросила:

— Уж не инспектируешь ли ты вражескую цитадель?

Мам, это звучит как-то слишком зловеще. Я просто наслаждалась видами.

Собравшись с мыслями, я мысленно послала отцу лучи поддержки.

* * *

В замке царил переполох. Все только и говорили, что о возвращении героя. По взбудораженным слугам можно было без труда определить, в какие покои его проводили. Люди толпились, надеясь хоть мельком увидеть его легендарную фигуру, повсюду расползались самые невероятные слухи. Некоторые особо ретивые граждане даже пытались прорваться в замок, так что стражники сбивались с ног.

До официальной аудиенции было ещё далеко, но с каждым докладом стражи о растущем волнении в народе король покрывался холодным потом. Его ноги дрожали, а тело леденело.

— Ваше величество.

От этого голоса король вздрогнул.

— Л-Лависэль...

Мужчина, которого он назвал, учтиво улыбнулся.

Это был Лависэль, первый принц королевства Тембарл, тридцати двух лет от роду. У него уже было трое детей: два принца, один из которых был наследником престола, и принцесса. Старшему сыну было двенадцать, дочери — десять, а младшему сыну — девять.

С Ровелем, который был на пять лет младше, они были знакомы по восьмилетней аристократической академии, где Лависэль был старшекурсником. Он высоко ценил способности Ровеля и даже прочил его в мужья своей младшей сестре, желая сделать его своим названым братом.

Услышав, что Ровель, пропавший в Мире Духов десять лет назад, вернулся, Лависэль был в прекрасном настроении.

По мере приближения часа аудиенции королю становилось всё хуже. А настроение Лависеля, напротив, становилось всё лучше. Он подошёл к самому трону и прошептал королю на ухо:

— Ровель вас не простит.

Лависэль тихо рассмеялся, и король побледнел как полотно.

— Ваше величество, сила Ровеля жизненно важна для нашего королевства. Не стоит гневить его ещё больше.

Лависэль улыбался, но глаза его оставались холодными.

— Помните, я советовал вам тогда? Говорил, что не стоит принимать слова Агиэль всерьёз. Но вы поддались чужому мнению и спихнули её, вместе со всеми проблемами, на род Ванкрейфтов.

Король, казалось, вспомнил те события. Он схватился за голову и затрясся, не в силах вымолвить ни слова.

— Можно было легко представить, что случится, если Ровель вернётся и обнаружит в своём доме эту женщину.

Род Ванкрейфтов — герои в глазах народа. Что означал для них «подарок» в виде Агиэль, которая была проблемой даже для королевской семьи? Отправка на передовую по её навету была равносильна смертному приговору. И король, после того как род лишился и главы, и наследника, переложил причину их несчастий — Агиэль — с плеч старшего брата на младшего. А её дальнейшие выходки довели семью Ванкрейфтов до разорения. В их землях росло недовольство королевской семьёй. Вскоре поползли слухи, что король унижает и пытается уничтожить род, спасший столицу от Темпеста Монстров. За эти десять лет популярность короля, так поступившего с защитниками народа, упала донельзя.

В комнате были только король и его сын. Никто больше не слышал этого разговора.

— Ваше величество, есть лишь один выход, — с улыбкой предложил Лависэль.

Король встрепенулся и поднял на него взгляд. В его глазах читалось отчаяние утопающего, хватающегося за соломинку.

— Да, есть один очень простой способ выпутаться из этой ситуации.

Уголки губ Лависеля зловеще изогнулись.

* * *

Стоящему перед троном Ровелю король дрожащим голосом выразил радость по поводу его благополучного возвращения. Он благодарил его за спасение королевства, за защиту народа. И с каждым словом о заслугах Ровеля король всё острее осознавал жестокость собственных поступков.

— ...Я желаю наградить тебя. Проси, чего хочешь.

— С вашего позволения, у меня есть две просьбы. И это не материальные блага.

— ...Говори.

— Во-первых, я прошу ограничить вмешательство королевской семьи в дела моей собственной семьи. А во-вторых, я прошу вас присутствовать в качестве родственника на бракоразводном процессе главы рода Ванкрейфт, моего брата Саувеля.

Слова Ровеля вызвали в зале гул. Это можно было расценить не иначе как полный разрыв рода Ванкрейфтов с короной.

— ...Ровель, это...

— С вашего позволения, — перебил Ровель короля.

Зал снова загудел. Перебить короля — это было больше, чем просто неуважение. Но все присутствующие были подавлены аурой Ровеля. От него исходила необычайная, тихая ярость.

— С просьбой о разводе выступает супруга Саувеля, Агиэль.

От этих слов восприятие ситуации мгновенно перевернулось. Теперь выходило, что это королевская семья разрывает отношения с родом Ванкрейфтов — главной военной опорой страны. Присутствующие аристократы зашумели. Это было равносильно объявлению внутренней войны. Воздух в зале сразу же стал напряжённым.

Взгляды других аристократов, обращённые к королю, стали крайне осуждающими. Они понимали, что унижение столь заслуженного рода может коснуться и их. Если Ровель их покинет, тлеющий на границах конфликт вспыхнет с новой силой по всей стране. Это должно было быть празднование возвращения героя, но что, чёрт возьми, происходит? Аристократы требовали от короля объяснений.

— Постойте! Какова причина, по которой Агиэль требует развода?

— Она желает выйти замуж за другого мужчину.

Это заявление, указывающее на неверность Агиэль, заставило короля запаниковать ещё больше.

— Уж не о тебе ли речь, Ровель? — король попытался обвинить Ровеля в том, что это он стал причиной её измены, но тот с улыбкой ответил:

— Десять лет назад я расторг помолвку с Агиэль. Именно потому, что разрыв был принят, она и смогла выйти замуж за Саувеля. Я же десять лет не покидал Мира Духов. Однако Агиэль в присутствии всех слуг нашего дома заявила, что её дочь, Амиэль, не является ребёнком Саувеля.

Это публичное признание было уже не просто позором для королевской семьи. Оно означало, что измена Агиэль не имела никакого отношения к роду Ванкрейфтов.

Услышав это, король побелел.

Симпатии аристократов мгновенно перешли на сторону Ванкрейфтов. Со всех сторон посыпались гневные выкрики с требованием объяснений. Король стоял, ошеломлённый, не в силах вымолвить ни слова.

Но тут перед ним шагнула вперёд новая фигура.

— ...Ваше высочество.

Чей-то голос разнёсся по залу, и гневный гул постепенно стих. Когда воцарилась тишина, заговорил Лависэль.

— Я отвечу Ровелю от имени короля. Король убит горем из-за поступков своей любимой дочери Агиэль.

Его величественная осанка уже была осанкой правителя. Ровель нахмурился.

— Ровель, королевская семья заявляет, что исполнит твои требования. Однако мы просим тебя пойти на небольшую уступку.

— Уступку?

— Твой род — незаменимая военная мощь нашей страны. Мы просим тебя одолжить нам свою силу. Не ради короля, но ради народа.

Лависэль произнёс это с таким сокрушённым видом, что присутствующие мгновенно прониклись к нему сочувствием.

«Всё как всегда», — лицо у Ровеля скривилось, словно он раскусил горькое лекарство.

Из всей королевской семьи он терпеть не мог Агиэль, но именно её старший брат, этот, был главным врагом в его жизни.