Покинув церковь, я сидела на руках у отца и счастливо улыбалась.

— Пап, ты был просто невероятно крут!

С тех пор как мы с отцом спустились в мир людей, прошло уже несколько дней. Я не совсем понимала, зачем ему вдруг понадобилось устраивать свадьбу в церкви, но была уверена, что у него на то были свои причины.

Однако, глядя на него сейчас, этого было не скажешь.

— А? Правда? Правда-правда?

Он был так несказанно рад похвале дочери, что его лицо расплылось в глупой улыбке, и вся его недавняя крутость куда-то испарилась. Передо мной был мой папа — сплошное разочарование.

— А вот нынешний папа — это просто разочарование.

— Почему?!

Я оставила папу пребывать в шоке и посмотрела на маму. Она прижималась к его руке с невероятно счастливым лицом. Время от времени она смотрела на кольцо на безымянном пальце левой руки и мечтательно краснела. Когда видишь на её лице такое счастье, на душе становится радостно от того, что смогла сделать такой подарок.

Я подумала, что мне по-настоящему повезло родиться в этой семье.

***

Мы шли к карете, что ждала у входа в церковь. Я обнимала отца за шею, сидя у него на руках, и мой взгляд невольно упал на следовавшего за нами оруженосца, Альберто.

На его лице было написано смятение — казалось, он никак не мог принять случившееся.

Я пристально смотрела на него, и когда он заметил мой взгляд, то вздрогнул. Но, даже видя, что я молча его разглядываю, он, похоже, не знал, что сказать.

Если я отведу глаза — проиграю, — почему-то решила я и, почти не моргая, продолжала сверлить его взглядом.

Кажется, папа с мамой заметили исходящую от меня странную ауру.

— Что такое, Эллен? Тебя беспокоит Альберто?

— ...

Я продолжала пристально смотреть на Альберто. Ну же, ты должен что-то сказать, разве нет? — я вложила в свой взгляд всё возможное давление, и, похоже, он наконец понял.

— ...Господин Ровель, поздравляю вас с бракосочетанием.

Альберто склонил голову, отдав честь как вассал. Отец, кажется, удивился, а потом тихо рассмеялся.

— Спасибо, Альберто.

Глядя на счастливое лицо отца, Альберто как будто ослеплённо прищурился. Должно быть, он всё ещё не мог прийти в себя, увидев своего господина после десятилетней разлуки.

Но уже в следующее мгновение отец, словно возвращаясь к реальности, посерьёзнел.

— Зная эту женщину, лучше перестраховаться.

С этими словами он передал меня маме.

Альберто, похоже, тоже что-то понял по его словам и встрепенулся.

— Ори, Эллен. Сейчас я отправлюсь в свой родовой дом, где мне предстоит встретиться с одной очень неприятной женщиной. Вы, конечно, будете наблюдать через водное зеркало, но я прошу вас: что бы ни случилось, не приходите туда.

— Пап, почему?

— Потому что я не знаю, на что она способна по отношению к вам. К тому же, я просто не хочу, чтобы она вас даже видела.

Сказав это, папа погладил меня по голове. Я удивилась — неужели он настолько её ненавидит? Я взглянула на маму. Она, похоже, прекрасно понимала, о ком речь, и с улыбкой ответила:

— Хорошо, я поняла.

— Кроме того, если она узнает о существовании Эллен, и королевская семья заговорит о каком-нибудь сватовстве, я не сдержусь и всё там разнесу.

От его слов, произнесённых с искренним отвращением, мы с мамой и Альберто лишь вздохнули.

— Господин Ровель... мне кажется, вы немного преувеличиваете...

— Что ты такое говоришь?! Ты только посмотри, какая Эллен милашка!

Папа крепко обнял меня, всё ещё сидевшую на руках у мамы. Мы с мамой обменялись взглядами, которые так и говорили: «Какой же он хлопотный». Заметив это, отец сник.

— Я поняла, что ты хочешь сказать. При виде этой женщины мне хочется запустить ей в лицо огненным шаром, так что, пожалуйста, откажи ей как следует, хорошо?

— Да, конечно.

Сказав это, отец поцеловал маму в щёку.

Отказать?.. В чём? — я склонила голову набок, но папа лишь горько усмехнулся и сказал, что я всё пойму, когда буду смотреть вместе с мамой.

— Ну что ж, я пошёл. Хотя не хочу. Ужа-а-а-асно не хочу. Просто до смерти не хочу... Хочу вернуться туда вместе с Ори и Эллен...

— Желаю тебе ратных успехов, — сказала мама.

— Папа, держись!

Хоть я и не совсем понимала, в чём дело, мы с мамой подбодрили отца, которому всё это было явно не по душе, и вернулись в Мир Духов.

***

Проводив жену и дочь, Ровель сел в карету. Не глядя на Альберто, сидевшего напротив, он смотрел в окно.

Альберто был в замешательстве от тех перемен, что произошли с Ровелем за десять лет. Он не мог поверить, что его господин, всегда такой бесстрастный и скупой на эмоции, может выглядеть таким счастливым.

В памяти всплыл момент их прощания десять лет назад, во время Темпеста Монстров. Он помнил, как его господин, измученный навязчивостью Агиэль, с каждым годом становился всё более безэмоциональным. Её одержимость переходила все границы, она окружала Ровеля, изолируя его от всех.

Десять лет. За время разлуки Ровель, рядом с тем духом, вернул себе человеческие чувства. Он обрёл счастье, обрёл семью. А они, его вассалы, узнав о его возвращении, подняли шум, стали умолять его вернуться и теперь везли его туда, где это счастье могло быть разрушено.

Присутствуя на той свадьбе, Альберто осознал, что думал только о себе. Он, чьим долгом было в первую очередь заботиться о господине, был так поглощён ежедневными проблемами с Агиэль, что совершенно упустил из виду счастье своего сюзерена.

— Господин Ровель... прошу, простите меня!

Ровель вздохнул, когда Альберто внезапно склонил перед ним голову.

— ...Я понял, что эта женщина совсем распоясалась, раз довела вас до такого состояния. За мной тоже есть вина — я всё бросил на десять лет... Не бери в голову.

Его господин ничуть не постарел, но волосы его стали как серебряные нити, а глаза, прежде ясные, как небо, приобрели фиолетовый оттенок с нотками заката.

Хоть он и выглядел так же, как десять лет назад, Альберто не покидало ощущение, будто господин оставил его далеко позади.

Десять лет — огромный срок. Остаток пути до поместья Альберто и Ровель проделали в молчании.

***

Когда карета с гербом рода Ванкрейфт въехала на территорию их владений, среди людей тут же поползли слухи.

«Герой вернулся!» — крикнул кто-то, и толпы народа хлынули к поместью.

Карета остановилась у ворот, и когда из неё вышел Ровель, люди взорвались приветственными криками.

— Господин Рове-е-ель!!!

Площадь перед воротами была запружена народом. Люди, плача, скандировали его имя.

Заметив это, Ровель подошёл к закрытым воротам и с улыбкой обратился к ним.

— Простите, что так долго отсутствовал. Я рад видеть, что все вы здоровы и невредимы.

Люди заметили, что он ничуть не изменился и выглядел так же, как и десять лет назад — семнадцатилетним юношей. Они также увидели, что его волосы стали серебряными, а глаза изменили цвет. Глядя на него, жители его земель осознали, какую цену он заплатил, чтобы защитить их, использовав силу, что едва не стоила ему жизни.

При виде него люди разрыдались ещё сильнее, выкрикивая: «Герой, господин Ровель! Спасибо, что защитили нас!».

— Спасибо вам за тёплый приём. Уже вечереет. Пожалуйста, возвращайтесь домой и будьте осторожны.

Улыбнувшись, он повернулся и пошёл к особняку, а люди ещё долго смотрели ему вслед.

Когда он подошёл к дому, его уже встречала вся прислуга.

— Господин Ровель, мы ждали вашего возвращения.

Дворецкий, служивший в доме много лет, за эти десять лет ещё больше постарел. Но как только он увидел Ровеля, в его глазах блеснули слёзы. Ровель не думал, что увидит такое выражение на лице человека, которого с самого детства знал как образец невозмутимости. Он понял, как сильно заставил всех волноваться. С горькой улыбкой он ответил:

— Я дома.

Из рядов прислуги то и дело доносились сдавленные рыдания. Но никто не поднимал головы; все они, склонившись в глубоком поклоне, приветствовали своего господина.

Глядя на слуг, Ровель наконец в полной мере ощутил, что вернулся. Но впереди его ждал враг.

Нахмурившись, Ровель вошёл в особняк.