В тот самый момент, когда он снял маску и показал своё лицо…

— А?

Густые чёрные волосы, как безмолвие, чёткий профиль, словно вырезанный ножом, кожа — белая и гладкая, как первый снег.

«Я и раньше знала, конечно…»

Он небрежно отбросил чёлку со лба — и его красновато-карие глаза сверкнули остро, как лезвие.

«…Но, чёрт побери, он же чертовски красив!»

Нет, подожди-ка. Почему я вообще знаю это лицо? В тот же миг меня прошиб холодный пот.

«О, боже мой.»

Я слишком хорошо знала этот взгляд. Как я могла не понять раньше?! Этот человек — Жерлах Сигнус! Возлюбленный Леони, мужчина, который ради неё готов на всё.

Жестокий, бесчувственный человек, поднимающий меня на эшафот ради её спокойствия. Именно тот, от кого я пыталась скрываться всеми силами, чтобы выжить.

Мужской главный герой «Бурной жизни Леони»!

«Ну что, голова, работать не планируешь?!»

«Да, ты же заливалась вином и давно отключилась.»

Хотя, если честно, дело не только в алкоголе — я ведь никогда не смотрела на него с такого близкого расстояния.

За все девятнадцать жизней я видела его только один раз — на эшафоте, уже смирившись со своей судьбой.

И даже тогда, заворожённая его холодной, до боли прекрасной внешностью, я считала себя жалкой дурочкой.

«Нет, подожди. Что делает герцог Сигнус здесь? Он уже встретил Леони?»

Но, несмотря на весь этот вихрь в голове, я не смогла вымолвить ни слова. Словно кто-то залил воск в моё горло.

— Говорила, как попугай, а теперь вдруг притихла?

Жерлах Сигнус слегка наклонил голову и задал вопрос. Но сейчас не время отвечать на его замечания.

— П-простите за все мои грубости… Ваша светлость.

Это не попытка изобразить благовоспитанную леди. Просто я прекрасно знала, насколько он своенравен — узнала об этом за все эти жизни и теперь решила быть осторожной.

Он склонил голову чуть вбок:

— Мы ведь впервые встречаемся. Откуда ты меня знаешь?

— Ну, как бы… это…

Ах, точно. Мы ведь никогда по-настоящему не сталкивались. Естественно, он меня не узнаёт.

Что теперь делать? Как выкрутиться?

— Ну… в Мютене ведь нет никого, кто не знал бы вашу светлость.

Это прозвучало странно даже для меня.

На самом деле, Жерлах долгое время жил у кузена и вернулся в Мютен только после смерти отца, чтобы унаследовать титул.

— П-подумайте, что это… ну… информация от «попугая».

Я натянуто рассмеялась, а он вдруг хмыкнул.

Он… улыбнулся?

Слава небесам, что не стал копать глубже.

Пользуясь тем, что обстановка немного разрядилась, я подняла руку, будто ученица перед строгим учителем.

Вся моя поза — образцовая провинившаяся школьница в учительской.

— Могу я задать один вопрос?

— Конечно.

Я сглотнула и сделала глубокий вдох.

Когда я снова заговорила, он немного наклонился вперёд, словно ожидал услышать что-то интересное.

В его взгляде было любопытство, как будто он в зоопарке перед клеткой с обезьяной.

— Почему вы… здесь?

Послушайте, герцог. Вам же здесь быть нельзя! Когда Леони вышла из зала, вы должны были гулять в саду.

Там вы должны были встретиться с ней и влюбиться. Так почему вы здесь?!

— Что?

— Ну… просто любопытно, почему вы здесь.

Жерлах медленно моргнул, его тёмные глаза глубоко блеснули.

— А что, странно, что я у себя дома?

— …

— А то, что ты у меня дома — это, по-твоему, не странно?

Этот человек… говорит вежливо, но каждое слово — как удар по самолюбие. Да, простите. Моя вина, без вопросов.

Но сейчас вы *должны* быть с Леони. Если вы не встретитесь сегодня — история пойдёт совсем не так, как надо! И тут меня осенило ещё кое-что.

«Погоди… а где мой жених?»

Пока Леони за пределами бального зала теряет голову от главного героя, я тоже должна была встретить своего жениха — Нэйдана.

Того самого подлизы, который пел мне дифирамбы: «леди Либерата — само совершенство, ангел во плоти, где же её крылья? О, перышко нашёл!» — а потом сделал предложение Леони.

Я украдкой взглянула на Жерлаха, но поняла, что спрашивать его о местонахождении Нэйдана — это плохая идея.

Пусть он там где хочет — плевать. Есть вещи поважнее.

— Простите. Кажется, я натворила слишком много глупостей. Поэтому…

Мне всё равно, как я проживу свою жизнь. Но я не хочу разрушить жизнь Леони. Эта добрая и нежная девушка заслуживает встретить своего героя.

Она ничего не сделала плохого. Если бы я не вытворяла сегодня всякую ерунду, она бы уже встретила свою любовь.

Я вспомнила её тёплую, добрую улыбку — и стало невыносимо грустно.

— Скажите, который сейчас час? Ещё ночь?

— А это зачем?

— Просто… ваша светлость должен сегодня встретить одного очень важного человека.

— Что?

— Я понимаю, что мои слова звучат странно. Но сегодня вы обязательно должны встретиться с одним человеком, милорд.

«Ах, как бы это сказать, чтобы звучало хоть немного правдоподобно?»

Я просто собираюсь спокойно прожить свою жизнь, так что вы двое, пожалуйста, любите друг друга красиво.

И я не хочу разрушать оригинальный сюжет. К темноволосому герцогу подходит блондинка-красавица.

— Ты, и правда…

— …

— Невозможно понять тебя.

— Простите?

— Ты выглядишь такой трусливой, будто боишься умереть из-за одной ошибки на пьяную голову. А сейчас говоришь так, будто у тебя вовсе нет страха.

Герцог Сигнус лениво бросил непонятную фразу и…

— А если я скажу, что не хочу? — прикрыл мне рот рукой.

Но я не из тех, кто сдаётся на этом месте.

«Почему так? Я женщина, которая уже девятнадцать раз умирала.»

— Вам не интересно, о ком я говорю?

Есть ведь современная теория, что человек — существо любопытное по природе. Я разожгу его любопытство и заставлю его выбраться из этой комнаты.

— Нет.

— …

— Неинтересно.

«Похоже, на этого средневекового красавца не действуют современные теории.»

«Раз он так решительно отрезает, отступлю хотя бы сегодня.»

Не похоже, чтобы он двинулся с места из-за этих слов, да и выскочить внезапно на поиски Леони Алмаз — это просто нелепо.

Тише едешь — дальше будешь! Я вздохнула, надеясь, что хотя бы эта современная теория сработает, и в этот момент…

Долгое время глядевший мне в лицо Джерлак вдруг ярко улыбнулся и сказал:

— Я просто хочу остаться здесь и провести время с тобой, Ливерата Бернадетт.

Я рефлекторно сжала одеяло. Хотя до этого я щебетала, как попугай, теперь вдруг горло сжалось, и я не смогла вымолвить ни слова.

Из-за того, что его взгляд был слишком настойчивым, из-за того, что он был слишком выразительным — я почувствовала, как алкоголь, что уже опустился до самых пят, начинает медленно подниматься обратно.

— Я хочу услышать больше твоей истории.

От него исходил невероятно чувственный аромат. А его лицо, увиденное вблизи, было настолько совершенным, что его трудно было описать словами.

— Мою историю?

Джерлак всё ещё не мог оторвать от меня взгляда, полный любопытства. Но, к сожалению, мне нечего было ему рассказать.

Ведь я — персонаж, созданный лишь для того, чтобы подчёркивать достоинства главной героини.

Мой внутренний мир был полон зависти и ревности, и я была насквозь пропитана искажённым комплексом неполноценности. Нет, я должна была быть такой женщиной.

Единственные воспоминания о прошлой жизни, которые я могла рассказать ему — это попытки избежать смерти и все возможные способы, которыми я умирала.

Что я ещё могу здесь рассказать?

— Я просто близкая подруга наследницы графского рода Алмаз… Просто обычная дочь маркиза.

Когда я договорила до этого момента…

Джерлак недовольно сморщил своё правильное и красивое лицо, словно ему не понравился мой ответ.

— Странный ответ.

— …

— Обычно, говоря о себе, не начинают с того, что ты друг кого-то другого.

Конечно, это так. Но ведь Леони — особый случай. Однако почему-то его слова затронули что-то очень глубокое внутри меня.

У меня никогда не было особого недовольства жизнью не как главная героиня. Я просто хотела жить спокойно и тихо.

— На самом деле… я не совсем понимаю, кто я такая.

Эти слова вырвались у меня импульсивно. Но почему-то я не смогла остановиться.

— Какая я, почему живу вот так. Есть ли у меня вообще причина жить. Почему я здесь. Ведь это не то место, где я должна быть.

Я должна была остановиться уже сейчас, но…

— Сейчас всё кажется запутанным и страшным.

В конце концов, я сделала такую эмоциональную исповедь. Может, потому что атмосфера будто требовала, чтобы я хоть что-то сказала.

Может, проблема была в чрезмерно выпитом алкоголе. А может, из-за того, что он не отводил от меня взгляда ни на секунду. Роль злодейки всегда душила меня, как петля на шее.

И даже если я не делала ничего плохого, каждый раз всё заканчивалось одинаково — вот почему я вела себя столь дерзко сегодня.

Но как только я произнесла, что мне страшно, я впервые по-настоящему столкнулась с собственным страхом, который всё это время избегала.

В этот момент Джерлак медленно заговорил:

— Что же тебя так мучает?

— Я и сама точно не знаю. Просто мне страшно. Всё.

Я не смогла договорить следующую фразу — и всё это из-за Джерлака.

Он протянул большую, тёплую руку и обнял меня за плечи. Когда я рухнула в его объятия, тело и душа медленно растаяли от тепла, которое я так давно не ощущала.

Я знала, что так нельзя, но не хотела вырываться. Он ничего не говорил, но я ощущала, что он меня утешает.

Не имело значения, сколько времени мы провели вместе и что он знает обо мне.

В этой тёмной и уютной спальне были лишь женщина, охваченная невыразимым страхом, и мужчина, которому было её жаль.

— Мне кажется, я ненормальная. То есть… такая, какая я сейчас.

Всё, что меня окружает — сплошная не реальность. Словно только я одна здесь ненормальная. Я ведь вообще не должна быть в этом месте.

Я не договорила до конца и лишь подняла взгляд на Джерлака.

В его глазах, переливающихся странным красновато-коричневым светом, как у дикого зверя, отражалась маленькая, испуганная девочка.

На мгновение мне захотелось, чтобы он продолжал смотреть на меня так.

«Нет, нельзя. Мне нельзя связываться с этим мужчиной.»

Когда я попыталась незаметно выскользнуть из его объятий, игнорируя свои импульсивные слова…

Джерлак крепче сжал мои плечи, не давая мне уйти, и прошептал:

— Когда ты говоришь, что тебе страшно, мне хочется поцеловать эти губы.

— …

— Скажи, я сейчас нормальный?

Команда — RoseFable.

Переводчик — TheWindRose.