— Этан — солдат. Он должен остаться и защищать страну.

— Тогда пусть бросает службу и едет с нами.

Ребенок, который еще недавно говорил, что Этан крутой, потому что он солдат, тут же изменил свое мнение и начал капризничать.

— Нельзя. Во время войны уходить из армии запрещено. Если он уедет без разрешения, его поймают как дезертира и посадят в тюрьму.

Услышав страшное слово «тюрьма», Тони мгновенно перестал капризничать. Но хоть он и отказался от идеи ехать вместе, мысль о том мужчине его не покинула.

— Этан сегодня не придет?

— Он не связывался с нами.

— А мы не можем ему позвонить?

— Он на поле боя, ему сейчас не до этого.

Плечи ребенка поникли.

— Я хотел попрощаться с Этаном...

— Потом, когда доберемся, напишешь ему письмо.

Ив спокойно утешала ребенка. Конечно, это письмо никогда не дойдет до Этана. Она рассчитывала, что Тони устанет ждать ответа, который никогда не придет, и их связь прервется сама собой.

— А! Тогда я должен написать прямо сейчас.

— Нет, Тони.

— Почему?

И правда, почему нет? Ведь когда этот мужчина получит прощальное письмо Тони, Ив уже будет прятаться далеко от этой страны, и к тому времени он и так уже узнает, что она уехала.

К тому же Тони не знает, куда они едут, так что он не сможет дать Этану зацепку, чтобы преследовать их.

Но взвинченные нервы не прислушивались к голосу разума.

— Нет времени мешкать. Лучше дособирай вещи. Ты же знаешь, что мы уезжаем сразу после обеда?

— Хорошо.

Когда Ив вышла из комнаты, Тони тяжело вздохнул, глядя на чемодан.

— Фух... Нужно уменьшить вес? Тогда, может, это тоже выложить?

Размышляя, он открыл набор юного детектива, и его взгляд упал на стеклянную бутылочку с невидимыми чернилами.

Письмо?..

В этот момент глаза Тони сверкнули.

Через мгновение, выйдя в коридор, Тони застыл на месте.

Ну почему я столкнулся с мамой именно сейчас?

Ив, как раз открывавшая дверь в спальню свекрови, почувствовала чье-то присутствие и обернулась. Тони поспешно спрятал то, что держал в руке, за спину.

— Ты собрал вещи?

— Угу!

К счастью, Ив, похоже, не заметила ничего подозрительного.

— Правда? Тогда... не хочешь попрощаться с мамой?

Тони на мгновение растерялся.

Мама же передо мной. С кем тогда я должен прощаться?

— А...

Только тогда Тони вспомнил о фальшивой маме, которая лежала в той комнате как кукла, и отрезал:

— Нет.

— Точно? Ты уверен, что не хочешь попрощаться? Может быть, это в последний раз...

Ив переспросила, словно не понимая. Но для Тони скорее поведение Ив было непонятным.

Почему мама хочет, чтобы я прощался с этой странной фальшивкой?

Тони больше не любил фальшивую маму. Узнав правду, он увидел истинное лицо той женщины, что скрывалось за маской доброй мамочки.

Злодейка.

Она говорила глупости и при каждом удобном случае плохо отзывалась об Ив, заставляя Тони ненавидеть настоящую маму. Тони, не зная этого, был обманут и стал дураком, который говорил гадости родной матери.

Поэтому он не хотел видеть ее лицо, но, что важнее, Тони сейчас шел оставить настоящее прощание тому, кого ему действительно будет не хватать.

— Мне не нужно прощаться.

Когда он снова покачал головой, Ив не стала настаивать и одна скрылась в комнате.

Как только дверь закрылась, Тони помчался по коридору. Его быстрые ножки остановились перед знакомой дверью.

Помятый конверт, который он сжимал в кулаке, проскользнул в узкую щель под дверью и исчез в спальне Этана.

Тони не испытывал к своей «матери» не то что любви, но даже интереса. Это казалось странным, но для Ив это было к лучшему.

Теперь она могла спокойно попрощаться в последний раз.

Взгляд, устремленный на лежащую в постели Шанталь, был полон неприкрытого презрения.

Кома, длившаяся больше месяца, медленно пожирала Шанталь. Лицо с выпирающими костями выглядело точь-в-точь как у живого мертвеца.

Удивительно, как это иссохшее тело умудрялось так цепко держаться за дыхание. Эта чудовищная живучесть вызывала отвращение.

Но и эта жизнь продлится недолго. Скоро наступит день, когда по закону можно будет прекратить поддерживающую терапию.

Ив прошептала на ухо Шанталь, которая была заперта в этом доме в еще более жалком состоянии, чем она сама когда-то:

— Шанталь, скоро ты умрешь. И тогда моя месть закончится.

В ее голосе звучало не торжество, а глубокое раскаяние.

— Честно говоря, и ты, и Оуэн Каллас оказались слишком ничтожны.

Наказать врагов оказалось не так сложно, как она себя настраивала. Поэтому вместо облегчения Ив чувствовала лишь пустоту.

— Почему я жила, позволяя таким ничтожным идиотам топтать себя?..

Почему она не совершила эту столь легкую месть раньше? Стоило лишь превратить скрытую внутри злобу в действие, как все закончилось в мгновение ока.

На пике горького сожаления Ив вдруг осознала ответ.

Превратить злобу в действие. То, что она не могла этого сделать, и было самым большим препятствием в жизни Ив.

Решимость сбросить роскошную оболочку человеческого достоинства и самой стать дьяволом, замарав руки грязными грехами — вот чего ей не хватало.

Почему герои в фильмах так мучаются с глупыми злодеями? Причина проста. Злоба — самое мощное оружие, превосходящее любые выдающиеся способности.

Мораль — это общественное ограничение и оковы для личности. У зла же нет запретов. В битве между тем, кто должен соблюдать черту, и тем, кто не гнушается никакими средствами, поле боя изначально несправедливо.

Зло по своей природе имеет структурное преимущество перед добром. Чтобы стать злодеем, не нужны ни великий талант, ни блестящий ум. Необратимое решение воплотить злобу в жизнь — одного этого достаточно.

Это утверждение — не софистика. Доказательством служит то, что как только Ив добровольно решилась стать дьяволом, утомительная борьба закончилась до смешного легко.

— Шанталь, ты думала, я буду терпеть тебя вечно? Думала, пока ты творишь подлости, я буду одна глупо позволять себя топтать, пытаясь изящно соблюдать правила?

Тот, кто возвысился благодаря обману, в конце концов от обмана и падет.

— Каково это — получить удар в спину от единственного человека, которому ты верила?

Она вернула ей долг тем же способом, каким пострадала сама.

— Но все же, как женщина женщине, я давно хотела дать тебе один совет.

Она знала, что уже слишком поздно, но, глядя на Шанталь, которая была слепо предана своему возлюбленному, Ив наконец произнесла слова, которые сдерживала:

— Мужчинам верить нельзя.

Это была не столько насмешка победителя, сколько вздох проигравшего, который первым упал в этот ад.

* * *

Полет через океан был битвой с бесконечным горизонтом.

Многократные посадки на промежуточных базах для дозаправки и новые взлеты. После нескольких дней непрерывного полета чувства Этана притупились до предела.

Однако главным виновником его усталости был новейший транспортный самолет, только что с завода за морем, от которого все еще пахло краской.

Тр-р-рам.

Фюзеляж яростно затрясся, и сигнальная лампа на приборной панели снова замигала красным. Столько шума было вокруг новейшей модели, а на деле это была просто проблемная железяка, которая не выдерживала даже перегоночного рейса.

— Проклятье, называли «драгоценным телом», а характер — дрянь.

Прямо как одна знакомая женщина.

В тот момент, когда Этан перестал ругаться и перехватил штурвал, из-за горизонта показалась темно-синяя суша.

Ненавистная, но такая желанная земля Мерсии.

Потерпи еще немного.

Оставалось пережить всего три взлета и посадки, и долгое путешествие через океан подойдет к концу. Этан широко раскрыл налитые кровью глаза и впился взглядом в знакомую береговую линию.

Нужно только добраться туда.

Авиабаза на юго-западной оконечности береговой линии была следующей остановкой. Однако по мере приближения цель исчезала из виду. Густой морской туман поглотил взлетно-посадочную полосу целиком.

Попытка посадки в условиях нулевой видимости, когда не видно даже посадочных огней, была равносильна самоубийству.

— Черт возьми, все одно к одному.

Этан отказался от посадки и потянул штурвал на себя, набирая высоту. В наушниках раздался встревоженный голос бортинженера:

— Майор, топлива в обрез. Что будете делать?

Этан без колебаний выбрал место для аварийной посадки.

— Летим в Литл-Уик.