Кровь потекла из носа Ёнпуна. Следом он закашлялся и сплюнул ещё немного крови.

Удар получился настолько тяжёлым, что несколько секунд он вообще не понимал, где находится.

А улетел почти к самой границе помоста.

Если бы арену перед 1/8 финала не расширили, бой уже закончился бы вылетом за пределы.

Вот же дерьмо.

Я правда не собирался бить его настолько сильно.

Рука сама сработала.

И надо же было мне увидеть именно эту рожу.

Скверный старик с таким лицом, будто с рождения всем недоволен. Я видел его настоящим всего один раз, но хватило. В тот миг, когда знакомые черты проступили на лице Ёнпуна, тело решило всё за меня.

Рефлекс, что ли?

Я нахмурился, глядя на кашляющего Ёнпуна.

Сейчас он снова выглядел как обычно.

Будто секунду назад ничего не происходило.

Тогда что я вообще увидел?

Ёнпун этого точно не делал намеренно.

Иллюзией или формацией происходящее тоже не ощущалось.

Значит, причина не в его собственной технике.

Я оглядел трибуны.

Там тоже никто не выглядел так, будто заметил превращение. Зрители были потрясены только тем, что Ёнпун улетел от первого удара.

Если бы его лицо внезапно стало лицом старика, хотя бы кто-нибудь отреагировал иначе.

Вывод напрашивался сам.

Видел только я.

И лицо было именно лицом старика Сина.

Тем самым, что однажды увидел в расколовшемся сосуде. Воспоминание осталось слишком отчётливым, чтобы ошибиться.

Почему же оно появилось на Ёнпуне?

Я успел прокрутить вопрос несколько раз, когда соперник наконец начал подниматься.

Дышал он тяжело, но кровь уже остановил внутренней энергией.

Ёнпун выпрямился, пошатнулся и вытянул руку.

Упавший меч сорвался с камня, пролетел по воздуху и лёг ему в ладонь.

Он сделал глубокий вдох и снова принял стойку.

В воздух вернулся аромат цветущей сливы.

— Простите, — сказал Ёнпун через опухший нос. — Я слишком увлёкся и не успел нормально отреагировать.

Выглядел он сейчас комично, но взгляд оставался серьёзным.

— И спасибо, что сдержали удар.

Я слегка склонил голову.

Вообще-то я как раз плохо его сдержал.

Но Ёнпун встал куда быстрее, чем ожидалось.

Повреждения оказались меньше, чем должны были.

Понятно почему.

В последнее мгновение он успел поставить защиту сгущённой ци.

Слой энергии, сформированный из лепестков сливы, поглотил часть удара. Только поэтому Ёнпун сейчас снова стоял на ногах.

Стал сильнее.

Причём намного.

В последний раз я видел человека, который даже собственную силу нормально собрать не мог. Из-за этого в поединке с Сон Юль он выглядел примерно равным, а временами и слабее.

Теперь картина другая.

До Сферы Преображения он формально ещё не дошёл.

Но по давлению уже почти не отличался от человека этой ступени.

Сила, которую он пока не умел как следует собрать, скоро должна была превратиться в семя. А при нынешнем темпе от семени до ростка — рукой подать.

Только один вопрос не давал покоя.

Твоя ли это сила?

Я смотрел на Ёнпуна и всё сильнее хотел спросить прямо.

Действительно ли то, чем ты владеешь сейчас, принадлежит тебе?

Сердце ударило сильнее.

Каждый раз, когда Ёнпун поднимал боевой дух, когда вокруг него появлялись лепестки, знакомый аромат касался носа — и внутри что-то отвечало.

Демоническая ци молчала.

Жар тоже оставался спокойным.

Откликался только след даосской силы, который связывал во мне демоническую ци и жар.

Подарок мёртвого, скверного старика.

Эта энергия входила в резонанс с силой Ёнпуна.

Бесит.

Каждый раз, когда чувствую подобное, настроение портится.

А сильнее всего раздражает другое.

Похоже, резонанс ощущаю только я.

Ёнпун взмахнул мечом.

Лепестки поднялись вихрем.

Что бы я там ни думал, его самого сейчас интересовал только бой.

Верит ли он, что может победить?

Вряд ли.

Ёнпун достаточно умён, чтобы понимать разницу.

И всё равно идёт вперёд.

Ступни Ёнпуна легко заскользили, будто в танце. Полы одежды качнулись, и клинок послушно пошёл следом.

Танец Меча Сливового Цвета.

На кончике клинка распустился цветок Хвасана.

За изящным танцем скрывалась плотно собранная, острая сила.

Быстро.

И очень опасно.

Я сместил опору и начал уходить с линии клинка.

Один взмах.

Второй.

Третий.

Верхняя часть тела едва заметно поворачивалась, а меч каждый раз менял траекторию там, где обычный противник уже счёл бы атаку законченной.

Вот это интереснее.

Когда-то, избивая Ёнпуна в Хвасане, я отметил главный недостаток его меча.

Он был слишком честным.

Прямой, правильный клинок — хорошее основание для мечника. Но если кроме этой прямоты ничего нет, противнику становится слишком легко.

Прежний Ёнпун именно таким и был.

Теперь он перестроил собственную манеру целиком.

Ложные движения.

Удары за пределами привычной формы.

Смена ритма.

И при этом сам смысл Танца Меча Сливового Цвета не исчез.

Я невольно оценил работу.

Уклонился от клинка — и восприятие ци тут же поймало новые угрозы.

Не одну.

Десятки.

Каждый лепесток вокруг Ёнпуна обрёл собственное направление и летел атаковать меня.

По ощущению — будто на тебя разом обрушилась сотня мечей, управляемых ци.

Неприятная техника.

Я выпустил огонь.

Синее пламя развернулось вокруг и сожгло падающие лепестки. Нужно было уничтожить все до единого.

Когда-то произошло то же самое.

Цветы Ёнпуна превращались в обугленный пепел, не успев приблизиться.

Интересно, сейчас будет иначе?

Изменился ли он настолько, чтобы показать что-нибудь новое?

Я заставил сердце биться сильнее.

Кольцо Искусства Огненного Колеса Гу бешено раскрутилось.

Из тела хлынул синий огонь и заполнил пространство вокруг.

Клык Огненного Колеса Гу.

Та самая техника, которой я когда-то особенно мучил Ёнпуна.

Ну давай.

Что покажешь?

Ёнпун посмотрел на пламя, глубоко выдохнул и поднял внутреннюю энергию ещё выше.

Лепестков стало больше.

Меч задвигался с безумной скоростью.

Один за другим в огонь полетели розовые режущие волны.

После первого удара пламя качнулось.

После десятого начало распадаться.

Потом ударов стало больше сотни.

Я выругался.

Вот же псих.

Я-то ждал особого решения.

А он просто решил рубить огонь до тех пор, пока не прорубит.

Абсурдно.

И, что хуже, мне понравилось.

Только сейчас до меня дошло: похоже, я вообще питаю слабость к таким тупо упёртым людям.

Прежде чем пламя успело окончательно рассеяться, я упёрся ногой в камень и рванул вперёд.

Ёнпун не остановил меч.

Наоборот, ускорился.

Десятки режущих волн посыпались навстречу.

Можно было увернуться.

Я не стал.

Ступни намертво поймали опору, корпус развернулся. Синее пламя стянулось к кулаку.

Скорость движения была чуть ниже звуковой. На такой скорости огонь сжимался и под действием вращения принимал новую форму.

Большой Огненный Нефрит.

По сути — обычный Огненный Нефрит, только увеличенный. Но вместе с объёмом вложенной внутренней энергии выросла и разрушительная мощь.

Я метнул огромную сферу в Ёнпуна.

Режущие волны встретили её и тут же начали отлетать в стороны.

Один только объём энергии иногда решает слишком многое.

Я ожидал два варианта.

Он увернётся и попробует проскочить сбоку.

Или попытается остановить сферу в лоб.

Ёнпун выбрал третье.

Он прекратил серию ударов и взял меч обеими руками.

Потребовалось всего мгновение, чтобы понять намерение.

Вся поднятая им сила собралась в лезвии.

От клинка повеяло настоящей опасностью.

Взмах Летящих Лепестков Сливы.

Пурпурно-розовая дуга рассекла Большой Огненный Нефрит пополам.

Обе половины взорвались.

Жар и пламя закрыли обзор.

И сквозь них сразу прорвался Ёнпун.

Я поднял руку.

В груди внезапно прострелило.

Чёрт.

Заживающая рана снова раскрылась. Кровь потекла по одежде.

Движение замедлилось совсем немного.

Но для Ёнпуна этого хватило.

Меч полоснул по ладони.

Даже защитная сгущённая ци не удержала режущую кромку.

Плотность невероятная.

Разница в ступенях между нами огромна, а он всё равно сумел прорезать мою защиту чистой работой меча.

Насколько же тонко он сжал собственную силу?

Удивляться было некогда.

Ёнпун уже продолжал атаку.

Я взмахнул раненой рукой.

Из пореза брызнула кровь.

Я заранее надавил на нужную точку меридиана и усилил поток, чтобы крови брызнуло больше.

Прямо ему в лицо.

Ёнпун оказался достаточно быстрым и увернулся.

Мне того и надо.

Главным был не результат, а короткая пауза.

Пока его голова уходила от брызг, моя нога уже касалась его щиколотки.

Лёгкий подцеп — и опора исчезла.

Ёнпун попытался восстановить равновесие.

Я не позволил.

Колено вошло в живот.

Его отбросило назад.

Я сразу выпустил пламя.

Синий огонь ударил по Ёнпуну ещё в воздухе и попытался обжечь тело, но он в последний момент выставил меч и принял основную силу на клинок.

Удар он остановил.

Хорошо.

А что делать с отдачей?

Гореть не будешь, зато тебя всё равно выталкивает за пределы арены.

И я, разумеется, не собирался прекращать давление.

Ёнпун застонал.

Огонь продолжал толкать его назад.

Я спокойно наблюдал и добавлял жар.

Любопытно, как выкрутится.

Вдруг от меча вспыхнул свет.

Пурпурно-розовое сияние расцвело на лезвии, а затем внутри него что-то коротко взорвалось.

Ёнпун стиснул зубы.

Похоже, он столкнул потоки внутренней энергии и устроил взрыв прямо внутри себя.

Такой приём неизбежно бил по меридианам. Внутреннего повреждения ему уже не избежать.

Зато взрыв оттолкнул Ёнпуна от моего пламени на крошечное расстояние — всего на палец.

Этого хватило.

Он развернулся прямо в воздухе, выскользнул из потока и тут же полетел обратно ко мне.

Не отступил.

Глаза не погасли.

Меч не дрогнул.

Я уже видел эту перемену в его поединке с Бонсуни, но вблизи впечатление было сильнее.

Вырос как надо.

Да, одна деталь всё ещё не давала покоя.

Но с ней разберёмся потом.

Сейчас сначала надо принять его бой.

Я оттолкнулся от помоста и полетел навстречу.

Ёнпун на мгновение удивился, однако клинок мгновенно нашёл линию атаки.

В воздухе от такого не уйти обычным движением.

Только это как раз моя территория.

Я щёлкнул пальцами.

Маленький взрыв разорвал воздух рядом и создал боковую волну. Меня сдвинуло с траектории клинка.

Используя тот же импульс, я ударил ногой.

Ёнпун закрылся мечом.

И правильно.

Сам удар мне почти не был нужен. Я хотел только оттолкнуть его.

Усилил давление коленом.

В воздухе не было земли, в которую Ёнпун мог бы упереться. Его отнесло назад.

Я отвёл ладонь за спину и выпустил огонь.

Собственное пламя сработало как толчок. Тело рванулось вперёд.

Я догнал Ёнпуна и ударил кулаком.

Он попытался поставить защиту.

Слишком неопытно.

Сгущённая ци получилась слабой, а движению без опоры не хватало веса.

И неудивительно.

Где молодому мечнику его возраста набраться опыта настоящего воздушного боя?

Я обрушил кулак сверху, как молот.

Защита развалилась.

Ёнпуна впечатало в помост.

Даже правильно сгруппироваться он не успел.

Больно, наверное.

Но лежать ему никто не позволит.

Ёнпун начал вставать раньше, чем окончательно пришёл в себя.

И туда, где он только что лежал, тут же обрушилась моя нога.

Камень треснул.

Не поднялся бы — раздавило.

В ответ сверкнул меч.

Танец не остановился, хотя Ёнпун секунду назад едва не погиб.

Скорость уже немного упала, но напор оставался прежним.

Я прикрылся сгущённой ци и пошёл вперёд кулаками.

Защита, уклонение, ответный удар.

Ближний бой стал почти непрерывным.

И чем дольше он продолжался, тем сильнее я хмурился.

Мир, увиденный через Око Сердца, оказался забит линиями меча Ёнпуна.

Ложные выпады, странные углы, траектории, которые не подчинялись обычной логике.

Смотреть на это уже утомительно.

Уйдёшь от удара — клинок внезапно меняет траекторию.

Поставишь защиту — лезвие всё равно умудряется пройти ещё на палец и добраться до тебя.

Свободнее меча я давно не видел.

То, что Ёнпун, которого я помнил, сумел вырасти до такого уровня, само по себе поражало.

Но меня беспокоило другое.

Слишком знакомо.

На самом деле это чувство появилось с самого начала — с первых лепестков.

И именно поэтому я до сих пор не закончил бой, хотя возможностей было достаточно.

Я уже видел этот меч.

Нет.

Не просто видел.

Я сам им пользовался.

Когда старик Син управлял моим телом, он ненадолго показал именно такую манеру.

Та же циркуляция силы в движении.

Та же переменчивая линия клинка.

Даже в том, как клинок завершал движение, узнавался его мерзкий характер.

И это понимал даже я — человек, который в мечах ни черта не смыслит.

Значит, совпадение слишком явное.

То, чем сейчас сражается Ёнпун, — не просто Меч Сливового Цвета школы Хвасан.

Этот меч слишком похож на меч Бессмертного Меча Хвасана, старика Сина.

Лезвие прошло по щеке.

Кожа раскрылась.

С каждым обменом атаки становились острее.

Если забыть о разнице в общей ступени и оценивать только меч, Ёнпуну уже было чем гордиться.

Но вопрос оставался тем же.

Этот меч действительно твой?

Из двенадцати следующих ударов я ушёл от семи.

Оставшиеся пять принял телом.

Иначе не приблизиться.

Пусть появились новые порезы — расстояние наконец исчезло.

Я схватил Ёнпуна за ворот.

Сердце грохотало всё сильнее.

Квиджон, обмотанный вокруг предплечья, тоже начал шевелиться будто сам по себе.

Слишком много совпадений.

След старика Сина, внезапно найденный в Шэньси.

Второй Квиджон, который, как выяснилось, всё ещё существовал.

Сила внутри Ёнпуна.

И теперь этот меч.

Я хотел получить ответ.

Я сжал пламя в ладони, удерживая в голове нужный образ. За считаные мгновения оно приняло форму Священного Копья.

Ёнпун понял, что я собираюсь сделать, и дёрнулся всем телом.

— Это... Господин Гу?!

Отсюда он даже толком сопротивляться не мог. Слишком близко.

И прекрасно понимал, что произойдёт, если я взорву такую силу практически в упор.

Я заговорил спокойно.

— По-моему, вы уже достаточно насмотрелись.

Ёнпун растерялся.

— Что вы имеете в виду?

Я смотрел на него, но говорил не с ним.

С тем, кто находился глубже.

— Пора бы уже выйти.

— Господин Гу?..

Ёнпун явно решил, что я окончательно спятил.

Неважно.

Я знал, что настоящий адресат слышит.

Не выйдешь даже теперь?

Я улыбнулся.

— Ну тогда сдохните вместе.

Уже собирался взорвать Священное Копьё, когда прямо у уха прозвучал голос.

«Вот же...»

Пауза.

«Мерзкий характер у тебя, сопляк».

Мир мгновенно почернел.

Зрение будто опалило копотью, очертания арены провалились в темноту.

Когда сознание прояснилось, я уже стоял в незнакомом пространстве.

Где именно?

Не особо важно.

Такие фокусы со мной происходили не первый раз. Паниковать смысла не было.

Я спокойно огляделся.

Цок-цок...

Знакомое раздражённое цоканье донеслось издалека.

Посреди чёрной пустоты торчал низкий камень, совершенно здесь неуместный.

На нём кто-то сидел.

Я сделал шаг.

Под ногой плеснулось.

Поверхность выглядела как жидкая тушь. Ноги слегка вязли, отчего становилось неприятно.

Я пошёл дальше.

Человек на камне был одет во всё белое — особенно резко на фоне чёрного пространства. Белоснежные волосы, пурпурно-розовые глаза. Высокий, сухощавый. Длинные пальцы подпирали подбородок, и эта высокомерная поза до отвращения ему шла.

Я остановился перед камнем.

Мы несколько секунд молча рассматривали друг друга.

Старик тихо хмыкнул.

Я тоже.

Потом мы заговорили одновременно.

— Ого. Старик, а вы и правда выглядите как редкостный мудак.

— Ну и рожа у тебя, сопляк. Сразу видно — ни стыда, ни воспитания.