— Небесный Демон...

Стоило незнакомцу назвать себя, как лицо Бессмертного Меча сразу стало жёстким.

— Всё совпадает.

Он говорил с усилием, словно удерживал боевую ярость на одном только упрямстве.

— Именно так описывали человека, который разгромил Удан.

[А-а.]

Небесный Демон будто только теперь вспомнил, о чём идёт речь.

[Точно. Было такое.]

Реакция прозвучала так буднично, словно речь шла о мелкой случайности, ненадолго вылетевшей из памяти.

Лицо Бессмертного Меча потемнело ещё сильнее.

Нападение произошло не где-нибудь, а в главной обители Удана. Неизвестный ворвался на территорию школы и вдобавок убил одного из старейшин.

Из-за этого происшествия положение Удана едва не пошатнулось.

И теперь выясняется, что виновник даже толком не помнит о случившемся?

[Прошу прощения.]

Похоже, Небесный Демон заметил его выражение и тихо рассмеялся.

[Событие было настолько ничтожным, что я на время о нём забыл.]

— Ты...!

Бессмертный Меч едва не сорвался.

Зубы скрипнули.

Он всё-таки заставил себя остановиться.

Злиться сейчас было нельзя. Слишком много людей наблюдало за каждым его движением.

— Тогда ответьте хотя бы на одно. Вы действительно стоите за нынешним нападением?

Прежде чем делать что-либо ещё, следовало установить хотя бы это.

Небесный Демон слегка склонил голову.

[Хм.]

А затем ответил так, будто объяснял очевидное ребёнку.

[Старый урод из Удана, ты, похоже, кое-что перепутал.]

Бессмертный Меч замер.

[Я не разрешал вам задавать мне вопросы. С чего ты решил, что вправе требовать ответа?]

— Что?..

[Не обманывайся насчёт своего положения.]

Тьма вокруг стала плотнее.

[Я не веду бесед с насекомыми.]

— ...!

«Насекомыми».

Лицо Бессмертного Меча налилось кровью.

[Сегодня я вообще разговариваю с вами только потому, что у меня хорошее настроение.]

Из-под маски донёсся короткий смешок.

Небесный Демон неторопливо двинулся к барьеру.

[Будь иначе, вы бы не смели даже держать головы поднятыми в моём присутствии.]

Высокомерие в этих словах переходило всякие пределы.

За завесой находились десятки выдающихся людей. Каждый по отдельности обладал весом, именем и силой.

И всё же неизвестный говорил с ними так, словно не видел перед собой ничего достойного внимания.

Никто не мог понять, откуда у него такая уверенность.

Небесный Демон тем временем подошёл ещё ближе.

Возле самой завесы толпились мастера, пытавшиеся снять её снаружи.

Старика из рода Чегаль они, по всей видимости, не замечали. А вот Небесного Демона увидели сразу.

Несколько десятков взглядов вспыхнули враждой.

Люди уже собирались броситься на него.

Человек в маске продолжал идти как ни в чём не бывало.

А когда оказался прямо перед ними, произнёс всего одно слово.

[Замрите.]

У-У-У-УМ!

— ...!

— Кх?!

Все разом окаменели.

[Пока я не разрешу, не смейте даже дышать.]

— Кх... м-м...

И дыхание действительно остановилось.

Одно короткое приказание — и несколько десятков мастеров оказались полностью обездвижены.

Зрелище подавляло само по себе.

Небесный Демон молча прошёл между ними.

Людям оставалось только дрожать и следить глазами, как он проходит мимо.

У-УМ.

Когда он приблизился вплотную, сама завеса отозвалась низкой вибрацией.

Именно эта сила не выпускала людей из павильона. Никто из запертых пока не понимал ни её устройства, ни слабого места.

[Похоже, клетку мы приготовили даже уютнее, чем рассчитывали. А вы в ней и правда похожи на скот. Удивительно подходящий вид.]

Лица за барьером окаменели.

Небесный Демон рассмеялся.

[Хе-хе.]

Возможно, именно этот смех окончательно добил терпение Бессмертного Меча.

— Уберите барьер. Немедленно!

Он почти выкрикнул слова, лицо оставалось красным от ярости.

— Если вы настолько уверены в себе, попробуйте принять мой меч!

Гордость главы Союза была задета до предела.

Судя по выражению лица, он готов был прямо сейчас поставить жизнь на поединок.

Со стороны это выглядело почти смешно.

[Ты настолько не понимаешь своего положения, что мне даже хочется показать тебе, что такое настоящее небо. Но...]

Ступни Небесного Демона начали медленно отрываться от земли.

Одновременно в воздух поднялся и старик из рода Чегаль.

[У меня слишком много дел, чтобы тратить время на твои выходки.]

Бессмертный Меч усмехнулся.

— Убегаете?

Небесный Демон даже не шевельнулся.

[Старик.]

Он снова обратился к главе Союза.

[Допустим, я действительно решил бы с тобой сразиться. В каком качестве ты вышел бы против меня?]

— Если это очередная бессмысленная...

[Как глава Удана? Или как глава Союза Мурима?]

Бессмертный Меч осёкся.

Слова будто на мгновение лишили его ответа.

Небесный Демон кивнул, словно именно этого и ждал.

[Ты даже собственной сути ещё не понял. Поэтому у тебя нет права тянуться ко мне.]

— Не неси чушь...!

Бессмертный Меч всё-таки нашёл голос, но собеседнику уже наскучил разговор.

Небесный Демон медленно отдалялся от завесы.

[В следующий раз принеси ответ, который меня устроит.]

— Стойте! Немедленно остановитесь и снимите эту преграду!

[А пока посиди в клетке и посмотри, как рушится гнилая «мирная жизнь», которую вы сами построили.]

БУМ! БУМ-БУМ!

Бессмертный Меч в ярости выпустил несколько волн мечной ци.

Безрезультатно.

Барьер поглотил всё до последней искры.

[Цени моё великодушие.]

Небесный Демон наблюдал за бесплодными атаками с явным удовольствием.

[Сегодня я пришёл только представиться, поэтому прощу этот тон. Во второй раз такого снисхождения не будет.]

Ш-Ш-Ш-Ш!

Разлитая вокруг чёрная энергия потянулась обратно к нему.

Туман словно всасывало к одной точке.

[И ещё. Я подготовил для вас небольшой праздник — в честь нашего знакомства.]

Теперь на него смотрели все.

И люди на земле, и те, кого заперли в павильоне.

Одни — с ненавистью. Другие — уже с заметным страхом.

Кто-то кричал, кто-то дрожал, но голос Небесного Демона поверх общего шума звучал удивительно отчётливо.

[Так что прошу.]

[Развлекайтесь.]

Он закончил.

ФУ-У-УХ!

ПА-АХ!

Сгустившаяся тёмная сфера взорвалась ослепительной вспышкой.

Когда зрение вернулось, ни Небесного Демона, ни чёрного шара в небе уже не было.

Он исчез вместе со стариком.

Лишь после этого мастера на земле снова смогли вдохнуть.

— Ха-а! Кх-а!

— Кха! Кха!

Они судорожно хватали воздух и шатались, не в силах сразу выпрямиться.

У остальных лица были не лучше.

Даже простые зрители, которые ещё не успели выбраться, теперь смотрели на запертых мастеров с плохо скрываемым разочарованием.

Перед ними стоял человек, создавший всё это бедствие.

А сильнейшие представители ортодоксального мира оказались беспомощно заперты и ничего не смогли сделать.

Бессмертный Меч увидел эти взгляды.

И наконец сорвался.

— А-А-А-А-А!

Его яростный рёв прокатился по павильону.

* * *

БУМ! БУМ!

— Убейте их всех!

— Кх! Выровнять строй!

— Прикрывайте мирных!

БУМ! ГР-Р-РОМ!

На улицах гремел бой.

Воздух был забит чужой внутренней энергией. Над головами по-прежнему стояла жуткая картина: чёрные облака, алые линии и странная тяжесть в самом пространстве.

Не нужно было ничего объяснять — вокруг происходило настоящее бедствие.

И среди всего этого один юноша молча шёл вперёд.

Тёмная одежда.

Едва заметная золотая вышивка на ткани.

На пальце — чёрное кольцо, которое носили прямые потомки клана Пэн.

Пэн Уджин, Сабля Летящей Звезды.

Красивые черты лица могли бы казаться мягкими, если бы не едва уловимое ощущение холода, которое всегда держалось вокруг него.

Сейчас Уджин поддерживал собственного отца, Короля Сабли, и продолжал идти.

Он уже удалился от центральных кварталов Хэнань.

Здесь бойцов клана Пэн быть не должно.

Но Пэн Уджин ни разу не свернул.

Через некоторое время впереди послышался бой.

— Убить их!

— Продержитесь ещё немного! Скоро ритуал завершится!

ЛЯЗГ! ЛЯЗГ-ЛЯЗГ!

Здесь людей на улицах было гораздо меньше.

Уджин слегка повернул голову, прислушиваясь.

Затем остановился.

ТУК.

Он осторожно опустил Пэн Чоу на землю.

Бессознательное тело безвольно осело.

ШИНЬ.

Одновременно Пэн Уджин обнажил свою саблю.

Она была тоньше и чуть короче оружия, которым пользовался его отец.

Уджин сделал один шаг.

Ш-ШУХ!

Мир вокруг будто смазался.

В следующий миг он уже стоял в другом месте.

СВИСТ! ЛЯЗГ!

Прямо посреди схватки.

Вокруг мелькало оружие, люди рубили друг друга на расстоянии вытянутой руки.

— Что?!

— Откуда...

Появление незнакомца заставило обоих противников замешкаться.

Всего на миг.

ШРАК!

Чья-то голова отделилась от плеч и покатилась по земле.

Уджин одним движением обезглавил мужчину в чёрной форме.

Остальные едва успели расширить глаза.

СВИСТ-СВИСТ-СВИСТ!

Рука Пэн Уджина ускорилась так, что перестала различаться взглядом.

Со всех сторон раздались крики.

— Кха-а!

— А-а-а-а!

Люди в чёрном начали падать один за другим, изрезанные бесчисленными рубящими ударами.

ТУК-ТУК.

Куски разрубленных тел тяжело падали на землю.

Кровь растеклась по камням.

А Пэн Уджин, устроивший эту резню за несколько дыханий, даже не изменился в лице.

Ни удовлетворения. Ни отвращения. Ничего.

Он спокойно оглядел убитых.

К нему подошли люди, которые до этого дрались с нападавшими.

— С-спасибо за помощь.

На их лицах оставалось потрясение: тяжёлая схватка закончилась буквально мгновенно.

Пэн Уджин перевёл на них взгляд.

Светло-голубая форма, белая вышивка.

Люди Союза Мурима.

Стоявший впереди мужчина сложил ладони и представился.

— Моё имя Мо Унсон, я из Отряда Лазурного Дракона. Если не ошибаюсь, передо мной молодой герой Пэн, Сабля Летящей Звезды?

Пэн Уджин кивнул.

Мо Унсон сразу просиял.

— А! Значит, я не ошибся. Благодарю вас! Нападение началось настолько внезапно, что мы сами не успели нормально перестроиться.

Уджин коротко спросил:

— Что случилось?

После такой помощи Мо Унсон явно проникся к нему доверием и заговорил без утайки.

— Похоже, на Хэнань совершено организованное нападение. Говорят, всё, что творится в небе, тоже их рук дело.

Пэн Уджин слегка оглянулся.

Теперь он заметил: все убитые вражеские бойцы носили одинаковую одежду.

— Нападение...

— Да. Мы потеряли часть разведчиков, а противник словно заранее знает, где у нас слабые участки. Именно туда и бьёт. Поэтому справиться оказалось сложнее, чем...

— Как удачно.

— Простите?

ШРАК.

Мо Унсону показалось, будто по шее скользнул прохладный ветер.

Он растерянно коснулся горла.

Из-под пальцев хлынула кровь.

А затем голова медленно съехала набок.

— Боец Мо?! Что...

Остальные не успели даже закончить вопрос.

СВИСТ!

Следующий удар срезал верхнюю половину тела заговорившему.

Дальше всё закончилось за несколько секунд.

Люди Союза умерли так же быстро, как нападавшие до них.

Крови на земле стало вдвое больше.

ХЛЮП.

Каждый шаг Пэн Уджина отзывался мокрым звуком.

Не задерживаясь среди трупов, он развернулся и пошёл обратно.

Туда, где оставил отца.

Когда он приблизился, Пэн Чоу неожиданно начал приходить в себя.

— Кх... х-х...

Король Сабли тихо застонал. Судя по лицу, боль была сильной.

Веки наконец приподнялись.

— Где... я?..

— Вы очнулись.

Пэн Уджин говорил всё тем же ровным голосом.

Пэн Чоу сфокусировал взгляд на сыне.

— Молодой глава...

— Могли бы поспать ещё. Вам наверняка очень больно.

— Где мы... Ах!

В памяти вдруг всплыло последнее, что произошло на арене.

Пэн Чоу дёрнулся.

— Тот... ублюдок... Где он?

Пэн Уджин едва заметно улыбнулся.

Он прекрасно понял, о ком речь.

— Вы имеете в виду молодого господина Гу?

— Да! Этого проклятого щенка из клана Гу! Где он, я спрашиваю?!

Сын Гу Чольуна.

Тот самый мерзавец, которого Пэн Чоу сейчас с наслаждением разорвал бы на части за своё унижение.

— Не знаю, — спокойно ответил Пэн Уджин. — Я его не видел.

В голосе не было ни капли чувства.

Но Пэн Чоу был слишком обезумевшим от боли и ярости, чтобы заметить.

— Не знаешь — найди! Подними весь клан, если понадобится, но притащи его ко мне!

— Хм.

Уджин посмотрел на отца внимательнее.

В его глазах уже блестело что-то болезненное.

— И что вы сделаете, когда найдёте?

— Что сделаю? Разорву его! Изрежу на куски и отправлю этому ублюдку Гу Чольуну в подарок! Ха... ха-ха!

В Пэн Чоу не осталось ничего, кроме ненависти.

Жалкий, искалеченный, униженный человек, в котором ничего, кроме жажды мести, сейчас не осталось.

Пэн Уджин едва заметно кивнул самому себе.

— Понятно.

— Тогда первым делом свяжись со старейшинами...

ШЛЁП.

— Кх?!

В груди внезапно вспыхнула боль.

Пэн Чоу медленно опустил взгляд.

Из его тела торчало лезвие.

— Кха...

Кровь толчками пошла изо рта.

Жилы на шее вздулись.

— Ты?..

Пэн Чоу уставился на сына с полным непониманием.

Сабля Пэн Уджина прошла прямо через его сердце.

— Что... ты делаешь?..

— Странный вопрос.

Пэн Уджин улыбнулся.

Так открыто и светло он не улыбался уже очень давно.

— Как бы вы ни были бездарны, отец, это должны были понять сами.

— Кх... кха!

— Я сейчас...

Он надавил на рукоять и вогнал лезвие глубже.

— Займу ваше место во главе клана, отец.

— Т-ты... тварь...

Улыбка не исчезла.

— Когда я был ребёнком — совсем маленьким, настолько, что вы, вероятно, и не вспомните, — меня постоянно мучил один вопрос.

Сколько ему тогда было? Умел ли он уже говорить связно или едва складывал слова? Пэн Уджин не помнил. Да и какая разница.

Сам вопрос он помнил прекрасно.

— Я всё думал: сколько ещё мой отец будет настолько бесполезным человеком? Теперь наконец понял.

Он произнёс ответ совершенно спокойно.

— Вы будете бесполезны всю жизнь. От рождения и до самой смерти.

— Кх-х-х...!

Пэн Чоу вцепился в лезвие обеими руками, пытаясь оттолкнуть его от себя.

Сабля даже не дрогнула.

— Кха... кх... кха...

Боль становилась сильнее. Кровь продолжала уходить, а сознание быстро тускнело.

— П-почему?.. За что?..

Он не понимал.

Почему родной сын предал его?

В голове оставался один вопрос.

Пэн Уджин, впрочем, прекрасно представлял, почему отец растерян.

— Да. Вы действительно не способны понять.

Он и без того уже был молодым главой — официальным наследником.

Кроме него, наследовать клан фактически некому.

Боковые ветви? Остальные родственники? В глазах Пэн Уджина они были сборищем посредственных, жалких и бесполезных людей.

Даже без сегодняшнего убийства со временем главой клана всё равно стал бы он.

— Но это неважно. Можете так ничего и не понять.

И это была чистая правда.

— Просто умрите таким же бесполезным, каким прожили всю жизнь.

В клане Пэн, которым он собирался руководить, бесполезности места не будет.

ШЛОП!

— Кха...

Сабля вышла из сердца.

Из раны фонтаном ударила кровь.

— Ха... х-а... а...

Пэн Чоу ещё несколько раз попытался втянуть воздух, цепляясь за жизнь чистым инстинктом.

Потом свет в глазах погас.

Так умер глава одного из Четырёх великих кланов.

Глава великого клана Пэн из Хэбэя.

Король Сабли Пэн Чоу.

Пэн Уджин некоторое время молча смотрел на мёртвого отца.

Затем его лицо чуть застыло, и он отвернулся.

Оставалось решить несколько практических вопросов, связанных с сегодняшним делом.

Он уже собирался уйти, когда чувства уловили чужое присутствие.

У-УМ.

— ...!

Пэн Уджин сорвался с места.

В ту же секунду туда, где он только что стоял, со свистом влетело нечто тяжёлое.

СВИ-И-ИСТ!

БУ-А-АМ!

Землю разнесло взрывом.

Осколки и пыль полетели во все стороны.

На земле остался кратер, будто сюда рухнула каменная глыба.

— Хе-хе-хе-хе.

Из пыльного облака донёсся недобрый смех.

Пэн Уджин нахмурился.

ФУ-У-УХ!

Порыв ветра сдул пыль.

Перед ним открылся громадный мужчина в тёмной одежде.

Растрёпанные волосы — густо-зелёные.

В руках — огромный гуаньдао, почти в рост самого владельца.

Незнакомец смотрел прямо на Пэн Уджина.

«Кто?»

Вопрос мелькнул и сразу потерял значение.

Уджин сильнее сжал рукоять сабли.

Кем бы ни был этот человек, уйти живым отсюда он не должен.

И, судя по тому, как незнакомец улыбался, тот думал примерно так же.

— Так это ты.

Убийственное намерение хлынуло от него почти осязаемой волной.

— Я ещё издалека чувствовал здесь сильного ублюдка. Значит, это был ты.

ВУ-У-УМ!

Мужчина резко поднял ци.

Пэн Уджин широко раскрыл глаза.

«Цвет?»

Обычно его мир был серым.

Тусклым, почти лишённым красок.

Но теперь в нём появился новый оттенок.

Тело незнакомца постепенно окутывалось пурпурным сиянием.

Красиво.

Мысль всплыла сама собой.

Однако Пэн Уджин не стал любоваться.

ВЖИНЬ!

Сабля пошла вперёд.

На лезвии собралась чёрная ци.

Противник тоже не собирался разговаривать. Огромный гуаньдао рванул навстречу.

ГУ-ГР-Р-РОМ!

Лезвия столкнулись.

Начался бой насмерть.