СВИСТ!

БУМ!

Вокруг огромного кулака закрутилась сгущённая ци.

Сжатая в плотный ком, она рухнула вниз вместе с ударом.

Кулак встретился с землёй.

КР-Р-РАХ! ВУ-А-А-АМ!

Покрытие взорвалось. Каменные осколки брызнули во все стороны, а следом наружу рванула энергия и подняла настоящий ураган.

Воздух завертелся чудовищной воронкой. Даже со стороны было ясно, какая разрушительная сила в ней заключена.

И на этом удар не закончился.

БУМ!

БУМ-БУМ!

По земле один за другим расходились новые толчки.

ТРЕСК! КР-Р-РАХ!

Удары доносились с опозданием: оба бойца двигались быстрее звука.

Жёлтый халат Хванбо Чольви рванулся на ветру. Крупный мужчина резко присел, перенося центр тяжести вниз. У носков его сапог вспыхнула жёлтая ци.

Удар Сражающегося Свирепого Тигра.

Р-Р-Р-РР!

Используя отдачу предыдущего движения, Хванбо Чольви выбросил кулак вперёд. Ци приняла очертания тигров — сразу нескольких — и стаей рванула к противнику.

— Кх!

Старик резко взмахнул палицей и разбил одного зверя, второго, третьего. Все атаки остановить не удалось.

БУМ!

Оставшаяся энергия врезалась в него и сбила в воздухе.

Хванбо Чольви мгновенно прыгнул следом за падающим противником.

Пальцы снова сжались в кулак.

На костяшках вспыхнула новая сила.

Серия Свирепого Тигра.

Кулак, будто зажавший в себе рычащего зверя, обрушился на старика потоком ударов.

Уклоняться было поздно.

Старик скрипнул зубами.

Затем вдруг сложил указательный и средний пальцы одной руки и сделал ими странное движение.

СВИСТ!

В следующий миг кулак Хванбо Чольви попал точно в цель.

ВУ-А-А-АМ!

Тяжёлая разрушительная мощь разлетелась вокруг ударной волной.

— Хм!

Однако сам Хванбо Чольви нахмурился, глядя на вытянутую руку.

Что-то было не так.

Причина обнаружилась сразу.

— Ты кто такой?

Глава Хванбо резко обернулся.

Старик, которого только что должен был раздавить его кулак, стоял у него за спиной целым и невредимым.

Значит, удар всё-таки не достиг тела.

— Я спрашиваю: что ты такое?

На лице старика застыло искреннее недоверие.

Хванбо Чольви ответил спокойно:

— Я глава клана Хванбо...

— Не об этом речь.

Представление он уже слышал. Повторять по кругу одно и то же старик не просил.

— Как ты меня видишь?

Вот что его действительно мучило.

Почему этот человек способен смотреть прямо на него?

Старик провёл ладонью по собственной груди.

У-УМ.

Почти неуловимое колебание, недоступное чужому восприятию, откликнулось как положено.

От этого непонимание стало только сильнее.

«Заклятие не нарушено».

Перед выходом он семь дней и семь ночей наносил его на собственное тело.

Эффект должен был держаться не меньше двух часов. Кроме людей, находившихся внутри павильона, никто не должен был ни увидеть его, ни распознать присутствие.

Так кто, мать его, этот Хванбо?

«Почему он смотрит точно на меня?»

Объяснения не находилось.

Впрочем, удивлён был не только старик.

Люди за барьером тоже не отрывали глаз от боя.

— Разве глава Хванбо всегда был настолько силён?

— Этот последний удар... что это вообще было?

Хванбо Чольви, который не находился в павильоне в момент запечатывания, вмешался в бой с загадочным нападавшим.

И показал силу, которой от него никто не ожидал.

— Девять Кулаков Свирепого Тигра и прежде были настолько страшны?

— Говорили же, что он болен и почти отошёл от дел. Всё это оказалось слухами?

— Какое там болен... По-моему, за последние годы он наоборот прорвался куда выше прежнего.

Боевые искусства клана Хванбо всегда славились чудовищной разрушительной силой.

И за эту силу приходилось платить. Тело испытывало такую нагрузку, что мастера Хванбо из поколения в поколение отходили от дел раньше большинства сверстников.

Поэтому, когда Хванбо Чольви несколько лет почти не появлялся на людях, многие решили: его настигла та же судьба.

Но нынешний бой опровергал все прежние разговоры.

— С такой-то мощью...

Каждый наблюдатель в павильоне сам был опытным мастером, а потому видел разницу особенно ясно.

В каждом движении Хванбо Чольви чувствовалась огромная сила.

И по сравнению с тем, что люди помнили о нём прежде, нынешний глава клана выглядел как минимум вдвое опаснее.

— Фу-у...

Хванбо Чольви медленно вдохнул.

На вопрос старика о том, почему он способен его видеть, мужчина отвечать не стал.

Он просто привёл тело в порядок перед следующим обменом ударами.

Кулак чуть подался вперёд.

Взгляд стал жёстче.

Тело было удивительно лёгким.

Бурлящая энергия жаром разливалась по мышцам. И всё же тяжёлая по природе ци совсем не тянула его к земле — наоборот, ступни едва касались поверхности.

Рука двигалась ровно туда, куда он хотел.

Каждый удар выходил мощнее, чем он рассчитывал.

Такое ощущение, будто исчезла стена, годами стоявшая поперёк пути.

Словно молодость и расцвет, которые он уже считал ушедшими, вернулись разом.

То, что прежде не получалось даже при усилии, теперь выходило почти само собой.

Как тут не опьянеть от чувства собственной силы?

Хванбо Чольви хотелось выпустить всё до последней капли и проверить, на что он теперь способен.

Он сдерживался изо всех сил.

Потому что приказ был другим.

Снизу доносились голоса зрителей, ещё не успевших выбраться с территории фестиваля.

— Это же... глава Хванбо?

— Почему он вдруг здесь?..

— С кем он вообще дерётся? Я никого не вижу!

Люди смотрели на Хванбо Чольви тревожно и растерянно.

Тот человек заранее сказал ему: эти зрители потом станут замечательными языками.

Именно через них нужная история разойдётся по всему муриму.

А вместе с ней Хванбо получит то, чего добивается.

Хванбо Чольви вспомнил эти слова и шагнул вперёд.

ТУМ!

Короткий толчок ногой.

Его тело уже оказалось возле старика, когда звук старта только догнал движение.

Рывок Рассекающего Тигра.

СВИСТ!

Нога, окутанная плотной ци, полетела в бок противнику.

Старик успел подставить палицу.

БУ-А-АМ!

Оружие не сумело погасить удар.

Тело старика швырнуло вниз, и он несколько раз отскочил от земли.

ТУМ! КР-Р-РАХ!

— Кх!

Лишь в последний момент он упёрся рукой и сумел остановиться.

Ещё чуть-чуть — и сила прошла бы глубже, добравшись до внутренних органов.

«Вот же...»

Морщины на лбу старика собрались в жёсткие складки.

Возникла проблема, которой в плане не было.

Мало того что глава Хванбо каким-то образом пробил заклятие и видит его. Хуже другое: противник оказался достаточно силён, чтобы сам старик не мог просто отмахнуться от него.

«А ритуал ещё не закончен».

Он поднял взгляд в небо.

Линии стали гораздо ярче. Ещё немного — и рисунок сомкнётся полностью.

Но это «немного» всё ещё нужно было выиграть.

Сумеет ли он продержаться?

«Шум мы уже подняли. Командиры отрядов наверняка доберутся сюда раньше расчётного времени».

Он заранее нарушил часть формаций, чтобы задержать их по дороге.

По исходному плану этого должно было хватить.

«Появление Хванбо всё испортило».

Старик знал, что глава клана Хванбо находится в Хэнань. Информацию о присутствующих в провинции важных фигурах собирали заранее.

Но никто не ожидал, что в разгар нападения именно этот человек внезапно окажется здесь и полезет в бой.

А уж его нынешняя сила и вовсе не укладывалась в расчёты.

«Он слишком силён».

По сведениям, Хванбо Чольви должен был лишь ненамного превосходить новичка Сферы Преображения.

Тело уже прошло расцвет и постепенно слабело. Значит, примерно таким уровень и должен быть.

Но после прямого столкновения стало ясно: данные устарели безнадёжно.

«Его следовало запереть в павильоне вместе с остальными».

Вот какого уровня достиг глава Хванбо.

Почему — вопрос занятный.

Но разбираться сейчас нельзя.

Важнее другое.

«Лучше уйти».

Столько лет подготовки, и всё сбилось из-за одного неожиданного человека. Это больно било по самолюбию старика.

Но позволить тщеславию уничтожить весь замысел было бы ещё глупее.

Есть вещи важнее самолюбия.

С непредвиденным противником можно разобраться потом. Сейчас нужно отступить.

Тем более по плану он и собирался уйти сразу после своей речи.

Старик снова сложил указательный и средний пальцы, собираясь запустить заклятие перемещения.

— Хм!

БУМ!

— Что?!

Хванбо Чольви не намеревался второй раз дать ему исчезнуть.

Он проломил землю первым же шагом и рванул вперёд.

Быстро.

Слишком быстро.

При такой скорости заклятие не успеет сработать.

— Кх!

Старик вскинул палицу, готовясь принять удар.

И тут прозвучал чужой голос.

[Хватит.]

Старик вздрогнул.

Хванбо Чольви застыл как вкопанный.

Его кулак остановился в нескольких пальцах от лица старика.

ФУ-У-УХ!

Сжатая вокруг руки энергия сорвалась наружу и взвыла ветром.

— А-а-а!

Осколки земли полетели по сторонам, люди снизу закричали.

На висках Хванбо Чольви мгновенно выступил холодный пот.

Он почему-то не двигался.

Ситуация выглядела настолько странно, что должна была приковывать к нему все взгляды.

Однако люди за барьером уже смотрели не на Хванбо.

Они смотрели выше.

— Там что-то... Там кто-то есть.

— Кто? Неужели пришло подкрепление?

В центре общего внимания действительно появилось нечто новое.

У-У-УМ!

Сперва все увидели чёрную сферу, будто обугленную снаружи.

Она висела высоко в небе под странными алыми линиями и тяжёлыми тучами.

Ниже сферы парил человек.

Снова чёрная боевая одежда.

Он стоял в воздухе, заложив руки за спину, и ткань его формы лишь тихо колыхалась. Внешне поза почти не отличалась от той, в которой недавно появился старик.

И всё же каждый, кто его увидел, мгновенно напрягся.

— Ч-что это... что за человек?

Разница чувствовалась телом.

Это было не просто «ещё один сильный мастер».

Что-то в нём находилось на совершенно другом уровне.

ТУК.

ТУК-ТУК.

Сердца забились быстрее.

Само присутствие незнакомца давило так, что волосы вставали дыбом.

И почти сразу у наблюдателей родилась одна и та же догадка.

Может быть, именно поэтому Хванбо Чольви застыл с вытянутым кулаком?

Только что он показал устрашающую силу.

А теперь стоял неподвижно, словно тело перестало ему повиноваться.

Сверху вновь донёсся голос.

[До поры я смотрел, потому что твои фокусы меня забавляли.]

Человек начал медленно опускаться.

Чем ближе он становился, тем отчётливее проступала внешность.

— Ах!

— Это же...!

По павильону прокатились возгласы.

Ростом он был заметно выше двух с половиной метров.

Чёрная форма. Длинные, почти смоляные волосы.

И главное — белая треснувшая маска, полностью скрывавшая лицо.

Описание многие уже где-то слышали.

Для Бессмертного Меча оно оказалось особенно знакомым.

— Этот ублюдок...

Именно так описывали неизвестного, напавшего в своё время на Удан.

Совпадало всё.

Из прорезей белой маски сияли пурпурные глаза.

Незнакомец одним присутствием забрал на себя внимание всех вокруг и, глядя на барьер, договорил:

[Но это были всего лишь фокусы.]

ГУ-ГУ-ГУ-ГУМ!

Вместе с его словами земля снова задрожала.

Никто уже не мог понять, продолжалось ли прежнее землетрясение или этот человек сам заставил мир вокруг содрогнуться.

ФУ-УХ!

Из его плеч внезапно ударил в небо поток чёрной энергии.

Объём энергии был чудовищным.

Тёмная сила поднялась к обугленной сфере и влилась в неё.

А затем сфера словно стала центром нового выброса.

ФУ-А-А-А-А!

Тьма разошлась во все стороны, накрывая пространство.

Прошло всего несколько секунд.

И за это ничтожное время весь район погрузился в непонятный мрак.

— Х-хи-и...

— Что... Что это такое?..

Чёрный туман, чужая энергия, ощущение территории, которая внезапно перестала принадлежать людям, — всего этого хватило, чтобы паника перешла в чистый животный ужас.

Те, кто минуту назад кричал «пропустите» и «спасите», теперь не могли выдавить ни звука.

Когда страх становится слишком сильным, голос просто исчезает.

ТУК.

Незнакомец наконец коснулся земли.

Он опустился ровно между Хванбо Чольви и стариком.

[Прошу простить, что я испортил ваш жалкий праздник.]

В его голосе было столько внутренней энергии, что у слушателей болезненно заложило уши.

Он убрал одну руку из-за спины.

[Я не собирался вмешиваться лично. Но, к сожалению, возникла небольшая проблема.]

И в этот момент Хванбо Чольви вдруг захрипел.

— Кха-а-ах!

Его огромную фигуру отбросило назад.

Это не было обычным толчком.

БУМ! БАХ! КР-Р-РАХ!

Хванбо Чольви несколько раз врезался в землю, разбивая её собственным телом, и откатился далеко в сторону.

— Кх-а! Кха-а!

Он выплюнул несколько сгустков крови.

Затем рухнул.

Тело пару раз дёрнулось и обмякло.

Похоже, мужчина потерял сознание.

— Что... что это было?! — выкрикнул кто-то за барьером.

— Когда он успел ударить?

Холодный пот потёк по лицам мастеров.

Со стороны казалось, что человек в маске всего лишь опустил руку, которую до этого держал за спиной.

И после одного этого движения Хванбо Чольви улетел прочь, как сломанная кукла.

— Я не видел самого момента атаки.

— Он двигался настолько быстро, что выглядел неподвижным?..

— Кто, чёрт возьми, этот человек?

Всего несколько минут назад все были потрясены уровнем главы Хванбо.

Мужчина оказался гораздо сильнее, чем о нём думали.

И вот теперь этот же Хванбо лежал на земле в крови.

Никто даже не успел увидеть, чем именно его ударили.

На лицах наблюдателей появилось нечто уже сильнее обычного изумления.

А человек в маске тем временем думал совсем о другом.

«Эм...»

Гу Янчхон незаметно покосился на лежащего Хванбо Чольви.

«Этот дядька...»

Но почему?

«Почему он, блядь, так хорошо играет?»

Вопрос был совершенно искренним.

Я же попросил его всего лишь нормально притвориться, будто он потерял сознание.

Кто мог ожидать, что Хванбо Чольви внезапно заорёт, отлетит через полплощадки, начнёт харкать кровью и рухнет так, словно его действительно убили?

От неожиданности у меня самого челюсть отвисла.

Хорошо хоть маска закрывала лицо. Иначе вся постановка закончилась бы прямо здесь.

— Г-глава культа...

Рядом Первый Демон смотрел на меня сияющими глазами, будто только что стал свидетелем чуда.

Вот уж чего мне точно не хотелось — так это восхищённого взгляда древнего старика.

Ладно.

Я спрятал растерянность и перевёл взгляд на барьер.

Лица внутри были что надо.

Похоже, Хванбо Чольви отыграл роль в несколько раз убедительнее, чем я рассчитывал. Публика поверила безоговорочно.

Да.

Именно этого выражения я добивался.

Даже более сдержанной реакции мне бы хватило.

Но перебор здесь был лучше недобора.

Я посмотрел на собравшихся за алой стеной.

И наконец произнёс слова, ради которых готовил всю эту сцену.

[Рад знакомству.]

Это было только начало плана, который я выстраивал очень давно.

В прошлой жизни однажды наступил похожий день.

Тогда над Союзом Мурима разорвались Врата Демонической области, и из них появилась женщина.

Она произнесла проклятие, которое потом запомнил весь мир.

Теперь я повторил те же слова.

[Я — небо Демонического культа.]

То самое, которого вы отныне будете бояться и которому однажды станете поклоняться.

[Небесный Демон.]