Бонсуни подошла с такой счастливой улыбкой, что я даже не сразу нашёл, что сказать.

Синяков на ней было столько, будто её долго пинали толпой.

Тяжёлых травм не было, зато мелких повреждений набралось столько, что общее состояние оставалось паршивым.

По одному виду понятно: бой дался ей тяжело.

И всё-таки она проиграла.

Я потёр ноющий лоб.

Да.

Бонсуни в конце концов уступила Дракону Меча.

— Хи-хи-хи!

Сама она сияла так, будто только что отлично провела время.

От этого голова болела ещё сильнее.

Я, конечно, видел весь поединок.

И понимал, почему она проиграла.

Ситуация отчасти напоминала недавнюю схватку, в которой Сон Юль сошёлся с Пэн Уджином.

Разница в возможностях.

Только здесь пропасти между противниками не было.

По уровню мастерства они стояли почти рядом.

Решило другое.

Перед боем я спросил Бонсуни, сумеет ли она победить Ёнпуна.

Ответ был вполне конкретный.

В турнирном поединке — неизвестно.

В настоящей схватке насмерть — да.

Она говорила уверенно.

Я тогда примерно согласился.

Если бой идёт насмерть, Бонсуни, скорее всего, опаснее.

Ёнпун всё ещё слишком похож на нормального человека Праведного пути.

Сколько у него настоящего опыта смертельных боёв?

Вряд ли достаточно.

Бонсуни устроена иначе.

Она не колеблется перед убийством.

Не считает какие-то способы недостойными.

Если бы сегодня разрешили драться до смерти, я бы тоже поставил скорее на неё.

Хотя полной уверенности уже не было.

Ёнпун на арене оказался сильнее, чем я представлял.

Образ сливы в его технике стал гораздо отчётливее.

Танец меча стал ещё острее и точнее, а в движениях появилась спокойная тяжесть, свойственная даосской школе.

Тренировался он явно по-настоящему.

Достаточно было посмотреть на тело.

Мышцы, натренированные тяжёлой работой, стали до нелепости плотными.

Вот так и закладывают фундамент.

Пусть мастерство растёт медленнее, зато основа получается безупречной.

Когда Ёнпун в конце концов войдёт в Сферу Преображения, все эти годы дадут ему огромное преимущество.

Если ничего не изменится, именно он с высокой вероятностью станет следующим Королём Меча.

Конечно, есть ещё У Хёк.

Но если говорить именно о владении мечом, Ёнпун, похоже, уже превосходит его.

Ладно.

Это отдельный разговор.

Сейчас меня раздражало поражение Бонсуни.

Я заранее допускал такой исход.

Но неприятный осадок от этого никуда не делся.

Может, всё упёрлось в духовный артефакт?

Бонсуни обычно пользуется наследием прежней Императрицы Меча.

На фестивале духовные артефакты запрещены, поэтому любимое оружие пришлось оставить.

Без него она не смогла показать полную силу.

Только Ёнпун находился в тех же условиях.

У него ведь тоже должен быть Квиджон.

По какой-то причине артефакт в итоге сохранился в двух экземплярах. Тот, который Удан вернул Хвасану, вероятнее всего, сейчас принадлежит Ёнпуну.

И он тоже не использовал его на арене.

Значит, ограничения действовали на обоих.

И при этих ограничениях Бонсуни проиграла.

Придётся признать результат.

Я цокнул языком.

Тогда переходим ко второму варианту.

Для Бонсуни я заранее подготовил два варианта.

Первый зависел от её продвижения по турнирной сетке.

На случай поражения существовал второй.

Позже надо будет отправить весть главе клана Хванбо.

Чем быстрее разберусь с изменившейся обстановкой, тем легче будет перестроить дальнейшие шаги.

Я ещё раз выдохнул, отодвинул избитую Бонсуни в сторону и повернулся.

Меня уже ждали.

— Ну? Что тебе нужно?

Молодой человек за спиной вздрогнул.

Гладко выбритая голова.

Красивое лицо.

И почему-то знакомые жёлтые глаза.

Божественный Дракон Юён, надежда Шаолиня.

Я нахмурился.

— Чего пришёл?

— Хотел... поприветствовать вас.

— Поприветствовать?

Я не понял.

— С чего вдруг?

Мы вроде не в тех отношениях, чтобы специально разыскивать друг друга ради приветствий.

Юён явно чувствовал себя неловко, но всё же сложил руки в вежливом жесте.

— Рад видеть вас в добром здравии, благодетель.

Я несколько секунд смотрел.

Потом кивнул.

— Ага. Ты тоже нормально поживал?

— Да.

— Не похоже.

Юён кашлянул.

Он понял, куда я смотрю.

Грудь была туго перебинтована.

Раны после боя с Ви Сольа ещё не закрылись.

Тогда ему досталось серьёзно.

Не смертельно, но такие повреждения не исчезают за несколько дней.

Другой участник, пожалуй, уже снялся бы с турнира: с такими ранами следующий бой легко может обернуться катастрофой.

Юён всё равно пришёл.

Интересно, сам захотел?

Или заставили?

Шаолинь оказался гнилее, чем я ожидал.

Но даже от них трудно сразу ждать, что раненого ученика будут силой выталкивать на арену.

Хотя кто знает.

С людьми никогда не угадаешь.

— Ты вообще способен драться в таком состоянии?

Юён слегка прикусил губу.

— Способен.

Я промолчал.

На вид — скорее сдохнет.

Но заботиться о нём мне было незачем.

Вместо этого осмотрелся.

Взгляды уже сходились на нём со всех сторон.

После прошлого боя иначе быть не могло.

Юён показал силу, которой от обычного молодого таланта не ждёшь.

Теперь для многих он значил слишком много.

Кто-то смотрел с опаской.

Кто-то с восхищением.

Но почти все перестали воспринимать его как одного из молодых участников.

И появился новый любимый вопрос.

Кто победил бы — Боевой Дракон или Божественный?

Боевой Дракон, растоптавший Короля Сабли.

Божественный Дракон, наконец показавший миру свою настоящую силу.

Все хотели увидеть их встречу.

Только Боевой Дракон снялся, и мечта зрителей умерла.

Тогда люди переключились на другой вариант.

Король Сабли против Божественного Дракона.

И вот здесь происходило самое смешное.

Общественное мнение разделилось почти пополам.

Половина верила в Божественного Дракона.

Половина — в Короля Сабли.

Это уже не просто позор.

Мастер королевского уровня теперь всерьёз сравнивается с молодым талантом.

И люди дают им равные шансы.

Насколько же низко рухнуло имя Пэн Чоу?

Он сейчас, наверное, кровью плачет.

Если вообще ограничивается слезами.

Скорее разносит всё вокруг от ярости.

И всё это ему устроил Владыка Поражений.

Проклятый старик.

Из-за его выходки мои планы тоже пошли наперекосяк.

Хотя одна польза всё-таки была.

После скандала вокруг Короля Сабли люди стали меньше обсуждать возможную связь Демонического культа с Владыкой Поражений.

Но головной боли от этого не убавилось.

Я снова посмотрел на Юёна.

— Ладно. Зачем ты на самом деле пришёл?

Ради одного приветствия он бы меня не искал.

Мы действительно не настолько близки.

Юён молчал.

Точнее, не мог начать.

Губы то размыкались, то снова сжимались.

Я уже собирался рявкнуть, чтобы не тянул, когда рядом внезапно ожила Бонсуни.

— О! Это тот человек!

Она радостно ткнула пальцем.

— Лысый! Блестит!

— Чего, блядь?

Бонсуни засияла ещё сильнее.

— Можно опять потрогать?

Я распахнул глаза.

Что эта сумасшедшая несёт?

— Что именно ты собралась трогать?.. Постой. В смысле «опять»?

То есть уже трогала?

— Ага! В прошлый раз! Такая гладкая, аж под пальцами скрипит! Глава культа... ой, молодой господин, хочешь тоже попробовать?

Она рассказывала о черепе Юёна так, будто нашла редкий драгоценный камень.

Я медленно повернулся к нему.

Вот на это даже нормальный человек должен обидеться.

Только Юён почему-то не злился.

— Э... я... это...

Его будто заклинило.

Лицо и уши покраснели до невозможности.

Да что с ним?

Я посмотрел ещё раз.

Нет.

Неужели...

— Эй.

— Д-да?

Юён вздрогнул.

Я спросил прямо:

— Ты что, в неё влюбился?

Он дёрнулся так, будто получил удар.

Да ладно.

Похоже, правда?

— О! Что-что?

Бонсуни тут же сунула нос в разговор.

У меня появилось плохое предчувствие.

— Ты хочешь со мной спарива...

Я ударил её по голове.

— Ай-ай-ай!

— Господи. Пожалуйста. Просто заткнись и исчезни куда-нибудь.

Мне было уже физически стыдно находиться рядом.

Я пинком отправил Бонсуни к Тан Соёль.

Пусть отведёт эту обузу к лекарям.

Получив ногой по заднице, Бонсуни почему-то довольно захихикала и ушла.

Наконец мы с Юёном остались вдвоём.

Я провёл ладонью по лицу.

Стыдоба.

Юён тоже кашлянул, явно пытаясь восстановить достоинство.

А потом неожиданно начал оправдываться.

— Это не так.

— Что именно?

— Я не питаю к госпоже Пи романтических чувств. Я следую учению Будды и не позволяю себе подобных нечистых мыслей о женщинах...

— Да не оправдывайся. Мне всё равно.

— А... да. Понимаю.

— Ты монах, но женщина тебе всё равно может понравиться. Другое дело, что эта конкретная баба сумасшедшая. Но рожей вышла неплохо, так что понять можно.

— Я же сказал, что дело не в этом!

— Хорошо, хорошо. Тогда зачем пришёл? Если дела нет, дай мне отдохнуть.

Я вернул разговор к делу.

Юён мгновенно посерьёзнел.

Значит, дело всё-таки было.

— У меня есть просьба.

Вот наконец.

— Скоро мы с вами встретимся на арене.

— Судя по сетке — да.

И зачем он напоминает очевидное?

Юён на мгновение замялся.

— Когда это случится... прошу вас сражаться со мной всерьёз.

Я внимательно посмотрел на него.

Что?

— С чего такая просьба?

— Я пришёл именно затем, чтобы попросить: не сдерживайтесь в нашем поединке.

Первым порывом было ответить, что я и так не выхожу на арену шутить.

Но взгляд Юёна заставил закрыть рот.

Он говорил совершенно серьёзно.

В глазах горело что-то незнакомое.

Я цокнул языком и почесал шею.

Отшучиваться при таком взгляде не хотелось.

— Эй.

— Да.

— Если я действительно не буду сдерживаться, ты умрёшь.

Его плечи дрогнули.

— Будь ты здоров — ещё ладно. Но с такими ранами что это за дешёвая бравада? Ты совсем с ума сошёл?

— Эти повреждения не помешают. Я могу сражаться.

— Чего несёшь, лысый слабак?

Юён нахмурился.

Наверное, ему не понравилось, как я выразился.

Мне было плевать.

— Такого по одной просьбе не добиваются. Всё зависит от того, что ты сам сделаешь.

— Что вы имеете в виду?

— Заставь меня отнестись к тебе всерьёз. Тогда и получишь то, чего хочешь.

Я не понимал, почему он вдруг пришёл с этим требованием.

Но в его искренности сомневаться не приходилось.

Поэтому и ответил без насмешки.

Хочешь увидеть мою настоящую силу — создай ситуацию, в которой я захочу её показать.

Юён понял.

Жар в его глазах стал ещё ярче.

— Хорошо. Я покажу.

В груди что-то отозвалось.

Мой боевой дух отозвался на его внутренний образ.

— Сегодня я вас одолею.

Я усмехнулся.

— Ну попробуй.

Больше мы ничего не сказали.

Юён поклонился, развернулся и пошёл прочь.

И всё?

Он действительно пришёл только затем, чтобы попросить меня драться по-настоящему?

Может, этот монах объелся пельменей и у него мозги поплыли?

Мысль была идиотская.

Но и происходящее выглядело не лучше.

Я смотрел ему вслед.

Что-то ещё цепляло.

Мелочь.

Чистая интуиция.

Ни причины.

Ни логического основания.

В другой день я бы назвал такую догадку хернёй и забыл.

Сегодня почему-то не смог.

— Кстати.

Юён остановился.

Я спросил:

— Новую турнирную сетку ведь из-за тебя сделали?

Он не обернулся.

Несколько секунд молчал.

Потом ответил:

— Не понимаю, о чём вы.

И снова пошёл.

Я смотрел, как его спина удаляется.

А затем рассмеялся.

Вот оно что.

— Так это всё-таки ты?

Похоже, это действительно его рук дело.