Кровь тяжёлыми каплями падала на растрескавшийся камень.

Изо рта вытекло слишком много крови. Молодой мечник стоял на одном колене, дрожал всем телом и уже выпустил оружие из руки.

Картина не требовала объяснений.

Пэн Уджин смотрел на него через свой бесцветный мир.

Разочарование.

Вот что он почувствовал.

Чин Имсок, кажется.

Пэн Уджин ожидал от этого человека большего.

Хотя бы немного.

Думал, тот продержится дольше и сумеет подарить ему хоть какое-то удовольствие.

Неужели сам слишком многого захотел?

Сердце быстро остывало.

Пэн Уджин отвёл взгляд от почти закончившегося поединка и принялся искать кого-то среди людей внизу.

Это было нетрудно.

В сером мире достаточно найти единственного человека, который светится.

Вот он.

Пэн Уджин улыбнулся.

Как и всегда — великолепный цвет.

Вокруг всё оставалось тускло-серым, а молодой господин Гу сиял ярким синим.

Сегодня особенно красиво.

Когда они встретились впервые, света было совсем немного.

Тлеющий уголёк.

Или искра.

От мальчишки, гораздо младше самого Пэн Уджина, тогда исходило лишь слабое красное мерцание.

Именно оно его и заинтересовало.

Прошло время.

Искра разгорелась.

Цвет.

Пэн Уджин потерял его, когда ему исполнилось десять.

С тех пор мир лишился красок.

А некоторые люди вдруг начали возвращать их.

Прекрасное зрелище.

Красный свет молодого господина Гу по какой-то причине однажды стал синим.

Но красоты от этого не убавилось.

И особенно удивляло другое.

Он светился не один.

Рядом с синим постепенно появлялись новые оттенки.

Дочь клана Тан, имя которой Пэн Уджин когда-то даже не считал нужным запоминать, теперь излучала зелёный.

Яркий.

При прошлой встрече в ней не было цвета вообще.

Откуда он взялся?

Разумеется, Пэн Уджин видел людей, у которых был цвет и раньше.

Настоятель Шаолиня Чхонан.

Император Меча, которого называли хранителем Союза.

Когда-то Пэн Уджин предполагал, что цвет означает боевую силу.

Гипотеза рассыпалась быстро.

У его отца, главы клана Пэн, не было ничего.

А Божественный Целитель, которого называли первым врачевателем Срединных земель, наоборот, обладал цветом.

Значит, дело не в ступени мастерства.

Тогда в чём?

Ответа Пэн Уджин не нашёл до сих пор.

Со временем перестал особенно искать.

Достаточно было другого.

В бесцветном мире эти редкие оттенки казались слишком прекрасными, слишком желанными.

Сам факт их существования был важнее причины.

После исчезновения красок жизнь Пэн Уджина изменилась.

Люди без цвета постепенно стали похожи на пыль.

Или на камни, которыми усеяна дорога.

Сердце у них бьётся, кровь течёт, речь звучит.

А воспринимать их как настоящих людей всё равно трудно.

Не за что удержаться взглядом.

Незачем запоминать.

Отец не был исключением.

Пэн Уджин унаследовал от него цвет волос и глаз, однако почти никогда не думал об отце всерьёз.

Потому что отец был бездарным главой клана?

Потому что, несмотря на собственную бездарность, отвратительно цеплялся за власть и гордость?

Нет.

Просто у него не было цвета.

И всё.

К бесцветным Пэн Уджин не испытывал интереса, даже если речь шла о собственной семье.

Бездарный отец.

Бездарные братья.

Только младшая сестра Пэн Ахи обладала хотя бы слабым оттенком, поэтому с ней он ещё разговаривал.

А молодой господин Гу был совсем другим.

Он будто создавал цвета вокруг себя.

Пэн Уджин видел, как люди теряют сияние.

Но ни разу прежде не встречал человека, рядом с которым бесцветные начинали светиться.

Вот почему нынешний противник всё-таки оставался интересен.

Пэн Уджин снова посмотрел на мечника.

Покажи хоть что-нибудь.

Руки и ноги Чин Имсока ходили ходуном. Он опирался на меч, как на палку, и выглядел жалко.

Перед выходом на арену молодой господин Гу попросил Пэн Уджина об одной услуге.

Если бы не просьба, возможно, он не стал бы затягивать бой.

Хотя...

Кто знает.

Чин Имсок ведь тоже обладал цветом.

Проблема только в том, что оттенок был слабый.

Угасающий.

Чем дольше длился бой, тем бледнее становилось мерцание, а вместе с ним исчезал интерес Пэн Уджина.

Что именно молодой господин Гу хочет увидеть в этом человеке?

Одного настоящего удара хватило бы, чтобы закончить всё.

Из-за цвета Пэн Уджин относился к Чин Имсоку снисходительнее.

Но поводов ждать от него чуда не было.

Вон он уже почти погас.

Да, снова поднялся.

Да, держится за меч.

Но боевого духа нет.

А что остаётся от мечника, если у него нет желания сражаться?

Безмыслие.

Почти то же, что пустота.

Жаль.

Похоже, на этот раз молодой господин Гу ошибся.

Пэн Уджин поднял саблю.

Обещание он выполнит в любом случае.

Иначе сам не получит того, что ему обещали.

Удар решил нанести плашмя.

Один раз.

Закончить поединок.

Он двинулся.

И тут остановился.

Сабля резко вернулась назад, а сам Пэн Уджин отпрыгнул на пять-шесть шагов.

Улыбка исчезла.

Что?

Перед ним всё тот же человек.

Сломанная стойка.

Дрожащие конечности.

Внешне не изменилось ничего.

И всё же Пэн Уджин сузил глаза.

Цвет пропал.

Нет.

Не так.

Почему тогда Чин Имсок стал виден ещё отчётливее?

Через мгновение пришёл ответ.

Цвет не исчез.

Он изменился.

Слабая жёлтая дымка, прежде окружавшая тело, растаяла.

Вместо неё по краям фигуры сгущалась чернота.

Пэн Уджин успел осознать это — и воздух вокруг зашипел.

— О-о.

Фигуру Чин Имсока целиком затянула чернота.

Пэн Уджин бросил взгляд на судью.

Тот стоял внизу совершенно спокойно, следил лишь за тем, не пора ли остановить бой.

Значит, никто другой перемены не видит.

Пэн Уджин неожиданно рассмеялся почти по-детски.

— Ха-ха-ха. Опять только мне.

Как же хорошо.

Он ошибся.

А молодой господин Гу — нет.

От одной мысли становилось почти дурно от восторга.

Чин Имсок задвигался.

Тело уже должно было окончательно отказать, но он всё равно шагнул вперёд.

Чернота скрывала даже выражение лица.

Пэн Уджин смотрел заворожённо.

— А...

Мечник выдохнул одно короткое слово.

И тогда в чёрной фигуре загорелись глаза.

Ярко-жёлтые.

По спине Пэн Уджина прошёл озноб.

В следующий миг из тела Чин Имсока вырвалась чудовищная волна.

Пэн Уджин слегка склонил голову.

Убийственное намерение.

Всё это — оно.

Но как человек может накопить столько?

Зрелище само по себе заслуживало восхищения.

Однако любоваться спокойно не позволили.

Пэн Уджин поднял саблю.

Чин Имсок уже летел на него.

Меч ударился о саблю.

Камень под ногами Пэн Уджина треснул.

Его оттеснило назад.

Что?

Сила совершенно другая.

Прежде лёгкий, почти невесомый меч теперь давил.

Пэн Уджин перехватил саблю и изменил угол.

Клинок Чин Имсока скользнул по плоскости сабли и ушёл мимо.

Пэн Уджин сразу вернул силу в руки и начал собственную атаку.

Но навстречу ударило убийственное намерение.

Не волной.

Лезвиями.

Пэн Уджин резко сменил траекторию.

«Хаотические Клыки Чёрного Дыма».

Покрытая сгущённой ци сабля превратилась в череду беспорядочных вспышек.

Звон за звоном.

Каждый взмах разбивал очередное лезвие убийственного намерения.

Отбиться оказалось несложно.

Вот только после защиты Пэн Уджин уже не улыбался так беззаботно.

Интересно.

Сила этих ударов куда выше, чем он ожидал.

Будто отбиваешь не бесплотное намерение, а настоящий кусок железа.

Неужели одно убийственное намерение стало настолько плотным, что сравнялось со сгущённой ци?

Что это за искусство?

Пэн Уджин повернул голову.

Поздно.

Чин Имсок уже оказался рядом.

Остриё скользнуло по щеке.

В воздух брызнула кровь.

Быстрее.

Намного быстрее, чем прежде.

Выросла и сила, и скорость.

Можно считать, что перед ним теперь другой человек.

Изменился даже путь меча.

Раньше техника оставалась слабой, но в ней чувствовались школа и правильная основа.

Теперь — зверь.

Чистый инстинкт.

Меч двигался грубо, почти примитивно. Назвать это хорошим фехтованием язык не поворачивался.

Но намерение внутри было настолько сильным, а убийственное намерение настолько плотным, что сама техника стала другой.

Дикой.

Пэн Уджин рассмеялся во весь голос.

Вместо отступления он пошёл навстречу.

Острые потоки разрезали кожу.

Одна рана.

Другая.

Они сразу наливались жаром.

Пэн Уджина это только сильнее разогревало.

Весело.

Почему Чин Имсок внезапно изменился — уже неважно.

Наконец-то весело.

Пэн Уджин смотрел только в его глаза.

Жёлтые радужки сияли почти ослепительно.

Даже переполнявшее их убийственное намерение, от которого другого человека могло стошнить, для него оставалось прекрасным.

Поэтому он почти не слышал шёпота противника:

— Убью... Убью. Я тебя убью.

Сабля Пэн Уджина методично разбивала каждую атаку и сокращала расстояние.

Он то усиливал, то ослаблял давление и вплетал в серию ложные выпады.

Чин Имсок словно заранее распознавал каждый обманный удар и тут же срывал его.

Тогда Пэн Уджин ткнул саблей прямо.

Лезвие неглубоко рассекло плечо Чин Имсока.

Раз обман больше не работал, Пэн Уджин сам подставил плечо, чтобы получить возможность ударить.

Чин Имсок словно этого и ждал.

Он принял неглубокий порез и тут же сократил дистанцию.

— Убью.

Его меч рванулся вперёд.

На этот раз лезвие насквозь пробило плечо Пэн Уджина.

Остриё вышло с другой стороны.

— Прекрасно.

Боли он будто не заметил.

Свободной рукой Пэн Уджин схватил кисть противника.

Теперь они застыли почти вплотную.

Саблю на такой дистанции не развернуть.

Меч Чин Имсока застрял в пробитом плече.

Стоило одному ослабить давление, и второй немедленно воспользовался бы моментом.

— И что теперь будете делать, молодой господин Ч...

Договорить не получилось.

Чин Имсок без малейшего колебания вцепился зубами ему в шею.

Пэн Уджин распахнул глаза.

Сабля выпала из руки.

Кулак со всей силы врезался Чин Имсоку в живот.

Ударная волна отбросила тело прочь.

Мечник дважды перекатился по камню и, поднимаясь, что-то сплюнул.

Кусок плоти.

И кровь.

Пэн Уджин коснулся шеи.

Рана.

Не смертельная — до главных сосудов зубы не добрались.

Но глубокая и рваная.

Если бы он не бросил оружие и не оттолкнул Чин Имсока сразу, дело могло закончиться опасно.

— Вот этого я точно не ожидал.

Укусить противника за горло посреди поединка.

Что это вообще за драка?

Даже не зверь — чистое безумие.

Пэн Уджин вытер кровь.

Лицо сияло восторгом.

— Какая же... какая же это прелесть.

Мир наполнился красками.

Чернота убийственного намерения растекалась вокруг Чин Имсока, а внутри неё ярко горели жёлтые глаза.

Всего два цвета.

Пэн Уджину хватало их, чтобы забыть о сером мире целиком.

— Ещё.

Хотелось больше.

— Покажите ещё.

Желание захлестнуло.

— Прошу. Покажите мне ваш цвет до конца.

Сабля запела всё громче.

Энергия собралась на пальцах Пэн Уджина.

Кровь по-прежнему текла из шеи и плеча.

Больно.

С каждой секундой боль становилась острее, словно тело медленно разъедал яд.

Он улыбался шире.

Сейчас даже боль приносила удовольствие.

Чин Имсок, напротив, выглядел всё хуже.

Убийственного намерения исходило меньше.

Зато оно становилось гуще.

Будто тело постепенно привыкало к выпущенной силе и начинало хоть как-то ею управлять.

Сабля в руке Пэн Уджина медленно вращалась.

Сколько ещё этот человек сможет показать?

О просьбе Гу Янчхона он уже забыл.

Сколько выдержит?

Насколько ярким станет?

Чем дольше шёл бой, тем отчётливее проступал цвет.

Пэн Уджин хотел увидеть предел.

До безумия.

— Поэтому покажите.

Предел собственного сияния.

Чин Имсок зарычал.

И тут убийственное намерение вокруг его тела начало стекаться к мечу.

Новая техника?

Дыхание Пэн Уджина стало тяжёлым.

Жёлтые глаза противника разгорелись ещё ярче.

Этого хватило.

Пэн Уджин собрал всю доступную силу.

Он не собирался использовать этот приём, пока не встретится с тем человеком, которого ждал.

Но после такого цвета иначе нельзя.

На подарок следовало ответить подарком.

«Чёрное Железо — Десять Тысяч Ударов».

Пэн Уджин начал готовить одну из своих сильнейших техник.

Энергия уплотнялась.

Воздух между ними натянулся до предела.

Ещё мгновение — и обе силы столкнулись бы.

Чин Имсок вдруг пошатнулся.

— Кх.

Пэн Уджин моргнул.

— А?

Мечник упал.

Просто рухнул на камень и больше не поднялся.

Пэн Уджин застыл.

— Что?..

Чин Имсок не двигался.

Убийственное намерение исчезло почти мгновенно.

Густая чернота сошла с тела, и в сером мире снова осталось лишь прежнее слабое жёлтое свечение.

— Нет.

Пэн Уджин шагнул вперёд.

Но судья уже выбежал на арену.

Он быстро проверил состояние упавшего, затем поднял руку.

— Победа Пэн Уджина, клан Пэн из Хэбэя!

Что было дальше, Пэн Уджин почти не помнил.

Кричала ли толпа?

Замолчала?

Неважно.

Он только машинально повернул голову к Гу Янчхону.

И увидел его.

Молодой господин Гу смотрел на потерявшего сознание Чин Имсока и улыбался.

Так улыбается человек, который вдруг нашёл то, что давно искал и считал по-настоящему ценным.