Я поднял глаза к толстым линиям, проступившим в небе.

«Ни хрена себе».

Алое свечение было настолько ярким, что его невозможно было принять за игру света. А прежде чистый небосвод на глазах затягивало тяжёлыми тучами.

В природе так не бывает. Даже смотреть было не по себе.

«Я-то думал, ну что они там сумеют устроить».

Оказалось — сумели. И куда внушительнее, чем я предполагал.

В воздухе чувствовались и странный ритм, и огромная сила. От одного размаха происходящего становилось не по себе; даже полный идиот не принял бы это за обычное природное явление.

Говорили, что подготовка шла много лет. Теперь в это верилось без вопросов.

«Хм».

Шесть линий медленно тянулись друг к другу, будто невидимая рука писала ими по небу. По мере того как рисунок складывался, вокруг темнело.

ГУ-ГУ-ГУ-ГУМ!

Дрожь прошла и по арене, и далеко за её пределами.

— Ч-что происходит?!

— А-а-а-а!

От неожиданного толчка люди закричали и рванули с мест. Кто куда. Члены Союза тоже начали высыпать наружу, пытаясь понять, что стряслось.

Я мельком проводил их взглядом и снова посмотрел выше.

Вокруг павильона уже поднималась алая завеса.

Ш-Ш-Ш-Ш!

Потоки силы били снизу и сплетались в полупрозрачную оболочку.

«Так вот о чём говорил Первый Демон».

Когда мы готовили план, Первый Демон говорил, что сумеет собрать сильнейших в одном месте и ненадолго связать им руки. Нужно было лишь дать ему достаточно времени на подготовку.

Похоже, я смотрел именно на неё.

«Интересно, на чём это вообще работает?»

Мне и правда хотелось понять, как эта штука держится и что именно заставляет её работать. Жаль, момент для исследований был отвратительный.

КР-Р-РАК!

Со стороны павильона вдруг ударило чудовищной внутренней энергией.

«Ого».

Бессмертный Сливового Цвета, Бессмертный Меч и Император Меча Чинрён одновременно обрушили на барьер рубящие удары.

Их ци вошла в резонанс. В сторону алой стены хлынула тяжёлая мечная мощь — и тут же погасла, так и не сумев прорвать завесу.

«Вот даже как».

Насколько барьер эффективен, стало ясно без всяких дополнительных проверок.

Причём дело было не просто в защите.

«Он не блокирует. Он жрёт их силу».

Я видел это совершенно отчётливо. Завеса впитала энергию ударов — и после этого засияла ещё насыщеннее.

Получается, чужая ци шла ей на подпитку и делала конструкцию крепче?

«Хм-м».

Тогда ближе всего это к формациям. По крайней мере, свойство пожирать чужую энергию в подобных делах чертовски полезно.

«Задержать их точно получится».

Если они не найдут способа одним ударом сломать всю конструкцию, на разбор и снятие уйдёт время.

Навскидку...

«Час она их точно продержит».

Это была лишь моя оценка, но я почти не сомневался, что меньше не выйдет.

«Чёрт, всё-таки интересно».

За счёт чего именно эта дрянь так работает?

Разберись я в механизме — потом наверняка нашёл бы ему применение.

«Ц-ц».

Вот только сейчас сходить и поковыряться в ней было нельзя. Именно это и раздражало.

ГУ-ГУ-ГУМ!

Толчки становились всё сильнее. До зрителей наконец дошло, что дело серьёзное, и трибуны пришли в движение.

— Бегите!

— Ёнсин! Ёнсин, ты где?!

— Блядь, с дороги!

— А-а-а-а-а!

Когда огромная толпа одновременно попыталась выбраться наружу, порядок кончился мгновенно.

Вопли, ругань и детский плач смешались в сплошной шум.

Никто не понимал, что происходит, а потому люди перестали слушать кого бы то ни было. Все прежние правила рассыпались за несколько дыханий.

Даже бойцы Союза ничего не могли с этим сделать.

— С-сохраняйте спокойствие! Сначала...

— Отойди! Я сказал, отойди нахрен!

Они пытались организовать выход, но хаос уже оказался сильнее.

Разумеется, никто не ждал подобного нападения. Значит, и внятного порядка действий на такой случай у них, скорее всего, не было.

Мне это играло на руку.

Ровно такой сумятицы я и добивался.

Я ещё раз оценил происходящее и отвернулся.

«Пора и мне заняться своим».

Здесь всё уже начинало разваливаться без моей помощи. Значит, наступил момент переходить к следующей части плана.

Тут я заметил человека, который подхватил потерявшего сознание Короля Сабли.

Из всей бегущей толпы только один мог первым броситься за Пэн Чоу.

Пэн Уджин.

Молодой глава клана Пэн поддерживал отца под плечо. При этом его лицо оставалось почти бесстрастным.

Потом наши взгляды встретились.

Как всегда, Пэн Уджин улыбнулся мне.

Я ответить улыбкой не смог.

Всё-таки трудно весело скалиться сыну человека, которого ты только что избил до такого состояния.

Пока я подбирал слова, заговорил он сам.

— Неприятно всё сложилось.

На фоне вокруг орали:

— А-а-а-а!

— Да пропустите же!

И потому его спокойный, ровный голос звучал особенно неуместно.

— Я рассчитывал, что совсем скоро смогу встретиться с молодым господином Гу на арене. А теперь... Хм. Жаль. Очень жаль.

Я невольно уставился на него.

— Вас вот прямо сейчас именно это волнует?

Кругом творился полный пиздец, а он сожалел о несостоявшемся поединке.

Впрочем... Может, дело не в этом?

— Если вы про месть за главу Пэн, то...

— Мне это неинтересно. Глава проиграл потому, что был достоин поражения. Никакой неприязни к молодому господину Гу я не испытываю.

Он отрезал прежде, чем я успел закончить.

Я замолчал.

Как можно совсем ничего не чувствовать после того, что случилось с собственным отцом?

Но в словах Пэн Уджина действительно не было ни злости, ни обиды. И от этого становилось только холоднее.

Он смотрел так, будто Пэн Чоу рядом вообще не существовало.

Всё его внимание было приковано ко мне.

Даже сейчас. Даже посреди этого грёбаного бедлама.

«Проиграл, потому что должен был проиграть».

Правда, когда Пэн Уджин на мгновение опустил взгляд на отца, в его глазах всё-таки мелькнуло чувство.

Тёмное до черноты.

И острое, как свежая кромка клинка.

«Хм».

Это меня зацепило, но лишь на миг. Разбираться я не стал.

Дела клана Пэн меня не касались.

Да и сам Пэн Уджин, судя по всему, сейчас думал совсем не о них. Он уже продолжал:

— Раз уж сегодня ничего не выйдет, прошу хотя бы не забыть о нашем уговоре.

— А... да. Хорошо. Постараюсь.

Я ответил без особого энтузиазма.

И тут сверху раздался знакомый голос:

— Молодой господин!

На площадку стремительно опустилась Тан Соёль.

Она почти бегом подскочила ко мне. Тревога на лице была совершенно неподдельной.

— Вы целы? Здесь что-то случилось... Нам надо немедленно уходить наружу.

Аномалия в небе не ускользнула и от неё. Похоже, она тоже понимала: происходящее не сулит ничего хорошего.

— М-м.

Я на секунду задумался, что ей ответить, но предпочёл пока промолчать.

За меня в разговор вмешался Пэн Уджин.

— Тогда я пойду первым.

Он поудобнее перехватил Пэн Чоу и направил ци в ноги.

Люди клана Пэн из-за общей паники до нас так и не добрались, поэтому Уджин, по всей видимости, решил сперва вынести отца в безопасное место сам.

Перед самым прыжком он посмотрел на Тан Соёль.

— Соёль, увидимся в другой раз.

Её лицо едва заметно изменилось.

По сетке после меня должны были встретиться именно эти двое. Но теперь и без объяснений было ясно, что продолжения турнира не будет.

— А... да.

Тан Соёль кивнула.

Пэн Уджин легко оттолкнулся от земли и исчез среди людей.

— Молодой господин, нам тоже нужно скорее...

Оставшись со мной одна, Тан Соёль снова поторопила меня.

Но я смотрел не на выход.

Моё внимание вернулось к павильону.

— Спасите главу Союза!

— Настоятель!

— Проклятье, позовите уже мастера формаций!

— Какого чёрта делает Отряд Ветряного Дракона?!

К алой преграде со всех сторон стекались вооружённые люди. Среди них были бойцы Союза, ученики разных школ, вассалы знатных домов — и почти каждый по меркам обычных людей считался выдающимся мастером.

Но все они ломились к барьеру по одной и той же причине.

Нужно было вызволить собственного настоятеля. Главу своего клана. Владельца своего торгового дома.

Даже люди самого Союза собрались там прежде всего ради Бессмертного Меча.

А вокруг продолжались крики.

— А-а-а-а!

На головы простых людей свалилось нечто похожее на стихийное бедствие. Никто толком не объяснял им, куда идти и что делать.

Тем временем те, кто всю жизнь называл себя ортодоксальными, были слишком заняты спасением начальства.

Я смотрел на них и невольно подумал:

«Это и есть их рыцарская добродетель?»

То самое представление о справедливости, которое школы Праведного пути выращивали веками?

Если их порядок рассыпается от первой серьёзной трещины, вправе ли они вообще называть его справедливым?

Не знаю.

Я никогда толком не понимал ни благородства, ни праведности, поэтому судить не брался.

Но одно было ясно.

«Если вот это они и называют справедливостью...»

Мне она нахрен не нужна.

* * *

— Конец света... Это конец света...

— Боги, спасите нас!

— Мама-а-а!

Мы с Тан Соёль быстро двигались по улицам Хэнань, а вокруг становилось всё больше плача и воплей.

ГУ-ГУ-ГУ-ГУМ!

— А-а-а!

— Дорогая!

Земля продолжала ходить ходуном. Голубизна уже полностью исчезла с неба — её сожрали тяжёлые чёрные тучи.

И всё это изменилось меньше чем за четверть часа.

Ещё совсем недавно улицы кипели из-за Боевого фестиваля. Теперь город охватила паника, и каждый ждал новой, непонятной беды.

Мы не сбавляли темпа.

— Сначала вернёмся в резиденцию, да?

Тан Соёль задала вполне разумный вопрос.

Нужно было собрать остальных и уходить вместе.

Только в мои планы это не входило.

— Ты иди первая.

— Что?

Возвращаться сейчас? После того как я сам помог расставить фигуры на доске?

Нет уж.

— Доберись до наших и присмотри за ними. У меня осталось одно дело.

— Молодой господин, какое ещё дело?.. Сейчас-то?

— Ага. Не переживай.

Я слегка улыбнулся и подтолкнул её в спину.

— Со мной ничего не случится.

После этих слов выражение у неё стало странным.

То ли она что-то поняла, то ли хотела задать вопрос, но решила промолчать.

Не знаю.

Главное, что спорить она не стала.

— Хорошо.

Тан Соёль нехотя кивнула.

— Только не задерживайтесь. Если вас долго не будет... я правда вернусь искать.

— Не задержусь. Это ненадолго.

— Ладно.

Она ускорилась и побежала в сторону резиденции.

Я смотрел ей вслед, пока маленькая фигура не скрылась среди домов, после чего остановился.

Рядом плакал ребёнок.

— У-а-а-а... Мамочка...

Женщина, видимо его мать, крепко прижимала мальчика к себе и пыталась успокоить.

Страх был повсюду.

Кто-то метался, не понимая, куда бежать. У кого-то от ужаса подкашивались ноги.

Я слишком хорошо помнил такие лица.

В прошлой жизни, когда началась война, они попадались мне постоянно.

Тот же воздух. Те же глаза.

Картина, которую я совсем не хотел когда-либо увидеть снова.

Только теперь было одно отличие.

«В этот раз весь этот бардак устроил я».

От этой мысли стало мерзко.

Какая мне разница, если эти букашки передохнут?

После Отшелушивания во мне будто что-то сдвинулось, и вместе с привычным равнодушием из глубины полезла какая-то мерзкая, непрошеная дрянь.

От самого себя стало тошно.

Хотелось немедленно всё прекратить.

Я сглотнул подступившую к горлу желчь и отвернулся.

Затем направил силу в ноги.

Я не собирался оправдываться тем, что это было необходимо.

Какие ещё оправдания могут что-то изменить?

Остаётся только принять последствия на себя.

Я выровнял дыхание, закрепляя решение, и в этот момент над улицей разнёсся голос, усиленный ци.

— Псы Союза Мурима, слушайте!

Я поднял голову.

Высоко над улицей стояли люди.

Не один.

Десятки.

Они буквально заполнили небо.

— Настал день реформы.

Сухой старческий голос разошёлся по кварталам. Ци в нём было столько, что слова, казалось, давили на грудь.

— Ч-что это?..

— Кто они такие?

— Да что, мать вашу, происходит?!

С появлением незнакомцев паника только усилилась.

Теперь всем стало ясно: бедствие не природное.

Его устроили люди.

А бедствия, которые сознательно создают другие люди, пугают куда сильнее стихийных.

— Мы пришли наказать Союз за его преступления!

Старик говорил так, словно наконец выплёскивал слова, которые годами держал в горле.

— Союз Мурима прикрыл собственную мерзость, забыл прошлое и отказался исправить лживую историю!

Даже без объяснений было слышно, сколько в этом голосе накоплено обиды.

— Мы жили под проклятием и терпели жестокие гонения!

— Союз, который клянётся защищать справедливость, сам породил ложь, превратившую нашу жизнь в ад!

— Поэтому сегодня кара придёт от нас — от тех, кто вынес все эти годы и всё равно выстоял!

Старик сделал короткую паузу.

— Прогнивший Союз отныне сполна заплатит за страдания рода Чегаль!

Он вскинул руку.

И сразу после этого земля взревела ещё сильнее.

ГУ-ГУ-ГУ-ГУМ!

Все, кто парил рядом с ним, камнем бросились вниз.

— А-а-а-а-а!

— Спасите! Спасите нас!

Крики стали громче.

А люди Союза всё не появлялись.

Кое-кто попадался на улицах, но что могли изменить несколько бойцов?

«И где, мать их, командиры отрядов?»

Насколько я знал, барьер запер в павильоне только половину руководителей.

Куда делась вторая половина?

Их отсутствие было мне выгодно, но когда город уже трещал по швам, подобная тишина начинала выглядеть подозрительно.

«Не знаешь — сходи и проверь».

Я легко оттолкнулся от земли.

Позади явно собиралась начаться бойня, но я даже не обернулся.

Во-первых, у меня была своя цель.

Во-вторых, для этой части представления всё уже было подготовлено заранее.

— Стоять!

Навстречу нападавшим в разных концах улицы разом вспыхнула ци.

— Боевые группы! Защитить мирных жителей от нападения!

Рёв прокатился между домами.

Несколько десятков мастеров одновременно рванули к людям в тёмных халатах.

По улицам разнеслись боевые крики.

Кто-то среди толпы вдруг восторженно завопил:

— Х-Хванбо! Это клан Хванбо!

— Клан Хванбо пришёл!

На улицы массово вышли мастера в жёлтом.

Часть из них сразу осталась возле гражданских и начала направлять поток людей.

— Сохраняйте спокойствие! С этого момента клан Хванбо берёт вашу защиту на себя!

— Пожалуйста, следуйте указаниям и не задерживайтесь!

— Мечевой отряд, слушать приказ! Прежде всего — мирные жители! Защищать их до последнего, как подобает воинам Праведного пути!

— Есть!

Появление целого знатного клана подействовало мгновенно. На многих лицах впервые за всё это время проступило хотя бы слабое облегчение.

Я увидел это и чуть приподнял уголок губ.

Всё шло по плану.

Подготовленные мной фигуры одна за другой вступали в игру.

Пока никаких сбоев.

Но настоящее начиналось только сейчас.

Отныне правило было простым.

«Лишние фигуры убрать. Нужные — забрать себе».

Раз я сам подготовил это бедствие и этот мятеж, пора было извлечь из них всё, ради чего затевалась игра.

БУМ! КР-Р-РАХ!

Где-то позади почти сразу загремели взрывы.

Я не обратил внимания и продолжил прыжок.

Рука скользнула за пазуху.

Пальцы нащупали знакомую вещь — треснувшую маску.

Я надел её и заставил сердце ударить сильнее.

ТУК!

По энергетическим точкам хлынула демоническая ци.

Вот теперь всё было готово.

Над созданным мною хаосом пришло время явиться Небесному Демону.