— Солнечный свет — это миф.

— Уверяю вас, капитан, это не так, — сказал Джонатан Хайтс, стряхивая воображаемую пылинку с рукава безупречно сшитого костюма. — Я видел это собственными глазами, а они очень, очень хороши.

— Да? — засомневался капитан Монтгомери, прищурившись. — Как он выглядит?

— Это было самое прекрасное, что я когда-либо видел, — искренне сказал Джонатан, на мгновение закрыв глаза и позволив этому священному зрелищу вернуться в разум.

Ясность и чистота того единственного луча света, спускающегося с небес, навсегда запечатлелись в его душе, сделав весь остальной мир блеклым и тусклым по сравнению с ним, и в то же время придав ему силы и цели.

— И у вас, мой славный капитан, есть шанс увидеть это самому.

—Да? Почему я? — Монтгомери нахмурился. —Сейчас Endeavor не в лучшей форме.

Джонатан наклонил голову, признавая правоту. Судно, которое он видел в сухом доке, было больше металлоломом, чем кораблем, частично расплавленным, частично растворенным, оболочка в основном сгорела, а части надстройки покрылись трещинами от люминесцентной детонации. По мнению любого, это была плохая перспектива для предприятия.

— Три веские причины, — Джонатан улыбнулся. — Во-первых, вам удалось вернуть его в порт. Во-вторых, вы летаете уже очень давно и у вас отличная репутация. В-третьих, вы в отчаянии.

—Последнее ты не должен упоминать, — прорычал Монтгомери, поднимая стакан и обнаружив, что он пуст. Он поднял его, чтобы привлечь внимание бармена, а затем снова посмотрел на Джонатана.

— Четвертое, вы топите свои печали здесь, а не в убогой таверне, — сказал Джонатан, окидывая взглядом чистый, освещенный синим светом интерьер The Likely Prospect, который, вероятно, был лучшим рестораном, доступным кому-либо в портовом квартале. Вместо грубого камня и бледно-зеленой мицелипланки, там были полированные плитки и отшлифованные, окрашенные стены цвета полированного золота. —Я ценю человека с утонченным вкусом.

— Да? Ну, я ценю того, кто переходит к сути. Ты ищешь солнечный свет. Я могу в это поверить. Слышал о тебе, — сказал Монтгомери почти обвиняющим тоном. — Я даже могу соблазниться взяться за эту работу. Проблема в том, что ты никак не можешь сделать ее стоящей моего времени.

— В самом деле?» — ответил Джонатан, поднимая металлический ящик, лежавший рядом со своим стулом. — Считаете, я беден?

—Все знают, что твоя последняя экспедиция была катастрофой. Черт, это было в газетах! — фыркнул Монтгомери, откинувшись назад, когда официантка подошла с новой бутылкой ликера. — Но даже если бы ты был богат, тебе пришлось бы практически купить мне новый корабль и...

Он замолчал, когда Джонатан небрежно поставил кейс на стол, вызвав стон из мицелипланка. Глаза Монтгомери сузились, когда он щелкнул замками, поднимая крышку. Внутри было золото. Много золота. Оно было разложено рядами и удерживалось на месте сталью, а крышка содержала восемь светящихся драгоценных камней, вставленных, чтобы избежать повреждений от остального содержимого.

— Закрой! — прошипел Монтгомери, захлопнув крышку и оглядевшись.

Ресторан был полон алчных моряков и, несмотря на свою вежливость, скрывался за теми, кто был искушен в темных делах. В качестве эксперимента он попытался поднять кейс, но едва смог сделать это двумя руками, как Джонатан делал одной.

— Ты хочешь нас убить?

Он обвел рукой остальных клиентов и прикрыл глаза в сторону двери, где за парой избитых мужчин наблюдали мускулистые охранники заведения — которые не снизошли до того, чтобы называть себя вышибалами. Джонатан не вошел в ресторан без помех.

— Так много, вот так вот просто?

— Как вы сказали, мне практически придется купить вам новый корабль, — сказал Джонатан, его улыбка стала шире. Некоторые его зубы, казалось, были немного более острыми, чем должны были быть. — Мы направляемся на восток. Очень далеко на восток. Нужно переоборудовать Endeavor для дальних путешествий, включая дистилляционные установки и запасные части. Планируйте себя в качестве пассажира, и, возможно, еще трех или четырех.

— Да?

Монтгомери обдумывал информацию, забыв о своём напитке. Такое количество золота могло бы поглотить внимание любого человека, не говоря уже о драгоценных камнях. Хотя они тоже имели ценность, но были ещё более ценными, если бы использовались в качестве основы для новых двигателей или оружия. Эти вещи были крайне необходимы Endeavor.

— Я все еще не понимаю. Если это то, что у тебя есть, ты мог бы купить новый шикарный дредноут. Так зачем беспокоиться обо мне?

— Ты был там, — сказал Джонатан, и его улыбка исчезла. Его темные глаза стали серьезными, он пригвоздил Монтгомери к месту. —И знаешь, каково это на самом деле за стенами. Ни одна команда флота не поймет этого по-настоящему. Даже самый шикарный корабль не выживет без команды, которая знает тьму.

— Ну, да, — Монтгомери повернулся к бутылке и налил себе, затем поднял стакан в знак приветствия Джонатана, который наклонил голову.

— Ты также, несмотря на свой опыт, не связан с Обществом исследований, которое написало ту статью в газете». Джонатан нахмурился, постукивая пальцами по крышке кейса. — Стая стервятников. Они преследуют меня с тех пор, как я вернулся. Завистники, как они есть. Они могут беспокоить тебя, но я предлагаю просто игнорировать их.

— Так вот кто это были, — Монтгомери снова взглянул на пару у входа в ресторан.

Несмотря на ценность кейса в руке Джонатана, эти двое гонялись не за деньгами, а за его намерениями. Их требования узнать о делах Джонатана были просто блеянием завистников, любопытного старого клуба.

— Я думаю, что если эти типы будут дерзить, ты будешь знать, как с ними справиться, — лениво сказал Джонатан.

— Да, не то чтобы я имел что-то против них, заметьте, я просто не понимаю, как то, что я делаю, может касаться кого-то еще. За исключением налоговых инспекторов, я полагаю— , — хмыкнул Монтгомери.

— Корона всегда берет свое, — согласился Джонатан. — По рукам?

Он протянул руку через стол.

— Заключаешь такие крупные сделки с помощью рукопожатий? — спросил Монтгомери, но все же протянул ладонь.

— Если я не могу доверять тебе в этом, как я могу доверять настолько, чтобы лететь с тобой?

—Справедливо.

— Приходи завтра в мое поместье, — сказал Джонатан, вставая и забирая кейс обратно. Он держал его в одной руке, другой опираясь на трость. — Не думаю, что ты зачешь взять на себя управление, пока пьешь.

— Слишком богат для моей крови, — согласился Монтгомери. — Я передам команде. Ура, мистер Хайтс.

— Приятного вечера, капитан, — сказал Джонатан, постукивая тростью по кафельному полу The Likely Prospect, когда выходил на улицу.

Светильники цинта освещали белый камень Портового квартала, где по ровной улице взад и вперед с грохотом проезжали экипажи. Большинство из них больше не тащили животные, вместо этого они работали на дистиллированном светоносном террестрите, или цинте, как все называли его благодаря звуку, который производили экстракторы. Его собственный не был исключением, и взмах трости вызвал шофера, который подвел экипаж к тротуару.

— Есть успехи, сэр? — вежливо спросил Иоганн, держа дверь открытой.

Джонатан прошел мимо больших шпиндельных колес, которые возвышались почти до уровня окон, и поднялся по ступенькам.

— Некоторые, — подтвердил он, осторожно ставя футляр с деньгами и устраиваясь на заднем сиденье.

Несмотря на богатство, которое он показал Монтгомери, сама карета была довольно скромной конструкции, достаточно большой для двух-трех человек сзади и с менее роскошными сиденьями, чем у дорогих моделей.

— Рад это слышать, сэр, — сказал Иоганн, закрывая за собой дверь, прежде чем занять свое место в передней части кареты и потянуть рычаг привода, выезжая на дорогу.

Джонатан наблюдал, как мимо проезжает город, пока Иоганн вез их обратно в скромное поместье в Торговом квартале.

Бикон, получивший своё название по очевидным причинам, был городом, где преобладали белый камень, яркие огни и глубокие тени. Всюду царил свет Цинта, хотя в некоторых районах города всё ещё можно было увидеть следы копоти от факелов и газового освещения, накопившейся за столетия.

Хотя Бикон был его домом в каком-то смысле, Джонатану он никогда не нравился по-настоящему. В этом городе было что-то нечестное, несмотря на то, что тысячи людей процветали в его стенах. Несмотря на то, что он был источником всех технологий и машин, которыми пользовался.

Смертельная тьма внешнего мира всё ещё казалась более правдивой, и только солнечный свет честно освещал город.

Карета сворачивала от портов, мимо складов, жилых домов, витрин, казарм, стен и ворот. Глаза Джонатана были затенены, когда он наблюдал, одна рука слегка опиралась на чемодан, чтобы удержать его, когда экипаж катился по неровностям и пробирался мимо случайных ям на дороге. Его поместье было скромным, два верхних этажа старого здания рядом с воротами в Промышленный квартал, и он поднялся по ступенькам, когда Иоганн припарковал экипаж.

Агнес, домоправительница, открыла дверь через несколько секунд после того, как он постучал в дверной звонок своей тростью. Он вошёл внутрь, всё ещё держа в руках футляр с деньгами. Поприветствовав её кивком головы, он прошёл через коридор, где на стенах висели трофеи прошлых экспедиций: табличка с непонятными письменами, кристаллический цветок, который никогда не увядал, и бюст какого-то жестокого бога в виде змеи, вырезанный из чёрного камня.

В гостиной горел газовый камин, хотя весь город в основном отапливался паром. Он поставил футляр на маленький столик рядом со своим старым креслом, которое стояло у камина.

Джонатан выждал некоторое время, опираясь на трость, пока не появилась Агнес с подносом, на котором были бутылка скотча и стакан. Она поставила поднос на стол, после чего Джонатан повернулся к нему, будто собираясь налить себе выпить. Однако внезапно он резко обернулся, держа трость в руке, и в этот момент в воздухе мелькнуло лезвие. Раздался звон металла, и в воздухе появился длинный кинжал, а за ним — его владелица, молодая женщина в угольно-сером пальто. Из-под её шляпы-клош виднелись темно-рыжие волосы.

— Ты не должен был меня заметить, — сказала она как бы между делом.

— Ты не должна забывать про свет, — ответил Джонатан, убирая меч в ножны. —И вот мы здесь. Честно говоря, ты пришла раньше, чем я ожидал. Как ты, Элеонора?

Женщина нахмурилась, убрала кинжал в ножны, вздохнула и бессильно опустилась в одно из кресел.

— После того, как выплеснул столько денег, ты знаешь, что Совет Отражённых захочет узнать, что происходит. И как они могут получить свою долю.

Она раздраженно сдула в сторону прядь волос, которая сдвинулась, закрыв ей один глаз.

— Я действительно получу это, когда они узнают, что ты меня заметил.

— Если они узнают, — сказал Джонатан. — Честно говоря, я надеялся, что они пошлют тебя. Это сэкономит мне время на поиски тебя каким-то другим способом.

Он считал Совет, который именовал себя правителями всех теней, отбрасываемых светом Просветлённого Короля, как организацию, представляющую опасность, но в то же время приносящую пользу. Они также получили одобрение от высших слоёв общества и тот факт, что Король не наказал их, служил им защитой.

— Да? — Элеонора посмотрела на него, сузив глаза, обдумывая слова.— Это безумно глупо — специально натравливать на тебя Совет Отражённых».

— Возможно, — согласился Джонатан с широкой улыбкой. — Но это привело тебя сюда, не так ли?

— Ну? — скептически сказала Элеонора. — И каков твой план? Собираешься настроить меня против Совета?

— Ничего столь дерзкого, — возразил Джонатан. — Просто хотел пригласить тебя в экспедицию. Совет в любом случае хочет приставить ко мне шпиона, так почему бы не того, кто сможет справиться со своей работой?

— Что, еще одна экспедиция после твоей последней? — усмехнулась Элеонора. — Так что ты можешь оставить меня умирать, как сделал со старым Stoneface и...угх!

Железная хватка Джонатана на ее горле подавила остаток ее проклятия, его рука прижала ее к спинке стула, после того как он сократил расстояние в одно мгновение. Ее руки рефлекторно потянулись к кинжалу, но остановились, увидев взгляд Джонатана.

— Я никого не оставил, — сказал Джонатан, голосом холодным и твердым, как кованая сталь. — Никого не предал. Мы просто не были равны тому, что обнаружили там — недостаток, который я буду исправлять. Издевайся надо мной, если хочешь, но если усомнишься в моей чести, будут проблемы. — Он отпустил ее, отступил назад и снова небрежно оперся на трость. — Поняла?

Руки Элеаноры потянулись к горлу, когда она судорожно вздохнула. В ее глазах промелькнул страх, когда она посмотрела на Джонатана, который уже не был тем человеком, каким был, когда они виделись в последний раз. В молодости он, возможно, был более терпимым, но он увидел свет и теперь не испытывал никаких угрызений совести, убирая тех, кто стоял у него на пути.

— Я понимаю, — наконец сказала она, массируя горло. — Думаю, не стоило обвинять тебя, — нехотя сказала она, и он наклонил голову, оба они были готовы оставить препирательство позади. — Но сам Совет тебе не поверит. И они захотят от тебя большего, чем прежде, поскольку Stoneface так и не вернулся.

— Тогда дай им знать, что любой другой агент, которого они попытаются послать, будет мертв до того, как мы покинем город, — небрежно сказал Джонатан, крутя тростью. —Это навсегда, Элеонора. Я нашел солнечный свет.

— И все? — спросила она с недоверием. — Та старая сказка?

— Если бы ты увидела, ты бы поняла, — сказал он, снова опираясь на трость. Повернулся к подносу и откупорил бутылку. — Скотч?

— Нет, спасибо, — отозвалась Элеонора, кашлянув раз или два. — Мне пора возвращаться. Если я не вернусь с золотом, нужно будет придумать хорошую историю.

— Конечно, — согласился Джонатан. — Не торопись. Мы ведь не завтра уезжаем.

Элеонора стояла, все еще настороженно глядя на него, и растворилась в тенях. Не было слышно звука открывающихся или закрывающихся дверей, но Джонатан и не ожидал их. Вместо этого он напевал себе под нос и смотрел в огонь, потягивая напиток и думая о будущем.

***

Когда на следующий день поступил вызов во Дворец, Джонатан не был удивлён. Это было досадно, и, возможно, Отраженный Совет сделал это в качестве наказания за то, что он смутил их даже своим присутствием. Но Джонатан мог справиться с этим. Единственное, что могло помешать ему, — это решение Просветлённого Короля запретить ему покидать город, но даже это не остановило бы его.

Джонатан всё равно ушёл бы.

В этом дворце было много колонн и цинка. Высокие белые арки, пронизанные прожилками светоносного террестрита, украшали здание. На каждом углу стояли солдаты с винтовками и белыми позолоченными мечами.

В центре дворца возвышалась башня со спиральным шпилем. Он был украшен окнами и цинковыми огнями. Башня возвышалась над внешней стеной.

Джонатан шёл за своим проводником через внешние ворота и вокруг огромного внутреннего двора, окружавшего башню. Он стучал тростью по каменному полу.

Территория была покрыта сине-зелёным мхом. Резные статуи украшали искусно вырезанные лозы с маленькими красными плодами.

Придворные и их приспешники неспешно прогуливались по двору, обсуждая государственные вопросы или последние слухи. Хотя между ними и не было особой разницы. Джонатан не узнал никого из них, хотя он никогда не был знаком с представителями высшего света. Он считал этих людей в белых одеждах лишь паразитами, которые пытаются извлечь выгоду из своей близости к Просвещённому Королю.

Хотя вызов во дворец не был неожиданностью, Джонатан всё же удивился, когда его проводник провёл его мимо небольших кабинетов к центральной башне. Он ожидал, что ему придётся ждать несколько часов и пройти через множество встреч с мелкими чиновниками. Он думал, что его будут ждать взятки, фальшивые комплименты и, возможно, скрытые предупреждения. Но когда его привели в Люминаторий, Джонатан почувствовал сильное беспокойство.

Стражники, стоящие по обе стороны от тяжёлой стальной двери, совместными усилиями привели в движение механизм, открывающий её. Джонатан вошёл внутрь.

Помещение оказалось довольно простым: оно было высечено в скале, в центре располагалась возвышенность для просителей, а на противоположном конце — балкон. Однако что-то в этой комнате заставило Джонатана стиснуть зубы.

В Люминатории не было ничего, кроме света цинта. Здесь не было ни теней, ни красок, только белый камень, отражающий точный оттенок цинта. Не было никаких украшений, которые могли бы отвлечь взгляд, только святилище света цинта и Король, который им владел.

Несмотря на опасения по поводу зала, Джонатан поднялся на несколько ступенек к возвышению, стоя в центре, пока не прозвучал сигнал. Он встал на одно колено, опустив голову. Даже если он не был самым ярым сторонником Просветленного Короля, не посмел бы проявить неуважение. Не было ни звука, ни изменения освещения, которое он мог бы увидеть, но внезапно волосы на затылке Джонатана встали дыбом, и он понял, что он не один.

— Ты можешь подняться, — раздался голос, глубокий и звучный, Джонатан мог чувствовать его в своих костях.

Он встал и взглянул на Просветлённого Короля. Все в Биконе видели его издалека, на стенах дворца, где мощные прожекторы создавали вокруг него ослепительное сияние. В комнате не было прожекторов, не было яркого света, но Просветлённый Король всё ещё был окружён сиянием, словно его силуэт был вырезан из света. Свет был настолько ярким, что размывал все очертания, но Джонатан всё же мог смотреть прямо на него. Он не знал, стоит ли это приписать таланту Короля или своему собственному опыту работы со светом, более реальным, чем синтетический.

— Джонатан Хайтс, — начал Просветленный Король. — Дошло до нашего сведения, что вы финансируете экспедицию на восток.

— Да, Ваше Величество, — сказал Джонатан, сразу же перейдя к делу, спрятанному в его поместье. Он никогда не ожидал, что Просветленный Король лично заметит его деятельность, и если возникнет достаточно подозрений относительно источника его средств или целей экспедиции, будут проблемы. Вырваться из Дворца или из подземелий будет, мягко говоря, сложно.

— Пошёл по стопам отца, — заметил Просветлённый Король.

— Да, Ваше Величество, — повторил Джонатан, все больше и больше беспокоясь о ходе разговора. У Просветленного Короля наверняка были дела поважнее, чем уделять внимание скромным исследователям вроде Хайтса. Сам Джонатан не был более знаменит, а старый джентльменский клуб Общества исследователей даже отозвал его членство перед последней экспедицией на дальний восток.

Джонатан просто подумал, что это зависть и снобизм, так как никто из них никогда не заходил так далеко в этом направлении. Они не послали ему ни одного сообщения с тех пор, как он вернулся, даже чтобы позлорадствовать, что он нашел крайне странным. Если Просветленный Король проявил интерес, возможно, в этом было что-то большее.

— Ходят слухи, что ты нашел солнечный свет, — продолжил Просветленный Король. — У нас есть определенный интерес к этому вопросу.

Джонатан кивнул, хотя и очень сомневался в словах Просветленного Короля. Хотя было правдой, что, несмотря на яркость света, он имел определенное пустое качество по сравнению с воспоминанием об этом единственном проблеске солнечного сияния. Он вполне мог поверить, что Просветленный Король хотел как-то это использовать.

— С этой целью Мы отправим кого-нибудь, чтобы защитить Наши интересы, — сказал Просветленный Король, и Джонатан скрыл дрожь.

С прямым агентом Просветленного Короля было бы трудно иметь дело, и он определенно не хотел пытаться объяснить это Элеоноре. Ему также не нравилась дополнительная нагрузка, связанная с кормлением и размещением, вероятно, целой свиты на корабле, который и так был бы довольно переполнен.

— Взамен мы дадим тебе Наш знак, чтобы было легче готовиться.

Джонатан внезапно осознал, что держит в руке светящуюся белую монету с надписью. Он не мог вспомнить, как она оказалась у него, и не понимал, что это значит.

Джонатан постарался унять дрожь в руках. Его костяшки побелели от того, как он сжал трость. Он пересмотрел своё отношение к Просветлённому королю. Некоторые фрагменты записей отца, которые раньше казались ему загадочными, теперь обрели смысл. Джонатан понял, что его недоверие к монархии — это не просто неприязнь к коррумпированной знати, а нечто большее.

— Ваше Величество очень щедры, — выдавил Джонатан.

— Да, — сказал Просветленный Король, его глубокий голос звучал почти насмешливо. — Мы.

Свет померк, и он исчез. Затем послышался звук, и Джонатан понял, что аудиенция окончена. Он убрал светящуюся монету в нагрудный карман своего костюма и на всякий случай поклонился пустому балкону, прежде чем вернуться в более привычный мир, где цвета не были такими яркими.

Несмотря на то, что королевское внимание было нежелательным, жетон оказался весьма полезным. Джонатан размышлял о нём, пока Иоганн вёз его в карете обратно в поместье, перекатывая между пальцами. Хотя сама по себе она не стоила ничего, она открывала двери в лучшие верфи и мастерские по ремонту цинтов, которые не купишь за деньги.

***

Джонатан поднялся по лестнице в своё скромное поместье, и когда Агнес впустила его, она указала на маленькую комнату.

— Капитан Монтгомери здесь, чтобы видеть вас, сэр, — сказала она. — Он ждет уже почти тридцать минут.

— Спасибо, Агнес, — сказал Джонатан, протягивая руку, чтобы коснуться монеты в нагрудном кармане. — Покажи ему мой кабинет.

— Сейчас, сэр, — сказала Агнес, присев в реверансе, и Джонатан поднялся на следующий этаж, войдя в небольшую комнату, заполненную книгами и артефактами, слишком хрупкими или спорными, чтобы выставляться в залах.

Самые провокационные были заперты в сейфе, но обрывки бумаги и фрагменты керамики в стеклянных витринах на его полках намекали на города и цивилизации, которые официально никогда не существовали. Его коронной жемчужиной была древняя карта, нарисованная чернилами на каком-то дряхлом и рассыпающемся клочке ткани, которая отмечала место, где в конечном итоге будет город Бикон, зловещим глифом выцветшего красного цвета.

В кабинете были расставлены предметы так, чтобы вызвать чувство неловкости и страха. Каждая причудливая статуя и каждый украшенный символ были собраны вместе, чтобы вызвать отвращение у смотрящего. Для большинства этого было бы достаточно, чтобы они поспешили покинуть комнату, наполненную ощущением, что им здесь не место.

Джонатан же видел всё насквозь. В своих путешествиях он видел вещи гораздо более странные и глубокие.

После осмотра окрестностей стало ясно, что, хотя Совет Отражённых и проявлял интерес к сокровищнице, попыток ограбления кабинета не было. Даже если бы они попытались проникнуть туда своими обычными методами, они бы не смогли найти тайник с деньгами, поскольку он был спрятан в надёжном месте.

Он отложил трость и взял со стены осколок искажённого зеркала. Наклонив его так, чтобы можно было увидеть сейф, он протянул руку и вставил пальцы в ряд пазов на верхней части тяжёлого напольного сейфа. Внутри каждого паза был переключатель, на нажатие которого он потратил все свои силы. Жёсткие пружины поддались, и с щелчком открылось секретное отделение в верхней части приземистого железного сейфа.

Всё ещё используя зеркало, он достал футляр и поставил его на стол, а затем закрыл скрытое пространство и вернул осколок зеркала на место.

Процесс занял всего несколько мгновений, и вот он уже сидел в ожидании. К тому моменту, как Агнес ввела Монтгомери внутрь, а Джонатан предложил ему сесть, он уже успел прийти в себя после вчерашнего вечера. Несмотря на то, что капитан явно выпил, он выглядел свежим и собранным, его тёмно-синяя форма лётчика была в идеальном состоянии, а крылья капитана блестели от свежей полировки. Однако, когда он устроился в кресле с высокой спинкой, его лицо слегка обмякло.

— Я так понимаю, тебя сегодня утром вызвали во дворец, — сказал он в разговоре. — Сделка все еще действует?

— Конечно, — заверил его Джонатан, улыбаясь и ловкостью рук доставая белую монету, показывая ее Монтгомери. — Не только сделка остается в силе, но и мы получим привилегированное обращение при переоборудовании Endeavor.

— О-о.

Монтгомери моргнул, разглядывая мягко светящийся кусок металла.

— Божьи штаны, не думал, что у тебя такие хорошие связи.

— Выгодно иметь друзей на высоких должностях, — скромно сказал Джонатан, нисколько не беспокоясь о том, чтобы не исказить ситуацию. — Предполагаю, что на сегодня тебе понадобится аванс и долговая расписка, чтобы начать процесс. Хотя для всего, что требует этого, мне нужно будет пойти вместе с вами.

Он поднял монету и снова сжал ее в ладони. Хоть это и было бременем, знак Просветленного Короля был тем, что он не собирался выпускать из своих рук.

— Да, нужно снова собрать команду, — сказал Монтгомери, его обветренное лицо опять сморщилось, хотя скорее в раздумьях, чем в расстройстве. — Плюс мне нужен новый повар и как минимум два механика…

— Я оставлю эти вопросы в твоих надежных руках. Что касается груза, у меня большой опыт в снаряжении таких экспедиций, и я предоставлю отправную точку. Конечно, мы узнаем точный тоннаж Endeavor только после ремонта, но можем начать отправлять припасы в Danby's Point по железной дороге.

Они могли бы преодолеть более сотни миль до восточной точки королевства гораздо быстрее, если бы Endeavor не был полностью загружен, и, учитывая все обстоятельства, было бы дешевле отправить вещи по железной дороге. Он поднял кейс и снова открыл его, вынув несколько пустых золотых слитков и переместив их Монтгомери.

— Я надеюсь, что обмен ими не составит проблем?

— Вовсе нет, — сказал Монтгомери, сверкнув глазами, когда взял слитки и сунул в карман пиджака. — Я вполне мог быть знаком с делами, которые могли бы ускользнуть от глаз налоговых и таможенных инспекторов Короны.

— Я бы думал о тебе хуже, если бы ты этого не делал, — сказал Джонатан с усмешкой. — Я сам находил таких людей полезными, раз или два.

Опытный капитан мог бы заметить, что обмен был более выгодным, чем он помнил, хотя Совет Отражённых внимательно следил за всем происходящим. В конце концов, они были заинтересованы в том, чтобы золото тратилось, и хотели получить свою долю.

Однако, если бы они действительно решили ограбить Монтгомери, это могло бы вызвать у него недовольство. Вряд ли они смогли бы пережить его гнев.

Монтгомери остался ещё ненадолго, и двое мужчин обменялись историями о своём прошлом за стенами. Это лишь подтвердило то, что Джонатан уже знал. Монтгомери был человеком, который предпочитал свободу и простор неба, а не душные городские улицы. Он точно знал, как этого достичь, не подвергая себя опасности.

Состояние Endeavor не изменило мнение Джонатана о Монтгомери. Он знал, что во тьме таится опасность.

После того как Монтгомери покинул помещение, Джонатан набрал комбинацию на массивном сейфе и открыл основное отделение. Внутри он обнаружил старый блокнот в кожаном переплёте и потрёпанный чехол для карт.

Джонатан разложил карту на столе, придавив её углы, и открыл блокнот. На обоих предметах не было никаких записей на человеческом языке. Шифры надёжно хранили свои секреты, когда он сопоставлял их друг с другом.

Ремонт Endeavor занял бы несколько месяцев, даже если бы Просветлённый король проявил благосклонность. А у Джонатана было много работы.

Одного лишь движения в восточном направлении было бы недостаточно. Даже с учётом всего лучшего, что мог предложить Бикон, им пришлось бы сделать остановку, пополнить запасы, сориентироваться и устранить любой ущерб, который они могли получить в Чёрной пустыне.

За время своих многочисленных экспедиций — даже последней, неудачной — он нанёс на карту разрушающиеся шахты, заброшенные города, изолированные оазисы и маршруты караванов рас, которые Просветлённый Король не признавал. Такие ресурсы — особенно месторождения сырого террестрита, который можно было бы переработать в цинтовое топливо для корабля — имели бы ключевое значение в путешествии.

Колокольный звон прервал его работу, и он поднял голову, снял шляпу и трость с подставки, после чего закрыл балконную дверь. Он вышел на улицу, глядя вверх, когда предупреждающие колокола звонили по городу, а солдаты кричали людям, чтобы те освободили улицы.

Другие люди тоже вышли на улицу, и прожекторы цинта были направлены вверх. Сначала они ничего не видели, но потом несколько сверкающих частиц появились в поле зрения.

Вдалеке и выше Джонатан мог различить слабые сине-зелёные всполохи в черноте неба, которые очерчивали огромную массу ледников. Эти ледяные гигантские существа, размером с гору, мигрировали на юг, совершая своё ежегодное путешествие.

Вокруг их миграции велись горячие споры: приносят ли они с собой зиму или просто предвещают её приход? Но снег, падающий с их вершин, всегда покрывал Бикон белым покрывалом, когда они пролетали мимо. Вместе со снегом прилетали и ледокрылы — отвратительные крылатые создания, которые жили на парящих чудовищах. Эти существа могли причинить реальный вред ничего не подозревающим жителям.

Джонатан не был ни наивным, ни гражданским человеком, поэтому он остался снаружи, чтобы наблюдать за тем, как Ледник пролетает над головой. Снег из отдельных снежинок превратился в настоящую метель, и прожекторы, которые раньше были узкими лучами света, теперь казались яркими пятнами. Солдаты поспешно поднимались на вершины башен, разбросанных по всему кварталу, чтобы справиться с угрозой.

Джонатан стоял, опираясь на трость, и одной рукой удерживал шляпу, которую мог унести внезапный порыв ветра. Он смотрел на ружья, которые устанавливали солдаты. Эти ружья не были похожи ни на одно из тех, что он видел раньше. Они имели огромную стальную трубу и стеклянную трубку.

Когда на поверхности показалась первая тень, он получил ответ. Пушки издали пронзительный звук, и из их жерл начали вылетать лёгкие снаряды, которые быстро уничтожали существо, прежде чем оно успело полностью выйти из снежной бури. Тварь безжизненно упала на пустынные улицы внизу, окрасив снег своей кровью. Джонатан задумчиво помычал. Он никогда раньше не видел такого оружия, но оно, несомненно, будет полезно в его путешествии на восток.

— Дворникам предстоит нелегкая работа, — заметил он, по-видимому, ни к кому конкретно не обращаясь.

Несколько секунд были слышны только звуки работы цинтового оружия и крики раненых ледокрылов, затем Элеонора исчезла в поле зрения позади него. На ней было более плотное пальто, чем прежде, а шляпа была надежно заколота на месте, когда она хмуро посмотрела на него.

— Как ты это делаешь ? — спросила она, переходя на балкон и вставая рядом с ним. Ее ноги в ботинках не оставляли следов на снегу. Он просто усмехнулся.

— Отражённый Совет принял решение?— мягко спросил Джонатан.

— Возможно. Ты сказал, почему хочешь , чтобы я пошла с тобой, но почему я должна хотеть?

Элеонора нахмурилась, откинув прядь волос с лица.

— Кроме секретов, сокровищ и мифов? — Джонатан улыбнулся и снова посмотрел на небо. — Как ты думаешь, Отражённый Совет подозревает, что их инструмент на самом деле не лоялен к ним?

— Это угроза? — спросила Элеонора, ее голос был твердым, и в руке появился кинжал.

—юКонечно, нет, — заверил ее Джонатан. — Я просто высказался о твоём характере. Хотя я и отсутствовал некоторое время, Элеонора, которую я знаю, не питала бы особой привязанности к таким работодателям.

— Это короткий поводок, — признала женщина после паузы, когда цинт-пушка взвыла и отправила снежный шар, проносящийся мимо противоположного здания. — Чертовски хорошо, если это будет что-то потрясающее, Джонатан, и я не говорю о какой-то ерунде с солнечным светом. Или я могу вообще не возвращаться.

—Возможно, нам следует зайти внутрь, — предложил он, оглядывая заснеженные окрестности. Элеонора проследила за его взглядом, пожала плечами и открыла балконную дверь. Он последовал за ней и закрыл ее за ними, задернув шторы, пока она плюхнулась в гостевое кресло, критически разглядывая карту.

— Ты же знаешь, что я могу это прочитать, да?

— Я не знал, что ты умеешь, — сказал Джонатан, снова вешая шляпу и трость и садясь за стол. — Придется снова изменить шифры.

— Эх, — отмахнулась она. — Ты не можешь скрыть это от Совета, и мы единственные, кто, вероятно, может. Но у тебя есть что-то еще, кроме этой дикой погони, я это чую. Та последняя экспедиция на самом деле не была неудачной, не так ли?

— Представляешь, что случится, если слух о том, что я отправляюсь за каким-то невозможным сокровищем, распространится? — спросил Джонатан с изумлением и полез в карман куртки за монетой. Поднял ее, чтобы показать ей, привлекая ее внимание, прежде чем сжать в кулаке. — Ты не единственная, кто что-то подозревает. Корона тоже посылает человека.

— Ха, такое нечасто увидишь, — сказала Элеонора, выпрямляясь. — Кого посылает Его Величество? Одного из Стражей Света? От этих тварей у меня мурашки по коже.

— Понятия не имею, — сказал Джонатан, хотя ему тоже не понравилось то чувство, которое он получил от безликих, закованных в броню элит. — Меня только что предупредили, что у нас будет пассажир, представляющий интересы Короны.

— Это будет весело, — сказала Элеонора, лениво поигрывая монетой. — Полагаю, я стряхну пыль с одной из своих старых личностей.

Джонатан взглянул на свои руки и поднял брови.

— Вот это было впечатляюще, — сказал он и протянул руку.

Элеонора с улыбкой протянула ему монету. Он положил её в карман пиджака и похлопал по нему, чтобы убедиться, что монета на месте.

— Как раз вовремя, чтобы тебя перехитрить, — ухмыльнулась она.

— И это показывает, почему я бы предпочел, чтобы ты была с нами, — сказал Джонатан со смехом. — В конце концов, экспедиции опасны. Но суть в том, что это может дать тебе шанс сорваться с поводка.

Он не стал говорить о том, что в случае неудачи их возвращение маловероятно.