— Это дурной знак, — сказал Антомин, рассматривая их цель через смотровое окно, когда дирижабль приближался к городу.

Башни Ukaresh сияли вдалеке, словно тёмное зеркало востока для Бикона. В городе не было ни центрального освещения, ни стены, подобной тем, что окружали человеческие поселения, защищая их от тьмы. Приглушённое, мрачное сияние, окутывавшее каждую улицу и здание, смешивалось с цветами и формами востока, так что казалось, будто Ukaresh просто вырастает из ландшафта, а не противопоставляется ему. Границы города были размытыми и неопределёнными, он разрастался, поглощая переплетённые деревья и грибы, и в свою очередь поглощался ими.

— Цель цивилизации — создать нечто отличное от дикой природы. Смешение с необузданными землями приводит к безумию — или является его результатом, — Антомин нахмурился, глядя на бледные мерцающие цвета города, освещавшие нагромождение разных стилей, собранных вместе.

Приземистые округлые хижины из мицелиевых досок стояли рядом с жилищами, построенными из наклонных каменных стен, и те, и другие возвышались над тем, что казалось переплетением чёрных проводов, светящихся изнутри. Некоторые вещи явно принадлежали людям, другие — нет, а многие балансировали на грани. Пока они наблюдали, одно из зданий-призраков поднялось на ходулях, как какое-то огромное существо, и обошло периметр, пока не опустилось на холм совершенно иного стиля.

— Я бы посоветовал быть немного вежливее с теми, кто там на самом деле живёт, — сухо сказал Джонатан. — Жители востока относятся к нам, жителям запада, не лучше, и у нас и так будет достаточно забот, чтобы ещё и ссориться.

— Но он прав, — сказала Элеонора, глядя на город. — Это странное зрелище.

— Не более странный, чем любой другой город, который мы видели, — заметил Джонатан. — Даже менее странный, чем некоторые. В этом городе, по крайней мере, есть люди, с которыми мы можем поговорить, и товары, которые мы можем купить. Возможно, вам лучше потратить здесь немного золота, чем ждать возвращения в Бейкон.

— Может быть, — сказала Элеонора, с сомнением оглядывая панораму зданий. — Я не уверена, что могу ему доверять.

— Мудрое решение, — признал Джонатан. — В Ukaresh мало законов, кроме закона силы. Лучше быть осторожным.

Лицо Антомина исказилось в подобии ухмылки, но он больше не высказывал никаких предположений о том, куда они направляются. На Endeavor почти не было пассажиров, так как в Укареше не было воздушного движения, как в городах людей. Погода на востоке была слишком опасной для таких путешествий без защиты, которую обеспечил Джонатан. Во время полёта не было очевидных мест для посадки, по крайней мере, до тех пор, пока Джонатан не направил Монтгомери к определённому зданию, которым он пользовался в своих предыдущих путешествиях.

— Я договорюсь о плате за наше место, — сказал Джонатан Монтгомери, поднимая ящик, который он достал из одного из ящиков в своей каюте.

У жителей Ukaresh были странные вкусы и пристрастия, некоторые из которых были неприемлемы, а некоторые — нет, поэтому он купил кое-что в Биконе. Если предположить, что владелец постоялого двора не изменился, то коллекция насекомых, которую он взял с собой, станет более чем достаточной платой за место и безопасность.

— Вы можете привязаться к этим, — добавил он, указывая на выступающие поперечные балки из тёмного дерева, которые свисали с какого-то навеса на крыше.

— Да, — сказал Монтгомери и начал отдавать приказы. — Не думаю, что на этот раз я отпущу тебя, — добавил он, глядя в одно из заменённых окон моста на множество не совсем человеческих фигур на улицах внизу.

Запасов не хватило, чтобы полностью заменить всё на мосту, поэтому по краям были заплатки из уцелевших стёкол, закреплённых наспех сделанными рамами.

— Всё в этом городе вызывает у меня беспокойство.

— Наверное, так будет лучше, — согласился Джонатан, прежде чем спуститься на грузовую палубу, чтобы подготовиться к привязке. Элеонора и Антомин тоже были там, причём последний — только с одним охранником. Похоже, что повреждённый Страж был не по зубам Инквизитору.

— Вы уверены, что хотите покинуть корабль? — спросил Джонатан у Антомина, на самом деле не интересуясь ответом, но надеясь, что Антомин откажется. Присутствие Инквизитора могло вызвать проблемы у тех, кто называл Ukaresh своим домом. — Это не то место, где рады людям вашего толка.

— Я Инквизитор, посланник Просвещённого Короля в этих далёких землях, — сказал Антомин, касаясь медальона, висевшего у него на шее. — Он наверняка захочет узнать, что происходит в таком месте, как это.

— Очень хорошо, — сказал Джонатан, не желая спорить с человеком, который так мотивирует себя.

Он не видел причин давать какие-либо особые указания, кроме этого; они, как и он, понимали, что это чуждое место с чуждыми людьми. Грубое и дикое для тех, кто вырос в Биконе.

Воздухоплаватели поспешили обратно в дом, отвязав тросы. Их больше беспокоила странная атмосфера Ukaresh, чем мёртвые места, которые Endeavor посещал раньше. Джонатан зацепился ногами за страховочный трос и позволил опустить себя в павильон вместе с Антомином и гвардейцами. Когда служанки Элеоноры спускались, в стене верхнего этажа открылась небольшая овальная дверь, и навстречу им вышел хозяин.

Джонатан назвал его человеком за неимением лучшего термина, потому что, хотя его общая форма была человеческой, детали сильно отличались. Под кожей, которая выглядела чёрной и гладкой, как панцирь жука, перекатывались мускулы, а на голове было несколько блестящих глаз без век и пара жвал, закрывавших рот. Элеонора приглушённо вскрикнула от отвращения, а Антомин ощетинился от неодобрения, но ничего не сказал, когда мужчина подошёл.

— Мистер Джонатан! — Слова прозвучали с сильным акцентом, но были понятны, когда мужчина широко раскинул руки в приветствии. — Вы вернулись! Я не думал, что снова увижу ваше лицо здесь.

— Я нашёл причину, чтобы снова приехать на восток, мистер Криспин. — Джонатан счёл излишнюю дружелюбность этого человека довольно неприятной и, чтобы избежать нежелательных контактов, вместо этого протянул ему коробку с коллекцией насекомых. — Я не рассчитываю, что мы пробудем здесь слишком долго, но полагаю, этого хватит в качестве оплаты.

— О боже! — Криспен резко схватил чемоданчик и поднял его к своим блестящим чёрным глазам. Он поднял крышку и глубоко вдохнул, его челюсти дрожали. — Какой восхитительный выбор. Да, да, это подойдёт, мистер Джонатан. Не стесняйтесь держать свой корабль здесь столько, сколько захотите.

— Спасибо.

Это был не его корабль, но Джонатан не стал поправлять Криспина, а вместо этого помахал в сторону огней на мостике. Он повернулся к своим товарищам и увидел, что большинство из них демонстрируют — или подавляют — разную степень отвращения к непристойным звукам, которые Криспин издавал, рассматривая коллекцию мёртвых насекомых, и жестом пригласил их следовать за собой.

— Держите оружие наготове. Такие, как мы, здесь не поместятся.

— Они все… — начала Элеонора вполголоса и мотнула головой в сторону удаляющегося Криспина.

— Нет, — коротко ответил Джонатан. — Многие гораздо более странные.

Внутри таверны Криспина было темно, но свет, казалось, струился между сферами, встроенными в потолок и стены, и освещал посетителей, которые выглядели скорее как звери, чем как люди. Длинные чешуйчатые существа, нечто среднее между змеями и многоножками, попыхивали кальянами с разноцветным дымом; какая-то зловещая тень, которая, казалось, состояла в основном из глаз; крошечные крылатые создания с переливающимися перьями хихикали и смеялись, нежась в струящемся свете и покачиваясь в нём, как в воде.

Джонатан не обращал на это внимания, потому что у него не было желания связываться со странными существами, населявшими Ukaresh. Все они были хищниками, и любая встреча с ними была бы опасной и напряжённой. Стук его трости по полу стал резким и зловещим, как тиканье часов, и предупреждением для всех, кто мог наблюдать за их группой, что люди далеко не беспомощны. Он провёл их мимо громоздкой и перекошенной мебели вниз по пандусу, который заменял лестницу, где оштукатуренная стена здания была украшена неразборчивой росписью, выполненной в кричащих цветах и тревожной форме.

— Я чувствую на себе взгляды, — пробормотала Элеонора, прищурившись и выпрямив спину, чтобы не показать свою слабость.

— Такова здешняя природа. Сможете расслабиться, только если кто-то достаточно могущественный гарантирует вам безопасность. Хотя это справедливо везде, а не только здесь. — Джонатан остановился у подножия лестницы, чтобы на мгновение окинуть взглядом таинственную обстановку, сумрачную мешанину из мебели и людей — и кое-чего, что могло быть и тем, и другим, — прежде чем повести свою группу к двери.

За пределами гостиницы Криспина освещение было едва ли лучше, так как исходило от беспорядочной совокупности устройств и пламени. Освещение во всех оттенках спектра открывало взору многолюдную улицу, по которой сновали чудовищные и крошечные существа, занимаясь своими странными делами. Джонатан попытался разобрать уличные вывески, и Антомин подошёл к нему, щурясь из-под широкополой шляпы.

— Что именно мы ищем? Мне не нравится принимать помощь или поддержку в таком месте.

— Возможно, вам это не понравится, но некоторые вещи доступны только здесь. — Он намеренно говорил расплывчато, так как Антомин или Элеонора могли бы возразить, если бы он раскрыл карты слишком рано. — Есть определённые материалы и записи, которые невозможно провезти контрабандой в Бикон.

— Да, я бы не стал сбрасывать со счетов многое из того, что мы видели до сих пор, — мрачно сказал Антомин. — Это место — средоточие всего, от чего мы защищаем человечество. Я бы упустил возможность, если бы не задал вопрос…

Голос Антомина продолжал звучать, но в нём не было смысла, только пустой шум. Символика на стенах и столбах размылась и поблекла. Сам язык исчез из речи всех, кто был поблизости, как и сами слова.

По улице прошла дрожь, здания затряслись, как будто от шагов какого-то огромного титана, и с каждым шагом всё громче и ближе. Джонатан резко остановился и глубоко вздохнул, когда земля задрожала. Элеонора попыталась что-то спросить, но её губы беззвучно шевелились, и не было ничего, кроме шума, который заглушал приближающееся присутствие. Другие жители бежали, устремляясь по другим улицам и в здания, но Джонатан не побежал, потому что был знаком с этим явлением и знал, что оно пришло за ними.

Земля разверзлась, огромная длинная трещина протянулась с окутанного туманом расстояния и с каждым тяжёлым шагом приближалась к ним. Стены близлежащих зданий задрожали, разбились окна, в камне, дереве и стали появились трещины. Пропасть остановилась прямо перед ними, и на долю секунды воцарилась тишина. Затем Она встала перед ними.

Глаза сверкали золотом; властные, завораживающие, насмешливые. Тёмные волосы струились и развевались, словно плащ, расшитый драгоценными камнями. Кожа блестела, как мрамор, безупречная и нестареющая, с формами и чертами, которые будут преследовать мужчину в его снах до самой смерти. Драгоценности украшали эту идеальную фигуру, каждая из них была такого размера и чистоты, что могла бы стать королевским сокровищем, подчёркивая, а не скрывая твёрдые мускулы и мягкие изгибы; нагота как доспехи для фигуры, которая казалась намного больше, чем была на самом деле. Словно великан в женском теле предстал перед ними. Губы цвета свежей крови приоткрылись, обнажив белоснежные зубы, каждый из которых был слегка заострён.

— Мой Джонатан, — сказала она хриплым мурлыкающим голосом, полным обещаний как плотских, так и смертоносных. Она говорила не на человеческом и не на зверином языке, а на языке изначальных огней, порождавших всё сущее. — Ты принёс в мой город то, чего не должно быть. Даже для Ukaresh некоторые вещи слишком стары и необычны, чтобы их можно было допустить. — Она перевела взгляд на Антомина и слегка скривила губы в усмешке. — Другим здесь просто не рады.

— Миледи, — осторожно сказал Джонатан.

Несмотря на то, что мужчины могли — и сражались — до смерти, лишь бы оказаться в её присутствии, это было не то воссоединение, которого он с нетерпением ждал.

— Мы просто проезжаем дальше на восток. Я не собираюсь заниматься делами, которые могут расстроить ваш город.

— Ах, но ты уже всё испортил, — сказала она, и земля задрожала, когда она шагнула вперёд и показала, что она на голову выше Джонатана.

Она посмотрела вниз, протянула руку с острыми как бритва ногтями к щеке Джонатана, но отдёрнула её, не дотронувшись.

— Такой ужасный свет, — сказала она почти мечтательно, затем перевела взгляд на Элеонору.

Женщина была на голову выше Элеоноры — она всегда была на голову выше всех, кем бы они ни были.

— Возможно, я смогу простить тебя за то, что ты привёз с собой такой интересный кусочек.

Элеонора заметно сглотнула под пристальным и ужасным взглядом женщины, от каждого движения которой город вокруг них содрогался. На мгновение Элеонора почувствовала, как что-то огромное, тёмное и бездонное отражается в ней, а затем отступает перед сотрясающим землю титаном. Женщина приподняла голову Элеоноры одним пальцем и осмотрела её, как мясник, разглядывающий кусок мяса.

— Познакомь нас, — сказала она, но не как просьбу.

— Элеонора МакЭви, инквизитор Антомин, — коротко сказал Джонатан, не обращая внимания на стражу и служанок, которые, как он знал, были ниже этой женщины по статусу. — Элеонора, Антомин, это неоспоримая правительница Ukaresh, Та, Которой Нужно Повиноваться, бессмертная Укари.

— Бессмертная? — скептически спросил Антомин, наконец обретя дар речи.

— Да, огонёк, — промурлыкала Укари, отпуская взглядом Элеонору и отходя от них на три шага.

На первом шаге стены зданий по обеим сторонам раздвинулись, образуя проход вокруг группы. На втором шаге пропасть на улице оторвалась от земли и превратилась в главную балку огромного зала. На третьем троне из золота и слоновой кости возник трон из плоти, и внезапно они оказались в светлом и роскошном зале для просителей, где чудовищные подданные стояли, сидели на корточках или парили в воздухе, ожидая аудиенции у Той, Которой Нужно Повиноваться.

Одного небрежного взмаха руки было достаточно, чтобы разбросать разношёрстных подданных, которые, зная настроение Той, Которой Нужно Повиноваться, не хотели рисковать и навлекать на себя её гнев. Укари возлежала на троне, освещённая лишь собственным светом, и смотрела на группу людей. Страж Света неподвижно стоял позади Антомина, а Сара и Мэри, глубоко погрузившись в роли служанок, скромно и молча стояли позади Элеоноры в надежде избежать внимания такого чудовища.

— Я едва ли понимаю, что тобой движет, — сказала Укари, постукивая указательным пальцем по подлокотнику своего трона. — Осмелишься ли ты сказать это?

— В этом нет никакой тайны, — сказал Джонатан, не видя причин скрывать это, даже если бы он осмелился. — Я нашёл солнечный свет.

В Биконе никто не счёл это правдоподобным, не говоря уже о том, чтобы поверить, но Та, Которой Нужно Повиноваться, долго смотрела на него, прежде чем склонить голову в знак лёгкого уважения.

— Если это то, что тобой движет, — сказала она, и в её голосе прозвучало с десяток предостережений, хотя она и не произнесла ни одного из них. — Но зачем тебе огонёк? Если его хозяин-огонёк послал его, чтобы он нашёл мои секреты, то они оба сильно просчитались.

На мгновение показалось, что в тронном зале их преследует какая-то ненасытная ламия, обвившаяся вокруг них и оскалившая зубы, чтобы продемонстрировать свой всепоглощающий голод.

— Король не заинтересован в том, чтобы принимать то, что обитает во тьме, — сказал Антомин, не менее храбрый и безрассудный.

Он посмотрел на Ту, Которой Нужно Повиноваться, из-под широких полей своей инквизиторской шляпы, и его глаза горели белым огнём.

— В том, что у вас есть, явно есть сила, но это не та сила, которая нам нужна.

— Конечно, нет. — Укари мрачно рассмеялась, и яркие огни в настенных бра погасли и потускнели. — Он предпочитает прятаться за стенами, цепляясь за иллюзии и отчаянно отрицая реальность окружающей его тьмы.

— В истине человечества нет иллюзий, — сказал Антомин, поднимая руку, чтобы коснуться символа инквизитора, висевшего у него на шее. — Люди не подчиняются тьме; мы подчиняем её себе. Стены ограничивают тьму и позволяют нам ходить свободно и без страха.

— Воображаемая безопасность, которая не идёт на пользу человечеству, — ответила Укари, уверенная, весёлая, совершенно не тронутая безрассудством Антомина. Казалось, она была рада несогласию Инквизитора; к счастью, если бы он вызвал её недовольство, то не продолжил бы своё существование. — Без борьбы люди слабы и деградируют, их убеждения и мораль основаны на какой-то фантазии о том, каким должен быть мир.

— О, это борьба, но это не человеческий путь — искать и покорять тьму на её условиях, становиться её королём — или королевой, — добавил он, слегка склонив голову перед Укари. — Мы покоряем себя, чтобы победить тьму, заставив её подчиниться нашим условиям. Наша борьба — это борьба духа с мечом, чтобы стать светом против тьмы. Стать монстром во тьме — значит отказаться от всего, что делает нас теми, кто мы есть.

— Милая история, — сказала Укари с глубоким гортанным смехом. — И всё же ты пришёл сюда ради чего? Ради солнечного света? Думаешь, он хоть в какой-то мере является частью того, что ты называешь тьмой, просто из-за своего названия? Несомненно, твой хозяин-огонёк хочет найти более яркий свет, чтобы создать свой собственный, пытаясь найти то, что у меня уже есть, — секреты вечности.

— Я здесь только для того, чтобы узнать правду, какой бы она ни была, — сухо ответил Антомин, хотя Джонатан сильно сомневался, что он осмелится солгать.

Что касается Джонатана, то он склонялся к точке зрения Укари, пренебрежительно относясь к тем, кто жил в стенах Бикона, — но он также признавал, что сам едва ли был образцом для подражания.

— Возможно, ты даже веришь в это, но в конце концов даже твоему свечнику придётся принять то, что ты здесь обнаружишь, чтобы выжить. — Укари пренебрежительно махнула рукой, затем прищурилась и заговорила жёстче. — Но что касается тебя, я не приветствую заблуждающихся обманщиков, которые не ценят мои дары и мои способности. Ну что, Джонатан? Что мне делать с этим огоньком?

Джонатану очень хотелось попросить Укари просто убрать его. Команда вряд ли могла бы возложить на него ответственность за действия капризной королевы, а Элеонора вряд ли сильно беспокоилась о судьбе Антомина. И всё же Инквизитор в основном помогал и, возможно, ещё мог бы пригодиться своими необычными талантами. Если бы возникла необходимость, Джонатан был полностью уверен, что сможет сам убрать Антомина.

— Я полагаю, он ещё пригодится в будущем, — сказал ей Джонатан, постукивая указательным пальцем по ручке трости и не обращая внимания на взгляд Антомина. — Если вам будет угодно, я бы хотел, чтобы его вернули на корабль. Я уверен, что Ukaresh больше не представляет для него интереса. Антомин фыркнул, но тихо, и ничего не добавил.

Укари небрежно взмахнула рукой, и Антомин исчез вместе со своим гвардейцем.

— А вот твоя подруга гораздо интереснее, — сказала Та, Которой Нужно Повиноваться, слегка наклонившись вперёд, чтобы посмотреть на Элеонору, у которой расширились глаза.

Джонатан примерно представлял, что она чувствует: ощущение, будто хищник с обнажёнными клыками дышит тебе в шею. Он даже немного посочувствовал ей, но не сильно — такова была восточная природа.

— Я обожаю женщин, которые не боятся впускать в своё сердце тёмные тайны.

— Благодарю вас? Ваше Высочество? — в голосе Элеоноры слышалась неуверенность, как и должно было быть. Внимание Укари было ненадёжным.

— Так почему же вы решили сопровождать этого опасного человека так далеко от дома?

— Свобода, — быстро ответила Элеонора, выпрямив спину. — Когда я вернусь, я хочу иметь возможность плюнуть им в лицо, избавиться от долгов и жить по своим правилам.

— О, ты мне нравишься, — сказала Укари, широко улыбаясь и обнажая зубы.

Джонатан на мгновение задумался; он собирался в любом случае вести Элеонору определённым образом, но раз уж Та, Которой Нужно Повиноваться в хорошем настроении, он, возможно, мог бы сократить путь на несколько шагов.

— Миледи, я собирался показать Элеоноре Чёрный сад, — сказал Джонатан, прервав пристальный взгляд Укари.

Она повернулась к нему с улыбкой, за которой скрывалось всё её чёртово ликование.

— Слишком официально для любовницы, — упрекнула его. — Раньше ты называл меня другими словами.

— Укари, — сказал он, признавая, по крайней мере, это, хотя и не осмелился бы назвать её по имени, если бы она сама его не назвала. — Я бы не стал просить об одолжении, но если есть какой-то способ договориться о доступе…

— Мне и самой интересно, как она это воспримет, — сказала Укари, в то время как Элеонора, казалось, пыталась осмыслить предыдущее высказывание, недоверчиво переводя взгляд с Джонатана на Укари.

— Если это можно будет сделать быстро, мы сможем вскоре покинуть ваш город, — сказал Джонатан, кланяясь ей. — И причинить как можно меньше беспокойства.

— Я рада, что ты пришёл, — Укари рассмеялась и протянула руку Элеоноре, которая оказалась гораздо ближе к трону из кости и золота, чем мгновение назад. — Ну что, лакомый кусочек? Осмелишься посмотреть, что может показать тебе Сад?

— Я… — Элеонора облизнула губы, очарованная смертоносным магнетизмом Той, Которой Нужно Повиноваться. — Что такое Чёрный сад?

— Место, куда могут попасть только женщины, — сказала Укари, и Джонатан не стал бы использовать это как аргумент в свою пользу, но он никогда не обладал такой проницательностью, как правительница Ukaresh. Что-то в этом, будь то слова, интонация или что-то невысказанное, что промелькнуло между ними, убедило Элеонору, и она протянула руку, чтобы взять Укари за руку.

Они обе исчезли в странном размытом видении, словно сквозь искажающую линзу. Тронный зал, казалось, расслабился, осел и принял прежнюю форму после напряжения, вызванного присутствием Той, Которой Нужно Повиноваться. В огромном роскошном зале, среди сокровищ и гобеленов, которые были незаметны в присутствии Укари, остались только Джонатан и служанки Элеоноры.

— Сэр? — спросила Мэри, и Джонатан повернулся к ним. — Где именно мы находимся?

— В центре города, — сказал он и указал тростью на дальнюю дверь — массивную арку, обрамлённую мерцающими драгоценными камнями размером с карету, свисающими с тяжёлых железных цепей. — Я провожу вас обратно на корабль, — сказал он им, потому что Элеонора рассердилась бы на него, если бы с ними что-то случилось.

Учитывая его планы в отношении неё, она и так была бы не в духе, и он не хотел усугублять ситуацию.

— И нам следует поторопиться, пока не вернулась обычная публика.

Ни Саре, ни Мэри не нужно было больше убеждать их поторопиться к выходу. Обе приготовили пистолеты, а Джонатан быстро шёл рядом с ними. Его трость предупреждающе постукивала по тёмному мрамору пола с прожилками, давая понять любому, кто мог бы преградить им путь, что это безрассудная идея. Его острый взгляд выхватил из тени у дверей несколько типов, похожих на паразитов, которые всегда тяготели к властным структурам.

К ним подползло высокое маслянистое существо, состоящее из множества сегментов. То, что можно было принять за лицо, растянулось в пародии на дружелюбную улыбку. Сара и Мэри направили на него оружие, а Джонатан сердито посмотрел на тварь. На самом деле, ему следовало бы знать, что не стоит приближаться к тому, кто выжил после личной аудиенции с Укари, но такие пиявки могли выжить, только заискивая перед реальной властью.

— Не стесняйтесь пристрелить любого, кто вас побеспокоит, — сказал Джонатан вслух, и улыбка дрогнула, когда существо заметило пару мягко светящихся цинтовых пистолетов, направленных на него. Затем оно зарычало и скрылось, а Джонатан продолжил путь по сверкающему, наполненному сокровищами вестибюлю, пока они не вышли на шум и суету центральной части Укареша.

Существа на двух ногах и четырёх, а то и на шести или восьми, сновали по своим загадочным делам. Пандусы и дорожки пересекали здания сверху и открытые туннели снизу, соединяя поразительную и обыденную архитектуру, а огни дюжины разных типов отбрасывали тени самых разных оттенков на мостовую. Воздух города был насыщен чужеродными и непостижимыми ароматами и испарениями чужой жизни. Однако он был чистым; Укари не потерпела бы ничего другого.

Джонатану потребовалось некоторое время, чтобы сориентироваться, ведь они были перенесены в Ukaresh, а Ukaresh имел обыкновение менять ориентиры. Мраморный и стеклянный дворец всегда находился в центре, но требовалась определённая извращённая логика, чтобы понять, в каком направлении и по какому маршруту возвращаться к дирижаблю. То тут, то там попадались личные транспортные средства: тележки на паучьих ножках или стеклянные пузыри на колёсах, но ни одно из них Джонатан не доверил бы ни себе, ни служанкам.

Вместо этого он быстро пошёл по улице, настороженно высматривая неизбежные неприятности. В городе не было полного беззакония, но и порядок там царил не всегда. Вспышки насилия случались нередко, но всё, что грозило перерасти в нечто большее, чем личная ссора, подавлялось с убийственным энтузиазмом. Большинство жителей были достаточно опасны, и мало кто пытался с ними договориться, несмотря на то, что многие из странных существ, которые ползали, ходили или летали по улицам, не желали сотрудничать.

Однако троица обычных людей явно была не к месту. Более умные люди поняли бы, что это значит, но всегда найдутся те, кто будет считать Джонатана и его спутников лёгкой добычей. Даже когда он был моложе и необузданнее и приезжал в Ukaresh, его не раз пытались убить, что, безусловно, обострило его чувства и мастерство владения клинком. Став старше, мудрее и целеустремлённее, он не боялся никого из местных жителей, которые могли встретиться им на пути.

Эта уверенность означала, что никто не осмелится приблизиться к ним на достаточное расстояние. Сара и Мэри были явно не на своём месте, заметно напряжены, если не напуганы, оружие наготове, а взгляды метнулись к каждому новому прохожему или механическому транспортному средству. Это была слабость, которая навлекала неприятности, и вскоре небольшая группа летающих существ с криками и смехом спикировала с неба, целясь в двух служанок. Четыре конечности с когтями на концах извивались и сжимались от неистового голода, и каждое из этих существ бормотало что-то на языке, чуждом человеческому уху, с выпуклого, ухмыляющегося лица.

К их чести, ни одна из женщин не запаниковала и не колебалась, целясь из пистолетов и стреляя в тварей. Яркие цинтовые разряды летели вверх, большинство из них не попадали в цель и прожигали дыры в стенах и дорожках. Те, что попадали, вызывали оглушительные крики боли, превращая стремительные пикирования в неконтролируемые падения. Меч Джонатана взметнулся в воздух и пронзил ещё двоих, а оставшиеся в живых твари с визгом разбежались.

— Если вы не хотите забрать какие-нибудь трофеи, мы можем продолжить, — сказал Джонатан.

Короткая стычка привлекла внимание: из-под потолка свисало что-то пушистое, похожее на паука, а из ближайшего туннеля выглядывала многоножка с лицом грызуна, и лучше было уйти и оставить город в покое. Он вытер всё ещё чистое лезвие своего меча-трости носовым платком и снова убрал его в ножны, жестом приглашая служанок следовать за ним.

Обратный путь к Endeavor представлял собой короткое путешествие по калейдоскопической географии, по геометрическим формам, неразумным с точки зрения человеческих чувств, и обходным путям, которые пересекали пространства, запрещённые обычными законами формы и объёма. В свой первый визит на Ukaresh, в далёкой теперь юности, он был ослеплён и сбит с толку буйным разнообразием, столь непохожим на упорядоченные улицы Бикона. Теперь он счёл его запутанные повороты и яркие цвета просто утомительными и лучше понял, почему Укари не проявляла особого интереса к большей части этого места.

Когда они добрались до дома Криспина, улица была лишь слегка повреждена, а стены почти не пострадали; так было не всегда, когда Та, Которой Нужно Повиноваться двигалась по миру. На этот раз окрестности были в достаточно хорошем состоянии, чтобы не было необходимости перемещать Endeavor. Это было удачное стечение обстоятельств, поскольку здесь было мало мест, где воздушный корабль людей был бы хоть сколько-нибудь безопасен. Джонатан сомневался, что это было совпадением; Укари ничего не делала случайно.

Джонатан проводил пару до трапа и, прежде чем вернуться на хаотичные улицы Укареша, проследил за их подъёмом. Ему не хотелось отвечать на вопросы, которые наверняка возникнут у Антомина, и не нужно было ждать Элеонору с замиранием сердца. Она добьётся успеха — или нет — сама по себе, и Джонатан был единственным, кто верил, что она сможет самостоятельно ориентироваться в Ukaresh.

Ему нужно было сделать покупки от имени корабля, пополнить запасы, которые он мог достать, и подготовиться к тому, что не требовало присутствия других свидетелей. Арка Хокоррона требовала платы, которую он больше не мог платить сам, и ему нужен был заменитель. Единственный известный ему вариант требовал жертвы.