В Биконе и на землях Просвещённого Короля царило сильное волнение из-за явления, которое появилось на рубеже сезонов. Но жители этих мест давно привыкли к странностям, которые время от времени приходили с востока, например, к огромному глацилиуму, который принёс с собой несезонный холод, прежде чем снова улететь. О пришельце почти забыли к тому времени, когда в порт, потрёпанный и обшарпанный, приковылял дирижабль, вернувшийся из экспедиции на дальний восток.

Огромное количество золота, которое привёз с собой Endeavor, вызвало гораздо больший интерес, чем одинокий инквизитор или странная троица женщин, сошедших на берег. Пассажиры не были знаменитостями, но из-за огромного количества необработанного металла, проходящего через таможню, половина из них стала знаменитостями — по крайней мере, для тех, кто хотел воспользоваться неожиданной удачей.

Говорили, что капитан Монтгомери потратил часть — для большинства умопомрачительную, но лишь малую толику — на ремонт Endeavor. Если рабочие жаловались, что корпус корабля или обшивка кажутся странно знакомыми на ощупь, а корабельные кошки наблюдают за ними с поразительным умом, это просто списывали на странности исследователей и тех, кто путешествовал во тьме. Было хорошо известно, что на борту находился представитель Инквизиции, так что ничего слишком подозрительного произойти не могло.

Молодой Инквизитор, о котором шла речь, исчез в башне Бикона. Большинство из тех, кто впоследствии регулярно видел Короля, — придворные чиновники и дворяне — отмечали, что его свет казался ещё ярче, чем прежде, а сила, если уж на то пошло, больше. Ходили разговоры о расширении границ королевства, о наступлении новой золотой эры.

Однако самого Инквизитора нигде не было видно. Ходили слухи, которые быстро пресекались инквизицией, что он был заключён в тюрьму или госпитализирован где-то глубоко в башне Бикона, куда не заходил никто, кроме ближайших доверенных лиц Просвещённого Короля. Другие, более мрачные слухи гласили, что Король каким-то образом поглотил юношу, чтобы подпитывать свою чудовищную жизнь, но они распространялись только среди недовольных и еретиков. Такие вещи распространялись только для того, чтобы очернить правителя, который оберегает человечество от тьмы.

Однако среди тех же самых людей в течение нескольких недель и месяцев после возвращения дирижабля распространялись более достоверные новости. Некоторые члены Совета, те теневые фигуры, которые правили преступным миром, существовавшим даже в городе Бикон, пропали без вести. Всё, что от них осталось, — это большое количество крови и небольшая выброшенная кожура, похожая на кожуру какого-то экзотического фрукта.

Несмотря на расследования, проведённые очень целеустремлёнными и кровожадными профессионалами, виновный так и не был установлен. Скорее, эти самые целеустремлённые и кровожадные профессионалы часто исчезали, и о них больше никто не слышал, что привело к относительно спокойному периоду в криминальных кругах, поскольку преступный мир лишился своих самых опасных исполнителей. Однако об этом мало кто знал, и это не вызвало особого ажиотажа за пределами определённой избранной группы.

Эти события были относительно незначительными по сравнению с ажиотажем среди коллекционеров диковинок и артефактов, которые получили возможность приобрести несколько последних безделушек из обречённого города Tor Ilek. Хотя он и не входил в границы человеческой цивилизации, он был известен Обществу исследователей, и странная архитектура этого города была популярной темой среди тех, кто увлекался запретными знаниями. После его разрушения последние остатки, какими бы безобидными они ни были, стали ценными товарами.

Поскольку почти все пилоты Endeavor стали очень богатыми людьми, многие из них отошли от дел, кто-то с большим, а кто-то с меньшим успехом. Некоторые из них предсказуемо стали мишенью для менее добропорядочных личностей, особенно пара крепких парней, один мускулистый, а другой жилистый, которые использовали свои доходы, чтобы совместно приобрести собственный дирижабль. Однако большинство воров и мошенников обнаружили, что лётчики-ветераны — непростая добыча, и даже когда несколько потенциальных воров и разбойников исчезли, оставив после себя лишь выжженную землю, их гибель не вызвала сожаления.

Совокупность этих событий привела к тому, что некоторые, считавшие себя более умными, чем они были на самом деле, назвали время после возвращения Endeavor «Кровавой зимой». Другие пытались назвать её «Теневой зимой», что в какой-то степени было насмешкой. Все были согласны с тем, что даже для такого большого города, как Бикон, это было более чем необычно, но ничего настолько экстраординарного, чтобы вызвать больше сплетен, чем обычно. К тому времени, когда стало известно, что капитан Монтгомери снаряжает Endeavor для очередной экспедиции, о предполагаемом путешествии говорили не больше, чем о любом другом незначительном начинании.

— На этот раз менее благоприятный исход, — заметила Элеонора капитану Монтгомери на мостике, когда дирижабль снова покинул Бикон.

Сара и Мэри стояли позади неё, и у каждой на плече висела кошка: у Сары — Дрейфус, у Мэри — Пенелопа. Они больше не притворялись служанками, но всё равно оказались в окружении Элеоноры.

— Учитывая то, что случилось в прошлый раз, я не против, — ответил Монтгомери, попыхивая трубкой и внимательно наблюдая за своей командой на мостике.

Большинство из них были новичками, пусть и опытными, и ещё не до конца освоились на своих местах. Причины, по которым Монтгомери сам решил снова отправиться в путь, были неясны — у него наверняка было достаточно денег на всю жизнь, — но, возможно, его просто охватила ненасытная жажда странствий.

— Что ж, мы не зайдём так далеко, — сказала Элеонора, глядя на карты, которые она приобрела — некоторые законными способами, но большинство — нет.

Они лежали рядом с картами, унаследованными от предыдущего путешествия, и были самыми подробными картами востока, которые только можно было найти.

— Хотя, полагаю, Ukaresh находится достаточно далеко.

— Особенно когда мы больше не можем туда попасть, — со вздохом сказал Монтгомери.

— Вот почему мне нужны были эти другие карты, — весело сказала Элеонора. — Только оккультные карты могут привести вас в места, которых не существует.

Она провела пальцами по волосам, убирая их с лица, которое выглядело моложе, чем когда она вернулась с востока.

— Кроме того, теперь, когда я по-настоящему понимаю, что такое Зелёный сад, я должна суметь найти его сама, когда мы будем достаточно близко.

— Тогда на восток, — сказал Монтгомери.

— Да, капитан, — согласилась Элеонора, глядя в темноту. — На восток.

КОНЕЦ.