Джонатан вышел в лагерь странного народа рептилий, который называл Просторы своим домом. Над головой был натянутый, сшитый и смазанный жиром щит, закрывавший площадь размером с городской квартал и защищавший от ветра, дождя и пепла вулканического шторма. Необычное спектральное освещение, которое предпочитали караванщики, окрашивало всё в нереальные цвета, рисуя всех в неправильных оттенках.

Красные цвета сменились чем-то более кровавым, белые — трупно-бледным, а тёмные цвета костюма Джонатана стали обугленными и закопчёнными, словно почерневшими от дыма. Зрачки, казалось, исчезали под воздействием света, за исключением белых зрачков Антомина, которые не поддавались изменениям. Но это было наименьшим из зол, потому что фонари также лишали тех, кто находился под ними, определённой твёрдости, делая их почти прозрачными, а их очертания размытыми.

Огромные сани стояли на потрескавшейся, оголённой земле, словно дома с окнами, дверями, крышами и балконами. В остальное время эти двери и окна были распахнуты настежь, а балконы превращались в витрины. Лагерь превратился в небольшую, но оживлённую рыночную площадь, на которой было странно видеть покупателей, наполовину парящих в воздухе и передвигающихся короткими рывками. Длинные светящиеся хвосты колыхались и развевались, словно танцующие ленты, поднимающиеся до самого потолка.

Трость Джонатана лишь слегка погрузилась в почву, утрамбованную бесчисленными тоннами вьючных животных. Его собратья-люди жались к нему, становясь похожими на детей в сравнении с окружающей обстановкой. Он помахал им, направляясь к ближайшему саням и не обращая внимания на караванщиков, которые время от времени проносились над головой, хотя большинство из его спутников вздрагивали. Антомин был заметным исключением: он приподнял свою широкополую шляпу, глядя на нелюдей.

Каким бы странным ни казалось это место человеческому глазу, Джонатан без труда нашёл то, что искал, и направился к определённым саням, на балконах которых были вплетены радужные цветы, а в одном здании располагалась дюжина разных магазинов. Остальные могли торговать всем, что попадалось им на глаза, но у него на уме был конкретный товар. Хотя он и не был так необходим, как странный компас, который он смастерил, иногда изменённое состояние сознания могло быть очень полезным для ориентирования в более необычных местах.

— Я бы не советовал приближаться к другим саням, но эта дружелюбна к чужакам, — сказал Джонатан, указывая тростью на цветы.

Элеонора и лётчики рассредоточились вдоль указанной конструкции, чтобы рассмотреть различные товары, некоторые из которых были растительного происхождения, а некоторые — творением рук рептилий. Антомин остался на месте, поджав губы и глядя на Джонатана.

— Кажется, их не очень-то интересует, что мы здесь. Даже несмотря на то, что мы чужаки. — Антомин сложил руки за спиной. — Это странно. В чём подвох?

— Скорее всего, им неинтересно, — сказал Джонатан мужчине и двум его охранникам, которые сопровождали его, когда он начал обходить сани. — Сомневаюсь, что мы — самое странное, что они видели на этой неделе. В конце концов, караван перемещается между пунктами назначения. И мы не представляем большой угрозы. — Он указал тростью на массивные, неуклюжие фигуры вьючных животных по краям кожаного навеса от дождя. — Любой из них может разорвать Endeavor на части. Точно так же они могут разорвать на части всё, что угрожает нам, и я заметил, что караванщики довольно вежливы.

— Вежливы, пока мы следуем их правилам, — сказал Антомин, но это не было жалобой.

Джонатан ожидал, что знает, что именно раздражает молодого человека: в обязанности Инквизиции входило защищать человечество от внешнего мира, и он вряд ли мог делать это на территории другой расы. Если уж на то пошло, Антомин был чрезвычайно великодушен в своей терпимости к бракам между представителями разных рас.

— Уверяю вас, мистер Антомин, что не буду предъявлять к вам никаких невыполнимых требований, — сказал Джонатан, останавливаясь перед витриной торговца, где в горшках стояли мерцающие цветы, излучающие поразительную флуоресценцию. — Действительно, есть места, куда можно попасть только за деньги, которые никто из нас не готов платить, но в нашем маршруте таких мест нет. Некоторые встречи с коренными жителями этих земель неизбежны, и лучше, чтобы они были контролируемыми.

— В этом я с вами согласен, — сказал Антомин, с неодобрением глядя на цветы.

Джонатан шагнул вперёд и достал из сумки несколько коротких железных прутьев, разложив их перед ящерицей, которая соизволила обратить на него внимание.

Последовал короткий разговор на языке свиста и щелчков, пока Джонатан торговался с караванщиком. Он не мог использовать цветы в их нынешнем виде, но у него было достаточно времени, чтобы высушить и измельчить их в порошок, прежде чем они могли ему понадобиться.

В конце концов отдал несколько фунтов стали в обмен на два фосфоресцирующих растения в деревянных горшках и, прижав их к груди, стал ждать, пока остальные закончат свои покупки. Антомин, конечно, не проявил никакого интереса, разве что не позволил никому пронести на борт что-либо подозрительное.

Глубокий, сотрясающий землю рёв прервал деятельность каравана, за ним последовал отчётливый звук зинтовой артиллерии. Джонатан повернулся на звук, но не увидел ничего за стеной вьючных животных, но земля под его ногами содрогнулась от удара чего-то большого. Пронзительные крики и дикое рычание эхом разносились по округе, пока где-то невидимые массивные существа сражались друг с другом. Это напомнило ему, что каким бы уютным ни казался лагерь, он был окружён голодными и непроходимыми джунглями.

— Знаете, я, пожалуй, откажусь от охоты, — сказала Элеонора, подходя к ним.

За ней следовали служанки, обе с замысловатыми резными статуэтками из тёмно-синего дерева. Они изображали караванщиков, но были украшены кусочками блестящего хитина и опаловыми ракушками и, скорее всего, ушли бы с аукциона за хорошую цену. — Звучит слишком громко для моего спокойствия. Кроме того, я не совсем создана для дикой природы.

— Как тебе будет угодно, — ответил Джонатан, когда шум за пределами лагеря достиг своего пика, а последний отчаянный вопль сменился внезапной и пугающей тишиной. — Я не ожидаю ничего плохого, но когда дело касается Зелёных Просторов, не могу быть уверен.

— Можешь взять с собой Антомина, — сказала Элеонора. — В нём есть тяга к приключениям.

Джонатан кивнул, постукивая пальцами по трости, но не был уверен, как Элеонора догадалась. Хотя, возможно, он пренебрегал своими попутчиками; когда солнечный свет сиял в его глубинах, они казались почти несущественными, за исключением той цели, которой служили. Нужно будет подумать об этом в будущем, потому что он не хотел, чтобы они выступили против него.

Дождь неожиданно прекратился, после чего Джонатан собрал оставшихся членов человеческого отряда, чтобы вернуться в корзину. Пока они забирались внутрь, чтобы Джонатан мог подготовиться к охотничьей экспедиции, несколько караванщиков затащили внутрь труп зверя, который привлёк внимание Endeavor. Это было огромное существо с вытянутой мордой и косматой гривой, размером не уступавшее вьючным животным, и обещавшее тысячи фунтов сырого мяса.

— Наверняка там достаточно, чтобы мы могли купить… — начал Антомин, глядя в сторону туши.

Его прервали, когда все караванщики в лагере внезапно набросились на тело, сверкая чешуёй и хвостами. В дикой оргии крови и челюстей они разрывали ещё тёплый труп. От обычно вежливых караванщиков доносилось рычание и оскал, пока они дрались за самые вкусные внутренности.

— Угх, — Антомин слегка поморщился. — Беру свои слова назад.

— Придётся самим добывать себе пропитание, — согласился Джонатан.

Это не было для него чем-то новым, но всё равно тревожило, что караванщиков охватило такое дикое поведение. Он помнил об этом как о напоминании о том, что караванщики не были людьми, и их безразличная вежливость была лишь тонкой оболочкой чего-то более древнего и хищного, голода, который никогда не утолить.

Вернувшись на дирижабль, он сделал единственную уступку, которая была нужна ему для охоты, — взял с собой цинтовое оружие. Им предстояло кровавое дело. Хотя он начал пользоваться пистолетами и винтовками позже, чем холодным оружием, обнаружил, что ему нравится их смертоносная эффективность, даже если их свет был насмешкой над тем, что он искал.

Отряд для охотничьей экспедиции был собран, хотя Джонатан больше доверял Монтгомери, стражникам Антомина и самому себе, чем большинству других присоединившихся к ним. Они могли быть крепкими, но у большинства не было твёрдого взгляда, который показывал бы, что на них можно положиться. Втиснувшись в корзину, он почувствовал запах страха и возбуждения, исходивший от некоторых из них — но не от инквизиторов. Те невозмутимы, как всегда.

К тому времени, как они снова опустились на землю, промасленная шкура была убрана, и вдалеке виднелась оранжево-красная дымка от лавы, рассеивающейся в тумане. Сопровождавшие их караванщики касались земли лишь изредка и равнодушно, их длинные плавающие хвосты извивались в воздухе, когда отряд достиг края лагеря. По обе стороны от них, словно валуны, лежали два вьючных зверя, один повернул голову и посмотрел на них огромным блестящим глазом.

За вытоптанной границей лагеря призрачный свет светлячков и фонарей из цинтовых пластин освещал буйные заросли папоротника и лиан, фруктов и цветов. Запах зелени был таким сильным, что казалось, будто они врезались в сплошную стену, невероятно плодородную, с влажной богатой почвой и отголосками далёкой реки. Вокруг них раздавались крики, визги, вой и плач невидимых животных, и мужчины держали винтовки наготове.

— Охота в Зелёных Просторах — это скорее способ выставить себя приманкой и надеяться, что ты справишься с тем, что придёт за тобой, — заметил Джонатан Антомину, отодвигая тростью папоротник, чтобы жадные крючковатые листья не впились в кожу.

В другой руке он держал винтовку, потому что, хотя и был уверен в своей способности справиться с тем, что они могут встретить, безрассудство редко вознаграждалось.

— Думаете, найдётся что-нибудь достаточно маленькое? — спросил Антомин, оглядываясь на сани, которые тащили четверо членов команды.

На них были сложены верёвки, ножи, пилы, мешки с солью и другое снаряжение для свежевания добычи. Ящики уже были заполнены, пока Монтгомери указывал на съедобные плоды и висящие стручки. Через десять минут они, скорее всего, будут переполнены.

— Я уверен, что наши сопровождающие с радостью возьмут всё, что мы не сможем унести, — сказал Джонатан, взглянув туда, где за пределами круга света от фонаря виднелся длинный мерцающий хвост одного из караванщиков. Антомин вздрогнул.

Несмотря на предупреждения Джонатана, они почти полчаса пробирались через густой подлесок, испытывая лишь незначительные неудобства. С дерева сверху спустился паук размером с половину человека, целясь не в кого-то из команды, а в корзину, наполненную сочными фруктами. Какая-то длинная, гибкая тварь с блестящей чёрной шкурой несколько минут бегала кругами вокруг Монтгомери и Антомина, но единственной потерей стала пряжка ремня одного из лётчиков, которую она унесла в темноту, зажав в одной из своих лап. Несколько кровососущих насекомых размером с человеческую голову жужжали вокруг группы, и их быстро сбили.

Только когда они достаточно удалились от лагеря, из темноты появилось что-то внушительное. Караванщики предупреждающе свистнули, и Джонатан поднял ружья, когда из-за двух огромных кустов выскочила ярко-оранжевая масса высотой в пятнадцать футов. У неё было полдюжины кошачьих глаз на длинной лошадиной морде, полной острых зубов, и шесть конечностей, которыми она размахивала, целясь прямо в Джонатана, стоявшего впереди.

Залп цинтовых пуль ударил в гротескную голову, прожигая дыры в челюсти и черепе. Только один из десяти выстрелов попал в цель — и большинство из них были сделаны охраной Антомина, — но в совокупности заставили зверя рухнуть со стоном, прежде чем он приблизился к Джонатану на двадцать футов. Если уж на то пошло, это казалось разочаровывающим, когда лётчики бросились вперёд, чтобы подвесить зверя для разделки, хотя корабельный кок, кажется, был озадачен странной внутренней анатомией этого существа. Он всё ещё осматривал порезы, когда один из караванщиков подлетел к Джонатану.

— Здесь протекает Красная река, — как ни в чём не бывало сказал он, и Джонатан развернулся, чтобы закричать на собравшихся зевак.

— Берите всё и идите туда! — он указал тростью на пологий склон, прежде чем последовать собственному совету и поспешить вверх по склону.

— Хватайтесь! — резко приказал Монтгомери, и лётчики схватились за сани и поспешно оттащили всё подальше от места крушения.

Полёт вслепую был опасен, но не так, как внезапный поток лавы, который пронёсся по ущелью, в котором они находились, быстрее воды и обрушился на них раскалённой лавиной.

Листья обуглились и увяли, огонь побежал по коре, а растения были раздавлены и сожжены расплавленной породой. И всё же в то же время лианы и бесплодные деревья, которые казались почти мёртвыми, ожили, извиваясь и корчась, погружая корни в обжигающую реку. Внутри странных растений вспыхнули огненные вены, и пробудились вторые джунгли, которые питались красными, а не синими реками.

— Я этого не ожидал, — сказал Джонатан, щурясь от волн жара, от которых пахло серой и пеплом. — Но это прекрасная возможность, если вы не против нескольких волдырей. Воздушные пираты начали потеть, и Монтгомери выглядел слегка взмокшим от жары. Бледное лицо Антомина покраснело, но его стражники, казалось, не пострадали — хотя под доспехами этого было не видно.

Быстротекущая лава на самом деле плескалась и брызгала то тут, то там, отбрасывая смертоносные комки, которые тлели и дымились там, где падали на зелень и суглинок. Джонатан прикрыл лицо рукой, схватив трость за основание, и потянулся ручкой, чтобы подцепить набухший, пылающий плод с недавно ожившего дерева. Резким движением он сорвал его со стебля и поймал, подбрасывая в руке, чтобы удержать рукавом, который задымился от прикосновения.

— И какая от них польза?

Антомин, похоже, не был впечатлён, но шагнул вперёд, навстречу стене раскалённого воздуха, чтобы дотянуться до плода, — и обнаружил, что тот ускользает из его рук. Инквизитор нахмурился и отступил назад, вытирая пот со лба.

— Конечно, чтобы есть, — сказал Джонатан, осторожно перенося свою ношу к саням. — Мистер Монтгомери, если мы соберём достаточно таких деревьев, то сможем пройти через Биттер-Пасс, а не огибать Пик Вдовы.

— О? Да, — сказал Монтгомери, явно обдумывая этот вариант.

Немногие люди заходили так далеко на восток, но были записи и отчёты, и у Джонатана были и подробные описания трудностей, с которыми они столкнутся, и карты, которые помогут им обойти такие опасности. Без какой-либо сверхъестественной силы было бы безрассудно идти через Биттер-Пасс, чтобы не поджечь себя от холода.

— Мистер Хайтс! — Рявкнул Антомин. — Я не позволю вам заражать людей такими чуждыми вещами.

Он схватил с ветки трепещущий плод и поднял его, где тот зашипел и съежился от его прикосновения.

— Посмотрите!

Какие бы преимущества фрукт ни имел, они становятся несущественными по сравнению с его антипатией к хорошему и честному свету.

— Некоторые столкновения могут быть неизбежны в нашей экспедиции, но я не потерплю подвергать опасности жизни и души ради целесообразности, — В качестве демонстрации он бросил сорванный плод в лаву. — Пока я здесь, этот яд не будет использован.

Монтгомери выглядел смущённым, а лётчики явно не решались пить что-либо, что могло бы насторожить Инквизицию. Джонатан в холодной ярости уставился на Антомина, не зная, что делать, и крепче сжал трость. Джеймс и Джон незаметно подошли ближе, готовые поддержать своего хозяина. Напряжённая пауза затянулась, пока её бесцеремонно не прервал грохот и треск, с которыми ещё одно животное налетело на них. Подпалённый рыжий мех всё ещё дымился, указывая на то, что привело его сюда.

Мужчины схватились за ружья, а Джонатан выплеснул своё раздражение, используя трость как дубинку. Четырёхногое и наполовину покрытое перьями существо, совершив опрометчивый рывок, оказалось на расстоянии вытянутой руки. Плоская морда хрустнула под ударом рукоятки трости, и существо отпрянуло с булькающим визгом. Мгновение спустя в него с шипением полетели цинтовые заряды, проделав дыры в толстой шкуре и вызвав серию ужасных булькающих звуков.

Джонатан шагнул вперёд и, выплеснув своё возмущение, избавил его от страданий, ударив тупым концом трости снизу в челюсть и в мозг. Зверь рухнул на землю, и Джонатан сделал несколько шагов назад, чтобы не мешать, положив совершенно чистый и неповреждённый конец трости на землю и постукивая пальцами по крюку. Лётчики подошли, чтобы убедиться, что зверь действительно мёртв, а Джонатан смотрел на него, подавляя ярость из-за того, что ему помешали, и холодно размышляя.

Если бы он убил Антомина на глазах у команды, они бы точно не стали ему доверять, а слова Инквизитора уже возымели действие. Мнение Монтгомери было настроено против фруктов и кратчайшего пути, который они обеспечили бы, и единственный способ использовать их — это заставить капитана и команду воспользоваться ими. Это привело бы к гораздо худшим последствиям, чем просто задержка, пусть и на несколько дней. Он взял себя в руки и постарался придать лицу более нейтральное выражение, прежде чем вернуться к остальным.

— Я признаю, что для большинства это может быть неоправданным риском. Нам придётся довольствоваться более прозаичными запасами. — Он посмотрел прямо на Антомина, желая прокомментировать их разногласие. Но Антомин отказался, просто кивнул в знак согласия и приказал стражникам помочь с разделкой их последней добычи.

Но даже это не обошлось без перерывов, хотя несколько зверей, появившихся в свете цинта, развернулись и убежали, прежде чем их удалось прикончить. Один из тех, кто напал, копытный и рогатый титан, окрашенный в зловещий зелёный цвет, после смерти превратился в едкую слизь, которая разъела яму в земле. Это напоминало о том, что даже самые обычные на первый взгляд вещи в Зелёных Просторах были искажены какой-то странной энергией, которая делала его плодородным, как никто не мог себе представить.

Как только мясо убитого животного присоединилось к остальному мясу на санях, которые теперь были нагружены под завязку и требовали больше людей для буксировки, все начали возвращаться в сторону лагеря. Хотя их не отрезала от лагеря река лавы, вернуться по своим следам было практически невозможно — любая расчищенная ими тропа давно заросла, и даже огромные лесные великаны, возвышавшиеся вокруг, могли передвигаться только шаркающей походкой. Благодаря караванщикам-проводникам и отличному чутью Монтгомери они не заблудились, но менее подготовленная группа вполне могла бы безнадежно потеряться в буйной зелени. Даже если просто меняли направление, то натыкались на ориентиры, которых точно не видели на обратном пути.

Караванщик тихо присвистнул в знак предупреждения за мгновение до того, как полог раздвинулся перед ними, исчезнув сверху сам по себе. Мягкое серое свечение поднялось с земли, словно туман, и обнажило полированный бронзовый минарет, выросший на внезапной поляне, словно какое-то странное растение. Необычная башня была удивительно чистой, без следов растительности, жары или времени, но возвышалась над землёй, словно наполовину погребённая. Неглубокая спираль поднималась от того места, где она выходила из земли, к вершине, где арки открывали вид на потрескавшийся глиняный колокол, свисавший с вершины шпиля.

Джонатан остановился, вскинув руку и глядя на руины. Зелёные Просторы были могилой множества цивилизаций, о большинстве из которых даже у него были лишь смутные представления. Маленькая спиралевидная башня и сопровождавший её колокол не соответствовали ничему из того, что он знал, а отсутствие украшений придавало ей собственный стиль. Её окружал идеальный круг нетронутой земли, без растений и камней, которые портили бы чёрный суглинок, и уже одно это вызывало тревогу.

Он повернулся, чтобы сказать Антомину и Монтгомери, но обнаружил, что, хотя его рот и губы двигались, а воздух выходил из лёгких, он не мог говорить. Лицо Антомина исказилось от замешательства, и он попытался ответить, но его слова тоже были вырваны из уст прежде, чем успел их произнести. С каждым неудачным высказыванием от минарета исходила ощутимая угроза, глиняный колокол раскачивался и начинал беззвучно звонить.

За то короткое время, пока они стояли к ним спиной, джунгли каким-то образом растворились в светящемся сером тумане, окружавшем их. Лётчики отреагировали с немым ужасом, жестикулируя, пока их тщетные попытки словами передать угрозу, исходящую от спиральной башни и безмолвного колокола, не увенчались успехом. Джонатан обнаружил, что его не впечатлила такая простая уловка, и переглянулся с Антомином. Вместо этого изобразил, как они берутся за руки, и указал на остальных, а Антомин кивнул.

Призраки тумана и сияния ничего не значили для глаз, видевших свет, столь же яркий, как солнечный, хотя он и не хотел находиться рядом, когда этот колокол достигнет своего пика. Ощущение опасности нарастало, давя с ощутимой силой и затрудняя передвижение, поскольку все держались за руки или за сани. Джонатан сам взялся за одну из упряжек, и единственный погонщик, оказавшийся на поляне, спустился, чтобы сесть на сани. Антомин бросил на него мрачный взгляд; их местные проводники должны были предупредить их, чтобы они не наткнулись на такую достопримечательность.

Все работали сообща, оттаскивая себя и сани подальше от зловещего минарета, и с каждым шагом давление нарастало. Дно саней врезалось в землю, и несколько лётчиков с трудом удерживались в вертикальном положении. У других, таких как Монтгомери, похоже, не было проблем, они шаг за шагом тащили раненых товарищей вперёд. Из мира исчезли все звуки: скрежет саней по земле, свист ветра, а затем и дыхание с сердцебиением.

Глаза Антомина с белыми зрачками светились, пока он боролся с враждебным и неестественным влиянием этого места, выпуская наружу небольшой пузырь звука, пока они продвигались вперёд, шаг за шагом. В ответ гнетущая тишина превратилась в голод, который активно хватал их, дёргал за одежду и верёвки, цеплялся за сани. Единственный горящий плод, который собрал Джонатан, упал с того места, где лежал на контейнерах, его пламя мерцало и угасало, пока он катился к башне.

Одна несчастная душа упала на колени, но Джеймс — или, может быть, это был Джон — подхватил её, как всегда, бесстрастно глядя на неё сквозь безликую броню. Джонатан устремил взгляд на край джунглей, который оказался гораздо ближе, чем казалось, если ориентироваться по сторонам света, и потянул за собой сани, упираясь ботинками в нетронутую землю. Голодная тишина пыталась утянуть их назад, алчная и злая, но воля Джонатана была стальной, а душа — солнечной. Ни один злой дух не мог заманить его в ловушку.

Он в последний раз судорожно дёрнул, вытаскивая всех и вся из тумана, и всё сооружение испарилось, словно было сделано из чего-то менее прочного, чем окружавший их пар. Башня и поляна исчезли, и зинт-лампы освещали лишь такую же яркую растительность, как и во всех остальных направлениях. Джонатан повернулся и сердито посмотрел на ящерицу, которая подсела к ним, пока Монтгомери считал головы, чтобы убедиться, что все выбрались.

— Почему нас не предупредили о такой опасности? — спросил он у гида, с трудом выговаривая слова из-за свиста и щелчков. — Разве мы не были хорошими гостями?

— Этого никто не предвидел, — признал караванщик, моргнув огромными глазами. — Возможно, среди вас есть кто-то, кто встал на такой запретный путь, что это привлекло внимание древних.

Он пристально посмотрел на Джонатана, затем на Антомина, но по его невыразительному лицу нельзя было понять, о чём думает.

— Такие стремления здесь запрещены, — заключил он. — Вам придётся уйти.

— Только когда у нас будет то, что нам нужно, — сказал Джонатан, плотно сжав губы и вызывающе глядя на рептилию.

В его взгляде была жёсткость, а в душе — солнечный свет, не терпящий возражений. Несмотря на то, что караванщик был крупнее, он первым отвёл взгляд, и Джонатан с отвращением покачал головой, прежде чем оглядеть отряд.

Все были живы, хотя и несколько потрясены. Единственной жертвой, если это можно так назвать, стал мужчина, который упал в обморок ещё до того, как они покинули территорию минарета. Казалось, что его голос пропал навсегда, потому что ни слова, ни крики, ни хлопки в ладоши не издавали никаких звуков. Антонин отвел обезумевшего мужчину в сторону, пока они возвращались, передвигаясь ползком, чтобы не споткнуться о другие древности.

Джонатан не поверил объяснениям караванщиков, но был вынужден признать, что, возможно, он или Антомин могли что-то пробудить своим присутствием. Он по-прежнему не знал, что на самом деле интересовало Просвещённого Короля в солнечном свете и почему Общество исследователей было так настроено против него. Возможно, какое-то забытое ухищрение резонировало с воспоминанием, которое он носил в себе, или, может быть, фрагмент тайны Просвещённого Короля, принадлежавший Антомину, был нежелателен.

Дважды на обратном пути Джонатан останавливался, охваченный ощущением, что какое-то безымянное зло преследует их за пределами круга света от факелов, хотя ничего не появлялось. Тени от листьев и ветвей принимали угрожающие формы, напоминая о тянущихся когтях, раздирающих челюстях и других, более загадочных угрозах, которые требовали, чтобы они поднесли факелы к этим препятствиям, и маслянистое пламя взмывало в воздух. Однако в конце часа они вернулись в лагерь ничуть не пострадавшими, если не считать расшатанных нервов.

Пройдя мимо вереницы огромных вьючных животных, они сразу же почувствовали нарастающее напряжение. Корзина была сорвана с лианы, которая тянулась к дирижаблю, и несколько лётчиков стояли вокруг неё с ружьями, не говоря уже об Элеоноре и её служанках. Несколько караванщиков стояли неподвижно, если не считать медленно колышущихся хвостов, и смотрели на людей.

— Что сделали эти идиоты? — прорычал Монтгомери, широкими шагами направляясь к корзине, не обращая внимания на противостояние.

Антомин без колебаний последовал за ним, а Джонатан оглянулся на сани, прежде чем решил, что они могут подождать. Он очень сомневался, что происходящее можно разрешить без переводчика.

Когда Монтгомери проходил мимо, одна из ящериц быстро двинулась в его сторону, и Джон — или, может быть, это был Джеймс — ударил её по протянутой передней лапе своей дубинкой. Караванщик зашипел, и Джонатан шагнул вперёд, резко свистнув. В воздухе повисло напряжение, готовое взорваться при малейшей провокации.

— Я обращаюсь к лагерю: что послужило причиной этого разногласия? — спросил Джонатан, щёлкая и свистя, и остановился перед корзиной, поставив трость на землю. Он кивнул Элеоноре, затем Саре и Мэри, которые были напряжены и готовы действовать.

— Они хотят забрать Мартина, — коротко сказала Элеонора, указывая рукой на корзину.

Позади неё Монтгомери слушал похожую историю от одного из лётчиков.

— Человек украл, — сказал один из караванщиков, злобно присвистнув. — Нарушил договор о гостеприимстве и пожертвовал их правами ради своей плоти.

— Позвольте мне самому во всём разобраться, — сказал Джонатан, не утруждая себя вопросом, правдиво ли обвинение.

Ложное обвинение поставило бы обвинителя в такое же положение, что и обвиняемого, — на острие зубов рептилии. Он поманил Антомина, радуясь, что хоть раз может воспользоваться услугами Инквизитора.

— Говорят, что Мартин что-то украл, — сказал ему Джонатан, указывая тростью в сторону корзины. — Мне очень нужно знать, правда ли это, во всех подробностях.

— Да, — сказал Антомин и уверенно подошёл, чтобы расспросить мужчину.

Элеонора нахмурилась, глядя ему вслед.

— Можно что-нибудь сделать? — спросила она. — Если он это сделал, мы не можем просто позволить им забрать его.

— Если ты не хочешь сражаться со всем этим ... — начал Джонатан, очертив пальцем круг, чтобы указать на возвышающихся рептилий, отгораживающих остальные джунгли. — Хотя, возможно, шанс есть.

Раньше он не видел причин настаивать на неудаче караванщиков, но это было единственное, что у него было, чтобы смягчить такое нарушение.

— Мистеру Мартину, похоже, сильно не хватает ума, — сказал Антомин, вернувшись всего несколько мгновений спустя. — Он решил, что сможет унести эту статуэтку, и никто ничего не заметит.

Молодой инквизитор протянул предмет, о котором шла речь, — фигурку из бледно-голубого янтаря, полупрозрачного и мерцающего в призрачном свете хвостов караванщиков.

— Должно быть, он из тех, кого мы наняли в Danby’s Point, — сказал Джонатан, не веря, что Монтгомери так плохо разбирается в людях, если бы не знал его характер.

— Это не делает его менее достойным нашего сочувствия, — ответил Антомин, которому, возможно, не понравился тон Джонатана.

— Как скажете, — ответил Джонатан, не совсем равнодушный к бедственному положению лётчика, но и не настолько сочувствующий, чтобы рисковать чем-то ценным.

Их предупредили о последствиях кражи, даже если лётчики склонны довольно вольно трактовать право собственности в иностранных портах. Он взял статуэтку и повернулся к одному из ожидающих караванщиков, который ответил на его вопрос, и бросил ему украденную вещь.

— Я знаю о наказаниях за воровство в караване, — сказал Джонатан, когда ящерица поймала фигурку резким движением передней лапы. — Поэтому не прошу о снисхождении. Скорее, я обменяю одну неудачу на другую. Ваши проводники без предупреждения завели нас прямо в ловушку, и мы спаслись только благодаря собственным усилиям.

Он не упомянул караванщика, которого спасли вместе с ними. По мнению ящерицы, в этом не было ничего хорошего, только наказание, если их отряд оставит это существо позади.

— Один из вас испытывает запретные желания, — ответила рептилия, посвистывая и щёлкая, чтобы показать, насколько это неприемлемо.

— Это не освобождает вас от обязанностей хозяев и стражников, — Джонатан для пущей убедительности постучал тростью по земле. — Должны возместить ущерб за то, что не смогли оказать услуги, оказанные добросовестно. Но я обменяю ваши долги на свои, так что ваши можно будет отложить на потом. Например, до тех пор, пока упомянутые стражники не умрут.

— Согласен, — сказал рептилоид, немного подумав. — Но весы не сбалансированы. Нам всё ещё нужен фунт мяса.

— Хорошо, — мрачно сказал Джонатан и повернулся к Антомину. — Приведите его. Он будет жить, но не будет счастлив.

— Очень хорошо, — так же торжественно ответил Антомин и вернулся к корзине.

Его охранники практически выволокли наружу мужчину, похожего на крысу, которого Джонатан точно не стал бы нанимать, но, возможно, выбор в Danby’s Point был ограничен.

— Считай, что тебе повезло, — сказал Джонатан лётчику, доставая из кармана верёвку, которую он положил туда после того, как закрепил брезент на санях. — Ты выживешь.

Затем он свистнул рептилии.

— Что… — Мартин уставился на Джонатана, затем сверкнула чешуя и челюсти, и лётчик в ужасе уставился на обрубок запястья, где раньше была его рука.

Джонатан обмотал верёвку вокруг руки и затянул её, чтобы перевязать рану, а затем оттолкнул потрясённого мужчину обратно к Антомину.

— Пойдёмте, — сказал он мрачно, не обращая внимания на потрясённые взгляды остальных. — Давайте заберём наши сани и отправимся в путь.