Джонатан взялся за огромные колёса на панели управления и потянул их на себя. Несмотря на внешний вид, это был не музыкальный инструмент и даже не особенно сложное устройство. Когда колёса пришли в движение, нижняя часть труб сдвинулась, металл заскрипел и застонал. Из устройства донёсся внезапный свист воздуха, когда между трубами, идущими снизу, и теми, что исчезали в темноте наверху, появились зазоры. Несмотря на то, что люди закрывали уши тканью или руками, даже поверх берушей, они вздрагивали от разрывающего, пронзительного звука — хотя это был всего лишь звук, а не что-то более ужасное.

Первое колесо заблокировалось, и он перешел к следующему. Было всего несколько приспособлений, которые действительно привели к правильным соединениям, хотя манипуляции не касались истинных тайн этого места и просто открывали путь. Арка получит должное, когда они пересекут ее.

Потребовалось несколько минут кропотливой работы и несколько небольших экспериментов, когда его записей оказалось недостаточно. В конце концов, однако, нижняя часть труб была переставлена в новое положение, и пронзительный вой резко прекратился. Сверху донеслись глухие удары и стоны, и до сих пор неподвижная шахта, уходящая в темноту за горящим светом, начала поворачиваться. Со всех сторон доносилось нарастающее рычание работающих механизмов, и предметы, едва различимые в тусклом красном свете, за пределами яркого пятна зинта, пришли в движение.

Потом все это прекратилось.

Где-то над ними раздался пронзительный вой, выходящий за пределы слышимости человека. По платформе управления прошла дрожь, и Джонатан хмуро посмотрел вверх. Элеонора первой отключила наушники и огляделась с глубоким недоверием.

— А это должно так работать? — спросила она скорее с вызовом, чем с вопросом.

— Нет, — сказал Джонатан, вставая с панели управления. — Возможно, мы повредили его в прошлый раз, когда были здесь.

— Значит, мы закончили? Всё это, и оно просто сломалось? — Элеонора скрестила руки на груди и нахмурилась.

— Конечно, нет, — язвительно ответил Джонатан, когда остальные последовали примеру Элеоноры и сняли затычки с ушей. — Я разберусь. Должно быть, можно что-то сделать.

Он перехватил трость в другую руку и просто запрыгнул на пульт, обхватив руками трубы и подтянувшись.

Снизу послышались восклицания, но Джонатан проигнорировал их, поднимаясь на шум. Его пальцы сжали прочный металл, когда он двигался параллельно все еще вращающейся шахте, фонарь на его поясе соперничал с горящим светом чуть выше. Закрытое стеклом пламя располагалось чуть в стороне, отбрасывая многочисленные мистические тени на металлическое пространство за вращающейся шахтой.

В каждом винтике и фланце Арки Хокоррона были заложены глубокие и странные знания. Горящие огни и их тени открывали опытному глазу глубины и детали, которые не мог показать ни один зинт. Детали, которые Джонатан больше не мог игнорировать, когда поднялся достаточно высоко, чтобы достичь точки отказа. Его глаза дрожали, а зубы были стиснуты, когда он обнаружил, что управляющий вал соединён с каким-то более крупным и сложным механизмом.

Было ясно, где вращение прекратилось, но очевидной физической причины не было. Только в более тонких измерениях, в сложности, которую раскрывал горящий свет и его собственное чистое солнечное зрение, сбой стал очевиден. Джонатан имел лишь поверхностное представление о механизмах, но в данном случае это был изъян в самой реальности.

Экспедиция Джонатана к Арке была далеко не первой, и каждая группа состояла из представителей своей расы, со своими правилами и эзотерическими знаниями. Каждое посещение меняло расстояния и измерения, каждая операция задействовала механизмы с разными и противоречащими друг другу правилами. Тяготы и груз секретов, которые несли они втроём — Джонатан, Антомин и Элеонора, — в конце концов стали невыносимыми.

Механизм концептуально балансировал между тем, что было, и тем, что должно было быть, не в силах выполнить свою задачу, поскольку эта задача была утрачена. Любой, у кого нет большого опыта в изучении нечеловеческих архитектур, скорее всего, окажется в тупике, и даже у Джонатана было мало вариантов. Он не подготовил никаких устройств для решения такой проблемы и не мог уйти. Он не потерпел бы ничего, что преграждало бы ему путь к солнечному свету.

Он вцепился в трубы, наблюдая за вращением металла, и сосредоточил всё своё эзотерическое понимание на том, что видел. Несмотря на то, что его взгляд стремился в разные стороны, а руки с трудом удерживали трубы, теперь, когда была видна их истинная геометрия, он обдумывал увиденные аспекты и элементы. В конце концов, проблема оказалась очень простой: нужно было заполнить пробел. Установить связь между тем, что было задумано, и тем, во что превратилась машина.

Как и всегда, грубая сила может быть на удивление эффективной. Нужно обладать достаточным пониманием, чтобы знать, куда её применить, но именно этому Джонатан посвятил всю свою жизнь. Одной рукой он вцепился в трубу, другой вытащил трость и отбросил ножны, позволив им упасть в темноту внизу. Затем он отвел трость назад, поколебавшись лишь мгновение. Трость была для него особенной, но он не мог позволить пристрастиям влиять на его действия. Одним плавным и уверенным движением он выставил её вперёд.

Металл заскрипел, когда лезвие в мгновение ока пробило вращающийся цилиндр и вонзилось в расположенный за ним воротник под таким углом, что его мускулы протестующе заскрипели. На мгновение оно повисло в невозможной комбинации направлений, а затем механизм начал вращаться. Лезвие последовало за разъединением, словно разрезая его пополам, когда его втянуло в непостижимые тайны механизмов Арки. Мгновение Джонатан наблюдал, как трость описывает круги, а лезвие искажается и разделяется на части, как ложка в стакане с водой. Казалось, что по мере изменения углов оно становится всё более и более цельным, вовлечённым в бесконечное взаимодействие шестерёнок.

Затем он соскользнул вниз, спасаясь от лязга и грохота, когда Арка начала двигаться с нарастающей скоростью, и эхо от её движения разнеслось по дальним уголкам огромной машины. Когда он приземлился обратно на платформу, все взгляды были прикованы к нему, но Джонатан не обращал внимания на пристальные взгляды, подбирая упавшую цветочную опору и жестом показывая им, чтобы они уходили. Не было смысла пытаться перекричать шум.

Обратный путь вниз по паутине проходов был почти таким же, как и при подъеме, и хотя кое-что по-прежнему обозначалось краской, Джонатан позаботился о том, чтобы люди продолжали использовать свои шесты, чтобы прощупывать путь. Странные пятна мгновенного замерзания вряд ли были статичными, и действительно, им пришлось несколько раз перенаправлять свой путь, что сделало нарисованные направляющие бесполезными. Однако цинтовый фонарь, висевший на стене у выхода, оставался постоянным, и по его указанию они находили дорогу вниз по уровням.

Иногда «холодные пятна» обозначались не увядающими цветами или ранее нанесённой краской, а кристаллизовавшимися трупами летающих тварей или даже менее узнаваемыми существами. Внезапный шум и движение пробудили их из тех глубин, где они прятались, но они уже давно сбежали. И хорошо, потому что в какофонии звуков было бы невозможно различить звуки какого-нибудь враждебного зверя.

К тому времени, как они добрались до фонаря и увидели огни дирижабля через открытую дверь, шум превратился в равномерное гудение, а сверху подул свежий ветер, пахнущий камнем, снегом и древней пылью. Он погнал их к двери, на широкий мост. Endeavor и длинный металлический мост были скрыты широко распахнутыми дверями, но узоры, отбрасываемые горящими огнями внутри арки, быстро менялись. Зрелище было поразительным, но в нём не было ничего более значимого, чем эволюция проходов Арки, хотя само по себе это могло быть эзотерическим знанием для тех, кто не принадлежит к человечеству.

— Теперь путь свободен, — сообщил им Джонатан, когда они добрались до верёвки и сняли затычки с ушей. Шум всё ещё был невероятным, но снаружи он ощущался в основном как лёгкая дрожь, которую они чувствовали ногами и в воздухе. — Это совершенно безопасно; единственный, кто рискует, — это я сам.

— Я буду ждать этого от вас, — сказал Антомин, пристально глядя на Джонатана.

Это была, как всегда, пустая угроза, и Джонатан не обратил на неё внимания, когда они все поднимались по трапу обратно на корабль. Монтгомери вернулся на мостик, а Джонатан пошёл в свою каюту. Фрукт лежал там, где он его оставил, — в секретном отделении сейфа, завёрнутый в бумагу и пульсирующий ужасной жизнью. Он убрал его в карман своего костюма и присоединился к остальным на смотровой площадке, пока корабль раскачивался, а двигатели уносили его прочь от пролёта и вокруг дверей высотой в несколько километров.

Когда в поле зрения появился вход в Арку, механизмы сдвинулись, перестали работать по невероятным схемам и отодвинулись, открывая длинный туннель диаметром в несколько миль, освещённый горящими огнями и простирающийся бесконечно далеко. Ветер усилился, когда Endeavor развернулся и приблизился ко входу в туннель, увлекая их за собой, пока они внезапно не оказались внутри.

Странный красный свет горящих огней омывал их и проходил сквозь них, а механизмы туннеля складывались в невиданные прежде виды — а может, их и не существовало. Вместе со светом медленно просачивалось чьё-то присутствие, не похожее на человека, а что-то холодное, жёсткое и чуждое. Джонатан полез в карман за плодом, зная, что испытывают остальные, — странное чувство, что они одновременно знакомы и незнакомы, потому что сам момент перехода от незнания к знанию был отнят у них, чтобы оплатить проход. Он не знал, почему взималась именно эта плата и что делали с вырученными деньгами, но её нельзя было заплатить дважды. Поэтому ему нужны были плоды или другая плата, которую можно было заплатить только один раз — жизнью.

Однако плода там не было.

Он сразу же пришёл к определённому выводу и развернулся, чтобы найти Элеонору. Мелькнувшее в дверях её пальто показало, что она уходит в свою комнату, и он бросился за ней. Невозможно было сказать, что её одолело — искушение или досада, но это не имело значения. Он врезался в закрывающуюся дверь её комнаты, сорвав её с петель, и бросился за ней.

Джонатан вытащил Элеонору из укрытия, и она стала видимой, когда его пальцы сомкнулись на её горле и он прижал её к стене. Её рука сжимала фрукт, наполовину поднесённый к губам, а глаза сверкали жадностью и злобой, пока она боролась с ним. Он схватил её за руку прежде, чем она успела сомкнуть зубы вокруг плода, и она наклонила голову вперёд, чтобы откусить. Джонатан с мрачной жестокостью вырвал фрукт из её рук, и пальцы Элеоноры хрустнули, когда он оторвал их от добычи.

Позади него послышался топот ног, когда он сорвал плод, но он не обратил на это внимания, потому что вокруг него сгущался красный свет. Он торопливо откусил от плода, раз, другой, третий, поспешно жуя и проглатывая его. На вкус он был как нечто ужасное, как чудовищная жизненная сила, пульсирующая на его языке, но было в нём и что-то ещё. Плод был жизнью, полной и цельной, а не просто избытком стойкости.

Как только он появился, собравшись в его животе в ожидании, красный свет снова его поглотил. Джонатан понятия не имел, что этот плод сделает с человеком, не обладающим необходимыми знаниями, поскольку он был неотъемлемой частью секретов Сада, но его сила и значение были украдены Аркой прежде, чем он смог полностью раскрыться. Остался только вкус крови, окрасивший губы и язык Джонатана.

— Мистер Хайтс! Опустите её! — прогремел голос Антомина, и Джонатан понял, что всё ещё держит Элеонору за горло, а она царапает ему запястье.

Он ухмыльнулся ей и отпустил, и она упала, задыхаясь и хватая ртом воздух. Джонатан повернулся к Антомину и увидел его и двух служанок, которые стояли с обнажёнными кинжалами.

— Вы же не собираетесь утверждать, что забрать то, что принадлежало мне, — то, что было нужно мне, чтобы выжить в этом путешествии, — было чем-то предосудительным? — Джонатан приподнял брови.

— Вы сами навлекли на себя беду, — сурово сказал Антомин. — Ваши заверения в невиновности едва ли правдоподобны, когда у вас на зубах кровь.

Джонатан нахмурился и достал из кармана носовой платок, вытерев рот и обнаружив, что он стал тёмно-красным. Он похлопал себя по губам, а затем сложил платок, взглянув на всё ещё задыхающуюся Элеонору, которая пыталась восстановить дыхание.

— Мне нет дела до ваших суждений, — сказал Джонатан, засовывая испачканный платок в карман. — Вы можете позаботиться о ней, а я нужен на мосту.

Он сделал шаг вперёд, но Антомин не сдвинулся с места. Сара и Мэри тоже не пошевелились, хотя ни одна из служанок не выглядела уверенной.

— Или вы собираетесь задержать меня здесь? — Он размял руки, инстинктивно потянувшись за тростью, которой у него больше не было.

— Это зависит от обстоятельств, — сказал Антомин, доставая пистолет. — Сара, проверьте её.

Джонатан смотрел на неё то ли с недоверием, то ли с изумлением, когда Сара подошла к Элеоноре, стараясь не приближаться к Джонатану в тесной каюте. Элеонора тяжело дышала, пока Сара помогала ей подняться, проведя краткий осмотр, прежде чем отвести её к кровати. Ей было не по себе, но она не умирала; Джонатан сдерживался из уважения к Элеоноре за её прошлую помощь и к той помощи, которую она могла бы оказать в будущем. Это было так, но был, по крайней мере, еще один элемент.

Та часть его, которая считала её другом, становилась всё менее заметной по мере того, как они продвигались на восток. С приближением солнечного света ему стало легче — если не сказать необходимо — избавиться от того, кем он должен был быть, чтобы вернуться на запад, в Бейкон, и подготовиться к путешествию. Это не означало, что он должен был быть чудовищем. Его цель была связана со светом — каким бы он ни был для Короля, — а не с тьмой, которую предпочитала Укари.

Всё это не помешало бы ему полностью уничтожить Антомина, если бы тот попытался встать на пути Джонатана. После Ukaresh Инквизитор стал более скептически настроенным, но его сдерживали, несомненно, приказы вернуть истину солнечного света. С практической точки зрения его сдерживала личная слабость, поскольку он был больше склонен к политике и зинту — вещам, которые не имели большого влияния так далеко на востоке. Возможно, если бы Джонатан намеревался вернуться на запад, у Антомина было бы больше власти.

— Я...— прохрипела Элеонора. — Я...в порядке.

Это была явная ложь, но если она все еще могла говорить, он явно не слишком сильно сдавил ей горло. Антомин опустил пистолет, и Джонатан протиснулся мимо него и Мэри. Он сделал короткую остановку, чтобы убедиться, что на губах или зубах у него все еще нет крови, прежде чем направиться вниз, оставив драму позади. Несомненно, будут и дальнейшие последствия, но это может подождать своего времени.

Он спустился на один этаж и направился на мостик, где через иллюминаторы были видны постоянно меняющиеся механизмы, панели и горящие огни прохода Арки. Монтгомери поманил его внутрь, задумчиво оглядывая простирающиеся во всех направлениях механические конструкции. «Индевор» явно двигался быстрее, чем могли его разогнать двигатели, а огромные заслонки открывались и закрывались впереди, меняя траекторию движения.

— Не могу сказать, что мне понравилось это испытание, — сказал Монтгомери, заложив руки за спину. — И мне не нравится, что я так ограничен в движениях. Скажи мне, мистер Хайтс, как долго это продлится?

— По правде говоря, не намного дольше, — сказал Джонатан. — Это скоростная линия.

— Странно, что он предназначен для дирижаблей, — сказал Монтгомери. — А не для пешеходов. Не все летают.

— Я подозреваю, что если бы мы подошли к нему пешком, то обнаружили бы, что он приспособлен для этого, — признал Джонатан. — Операция, которую я провёл, лишь подтолкнула его к правильному месту назначения. Остальное он сделал по собственной инициативе.

— Думаю, мне это нравится ещё меньше, — вздохнул Монтгомери и похлопал по ближайшей консоли. — Хотя вряд ли стану плохо отзываться о машинах.

— Когда доберёмся до другой стороны, там должно быть место, где можно пополнить запасы, — сказал Джонатан. — Мы нашли небольшую жилу террестрита во время нашей первой экспедиции. Продукты питания потребуют больше усилий, но в озёрах там должно быть более чем достаточно рыбы.

— Я немного беспокоюсь о возвращении, учитывая то, что случилось с Ukaresh, — признался Монтгомери. — Я думал, что у нас будет больше доступных иностранных портов.

— Путешествие на запад сильно отличается от путешествия на восток, — заверил его Джонатан.

Без онтологических усилий, связанных с путешествием на восток, припасы растягивались на большее расстояние, навигация была проще, и сами пути были другими.

— Вот, видите? Мы уже почти приехали. — Он указал на стены, где чёрные панели начали заменять металлические, а фантастические рельефные пейзажи исчезали.

Чёрные панели множились, распространяясь вокруг них, пока, наконец, не остался только чёрный металл с несколькими одинокими горящими огоньками. Прожекторы внезапно осветили землю, а не металл, когда дирижабль вышел из другого конца Арки Хокоррона — или, по крайней мере, из одного из других концов. Отверстие было намного меньше, чем невероятный монумент, в который они вошли, расположенный на склоне холма в дальнем конце огромной бесплодной пустыни.

Впереди виднелась россыпь одиноких голубых точек, мерцающих в темноте. Каждое из них представляло собой огромный светящийся цветок, освещающий одну из бесчисленных водных сфер, которые пузырились, поднимаясь из-под земли: озера с границами скорее воздуха, чем земли. К тому же это было гораздо более гостеприимное место, чем то, откуда они пришли, хотя и еще меньше соответствовавшее логике и рассудку.

— Lofted Lakes, — сказал Монтгомери, взглянув на название на карте. — Хоть ты и сказал мне, чего ожидать, это странно видеть. Полагаю, цинт находится на поверхности?

— Да, — подтвердил Джонатан. — В любом случае безопаснее плыть под ними. Выше — маловероятно, а между ними — опасно.

Монтгомери кивнул и начал отдавать приказы, и корабль взял новый курс. Их путь в основном пролегал вдоль края озёр, на север и восток, но для пополнения запасов им пришлось бы зайти на мелководье. И это было хорошо, потому что им нужно было пополнить запасы не только зелья, но и еды с водой. В огромных слезинах озёр плавали тёмные силуэты, то тут, то там выныривая на поверхность, чтобы перебраться из одного водоёма в другой.

По мере приближения огни скользили по огромным, покрытым листвой стволам, уходящим в землю. Корни крепко держались за почву, не давая озерам, цветам или чему-то ещё, что придавало этому месту его отличительные черты, утянуть его вверх. Печальная синева, царившая в глубине каждого из озёр, отбрасывала лишь тусклый свет, почти ничего не освещая, кроме себя самой, — хотя это облегчало поиск зинта, поскольку он был единственным источником света, исходящего снизу.

Джонатан остался на мостике, сложив руки за спиной, без трости, на которую можно было бы опереться. Он стоял по стойке смирно, наблюдая, как дирижабль огибает стволы и освещает толстый слой лишайников и грибов, растущих во влажной почве под озёрами. Хотя его присутствие не было строго обязательным, в данный момент мостик был предпочтительнее пассажирской палубы.

В поле зрения появилась жила цинтрита, заметная не только своим свечением, но и отсутствием какой-либо растительности. На светящемся террестрите ничего не росло. В каком-то смысле это было особенно зловещее качество, хотя и напоминало о том, что он не пускает тьму.

— У меня больше нет ничего, что могло бы защитить нас от непогоды или диких животных, — сообщил Джонатан Монтгомери. — Придётся быть очень осторожными, выходя на улицу в этих краях.

— Да, мы будем осторожны, — нетерпеливо сказал Монтгомери, а затем начал отдавать приказы.

Вняв предупреждению Джонатана, он сначала прочесал местность артиллерией, чтобы убедиться, что в грибном клубке вокруг светящейся нити на земле внизу ничего не прячется. Яркие вспышки зинта превратили ножки грибов и пятна ползучей плесени в светящийся пепел, а тёмные фигуры в панике разбежались.

Один из членов экипажа подошёл к носовой пушке и стал наблюдать за тем, как лётчики в лётных костюмах спускаются, чтобы вбить колья в голую скалу. То тут, то там с огромных тёмных фигур наверху падали капли воды, словно непрекращающийся дождь; не один лётчик нервно поглядывал вверх, словно боялся, что вода обрушится на них всех сразу. Джонатан почти ожидал, что Элеонора что-нибудь скажет, но она всё ещё не появлялась наверху.

Он поджал губы при этой мысли, затем отбросил её и спустился на грузовую палубу, где натягивали верёвку для спуска. Не имея при себе трости, он взял из корабельного арсенала пику; такое оружие могло пригодиться против зверей, которым их лагерь мог показаться интересным. Он не держал в руках пику с тех пор, как был гораздо моложе, во время одной из экспедиций своего отца на юг, но оружие было довольно простым.

Воздух снаружи был прохладным и пах свежей водой и мокрым камнем. Озёра издавали странный низкий шум, совершенно не похожий на шум волн на берегу, но всё же отчётливо напоминающий журчание. В свете прожекторов это место мало чем могло привлечь; после того, как окружающая растительность была уничтожена пушками Endeavor, оно представляло собой не более чем каменистую пустошь. Как только они соберут достаточно цинта, им придётся подняться к одному из берегов озера, чтобы пополнить запасы еды и воды.

Джонатан рассчитывал просто стоять на страже и разминать ноги, но когда переносную винокурню опускали на воду, к нему подошёл Антомин со Стражем. Джонатан мрачно посмотрел на Инквизитора, небрежно держа трость и краем глаза следя за территорией, освещённой прожекторами. Большая часть опасностей таилась в озёрах наверху, но в темноте всегда прятались звери.

— Рассказ Элеоноры о том, что произошло, был довольно интересным, — сказал Антомин, делая первый ход.

— Без сомнения, — ответил Джонатан, уже раздражённый манерой Инквизитора. — Всё было довольно просто, так что история не могла быть слишком длинной.

— События часто бывают простыми, но мотивы почти никогда не бывают простыми.

Молодой человек развернул маленький походный стул, который нёс под мышкой, и сел на него, чтобы показать, что это просто непринуждённая беседа. Джонатан не был уверен, насколько эффективна эта тактика; он определённо не питал иллюзий относительно своих отношений с инквизитором. Страж, напротив, стоял по стойке смирно, держа винтовку наготове.

— Признаюсь, меня не очень-то интересует, почему Элеонора украла то, что было мне нужно в тот момент, — сказал ему Джонатан, нетерпеливо постукивая пальцем по рукоятке пики. — Важны последствия, а они могли быть ужасными.

— Действительно. Хотя мне всё ещё не нравится, что я не знаю, сколько стоит Арка, я не могу спорить с необходимостью.— Антомин отмахнулся. — Нет, меня больше интересуют ваши мотивы, мистер Хайтс. Я бы сказал, что в тот момент вы были более чем способны убить Элеонору, но вы этого не сделали. Несмотря на то, что вы уже показали, что готовы устранить любого, кто вам мешает.

— Несомненно, вы считаете меня каким-то монстром, — сказал Джонатан.

Было ясно, чего хочет Антомин: получить какое-то представление о поведении Джонатана. Способ приблизиться к нему, чтобы понять или манипулировать им.

— Но что бы вы ни думали, я не какой-то неуправляемый головорез. Как вы заметили на корабле, Элеонора не совсем отвечает за свои поступки. Я сделал то, что было необходимо, поскольку она не поддавалась более мягким методам убеждения.

— Вы даже не пытались, — возразил Антомин.

Джонатан фыркнул.

— В тот момент, когда она совершила эти действия, как вы думаете, могли ли слова что-то изменить? Ещё полсекунды, и мы оба могли бы умереть — или у вас на руках могло бы оказаться что-то гораздо худшее.

Он не стал упоминать, что Элеонора всё ещё знала, как приготовить плоды, и если бы искушение было слишком велико, она бы в конце концов поддалась.

— Слишком много расчетов для того, что выглядело как акт страсти, — сказал Антомин, переплетая пальцы на груди. Он не смотрел на Джонатана, вместо этого устремив взгляд за пределы огней. — Полагаю, я должен похвалить ваше самообладание. Если это в вашей власти.

— Я сам по себе человек, — раздражённо сказал Джонатан, хотя ему больше хотелось просто не отвечать на уклончивый вопрос Антомина. — Если я контролирую свои эмоции, а не действую импульсивно, я бы сказал, что это достойно похвалы.

— Это на удивление редкое обстоятельство, — пробормотал Антомин. — По мере того, как мы продвигались на восток, я заметил, что вы стали более непоследовательны. Это вызывает беспокойство, понимаете. Хотя Король, кажется, считает, что в ваших рассказах о солнечном свете что-то есть, и он знает, что эта вера бесполезна, если вы приведёте нас к чему-то, с чем мы не сможем справиться.

Антомин, казалось, был обеспокоен тем, что Джонатан намеревался намеренно пожертвовать дирижаблем и теми, кто на нём находился, в своих поисках. Возможно, это было справедливое беспокойство для Инквизитора. Большинство людей не стали бы даже задумываться о предательстве такого масштаба, но культисты и фанатики, нашедшие не те эзотерические знания, без колебаний жертвовали целыми городами. Джонатан не был уверен, стоит ли ему обижаться или радоваться такой мысли.

— У меня нет желания посадить Endeavor на мель на тех же скалах, что и последнюю экспедицию, — сказал Джонатан Антомину, перекладывая трость из одной руки в другую. — Если мы потерпим крушение, то не из-за моих приготовлений, а вопреки им. В то же время места, куда мы должны отправиться, небезопасны во многих отношениях. То, что случилось с Элеонорой, было непредвиденным последствием, и, поскольку я не всеведущ, таких последствий может быть ещё больше. Но не слишком много. — Он коротко улыбнулся, хотя в его улыбке не было особого веселья. — Мы почти добрались до места назначения.

— Да, вы так говорите. — Антомин замолчал, когда откуда-то с края светового круга донёсся тихий шорох, но ничего не произошло. — Если я правильно понимаю ваши карты, мы пойдём по Могильному Лесу к Светлому Ущелью. Меня беспокоит, что опасности этих мест ещё не перечислены.

— Что это даст? — спросил Джонатан, лишь отчасти риторически. — Если люди будут думать о таких вещах, это только вызовет проблемы. Мы не можем подготовиться, кроме как проявить обычную осторожность.

Он поджал губы, затем неохотно продолжил:

— Могильный Лес — это место, где закончилась моя последняя экспедиция, но только потому, что они поддались жадности. Оно охраняется, но только от тех, кто может потревожить погребённых. Пока мы просто проходим мимо, нам ничего не угрожает. А в Светлом Ущелье можно найти солнечный свет. Подробностей я даже не могу рассказать.

— Жадность может стать проблемой — для Элеоноры, если не для кого-то другого, — задумчиво сказал Антонин. — Она плохо себя контролирует. Как вы сами видели.

Джонатан начал было отвечать, но передумал. Антомин посмотрел на него, затем сделал правильный вывод из его действий и обернулся, чтобы увидеть, как Элеонора и служанки направляются к ним. Было непонятно, почему: трое пассажиров были не в самых лучших отношениях, и в той части периметра, которую облюбовал Джонатан, не было ничего особенного. Хотя, возможно, дело было просто в том, что они были пассажирами. В конце концов, только это отделяло их от команды.

— Плавучие озёра, может, и интересны, но я ужасно устала от всего этого, — сказала Элеонора, разворачивая свой стул и со стоном опускаясь на него. — Слишком много вещей, в которых нет смысла или на которые больно смотреть. И исследователи делают это постоянно?

Она намеренно не упомянула о недавнем инциденте, и Джонатан принял это безмолвное предложение. У Элеоноры на горле был заметный макияж, скрывающий синяки, и голос был немного охрипшим, но она, казалось, была полна решимости не обращать на это внимания. Сара и Мэри, похоже, были менее снисходительны, и их взгляды были заметно холодными. По правде говоря, он был удивлён, что эти три женщины на самом деле ладили; он думал, что между Элеонорой и теми, кого послали следить за её поведением, будут больше разногласий.

— Это менее сжато, чем то, с чем мы сталкивались. Большую часть времени мы останавливались в каком-нибудь месте и неделями или месяцами пытались понять, что там происходит, — сказал ей Джонатан, наблюдая за тенями, скользящими по краям прожекторов. — Этот головокружительный темп — результат тщательного исследования и подготовки. В каждом месте, где мы останавливались, можно было найти что угодно, но это не было нашей целью.

— Знаю, знаю, солнечный свет, — насмешливо сказала Элеонора. — Это уже начинает надоедать.

— Осталось совсем немного, — сказал Джонатан. — Мы скоро доберёмся до места назначения, и тогда ты сможешь с нетерпением ждать возвращения домой.

— Верно, — сухо сказала Элеонора. — Не уверена, что использовала бы эту фразу, но это лучше, чем ехать дальше на восток. Что там дальше на восток от этого места? — Она махнула рукой в сторону озёр или, возможно, просто в сторону окрестностей.

— Понятия не имею, — честно ответил Джонатан. — Это всё, что есть на моих картах. Светлое Ущелье было открыто случайно, и, насколько я могу судить, мало кто из людей когда-либо проходил через Арку Хокоррона. Восток недружелюбен к людям, и многие исследователи предпочитают юг — или даже север.

— Что ненамного лучше, — непринуждённо сказал Антомин. — Хотя до сих пор мы не встречали ничего более устрашающего, чем Культ Пламени и Invidus Croft — достаточно серьёзная угроза, но с ней можно справиться.

— Если я когда-нибудь снова выйду из Бикона, напомните мне не идти на север, — пробормотала Элеонора. — От Крофта у меня мурашки по коже. По крайней мере, ребята из Культа Пламени показались довольно милыми.

— Только потому, что им нужна была наша помощь. Не путайте отчаяние с чем-то, что можно назвать приемлемым поведением, — упрекнул Антомин.

— Каждый раз, когда вы говорите что-то подобное, я всё больше удивляюсь, что ты вообще согласился, — сказала Элеонора, указывая на него. — Не думаю, что вы одобрили хоть что-то с тех пор, как мы ушли с Danby’s Point.

— У меня есть определённая обязанность, — сказал Антомин, не обращая внимания на обвинение. — Если уж на то пошло, гораздо важнее, что я здесь, чтобы защищать людей на Endeavor, а не отдыхать в Биконе. В конце концов, где больше всего нужен страж: в глубине запертого замка или у ворот?

— Я бы сказала, что на данный момент мы уже далеко за воротами, — сказала Элеонора.

Антомин усмехнулся.

— С этим я должен согласиться.