Джонатан с облегчением вдохнул прохладный воздух, покидая своё поместье в последний раз. Все приготовления были завершены, и его усилия наконец-то увенчались успехом.

Когда он нёс свой чемодан к ожидавшему его экипажу, по улицам Бикона пронёсся порыв ветра, заставивший его нахлобучить шляпу на голову. Прохожие шатались, пытаясь сохранить равновесие, в то время как грузчики, переносящие тяжёлые ящики в тележку, прикреплённую к экипажу, покачивались, как новорождённые.

Выброшенные газеты и обрывки упаковки взмыли в воздух, уносясь прочь от света уличных фонарей, и больше их никто не видел.

Агнес вздрогнула, когда первая страница «Бикон Таймс» ударилась о столб у основания лестницы, трепыхаясь и колеблясь на ветру.

— Теперь вы в безопасности, сэр, — сказала она Джонатану, почти крича и хватаясь за свои юбки. Ветер ненадолго утих, и Агнес бросилась к Джонатану, чтобы взять его за руку. — Вы скоро вернётесь?

— Я намерен это сделать, — солгал Джонатан, ободряюще улыбаясь экономке. — Но на всякий случай я позаботился о том, чтобы о вас с Иоганном хорошо позаботились.

Большая часть его коллекции была продана, чтобы обеспечить достаточный запас на случай непредвиденных обстоятельств в будущем, и в поместье осталось совсем немного. Сначала он сомневался, хватит ли этого для слуг, но потом понял, что это не проблема. Учитывая огромные расходы на переоборудование дирижабля, обеспечить двух его слуг достаточным количеством сбережений и необходимой юридической защитой было практически невозможно.

— Всё готово, сэр, — сказал старший портье, широкоплечий мужчина с непроницаемым лицом и без шеи. Он говорил так же, как выглядел, но его деловитая манера укладывать вещи Джонатана в тележку выдавала проницательность, которой он обладал.

— Отлично! — сказал Джонатан, передавая деньги и оставляя чаевые, и осторожно высвободился из объятий Агнес, сказав ещё несколько ободряющих слов. Затем он сел в экипаж, и Иоганн повёз его в Портовый квартал.

Даже издалека Джонатан мог разглядеть очертания Endeavor, сверкающего в свете портовых прожекторов. Корабль был длинным и гладким.

За последние месяцы Элеонора предотвратила несколько попыток саботажа, но ни одна из них не привела к серьёзным последствиям. Несколько завистливых людей, по крайней мере, один из них, затаили злобу на Кроули, Стэнфорда и Мура, а не на самого Джонатана. И ни разу не повторилось то, что случилось в прошлый раз, когда в цинковых баках были обнаружены маленькие стеклянные устройства.

Несмотря на заверения Элеоноры, Джонатан всё ещё беспокоился, что они что-то упустили.

Он размышлял об этом, пока экипаж, подпрыгивая и грохоча, поднимался по ухабистой дороге к Портовому кварталу. Иоганн вёл его к остановке у патерностера.

Антомин уже был там, его бледная фигура в окружении двух высоких Стражей Света беседовала с несколькими пилотами. Они также были одеты в белое, и на каждом из них была плоская непроницаемая маска, как Стражей, что делало их безликими и пугающе одинаковыми.

— Мистер Хайтс! — Антомин снова стал похож на молодого человека, весёлого и жизнерадостного. В этом свете пара Стражей казалась скорее сопровождающими, чем охранниками, хотя Джонатан знал, что это не так. — Мне не терпится в путь. Где ваша спутница?

— Я не сомневаюсь, что она прибудет вовремя, мистер Антомин, — сказал Джонатан, стараясь скрыть раздражение от того, что Антомин не дождался его выхода из кареты. Он кивнул слуге, жестом попросив его подождать, а затем подозвал группу лётчиков в синей форме, ожидавших его груз. Некоторые из них были высокими и мускулистыми, другие — невысокими и жилистыми, но они легко, благодаря многолетней практике, перекладывали упакованные ящики с прицепа на ручные тележки.

На самом деле Джонатан уже заметил Элеонору и её спутников и сделал вид, что удивился, когда у причала остановилась их повозка с тележкой-прицепом и нагруженная ещё большим количеством ящиков, чем тот, который привёз Джонатан. Пока Элеонора выходила из повозки и переносила свой багаж в «патерностер», Джонатан перекинулся парой слов с Иоганном. Его шофёр был более стойким, чем Агнес, но было очевидно, что он тоже беспокоился о возвращении Джонатана.

— Будьте осторожны, не дайте себя убить, — произнёс Иоганн хриплым голосом. — Я прочитал множество приключенческих романов, и они не внушают мне чувства безопасности.

— Не переживай, — ответил Джонатан, не обращая внимания на то, что романы были лишь отдалённо похожи на реальность. — Со мной всё будет хорошо.

Он пожал руку мужчине, когда с тележки убрали последние ящики, и смотрел вслед Иоганну, пока тот не растворился в ярких огнях города.

Приблизился к «патерностеру», постукивая тростью по каменной мостовой, а не по решётке подъёмника, и наблюдал, как Элеонора и её спутницы руководят переносом её груза.

Её сопровождающие больше напоминали служанок, чем стражниц: одна была высокой и светловолосой, другая — невысокой и темноволосой. Но в остальном они были совершенно неприметными и почти такими же безликими, как люди Антомина. Они были безукоризненно ухожены, как и подобает слугам знатной дамы, но от них исходила аура опасности. Возможно, у них и не было талантов Элеоноры, но было много способов быть смертельно опасными.

В прежние времена здесь собралась бы толпа. Небольшая, но всё же люди пожелали бы ему и остальным всего наилучшего, когда они отправлялись в неизвестность. Но на этот раз никого не было. Только Корона и Верховный Совет заботились о нём, а у их агентов было не больше друзей, чем у него. Провал его последней экспедиции и гибель всех, кто участвовал в ней, кроме него самого, подорвали все его социальные связи.

— Я никогда не поднимался на борт дирижабля, предназначенного для дальних перелётов, — сказал Антомин, подходя к Джонатану, когда члены экипажа переносили последние вещи Элеоноры.

— И я тоже, — ответила Элеонора, присоединяясь к ним. Ни она, ни Антомин не представили своих охранников. Когда все люди и вещи оказались на борту, пилот нажал на рычаг, и дирижабль начал движение.

— Он быстро потеряет свою прочность, — заверил их Джонатан. — Хотя нам стоит делать остановки почаще.

— Я даже представить не могу, насколько мы заблудились... — Элеонора резко оборвала свою речь, когда порыв ветра пронёсся мимо них, внезапно став тёплым и принеся с собой сладкий аромат странных и экзотических фруктов и дразнящих специй. — Зелёный ветер, — сказала она, щурясь от дуновения. — Это кажется хорошим знаком.

На свет появились пухлые белые головки размером с карету, внутри которых были семена размером с ребёнка. Ветер с Зелёных просторов, этого огромного леса, разрушенного вулканом, возвестил о приходе весны и прогнал зимний холод. Половина ткани в городе была сделана из тонкого пуха, полученного в результате великого весеннего паводка, и он уже видел, как люди спешат на крыши с крючьями и сетями, чтобы спустить его вниз.

— Возможно, это и хорошо, но это также означает, что мы столкнёмся с непредвиденными трудностями, — заметил Джонатан, когда один из воздушных шаров ударился о башню и заскользил по ней, издавая звук, похожий на шёлк, скользящий по камню.

— Капитан Монтгомери будет очень разочарован, — сказал Антомин, снимая с плеч тяжёлое пальто и глубоко вдыхая воздух, наполненный ароматами далёких стран. — По крайней мере, это даёт нам возможность по-настоящему насладиться отдыхом на верхней палубе.

Джонатан нахмурился и не стал говорить, что из-за ветра им вряд ли удастся насладиться отдыхом.

«Патерностер» внезапно остановился, и пилоты выкатили свой груз вдоль лонжерона, к которому был пришвартован дирижабль, к трапу, ведущему на нижнюю палубу. Джонатан направил их на среднюю палубу, и все семеро двинулись вдоль металлического трапа.

Монтгомери ждал их там в своей лучшей капитанской форме, с трубкой в руке и внимательно наблюдал за последними приготовлениями.

— Разрешите подняться на борт, капитан, — официально обратился Джонатан, хотя после ремонта он стал владельцем контрольного пакета акций Endeavor.

— Добро пожаловать на борт, — сказал Монтгомери и жестом пригласил их внутрь. — Приветствую вас на борту.

Джонатан путешествовал на разных летательных аппаратах, от огромных грузовых судов до крошечных прогулочных лодок, которые едва могли выдержать давление воздуха. Однако помещение, в котором он оказался, было самым чистым и ухоженным. Стены были свежеокрашены, а на решётке не было ни пылинки.

По коридору были установлены лампы с цинковыми плафонами, которые давали мягкий рассеянный свет без теней.

Монтгомери провёл их по кораблю. Нижняя палуба была предназначена для перевозки грузов, средняя — для команды, а верхняя — для пассажиров. Все палубы были ограждены бортиками, а на средней через равные промежутки были установлены артиллерийские орудия.

На верхней палубе располагались двенадцать кают, по шесть с каждой стороны, жилые помещения и кают-компания в задней части, а передняя часть была отведена под просторную комнату с широкими стеклянными панелями, откуда можно было любоваться пейзажем.

Кот, лежавший на спине, даже не пошевелился, когда они проходили мимо.

Вся поверхность палубы была покрыта ковром нежного голубого оттенка, за исключением мест, где мебель была надёжно закреплена. Это было сделано в целях безопасности, хотя и могло вызвать споры из-за большого количества вещей, которые они взяли с собой. Никто не хотел оказаться придавленным незакреплённой кроватью во время непогоды.

Элеонора и её спутники не выразили недовольства теснотой в каютах.

— Мы вылетаем в течение часа, если не возникнет непредвиденных обстоятельств, — сообщил им Монтгомери, пока лётчики разгружали ящики в помещениях. Пассажирам предстояло распаковать их. — У нас было много проблем с багажом, поэтому я бы не хотел откладывать вылет, раз уж вы все на борту. А пока располагайтесь поудобнее.

— Слушаюсь, капитан, — ответил Антомин, и это показалось Монтгомери невежливым, ведь Антомин не был пилотом. Монтгомери огляделся, чтобы понять, не хочет ли кто-то ещё что-то сказать, прежде чем отправиться наблюдать за последними приготовлениями.

— Вы собираетесь представить мне своих подопечным? — без обиняков спросил Джонатан, как только Монтгомери ушёл.

Он сомневался, что Антомин не знает, кто истинные хозяева Элеоноры, и если это так, то лучше выяснить это здесь и сейчас, а не во время неизбежного кризиса.

— Джон и Джеймс, — сказал Антомин, хотя между двумя Стражами не было видимых различий.

— Мари и Сара, — сказала Элеонора, указывая на высокую бледную и маленькую темноволосую. Антомин и Элеонора посмотрели друг на друга с одинаковыми улыбками, и Джонатан внезапно почувствовал себя частью этой компании. Это сильно напомнило ему о его собственной первой экспедиции, когда он вместе с отцом отправился далеко на юг.

— Рад знакомству! — произнёс он не совсем искренне и перевёл взгляд на двух главных гостей. — Вам нужно как можно скорее распаковать и закрепить багаж, прежде чем мы отправимся в путь. Сейчас кажется, что всё спокойно, но это потому, что мы привязаны к башням. Как только мы начнём движение, вам, вероятно, будет сложно удержаться на ногах.

Джонатан оставил гостей разбираться с вещами и достал из ящика в своей каюте только один предмет. Затем он спустился по лестнице. Уворачиваясь от спешащих лётчиков, которые готовили корабль к взлёту, он направился к мостику. По старинному обычаю, ему требовалось такое же разрешение, как и для того, чтобы подняться на борт корабля. Но когда Монтгомери увидел, что Джонатан несёт в руках, он жестом пригласил его внутрь.

— Это то, о чём я думаю? — Монтгомери внимательно рассматривал сложный механизм из шестерёнок и циферблатов. — Настоящий трисколабе?

— В противном случае, если мы будем проходить мимо магазина Дэнби, то рискуем оказаться в серьёзной опасности, — сказал Джонатан, протягивая ему трисколабе.

Для создания этого инструмента требовались материалы, которые не одобрял Король. Трисколабе использовал две технологии, которые не были доступны человеческому разуму.

В основе устройства были кости Зумара, которые жаждали оказаться на большом кладбище, расположенном далеко на юге и западе. Также в трисколабе была линза Дураков — механический глаз, который позволял навигатору видеть больше, чем мог бы показать свет цинта. Линза служила точкой калибровки механизма.

— Однако я советую использовать его с осторожностью, — предупредил Джонатан. — Во время моего последнего путешествия штурману понадобилась настойка опия, чтобы заснуть на несколько недель после того, как мы сбились с курса из-за шторма и нам пришлось возвращаться обратно.

— Я учту это, — серьёзно произнёс Монтгомери, взвешивая трисколабе и аккуратно укладывая рядом с навигационным прибором.

Даже после всего своего опыта Джонатан с трудом разобрался в сложном дисплее часового механизма и не мог понять, как он связан с лопастями и закрылками снаружи мостика. Штурман едва взглянул на трисколабе, занятый составлением контрольного списка и регулировкой рычагов на своём пульте.

— Не буду мешать, — сказал Джонатан, глядя на суетящихся пилотов. — Одно дело — знать, как сделать такую штуку, а другое — как ей пользоваться.

— Я это ценю, мистер Хайтс, — улыбнулся Монтгомери. — Ты бы удивился, сколько пассажиров думают, что могут мне указывать.

Меньше чем через час, судя по часам в смотровой комнате, дирижабль сбросил тросы, и его двигатели заработали. Синие цинтовые двигатели, работающие на пределе, отражались от закопчённых башен верфи, когда они набирали скорость и высоту, направляясь на восток над городом. Элеонора прилипла к переднему окну, Антомин был в таком же нетерпении. Охранники были спокойны, горничные настороженно смотрели, а сопровождающие Антомина сидели в каютах и не интересовались происходящим.

Джонатан с грустью вспоминал другие путешествия, которые были наполнены радостью. Он помнил, как был взволнован и поражён, когда увидел под собой белый город, окружённый тьмой сельской местности.

Железнодорожные пути тянулись прямыми линиями от городских стен, а фермы и ранчо образовывали более слабую решётку. Даже в окрестностях Бикона цинт не был вездесущим.

Фермы, которые были слишком бедны, чтобы позволить себе фонари, были освещены зелёным светом в домах. Это выглядело скорее как неаккуратные разбросанные лужи, чем чёткие линии инфраструктуры.

Лучи прожекторов других дирижаблей двигались туда-сюда, освещая фермы и дороги. Даже на такой глубине иногда появлялись существа из тьмы, и существовала постоянная угроза со стороны Культа Пламени на юге или Invidus Croft на севере.

Военно-морской флот Короны всегда был занят патрулированием территорий, хотя скорее для того, чтобы обнаружить потенциальное вторжение, чем для защиты городов или ферм от нападений чудовищ.

— Какой прекрасный вид! — восхитилась Элеонора, почти прижимаясь лицом к стеклу. — Весь этот рассеянный свет в темноте. Это вызывает у меня какие-то чувства, но я не могу понять, какие именно.

— Большинство людей придерживаются такого мнения, — произнёс Джонатан. В его словах было нечто, что затрагивало глубины человеческой души, возможно, отголоски расовых воспоминаний из далёкого прошлого. Этот вид не был одной из тех тайн, которые сводят людей с ума, но он вызывал меланхолию, когда люди слишком долго всматривались в пронизанную светом тьму.

— Люди — создания света, — заметил Антомин, сложив руки за спиной. — Нас всегда тянет к свету, и без него мы бы пропали. В отличие от многих существ в этом мире, которые избегают света и предпочитают темноту.

Он стоял неподвижно на палубе воздушного корабля, покачивающегося на ветру, его глаза с белыми зрачками отражались в стекле. Его слова были верны, но в том, как он их произнёс, было что-то, что заставило Джонатана почувствовать себя неловко. В его словах не было ни заученного цитирования Священного Писания, ни пыла фанатика. Антомин считался верующим человеком, и это делало его ещё более опасным.

— Итак, в каком направлении нам следует двигаться далее? — вопросила Элеонора. Джонатан слегка приподнял бровь, и она выразила своё недоумение, закатив глаза. — Да, на восток, это мне известно, но карты, по правде говоря, не содержат исчерпывающей информации.

— Итак, — произнёс Джонатан, устремив свой взор на Антомина и игнорируя пристальное внимание охранников Совета, — Дальнейший маршрут до Дэнби-Пойнт остаётся на усмотрение капитана Монтгомери. Мне хорошо знаком этот участок человеческой территории, но у Монтгомери, несомненно, есть свои связи и излюбленные точки для остановки по пути. Когда мы обсуждали это в последний раз, он планировал остановиться в районе автохтонов и ещё в нескольких местах, прежде чем отправиться в Дэнби.

В комнате наблюдения не было карты, но все присутствующие должны были достаточно хорошо ориентироваться в географии королевства, чтобы следить за маршрутом.

— Полагаю, это не так уж плохо, — произнесла Элеонора, нахмурив брови и обдумывая ситуацию. — Хотя и не слишком увлекательно.

— А что потом? — спросил Антомин, обращаясь к Джонатану. — Гораздо сложнее ориентироваться без света цивилизации, который мог бы направлять нас.

— "Потом" — это событие, которое зависит от множества факторов, таких как погодные условия, наличие ресурсов, информация о животных или караванах, а также от других, более мистических опасностей.

Джонатан давно научился не обращать внимания на любые сведения, полученные от отважных исследователей, которые отваживались заходить на окраины обжитых территорий. Даже если эти сведения были всего лишь слухами или предчувствиями, он не придавал им значения.

— В этом есть резон, — произнёс Антомин, не вполне удовлетворённый ответом. — Однако, надеюсь, что в своё время вы предоставите более конкретные сведения. Мне представляется, что в нынешней секретности мало проку.

— Я всю свою жизнь посвятил исследованиям, и было бы затруднительно уложить эти знания в рамки нескольких недель путешествия, — сказал Джонатан. — Не говоря уже о том, что в картах присутствуют аспекты, которые невозможно ни перевести, ни объяснить без понимания, которое нелегко обрести.

Джонатан не упомянул, что, если бы он рассказал о путешествии во всей полноте и обо всём, что требовалось для его завершения, возникло бы значительное противодействие. Антомин или, возможно, одна из служанок Элеоноры захотели бы взять на себя управление в интересах своих фракций. Это никому не пойдёт на пользу, и лучше всего этого избежать.

— Полагаю, у нас не предвидится иных занятий, не так ли? — промолвила Элеонора, с неохотой отрывая взор от открывающегося из окна пейзажа. — Я ознакомилась с некоторыми сведениями, но, полагаю, несколько уроков о том, каково это — оказаться в тех местах, от того, кто там был, могут оказаться весьма полезными.

— Да, ты права, — произнёс Джонатан, задумчиво постукивая пальцами по набалдашнику своей трости. — Это, а также уроки, полученные от самой компании Endeavor. Может быть, мы и пассажиры, но, думаю, все предпочли бы быть полезными в критической ситуации, а не обузой.

Сам Джонатан прекрасно справлялся с ремонтом, и в любой ситуации мог прибегнуть к грубой силе. Он оставил остальных любоваться пейзажем и удалился в свою каюту, чтобы закончить распаковку вещей.

На самом деле, большинство его ящиков можно было оставить запечатанными на потом, например, специи, которые он привёз с собой. Ему потребовался всего один длительный и кропотливый приём пресных и варёных блюд, чтобы усвоить урок сохранения вкуса. Всё, что действительно было нужно в данный момент — это книги, одежда и туалетные принадлежности, а также немного оружия, поскольку никогда не было смысла оставаться безоружным, будь то в цивилизованных местах или нет.

Первые несколько дней были посвящены обустройству, чтобы люди могли вновь обрести способность дышать воздухом и привыкнуть к тесноте и ограниченному, но сытному рациону. По правде говоря, Endeavor был оснащён лучше, чем некоторые из его предыдущих рейсов, и команда была рада, что ни один из пассажиров не выразил недовольства, которое, несомненно, было бы вызвано более роскошными условиями.

Джонатан старательно трудился над тем, чтобы систематизировать свой жизненный опыт и создать полезные краткие руководства для своих спутников. Однако в этот момент по переговорным устройствам в коридорах раздался сигнал общей тревоги.

Звук заставил Джонатана вздрогнуть, и он резко поднялся, опрокидывая стул. Не теряя времени, схватил пистолет, убедился, что патроны на месте и заряжены, и выбежал в коридор, сжимая в руке трость.

— В чём дело, капитан? — спросил он в переговорное устройство, установленное на палубе.

В этот момент появился Антомин, а его охранники вышли из комнаты и подошли достаточно близко, чтобы услышать ответ Монтгомери.

—Я заметил судно, которое движется в темноте и направляется в нашу сторону, — сообщил Монтгомери по переговорному устройству. Его голос звучал спокойно и металлически, словно приглушённый. — Даже с теми двигателями, которые мы получили, у них больше возможностей, чем у нас. Они должны встретиться с нами через несколько минут, и я сомневаюсь, что они пришли поговорить по-дружески.

— Вот для чего нужно корабельное вооружение, не так ли? — спросил Антомин почти нетерпеливо. — Я сомневаюсь, что какой-либо потенциальный пират сможет выстоять против огня из лучших орудий Carmine Arms.

— Да, мистер Антомин, — ответил Монтгомери, в его голосе звучало лишь лёгкое нетерпение. — Мы хорошо защищены, но мы не боевой корабль. В зависимости от того, что это за судно, ситуация может стать сложнее.

— Ваши солдаты обучались стрельбе из цинковых пушек? — поинтересовался Джонатан у Антомина, когда Элеонора наконец появилась из своей каюты, слегка растрепанная. Она бесшумно подошла к ним, но не стала задавать вопросов.

— Думаю, артиллеристам капитана Монтгомери не помешает помощь, — ответил Антомин после некоторого колебания. — Я отправлю своих людей на подмогу вашим.

— Благодарю, — проворчал Монтгомери. — Мои люди — простые моряки, не имеющие военной подготовки.

Антомин сдержанно кивнул Джонатану и, обойдя Элеонору, пошёл сообщать своим людям задачу. Джонатан был рад, что рядом есть человек с военной подготовкой.

Элеонора посмотрела ему вслед, а затем повернулась к Джонатану и вопросительно наклонила голову.

— Тебе следует быть готовой, как и твоим помощницам, — сказал Джонатан. — Пиратство не настолько распространено, чтобы я мог считать это нападение случайным. Подозреваю, что оно было спланировано, и простого выстрела в борт будет недостаточно, чтобы их отпугнуть.

Элеонора ответила не словами, а зловещей улыбкой, которая показала её истинную сущность. Это было лишь мгновение, а затем она исчезла, как и её улыбка. Джонатан поджал губы, глядя в пустой коридор, затем повернулся, поднялся по лестнице и открыл люк на верхней палубе.

Ветер обдувал его, когда он проходил мимо остова корабля, там, где верхняя часть корпуса соединялась с нижней. Он внимательно смотрел в темноту позади дирижабля и заметил слабое голубое свечение закрытых двигателей примерно в полутора километрах от себя. Остальная часть корабля была погружена во мрак, за исключением, возможно, слабого освещения на мостике капитана и штурмана, но он всё равно мог сказать, что они приближаются.

По его расчётам, у него оставалось ещё десять минут, прежде чем он окажется в зоне досягаемости орудий Endeavor, но он предполагал, что неприятности начнутся раньше, и поэтому решил остаться на палубе, когда два корабля подошли друг к другу.

У него было отличное зрение, но даже он не сразу заметил какое-то движение в отражённом от машины свете. Джонатан прицелился и выстрелил. Вспышка света прошла мимо, но всё же высветила фигуру человека в защитных очках, похожую на летучую мышь. К его спине был прикреплён крошечный цинтовый двигатель.

Через мгновение человек приземлился на палубу, присел на корточки и достал другой цинковый пистолет, который выглядел гораздо более угрожающе, чем у Джонатана. В этот момент стрелок сзади тоже открыл огонь, и стремительный огонь из орудия преследования отбросил цинт в пустоту. Он не был уверен, попал ли стрелок в кого-нибудь, но на экране появилось ещё несколько фигур.

Джонатан снова спустился вниз, под палубу. С громким свистом отскочили от крышки люка над ним цинтовые болты, почти заглушив звук шагов других людей, которые в этот момент ступали на палубу.

Он решил, что люк — это лучшее место, чтобы помешать противнику проникнуть на корабль. Поэтому Джонатан убрал пистолет в кобуру и вытащил из трости меч. На таком расстоянии было быстрее выстрелить стальной полосой, чем прицелиться и выстрелить из пистолета, в котором оставалось всего девять зарядов.

За спиной раздался шум, и Джонатан, обернувшись, увидел Мари, высокую девушку со светлыми волосами, всё ещё в платье, но уже с парой длинных чёрных туфель на высоких каблуках.

Грохот и ярость схватки эхом прокатились по лестничной клетке с пугающей внезапностью, и он кивком головы указал вниз. Она в ответ наклонила голову и бесшумно спустилась по лестнице.

В следующий момент люк открылся, и из него высунулся длинный и зловещий ствол пистолета. Джонатан отскочил в сторону, потянулся, чтобы схватить мужчину за руку, в которой тот держал пистолет, и втащить его внутрь. Мужчина вскрикнул, и звук перешёл в вопль, когда Джонатан вонзил в грудь постояльца три фута стали.

Артериальная кровь хлынула, тёмная в свете фонаря, когда труп продолжал катиться по лестнице. Джонатан повесил пистолет на ремень через плечо. Он не ожидал, что сможет поразить кого-то незнакомым оружием, но лучше иметь его, чем оставлять без присмотра.

Он снова закрыл люк, ожидая следующего нападающего. Но через несколько мгновений в люке образовалась щель, и оттуда показался блестящий предмет. Джонатан машинально схватил его, и его охватил ужас, когда он понял, что держит в руках.

Он бросился вперёд, чтобы открыть люк, приложив все свои нечеловеческие силы, чтобы удержать его закрытым. Раздался возглас удивления, когда его рывок отбросил одного из нападавших назад.

Он бросил цинтовый цилиндр обратно на палубу и задраил люк, удерживая его закрытым в течение нескольких секунд. Раздался взрыв. Люк дёрнулся под его рукой, и от вибрации у него онемели пальцы.

Джонатан подавил дрожь. Даже его опыт не мог скрыть глубокого смущения от того, что он держал в руках нечто, что несло смерть.

С усилием он снова открыл люк. Металл заскрипел, когда деформированная рама не поддалась. Свет, льющийся изнутри, осветил три неподвижных тела, лежащих на обожжённой и повреждённой палубе.

Несмотря на это, Джонатан осторожно выбрался наружу, не веря, что все они погибли от взрыва гранаты.

И действительно, чуть поодаль он увидел четвёртого человека, который пытался подняться на ноги. В мгновение ока Джонатан преодолел расстояние и вонзил лезвие своей трости-шпаги в шею мужчины, отчего фонтан крови хлынул мимо него.

Он хотел бы оставить кого-нибудь в живых, чтобы допросить, но не осмелился оставить врага у себя за спиной. Не тогда, когда нужно было позаботиться об остальном корабле.

После трёх быстрых надрезов он убедился, что упавший у люка не сможет подняться, и снова спустился вниз, стараясь не оставлять следов на окровавленных ступенях. Быстро оглядел палубу, чтобы убедиться, что там нет никого, кто мог бы устроить засаду, а затем спустился на уровень ниже, следуя за звуком. Даже если нападавшие не смогут захватить корабль, они могут помешать кому-либо управлять орудиями, и это будет иметь катастрофические последствия.

В помещении, которое он обнаружил, были видны следы от выстрелов, сделанных из цинтового оружия. Один из охранников Антомина систематически атаковал двух мужчин в костюмах, напоминающих крылья.

Джонатан не мог определить, кто из них был кем, так как они были одеты в одинаковые доспехи. Он никогда не видел их без доспехов, поэтому не мог сказать, кто из них кто. У одного из них была длинная дубинка, а не меч или ружьё. Он отбивал ею абордажные сабли, которые были у его противников.

Джонатан вздрогнул от удара дубинки, когда охранник точно ударил по запястьям, локтям и ключицам одного из противников. Ещё несколько человек лежали на полу и у стен. Джонатан надеялся, что их травмы не слишком серьёзны, но их товарищи уже оказывали им помощь. Поэтому он продолжил свой путь.

Продолжая свой путь, он едва не оступился, наткнувшись на ещё один бордюр, который лежал в углу лестничной площадки. Это привело к тому, что он получил смертельное ранение в сердце.

В коридоре, который вёл к мостику, находился ещё один охранник Антомина. Он стоял у двери, ведущей на мостик, хотя его броня была явно повреждена. Вокруг было много следов борьбы, но нападавшие не смогли устоять на ногах.

Внизу раздался звук взрыва, и Джонатан поспешил вниз по лестнице на последнюю палубу.

Над грудой ящиков, где остатки взрывчатки прожигали дерево и металл, поднимался дым. Его уносил встречный порыв ветра, который проникал через открытые двери, через которые пробрались злоумышленники.

Элеонора наблюдала за происходящим. Кто-то в более тяжёлом и богато украшенном костюме-крыле, чем у остальных, взмахнул в воздухе крючковатой абордажной пикой. Затем он отклонился назад, когда невидимый нож вонзился ему в спину.

Женщина вздрогнула, стряхивая кровь с рукава, и снова растворилась в тени. В это время Сара, маленькая темноволосая служанка, защищала раненую Мари от выстрелов из цинтового ружья, используя щит, сделанный из запасной трубы.

Двое нападавших, которые были единственными выжившими, стояли спина к спине у одного из задних грузовых люков. В этот момент один из них бросил гранату в сторону горничных.

Джонатан бросился вперёд, отразив удар тростью-шпагой в ближайшую дверь. Затем взобрался на штабеля ящиков, чтобы добраться до нападавших.

Прежде чем он успел до них добраться, у ближайшего из них на шее появилась ещё одна рана, и он упал, задыхаясь, когда нож Элеоноры пронзил позвоночник второго мужчины. Она посмотрела на него с жестокой ухмылкой.

— Я займусь котельной и твоими помощницами, а также присмотрю за остальной частью палубы. Я уже позаботился о верхней и средней палубах, — сообщил ей Джонатан, и она коротко кивнула, прежде чем снова скрыться из виду.

Он потратил некоторое время на поиски ёмкости для воды — металлического резервуара, встроенного в верхнюю часть палубы. Но, по крайней мере, поблизости были аккуратно сложены вёдра и находился аварийный кран. Этого было достаточно, чтобы потушить огонь до того, как он распространится. Джонатан спустился вниз, чтобы помочь Мари.

Судя по пятнам крови на её правом боку, она была ранена осколками цинтовой гранаты. Он поморщился, помогая ей подняться. Даже если не доверял спутницам Элеоноры, он не желал им зла, особенно такого, которое требовало бы серьёзного хирургического вмешательства.

Она хотела поблагодарить его, но её прервал звук выстрела из цинтовой пушки. Затем корабль развернулся, как и следовало из его названия, чтобы вступить в бой с нападавшим.

Когда они подошли к лестнице, Элеонора снова появилась рядом с ними. Джонатан не возражал, когда она заняла место рядом с Мари. Два невредимых пилота, один крепкий, другой жилистый, сбежали по лестнице и чуть не столкнулись с ними. Здоровяк хотел помочь женщинам, но Элеонора бросила на него острый взгляд и указала на беспорядок в грузовом отсеке.

— Всё в порядке, закрепите, — скомандовала она, и двое отдали честь.

— Да, мэм, — ответил жилистый, и они прошли мимо.

Грохот цинтовых пушек не прекращался, когда Элеонора и Сара повели Мари на верхнюю палубу. Джонатан же прошёл по средней палубе, держа наготове трость.

Примерно половина из двадцати членов экипажа была ранена, и, судя по пятнам крови, абордажников затащили в столовую. Он направился в другую сторону, остановившись у двери на мостик. Монтгомери отдавал приказы, а боцман передавал их по переговорным трубкам.

— ...сделайте быстро, потому что надвигается гроза, — закончил Монтгомери, и Джонатан прищурился, всматриваясь в темноту. Вдалеке сверкнула молния, и к отдалённым раскатам грома присоединились выстрелы.