На капитанском мостике корабля было многолюдно, когда Джонатан развернул одну из своих карт на дальней стене. Капитан, команда и пассажиры смотрели на большой рулон бумаги, некоторые части которого, казалось, были оторваны от остальных, а на других были пометки, которые, казалось, извивались и корчились под пристальным взглядом, но на самом деле были просто чернилами. Другие пометки не имели смысла: горные хребты, реки и руины беспорядочно перемешались и противоречили своим названиям.

— Конечная цель этого этапа путешествия — Багровая кальдера, — сказал Джонатан своим слушателям, указывая на одну из разрозненных частей карты. — Это ворота в по-настоящему далёкий Восток, поскольку все остальные пути либо охраняются, либо просто непроходимы. Но чтобы добраться туда, нужно пройти по определённому маршруту, меняющимся ориентирам, и всё будет намного проще, если мы соберём по пути некоторые материалы.

— Мы не могли просто взять эти вещи с собой? — немного раздражённо спросил Монтгомери. — У нас было время их найти, это точно.

— К сожалению, то, что я задумал, есть только там, — признался Джонатан. — В последней экспедиции я набрал больше, чем нужно, но был вынужден вернуться пешком.

— И мы не рискуем погибнуть все вместе, как в твоей последней экспедиции? — лукаво спросила Элеонора, и Джонатан пристально посмотрел на неё. Она выдержала его взгляд, а затем медленно опустила глаза.

— Я, конечно, понял, чего не стоит делать, — наконец признался Джонатан. — Экипаж Discovery разбудил то, что не следовало будить. Сам корабль всё ещё там, если не считать повреждений, нанесённых временем и непогодой.

— Рискованно, — заметил Монтгомери. — Особенно на юге или востоке, но в любом месте, где нет цинтового освещения, могут возникнуть проблемы.

Он не стал вдаваться в мрачные подробности. Элеонора явно хотела спросить, но Джонатан продолжил, прежде чем она успела. Были вещи, которые он не хотел раскрывать, и хотя он был не прочь приврать, предпочитал не лгать напрямую.

— Как только мы отправимся в путь, будем следовать вдоль реки Хорус на юго-восток. Как обстоят дела, капитан?

— Всё ещё не хватает нескольких человек, — недовольно ответил Монтгомери. — Даже с твоими деньгами многие просто не заинтересованы в том, чтобы ехать на восток.

— Я всегда могу вызвать кого-нибудь из офиса Инквизиции, — вмешался Антомин, и Монтгомери поморщился.

— Мне нужны опытные люди, — сказал он. — Не просто «тёплые тела», прошу прощения, мистер Антомин. Сюда прибывают и отсюда отплывают корабли с самыми разными капиталами, так что найти кого-то, кто согласится, не составит труда.

— Именно так, — сказал Джонатан. — Мы столкнёмся с самыми разными погодными условиями, и нам придётся добывать еду и припасы по пути. Лучше взять с собой тех, кто понимает эту реальность. Отсутствие заинтересованных членов экипажа раздражало его, так как у него никогда не было проблем с этим ресурсом. Он подозревал, что Обществу исследователей удалось настроить людей против него, но если он не сможет найти источник, то мало что сможет с этим поделать, поэтому вскоре он распустил собрание.

Что он мог сделать, так это проверить груз, чтобы убедиться, что с тех пор, как Антомин обратил на него внимание Инквизиции, с ним ничего не случилось. Материалы, которые Элеонора украла для него, в основном находились в его комнате, но там же было огромное количество оборудования. Портативный аппарат для дистилляции светящегося террестрита, сепаратор подъёмного газа, водяные сифоны и фильтры, портативные прожекторы и зинтовые пушки, обслуживаемые экипажем. Ещё больше еды и воды, запчастей, сырья. Одежда, постельное бельё, запасы мыла и туалетных принадлежностей. Погрузить всё это в Danby’s Point было гораздо дешевле, чем пытаться хранить всё это в Биконе, и добираться до Danby’s стало намного быстрее.

Из-за всего этого веса Endeavor был бы значительно менее манёвренным, а двигателям потребовалось бы больше энергии, чтобы доставить их туда, куда они направлялись. Промежутки между остановками были бы гораздо дольше, чем несколько дней, и эти остановки не были бы в городах, где моряки могли бы выйти и развлечься, где были бы новости, еда и напитки. Не все, кто жил в городах, могли бы с этим справиться, поэтому предложение Антомина было неприемлемым.

На некоторых ящиках были заметны следы того, что их открывали, особенно это касалось тех, в которых находилась огненная пыль, но не было огня. В некоторых местах были совершены мелкие кражи. Однако в целом всё было в порядке, и хотя Джонатан думал о том, чтобы сообщить об этом Антомину, в итоге он решил этого не делать. Он не хотел, чтобы какое-либо расследование могло задержать их отъезд.

Раньше он был очень терпелив, вынужденно мирясь с множеством мелких задержек и отвлекающих факторов, пока ждал, когда Endeavor будет готов к отплытию. Теперь, когда они наконец отправились в путь, Джонатан не хотел больше терпеть никаких препятствий на своём пути к свету. Он ждал на востоке, оставляя всё остальное в тени.

В преддверии отъезда он не мог позволить себе привлечь ненужное внимание. Хотя он не знал точно, какой пост занимал Антомин в Инквизиции, он понимал, что эта организация не свободна от фракционности и коррупции.

Находясь вдали от Бикона, было сложно оценить реальное влияние Антомина. Подобные бюрократические споры могли затянуться на дни или даже недели.

Джонатан бродил по палубам, пока часы отсчитывали один день за другим, разочарованный задержками. У него не было желания попытаться заставить Монтгомери уйти или самому искать кандидатов на улицах, но неугомонная энергия заставляла его расхаживать по дирижаблю. Тесное пространство обычно не доставляло ему неудобств, но на этот раз он чувствовал себя зажатым между стенами корабля. Он постоянно возвращался в смотровую, глядя на восток, где лежал солнечный свет.

Наконец Монтгомери собрал последних членов экипажа, и прозвучал сигнал к отплытию. Endeavor отошёл от причальных мачт, и заработали двигатели, унося его прочь от огней цивилизации. Вскоре только мощные прожекторы освещали путь.

— Темно, — сказала Элеонора, глядя в большие стеклянные окна смотровой комнаты и затягиваясь сигаретой в мундштуке с длинной ручкой. За окнами, скорее всего, были бы чёрные стены, если бы не слабые круги света, отбрасываемые дирижаблем на бурые воды реки Хорус. На ландшафте не было даже грибов-убежищ.

— Такова природа мира, — заметил Антомин. — Только свет цивилизации делает его пригодным для жизни. Всё остальное — тёмное дикарство, и лучше оставить его нетронутым.

— Инквизиция такая драматичная, — сказала Элеонора. — Здесь просто нет света. Ты был там, — сказала она, указывая мундштуком на Джонатана. — Ну, Расколотые были жуткими и всё такое, но неужели всё так и есть?

— В той или иной степени, — сказал Джонатан, качая головой. — Есть несколько уединённых чудесных островов, но большая их часть не пригодна для жизни человека. Мои карты нужны не только для того, чтобы добраться отсюда туда, и без мест, где можно бросить якорь и пополнить запасы, у нас был бы очень ограниченный радиус действия.

— Тогда как же ты вернулся пешком? — спросила Элеонора, указывая на пустоту за окном. — Если так трудно на дирижабле, то в одиночку должно быть невозможно.

— Осторожно, — сухо ответил Джонатан. — Я бы не советовал. В основном я зарабатывал на жизнь в торговых караванах, которые не принадлежат людям, и только благодаря своему многолетнему опыту я смог остаться в их милости. Подолгу пребывал в напряжении, тщательно подбирая каждое слово и переводя его на язык, который мучителен для человеческого горла.

— Я удивлена, что там нет людей, — сказала Элеонора, выпуская дым из сигареты и размахивая ею для выразительности.

— Раньше так и было, но с появлением поездов и дирижаблей для путешествий все эти маленькие уединённые местечки стало сложнее поддерживать, — отмахнулся Джонатан. — В любом случае, вам бы не захотелось разбивать лагерь в дикой местности, когда у вас есть хижина со светом, отоплением и нормальной кухней. Поверьте, это неудобно.

— Но может быть приятным развлечением на день или около того, — сказал Антомин, наполовину соглашаясь. — Но на несколько месяцев? Я предпочитаю дирижабль.

— Ха, — сказала Элеонора, затягиваясь сигаретой и отводя взгляд от тёмных окон. — Ну ладно. Кто-нибудь хочет сыграть в карты?

Джонатан не проявлял особого интереса к играм, которые устраивали Элеонора и Антонин, лишь изредка развлекаясь с ними и постоянно возвращаясь к своим заметкам. Он часами запоминал свои путешествия, устанавливая связи между намёками, записями и фрагментами историй из затерянных руин. И всё же он продолжал размышлять над некоторыми наиболее загадочными фрагментами, записями, которые не поддавались пониманию.

Это беспокойство исчезло, когда, наконец, после целой недели плавания по реке, в свете Endeavor внезапно показались острые углы и округлые купола Tor Ilek. Древние, разрушающиеся руины возвышались над рекой Хорус, зелёные воды которой протекали под бесчисленными сгнившими мостами и вокруг упавших арок. Мрачный город вытягивал что-то жизненно важное из реки, обесцвечивая её с каждой милей, пока на другом конце она не стала бледной и призрачно-белой. Ржавчина покрывала тёмный камень там, где металлические каркасы давно разрушенных башен и шпилей зловеще возвышались над разрушенным городом.

— Прошу прощения, — сказал Джонатан, выходя из смотровой комнаты, где его попутчики смотрели на труп города через большие стеклянные окна. — Мне нужно показать Монтгомери, где привязать трос.

— Мы спускаемся туда? — спросила Элеонора, приподняв брови. — Выглядит невероятно, не пойми меня неправильно, но что может остаться нетронутым?

— Да, мы спустимся туда, — сказал ей Джонатан и перевёл взгляд с неё на Антомина. — Возьмите с собой оружие. Это опасно, но вам, наверное, стоит пойти с нами.

— Я бы не пропустила это! — сказала Элеонора, вскакивая на ноги.

— Звучит интересно, — согласился Антомин, кладя свои карты на стол.

Джонатан оставил их и спустился на мостик, ожидая, когда его пригласят, и подходя к передней части. Прожекторы мигали, когда кто-то из команды мостика регулировал их, направляя лучи света влево и вправо. Иногда в свете прожекторов мелькали силуэты, бросаясь то в одну, то в другую сторону, возвращаясь в темноту, но Джонатан сосредоточился на ориентирах Tor Ilek, плотно сжав губы и ожидая увидеть знакомую фигуру.

— Вон там! — Он указал на один из зубчатых куполов, где сломанные железные опоры торчали, как искривлённые и сгнившие зубы. — Привяжемся к южным шипам, и у нас будет путь внутрь.

— Понял, — сказал Монтгомери и отдал приказы.

***

Корабль задрожал и закачался, когда двигатели развернули его, преодолевая ветер и инерцию, чтобы двигаться по новому курсу. Город поднялся им навстречу, когда оболочка сжалась и корабль опустился. Джонатан оперся на трость, а пилоты с легкостью многолетнего опыта удерживали равновесие, пока они приближались к похожему на крюк металлическому остатку, торчащему из искривленного и разрушенного камня купола.

Прожекторы сфокусировались на крюке, и в поле зрения появились два лётчика в лётных костюмах, которые спускались к металлическому выступу с первыми тросами. Они быстро закрепили тросы на месте, а затем вернулись на корабль за более прочными, но громоздкими тросами, чтобы удерживать корабль на якоре при любом ветре, кроме лёгкого бриза. Джонатан смотрел не только на якорную цепь и внезапно указал на какое-то движение в тени на краю прожекторов.

— Капитан, будьте добры, принесите оружие.

— Да, вижу, — жёстким голосом сказал Монтгомери и отдал ещё несколько приказов.

Мгновение спустя передние зинт-пушки выстрелили, и вспышки смертоносного света заставили неясные фигуры разбежаться и отступить от металлического хребта. Сам камень невосприимчив к артиллерии, и зинт не повредит ему больше, чем вода или воздух. Даже если кажется, что он вот-вот развалится, город вполне может пережить Бикон.

— Нам понадобятся семь или восемь человек с мечами и ружьями, просто на всякий случай, — сказал Джонатан, когда тросы натянулись и лётчики начали закреплять спусковые тросы. — Большинство здешних обитателей не выйдут на свет, но предлагаю оставить кого-нибудь у пушки, чтобы убедиться, что ничто не перережет тросы.

— Чтобы разрезать шестидюймовую стальную цепь, нужно что-то довольно крупное, но я понял, — сказал Монтгомери. — Как долго, по-твоему, продлится эта экскурсия?

— Несколько часов, но не больше, — ответил Джонатан, поворачиваясь к двери. — Здесь нет людей, только существа. Нам нужно только добраться до определённого места и вернуться.

— Я буду ждать, — сказал Монтгомери, и Джонатан ушёл, чтобы подготовиться самому.

Ему нужно было оружие другого типа, чем цинтовый пистолет, чтобы справиться с тем, что было внутри, но, по правде говоря, его попутчики могли заменить ряд инструментов, которые он использовал в прошлом. Тем не менее, ему нужно было сложить в чемодан несколько вещей: фонарь с колпаком, несколько мотков толстой проволоки, а также плоскогубцы и зажимы для работы с проволокой.

Чтобы не показаться дураком, он тщательно подготовился: очистил и отполировал меч, а на плечо повесил винтовку. Встретился с остальными участниками экспедиции на нижней палубе, где была закреплена верёвочная лестница.

Элеонора пришла не одна, а со служанками. Мари уже оправилась благодаря лекарствам, найденным в Autochthon Reach . За спиной Монтгомери стояли Стражи Антомина. У всех лётчиков, которых Монтгомери назначил охранять его, были винтовки и поясные фонари. Они были грубоватыми и мускулистыми, как и полагается опытным лётчикам.

Спускались вниз один за другим, держась за трос, который гудел, проходя через блоки. Джонатан одной рукой держался за кольцо, а другой упирался в другое, наблюдая за металлическими конструкциями и тёмным камнем. Когда подошла его очередь, он ступил на неровную поверхность купола.

Поправил свой костюм, ожидая остальных, радуясь тёплому пальто в холодном воздухе, дующем с реки. Взгляд скользнул по перилам, едва заметным за пределами круга света от прожекторов дирижабля.

— Джон и Джеймс могут идти впереди, — сказал Антомин, предлагая своих стражников, и Джонатан указал путь своей тростью.

— Там есть перила; пойдём вдоль них направо, пока не дойдём до лестницы. Как только спустимся в сам купол, будьте начеку, там может быть кто-нибудь живой.

Джонатан прищурился и оглядел отряд.

— Свет должен отпугнуть большую часть тварей, но не бойтесь использовать оружие.

Он взмахнул тростью, и вооружённые стражники двинулись вперёд. Все последовали за ними, осторожно ступая по наклонному куполу.

Лестница была не приспособлена для человеческих ног, она была странно длинной и наклонной, с параллельными бороздками такой формы, что можно было предположить, что по ней много лет ходили в странной обуви. Узкая лестница вела вниз к двери, которая так сливалась с окружающей обстановкой, что казалась цельной, и только изогнутая выступающая ручка указывала на её существование. Джон — или, может быть, Джеймс — потянулся к ручке и потянул за неё.

Беззвучно из-под такого же выветренного и покрытого выбоинами камня выдвинулся сегмент, скользнув в сторону на хитроумных скрытых механизмах. Джонатан оставил дверь открытой в конце своего последнего визита, и либо другой механизм, либо, что более тревожно, кто-то закрыл её. Фонари, поясные и налобные, осветили лестницу, спускающуюся по внутренней стене древнего купола.

Они спускались в тишине, и единственным звуком был стук сапог по камню. Отверстия, проделанные в лестничном пролёте, на мгновение освещали давно опустевшие залы и комнаты. Здесь не было и намёка на забытое сокровище, потому что до них его уже обшарили многие исследователи — к тому времени, когда Джонатан впервые увидел Tor Ilek, тот был практически пуст. По крайней мере, те места, которые можно было легко найти.

Впереди послышался скрежет, и Джеймс — или, может быть, это был Джон — прицелился и выстрелил из своей цинтовой винтовки. Скрежет превратился в пугающий, похожий на человеческий, крик, и отряд остановился, когда свет упал на труп какого-то длинноногого и длинномордого существа с большими глазами, размером в половину человека. От него пахло ржавчиной, металлической вонью, от которой некоторые люди прикрывали носы, проходя мимо изрешечённого пулями и истекающего кровью тела на лестнице.

— Что это, чёрт возьми, такое? — пробормотала Элеонора, адресуя свой вопрос в пустоту.

— В темноте обитает бесчисленное множество существ, — ответил Антомин. — Особенно в таких местах, как это. Как думаете, почему во всех наших городах есть стены?

— Да, понимаю, — сказала Элеонора, делая широкий шаг, чтобы не наступить в лужу крови.

Джонатан последовал её примеру, внимательно оглядываясь и прислушиваясь, чтобы не пропустить ничего, что могло бы преследовать их с любой стороны. Под голыми камнями и древним металлом находились огромные пещеры, где река Хорус сливалась с другими реками и порождала тысячи форм враждебной жизни, любая из которых могла бродить по городу.

Они добрались до подножия лестницы без дальнейших происшествий, и свет фонарей выхватил огромное пустое пространство. Джонатан достал из сумки фонарь, зажег газовый баллончик внутри и вышел вперед. Свет разлился вокруг, теряясь в ярком сиянии цинта — за исключением одной области.

В особенно поразительном явлении лампа освещала участок пола, который находился в пределах круга, отбрасываемого обычными источниками света, но каким-то образом был дополнительным. Любой, кто смотрел на него, мог проследить за целым и идеальным кругом по периметру своего поля зрения, но в то же время там было что-то ещё, втиснутое в этот круг. Это зрелище вызвало возгласы и бормотание лётчиков.

— Как? — Спросил Антомин.

— Строители Tor Ilek использовали круг с радиусом более трёхсот шестидесяти градусов, — объяснил Джонатан. — Любой обычный свет, даже цинтовый, может осветить только обычную сферу. Чтобы увидеть то, что находится в дополнительном пространстве, нужна особая конструкция.

Он махнул рукой в направлении, которого раньше не было.

— Мы пойдём сюда.

Некоторые из пилотов могли бы усомниться, если бы Джонатан не пошёл первым, постукивая тростью по камню, словно проверяя его на прочность. Все последовали за ним, стараясь держаться поближе к источнику света.

В этом месте не было ничего примечательного, хотя оно и казалось невероятным для человеческого восприятия. Однако оно создавало атмосферу таинственности и уединения, поскольку свет фонаря не достигал дальней стены.

Внезапно раздавшийся крик прервал их беседу, и все обернулись, чтобы увидеть, как нечто огромное утаскивает одного из пилотов прочь от света. Антомин среагировал первым, его пистолет загрохотал, пули обрушились на тёмный силуэт зверя с длинными когтями. Вскоре к ним присоединились и остальные.

Джонатан поморщился, подумав, что будет чудом, если хоть один из поспешных выстрелов не попадёт в несчастного пилота, которого они пытались спасти. Он снял с плеча свою винтовку и прицелился в пустые глазницы аморфной тени, обвившейся вокруг лодыжек мужчины.

В результате случайного стечения обстоятельств, шквал выстрелов заставил существо отступить, и оно неуверенно растворилось в темноте, оставив лётчика с разорванными и кровоточащими голенями.

Джонатан подождал, пока их спутники позаботятся о лётчике, и осторожно двинулся вперёд, освещая путь фонарём. Лётчик поднялся, хромая, но в целом невредимый, и Антомин жестом приказал одному из своих охранников прикрыть тыл.

Существа могли напасть на них с любой стороны — особенно с той, о которой они ещё не знали, с тех дополнительных градусов окружности, которые не мог создать ни один человек.

Хотя на них больше не нападали, звуки, с которыми что-то большое скреблось по камню, и тревожные стоны и всхлипывания из неосвещённых углов не давали им расслабиться во время перехода через несколько сотен футов голого камня. Вся мебель и украшения, которые когда-то были в куполе, давно исчезли, и только когда показалась дверь, они увидели хоть какие-то украшения. Над аркой, ведущей вглубь города, тянулась череда замысловатых резных узоров, символов на давно забытом языке, который никто так и не смог перевести.

— Что это за звук? — спросил кто-то, когда стал слышен медленный, равномерный гул, который скорее ощущался, чем был слышен.

— Один из механизмов, который всё ещё работает, — ответил Джонатан, закрывая фонарь, когда они проходили через арку, к всеобщему облегчению. — Не трогайте ничего, что движется. Это не более опасно, чем обычное промышленное оборудование, но, уверяю вас, опасность все же есть.

Вскоре сквозь проржавевшие решётки в стенах ряда небольших камер стали видны движущиеся шестерни и поршни неизвестного назначения. Они двигались не плавно, дёргаясь и содрогаясь, но при этом были на удивление тихими. Джонатан не обращал на это внимания, давно удовлетворив своё любопытство, и прошёл дальше.

Мелкие предметы выскальзывали из-под наплыва света, когда они проходили в последний зал, где Джонатан остановился и указал на большую дверь. В камень там был вделан ряд металлических кругов, на каждом из которых было изображено несколько символов. В данный момент они не двигались, но он знал, что они двигаются, и некоторые из этих символов были спрятаны внутри дополнительных градусов, которые использовали строители.

Механизм приводился в действие с помощью каких-то тайных вычислений, а в результате получалась постоянно меняющаяся геометрия замка. Обычно на то, чтобы понять, в чём заключается логика пришельцев и открыть его, уходили дни или недели догадок и размышлений над полупереведёнными символами.

— Если бы ты могла, Элеонора, — сказал он. — Она довольно легко открывается изнутри.

— О, теперь я понимаю, зачем ты меня сюда привёл, — сказала она со смехом и пошла вперёд, исчезая из виду по мере приближения к двери.

Все остальные столпились вокруг, Стражи Антомина смотрели в ту сторону, откуда они пришли, чтобы отразить нападение монстров. Но пока ждали Элеонору, из древних коридоров не доносилось ничего, кроме ровного гула механизмов и редкого скрежета когтей по камню где-то в невидимой дали. Несколько долгих минут ничего не происходило, затем дверь выскользнула из паза в стене и бесшумно сдвинулась в сторону, открывая Элеонору, которая моргала в свете цинт-фонаря, освещавшего коридор за дверью.

— Спасибо, — сказал Джонатан, не обращая внимания на то, что она знала какие-то странные секреты, чтобы пройти через запертую дверь. — Мы почти на месте, дамы и господа. Ещё немного, и увидим кое-что интересное.

— Тебе это неинтересно? — мягко спросил Антомин, оглядывая выветренные камни древнего города.

— Не совсем, — сказал Джонатан.

Единственная цель города заключалась в том, чтобы служить ориентиром на пути к его истинной цели, а всё остальное было лишь отвлекающим манёвром. Однако у остальных были менее конкретные интересы, и поэтому он вспомнил свои прежние мысли об этом месте, чтобы объяснить их.

— Возможно, это разочаровывает — нам ещё предстоит понять, почему и как это было сделано, ведь мы не знаем, что находится на другом конце. Сделаем крюк и пойдём в обход, туда, куда уже давно нет доступа. — Он отмахнулся, указывая тростью путь по коридору. — Неизвестно, для чего это можно использовать сейчас.

— Мне интересно, как эти древние руины могут рассказать тебе что-то, чего ты ещё не знаешь, учитывая, что уже бывал здесь раньше, — сказала Элеонора после того, как Сара толкнула её локтем.

— К сожалению, я потерял несколько записей и устройств на обратном пути к цивилизации, — ответил Джонатан, и его голос эхом отразился от плоских каменных стен. — Некоторые вещи просто невозможно восстановить по памяти, а то, что я могу получить здесь, понадобится, чтобы позже найти безопасную гавань. Одного специального фонаря недостаточно, чтобы вести целый корабль. Там также есть реликвии, которые ещё не были похищены, — добавил он, оглядев сопровождавших их лётчиков и увидев, что большинство из них не в восторге от идеи воспользоваться эзотерическими навигационными инструментами Джонатана. Это, конечно, заинтересовало их, и это было хорошо, потому что он не хотел иметь дело с бунтующей командой. Он уже платил им, но возможность заработать больше всегда отвлекала людей от забот.

— Я позабочусь о том, чтобы они были в безопасности, — заверил Антомин, стараясь успокоить волнение.

Джонатан не стал возражать, ведь теперь ответственность за недовольство команды перекладывалась на Антомина. Это не стоило ему бессонницы.

Прямой и ровный проход внезапно обрывался, словно кто-то огромной рукой вычерпал часть земли, оставив за собой покореженные стены и разрушенный потолок. Джонатан поднял руку, чтобы остановить их, когда они достигли разрушенного участка. Их фонари осветили глубокую яму, заполненную обломками камня. Из-за разрушенных стен до них донеслись шум и запах реки, и Джонатан указал на брешь.

— С этого момента будьте крайне внимательны. Обычно существа приходят с реки, — предупредил он и повёл их в сторону, где из-за разрушений образовался узкий овраг, соединяющий части подземного сооружения.

Теперь он знал путь, но в записях отца упоминалось о долгих месяцах изнурительных поисков, чтобы просто понять, что можно обнаружить в руинах, — и о других дверях, которые невозможно было открыть, какие бы способы ни применялись.

Они преодолели примерно десять метров от разрушенного перекрёстка, когда сзади раздался топот множества ног. Из трещин и расщелин позади них хлынула волна маленьких, похожих на грызунов существ, и люди закричали от неожиданности и страха, столкнувшись с ордой. Загрохотали винтовки, но существа были такими маленькими, что, сколько бы выстрелов ни прозвучало, многие пули пролетали мимо.

Джонатан обнажил меч и бросился вперёд, ударив одного из многоногих вредителей с тёмной шерстью и отбросив его обратно в толпу. Однако многие из них вскарабкались на форму или вцепились зубами в сапоги.

Элеонора и её служанки внесли значительный вклад в сражение, с лёгкостью отражая атаки противников с помощью своих острых клинков. Даже когда враги пытались вцепиться в их одежду или плоть, они с лёгкостью отбрасывали их. Воздух наполнился криками и воплями, когда острые, как иглы, зубы впивались в конечности. Джонатан обнаружил, что ему приходится прилагать значительные усилия, чтобы пронзить или разрубить тварей пополам, прежде чем они смогут вцепиться в его костюм.

Антомин и его стражники также показали себя с лучшей стороны, размахивая дубинками и отбрасывая тела врагов, пока Антомин выбирал цели для своего пистолета. Враги не приближались к Антомину, образуя вокруг него защитный круг, пока молодой человек защищал лётчиков.

Сражение завершилось так же быстро, как и началось: остатки роя разбежались по трещинам, оставив после себя около десятка тел и несколько колотых ран. Джонатан не видел никого, кто нуждался бы в медицинской помощи, но он знал, что ран могло быть больше, и им ещё предстояло вернуться на поверхность. Он поджал губы и жестом велел им продолжать путь.

— Как только доберёмся до места назначения, у нас будет время отдохнуть и прийти в себя, — сказал он, не убирая меч в ножны и продвигаясь по ущелью.

Внезапно над ними нависли остатки старых камней, похожие на хрупкие кости скелета, которые могли обрушиться при малейшем движении. Река, издавая жалобный звук, напоминающий плач, продолжала течь, её холодное дыхание проникало сквозь многочисленные трещины в стенах ущелья.

Когда они вошли в новую комнату, это произошло неожиданно, как удар топора, который разрубил комнату. Свет показал, что с одной стороны было разрушенное пространство, ведущее вниз, к слабым отблескам реки, а с другой — всё ещё целый монолит, который гордо возвышался, несмотря на пыль и обломки, окружавшие его. Джонатан вышел из плотного круга своих товарищей и подошёл к монолиту, который странным образом напоминал гробницу.

— Мы можем организовать здесь оборону, — сказал Джонатан, снова доставая свой фонарь.

Дополнительные градусы наклона монолита раскрылись, обнажив проход в направлении, которое не осмелилась бы использовать ни одна смертная архитектура. Они все поспешили туда, всё ещё смущённые этим эффектом, и вышли в длинный коридор со слишком высоким потолком и слишком наклонными стенами. Через равные промежутки от коридора отходили комнаты, дверные проёмы зияли пустотой. По указанию Антомина Джеймс и Джон заняли позиции у входа, чтобы защищаться от любых существ, которые могли перемещаться в открытом пространстве и были достаточно враждебно настроены, чтобы напасть на них.

— Будьте осторожны, здесь могут быть гнезда, — предупредил Джонатан. — В последний раз, когда я был здесь, они были пустыми, но нет смысла рисковать. Однако во многих из этих комнат до сих пор сохранились фрагменты прошлого — сейчас самое время забрать то, что можно унести. Это не займёт больше часа.

— Разбейтесь на пары, — сказал один из лётчиков, и команда вышла из комнаты в сопровождении Элеоноры и её служанок, а Джонатан направился по коридору в дальний конец.

В нише стоял пьедестал с механизмом, состоящим из нескольких соединённых между собой колец, на некоторых из которых были символы, похожие на те, что появлялись на карте Джонатана. Он поставил туда фонарь, осветив круги во всей их нечеловеческой красе, и достал мотки проволоки, чтобы приступить к работе.

Не было ничего сложнее, чем использовать механизм в качестве ориентира для наматывания проволоки, создавая для себя чужеродные и лишние круги, каждый из которых вставлялся в арматуру, чтобы медленно, но верно собрать своего рода компас. Странная и непристойная геометрия между кольцами и их символами на своём месте показывала то, чего не могла показать даже Линза Дураков. Джонатан понятия не имел, как его отец это обнаружил — или обнаружил ли он это, а не просто передал работу более старых, ещё более легендарных исследователей.

Несмотря на то, что он просто копировал работу прошлых веков, это требовало времени и сосредоточенности, его руки не хотели принимать нужные углы и расстояния. Каждое законченное кольцо вставлялось в скользящий каркас, одно кольцо входило в другое, часто таким образом, что это было за пределами человеческого понимания. Раньше он справлялся с этим только после долгих перерывов и титанических усилий; теперь же солнечный свет, горящий внутри него, направлял его пальцы и разум.

Вокруг него люди входили и выходили из дверей. Некоторые из них не открывались, и Элеоноре пришлось попытаться прорваться сквозь неподатливую оборону, в то время как Антомин просто стоял и наблюдал за работой Джонатана. Его не интересовали безделушки, которые приносили люди, — статуи гротескных, нечеловеческих фигур или искусно сделанные кольца и спирали из тёмных драгоценных камней и потускневшего золота. Его предыдущая экспедиция забрала большую часть, но в просторных помещениях, которые, по-видимому, были жилыми или рабочими, было так много всего, что даже дюжина жадных до наживы людей не смогла бы всё это перевезти.

Для правильного рынка это было небольшое состояние, и хотя Джонатан подозревал, что ничего по-настоящему опасного в этом нет, все должным образом демонстрировали свои находки Антомайну для проверки. Несмотря на свои сомнения, Джонатан осознавал опасность, и было бы серьёзным неудобством, если бы какой-нибудь вредоносный артефакт вывел из строя или уничтожил Endeavor до того, как он доберётся до пункта назначения. Добыча была упакована в тканевые мешки, которые, без сомнения, были взяты с собой именно для этой цели, и к тому времени, как Джонатан закончил собирать своё устройство, эти мешки образовали довольно большую кучу.

Когда механизм с его кольцами и арматурой был завершён, окружающее пространство, казалось, одновременно растянулось и расслабилось. Он не понимал истинных секретов кругов или устройства, которое скопировал, за исключением того, что оно несло в себе часть невозможной геометрии и указывало в определённых направлениях. Его влияние на руины было гораздо более неопределённым, и в длинном коридоре, казалось, появились новые дверные проёмы, которых раньше не было. Это только дало лётчикам повод для новых краж, и несколько групп вернулись в коридор, чтобы забрать всё, что смогли.

Джонатан нетерпеливо ждал, готовый уйти, но понимая, что нужно принять во внимание алчность команды. Элеонора и Антомин спорили о какой-то детали добычи, но их прервал один из лётчиков, который быстро вернулся и тащил за собой своего товарища, что-то бормотавшего на непонятном языке. Откуда-то издалека донёсся протяжный низкий звук, который эхом отдавался от ветхих камней под ногами и заставлял звенеть металлические сокровища. Их обдал горячий ветерок, заглушив непрерывный шум реки. Все посмотрели на Джонатана, но ему было нечего им сказать.

— Бегите!