Джонатан редко куда-либо ходил без цели, и его пальцы нетерпеливо барабанили по ручке трости, пока Иоганн вел экипаж по холодным улицам. Пар вырывался с улиц тут и там, когда трубы технического обслуживания выпускали содержимое, котлы в Промышленном квартале работали на полную мощность, и это зрелище напомнило Джонатану о другом пункте в его списке. Он полез в карман пиджака, когда экипаж подпрыгивал и трясся, сделал пометку маленьким карандашом, затем снова посмотрел на дорогу вперед.

Они оставили газовые уличные фонари позади, все превратилось в бледный цинтовый свет так близко к Благородному кварталу. Он был ярче, но сине-белый казался менее честным, чем теплый оранжевый поток горящего газа, который все еще господствовал в Промышленном и Портовом кварталах. К сожалению, у него не было выбора, так как адрес, который дала Элеонора, находился прямо за пределами Благородного квартала.

Она, как ни странно, ждала снаружи, когда он подъехал — свидетельство того, как сильно ей, должно быть, не понравилась эта история прикрытия. Правда, никто не поверит, что экспедиция возьмет с собой кого-то, кроме ученого высшего класса, но Элеонора так и не набралась терпения играть в аристократию. Именно это и привело ее к Отраженному Совету в первую очередь.

Иоганн вышел из кареты и открыл для нее дверцу, его дыхание вырывалось на холодном воздухе, когда Джонатан протянул руку. Она схватила ее с неженской силой и поднялась по двум ступенькам, устроившись рядом с ним и спрятав руки в перчатках в пальто. Только после того, как Иоганн отъехал от особняка, она расслабилась, откинув прядь волос с лица.

— Вот суки! — прошипела она, и Джонатан взглянул на Иоганна, но, похоже, не мог их услышать через стеклянную перегородку. — Знаешь, куда меня поместили?

— Особняк МакЭви, не так ли? — мягко спросил Джонатан, забавляясь ее кислым настроением.

— Да, но моя сестра вышла замуж за МакЭви. Приходится делить дом с этим жеманным маленьким... — Элеонора оборвала себя. — В любом случае. Восемьдесят двадцать, Мерси-Парк, юго-восточный Нобл-Куортер.

Джонатан постучал по стеклу, а затем открыл маленькое окошко, разделяющее водительскую секцию от пассажирской кабины, чтобы передать инструкции. Иоганн кивнул и потянул рычаги, направляя экипаж на нужные улицы, продолжая подъем к Нобл-Куортер. В дешевых ужастиках, которые Джонатан читал время от времени, когда его охватывало болезненное любопытство, черный рынок всегда находился в каком-нибудь подвале Порт-Куортера, полном тускло освещенного дыма. То, что он действительно находился в Нобл-Куортере, имело больше смысла, поскольку почти все, кто действительно пользовался такой услугой, были определенно людьми со средствами.

— Что тебе вообще нужно там купить? — скептически спросила женщина, все еще сгорбившись и засунув руки глубоко в карманы. — Я думала, что поддержка Короны означает, что ты можешь получить что угодно.

— Ничего, и только если я захочу, чтобы Корона знала, — Джонатан барабанил пальцами по ручке трости, наблюдая, как мимо проносится город. — Есть некоторые вещи, на которые я бы предпочел не обращать никакого официального внимания.

«Я бы сказала это обо всем», — сказала Элеанор, ее губы изогнулись вверх. «Кому нужно их вмешательство? Думаю, ты как-то застрял».

— Мы, — твердо напомнил ей Джонатан. — Если только ты не решила не идти вместе с нами.

— О, черт, как я могла отказаться? — спросила Элеонора. — Что угодно, лишь бы сбросить с шеи этих пиявок из Совета.

— И солнечный свет тебя совсем не интересует?

— Не вижу смысла. Я больше заинтересована в добыче, — Элеонора выпрямилась, наклонила голову и улыбнулась. — Потому что мы оба знаем, что там что-то будет . Я видела все, что есть на этой карте.

— Я не собираюсь тратить много времени на исследование старых мест, — сухо сказал Джонатан. — Они будут, но это опасное занятие.

Простое повторение того же пути, что и его последняя экспедиция, обещало быть довольно сложным, и поиск солнечного света был гораздо более сложным, чем просто осмотреться. Он был уверен, что прежде, чем все закончится, Элеонора будет искренне уставать от руин и тайн.

— Да, но попробуй остановить меня, — бросила вызовЭлеонорар, поворачиваясь к нему лицом и хватаясь за ремень на крыше, когда карета завернула за угол. — Ты обещал, что я смогу избавиться от этих людей. Единственный способ сделать это — получить что-то достаточно большое, чтобы я могла откупиться.

— Когда мы доберемся до самых дальних точек, я позабочусь, чтобы ты нашла достаточно, чтобы утолить жадность, — сказал Джонатан, хотя он лично сомневался, что они когда-либо ее отпустят. Не с тем, что она могла сделать.

Иоганн вел экипаж по парку Мерси, где ряд больших особняков окружали широкую благоустроенную полосу мха и грибных насаждений, густо увитых виноградом. Фонари были аккуратно размещены на высоких фонарных столбах, показывая цвета, которые сохранялись даже в разгар зимы, и гарантируя, что в парке не будет теней. Их пункт назначения находился в дальнем конце, в одном из огромных поместий, которые были столь типичны для дворянского квартала, с выбеленным белым камнем, богато украшенными резными перемычками и большим парком для экипажей для любых гостей.

— Мы пробудем не больше часа, — сказал Джонатан, выходя из экипажа и протягивая руку, чтобы помочь Элеоноре спуститься.

— Я приеду, сэр, — Йоханн достал потрепанный экземпляр одного из старых приключенческих романов, которые Джонатан хранил в своей библиотеке. — Просто взял книгу, если вы не возражаете.

— О, хорошая книга, — сказалаЭлеонорар, вглядываясь в обложку. — Тебе понравится. Ладно, давай, Джонатан. Ты был здесь раньше?

— Нет, — сказал Джонатан, протягивая руку Элеоноре.

Она удивленно посмотрела на него, затем положила руку ему на руку и поправила позу и лицо, похлопав по шляпке-таблетке, чтобы убедиться, что выглядит как леди высшего класса. Даже если ей это не нравилось, Элеонора явно имела опыт в притворстве знатной особы.

Дворецкий у главного входа встретил их появление с полным апломбом, провел их внутрь и, по пробормотанному Элеонорой слову, в заднее крыло особняка. Там их встретил молодой, щеголеватый мужчина, чья чрезмерно широкая улыбка и чрезмерно высокая фигура намекали Джонатану, что он принимал участие в том, чем торговал. Взгляд голода, таившийся в глубине его глаз, не имел ничего общего с юной красотой Элеаноры или кошельком с деньгами Джонатана.

— Добро пожаловать в галерею, — сказал он, держась почти слишком близко, когда он поманил их вперед, заставив Джонатана крепче сжать трость. — Скажите мне, если какой-либо из экспонатов привлечет ваше внимание.

В его словах было почти маниакальное ликование, от которого у Джонатана заныли зубы, и, судя по сжатым челюстям, это беспокоило Элеонору не меньше, но они не могли пойти куда-то еще.

Комнаты, выходящие из длинного зала так называемой галереи, напоминали кабинет Джонатана, полный трофеев и всякой всячины из чужих земель, некоторые из которых были безвредны, некоторые из них не хотел бы видеть рядом с собой ни один богобоязненный человек. Цены отсутствовали, и не все было маркировано. Для неграмотных было бы заманчиво и в то же время запутанно просматривать экспонаты.

Джонатану не нужно было просматривать. Он не хотел просматривать, не тогда, когда один вид некоторых искаженных тотемов заставлял когти царапать его мозг. Возможно, изнеженные дворяне, которые никогда не были за стенами Бикона, находили их просто странными и забавными, но он знал лучше. Ни один здравомыслящий человек не захочет быть частью таких вещей.

Он поспешил мимо, мельком заглядывая в каждую галерею, пока не увидел то, что хотел. На стене висел большой гобелен с изображением алтаря в огне, что, по мнению Джонатана, было довольно нелепо. Это также было то, над чем посмеялись бы еретики Культа Пламени. Он провел Элеонору в комнату, игнорируя книги и гравированные таблички ближе к двери и изучая амфоры и бочки из черного камня, стоящие на постаментах вдоль одной стены.

— Огненная пыль? — скептически спросила Элеонора, отходя от куска лавы под стеклом, все еще испещренного оранжевыми прожилками среди черной скалы, который, казалось, излучал ощутимое чувство ошеломляющей интенсивности; какую-то сладкую привязанность, которая пылала желанием вонзиться в зубы и разорвать.

— Иногда огонь — лучшее решение, — твердо сказал Джонатан. — Ничто не горит жарче этого.

Он слегка постучал по черной бочке из уважения к тому, что в ней было.

— Когда жар не помогает, ничто не горит холоднее этого.

Он наклонил голову к амфоре, не желая ее толкать, хотя, скорее всего, и бочка, и амфора были на самом деле пусты.

— Никогда не видела непламенного в действии, — призналась Элеонора, снова поправляя шляпу. — Просветленный король не очень-то благосклонно относится к использованию такого рода вещей в Биконе.

— Я бы не стал этого допускать.

Дворяне, играющие в оккультные ереси, могли быть терпимы, и лучше не присматриваться слишком пристально к тому, как самые крупные семьи получили свое богатство и власть, но были границы, которые нельзя было переходить. Инквизиторы не были мягкими.

— Если добрый сэр заинтересован в, э-э, зажигательных товарах, выставленных на продажу, можно приобрести дополнительныеэкспонатыы, — сказал слишком дружелюбный джентльмен, осторожно показывая ряд цифр, нацарапанных в блокноте.

Джонатан взглянул на них и поджал губы, но делать было нечего, кроме как заплатить. Времени идти на юг до Годфорджа, где еретики проводили свои ритуалы на вершине великого лавопада, не было.

Бутылочное пламя было не единственной его покупкой. Некоторые инструменты были утеряны во время последней экспедиции, и, поскольку замены не было, ему пришлось изготовить свои собственные. Упакованная коробка, которую доставил дворецкий, обещала ему несколько долгих ночей в его кабинете, а квитанция обещала, что его горючие припасы будут отправлены в Дэнби-Пойнт на восточной окраине королевства, одна анонимная коробка среди многих, которые они загрузят перед тем, как отправиться во тьму.

— Прошу прощения, сэр, этого товара нет в наличии, — сказал служащий, пока Джонатан осматривал слиток черного, легкого камня. Джонатан поднял брови и безмолвно указал на выставленный на обозрение образец.

— Это зарезервировано, сэр, — сказал дежурный с притворным сожалением.

— Даже по двойной цене? — спросил Джонатан, не желая торговаться, но материал был необходим.

— Даже так, сэр.

Джонатан помрачнел, но не стал устраивать скандал. Не здесь. Посмотрел на Элеонору и продолжил, отмечая, какие вещи нужно будет забрать у их владельцев, если не напрямую с рынка. Было бы лучше, если бы это сделала Элеонора, но это было бы сделано в любом случае.

Он покинул поместье с заметно полегчавшим кошельком, хотя общие расходы были ничто по сравнению с затратами на реконструкцию Endeavor. Он уже потратил большую часть денег, которые получил, и начал постепенно продавать предметы из своей коллекции и коллекции отца. Хотя Джонатан всё тщательно спланировал и оставил значительный запас, его всё равно беспокоило, как быстро истощаются ресурсы.

—Мне это нужно, — сказал Джонатан, когда они сели в экипаж, быстро выписывая краткий список недоступных ингредиентов и передавая его Элеоноре. — Я заплачу напрямую.

— Конечно, — ответила та с озорным ликованием, взяв листок бумаги и засунув его в карман.— Должно быть весело. Есть ли еще какие-нибудь поручения, за которые мне могут заплатить? — спросила Элеонора, когда Иоганн закрыл за ними дверь. Он забрался в кабину водителя, чтобы начать выруливать из особняка. — Я бы предпочла не проводить больше времени с семьей моей сестры, чем необходимо.

— До отъезда нам еще несколько месяцев, — сказал Джонатан, позволяя голосу звучать весело.

— Поверь мне, каждый час на счету, — пробормотала она.

Джонатан задумался, барабаня пальцами по трости. Элеонора умоляюще посмотрела на него, и ему пришлось сдержать смех. Получение его припасов было лучшим, что она могла сделать, чтобы продвинуть большую часть его приготовлений, поскольку он был склонен к таким задачам, пока шел ремонт, но была определенная задача, которая была необходима, чтобы предотвратить любые ненужные задержки.

— Есливты не против заняться еще более нестандартной работой, — начал он, и Элеонора тут же просияла, в ее глазах заиграла жизнь. — С учетом того, что Корона заинтересована в этой экспедиции, я не верю, что они оставили ремонт Endeavor в покое. Или Совет, если на то пошло.

Он постучал по стеклу, разделяющему отсеки, и указал Иоганну, куда ехать, затем откинулся назад, когда карета тронулась с места.

— А потом есть люди, которые напали на меня, — добавил он, поскольку это был джокер. Повторных инцидентов не было, но это ничего не значит. — Корона не нашла никого, кто был бы с этим связан, но я полагаю, что трудно получить информацию из трупов. Так что ты видишь, как я мог беспокоиться о саботаже.

— Да, — Элеонора прикусила губу, на мгновение ее взгляд стал далеким, пока она обдумывала работу. — Я не очень разбираюсь в проектировании дирижаблей, но могу прятаться, смотреть, нет ли кого-то или чего-то подозрительного. У тебя есть проекты, на которые я могу сослаться? Я, по крайней мере, научилась читать чертежи.

— Легко, — заверил ее Джонатан.

Его поместье, так или иначе, располагалось на пути к докам, поэтому это был лишь небольшой крюк. Она рассматривала их, постукивая пальцем по губам, пока Иоганн вёл экипаж по длинным извилистым дорогам Haphan’s Bluff.

Высокие башни, где пришвартовывались воздушные корабли, становились всё более заметными. Прожекторы освещали суда, пришвартованные на концах консольных пилонов, выделяя их на фоне тёмного неба.

Endeavor стоял на нижнем пилоне в Кроули, Стэнфорде и Муре, в центре сухого дока, где были краны, запасы каризия и ящики под парусиной. Большая часть корабля была сильно повреждена, но надстройка оболочки сохранилась, как и главная балка, носовая фигура и, что самое важное, табличка с датой ввода в эксплуатацию. Это делало его не новым, а лишь отремонтированным судном, что было важно, ведь только глупцы и безумцы отправились бы в тёмные дебри на совершенно новом корабле.

К тому моменту, когда он покинул карету, Элеанора уже исчезла из поля зрения. Невозможно было предсказать, сколько времени займёт её расследование, но Джонатан был уверен, что у неё есть свой путь домой.

Палубы были ещё не до конца готовы для проживания, и Джонатан уже изучил технические характеристики по чертежам. В таких условиях ни один здравомыслящий инженер не хотел бы, чтобы клиент путался под ногами, но Джонатан брал на себя все расходы по переоборудованию. Поэтому почтенный инженерный концерн Crowley, Stanford, and Moore был вынужден уступить ему.

Среди тех, кто дал компании её название, только Кроули был там, чтобы поприветствовать его. Это был человек внушительных размеров, с руками, похожими на поршни. Его лысая голова сверкала, словно металл, который его окружал.

Несчастный случай лишил его голоса, и шрамы на его бледной коже шеи и челюсти выделялись ярко-красным цветом. Но ему не нужно было говорить, чтобы общаться. Его молчание было красноречивее, чем у многих людей.

Они вдвоём вошли в огромный патерностер, поднимаясь к сухому доку, где Endeavour проходил реконструкцию. Джонатан был поражён размерами дирижабля, который оказался гораздо больше того, на котором он летал раньше. Под оболочкой висели голые каризиевые балки и палубные распорки, переплетённые со стеклянными трубами и резервуарами для лампочек и двигателей. Три полные палубы, идущие по всей длине оболочки, были направлены вперёд и назад, с гондолами для двигателей, которые уже строились.

— Были ли у вас проблемы с людьми, пытающимися проникнуть внутрь? — спросил Джонатан. Кроули сделал несколько коротких жестов, заканчивая сжатым кулаком.

— Это было мудрое решение, — ответил Джонатан, постукивая тростью по полу и наблюдая за тем, как рабочие ползают по каркасу палубы, соединяя воздуховоды и трубы.

Кран, встроенный в главную башню, повернул кусок каменного настила по тяжёлой дуге, после чего крепкие рабочие, блестящие от пота, схватили направляющие, чтобы установить его на место.

Кроули передал информацию о вооружении, используя мимику и жесты. Он скрестил руки, похожие на фонарные столбы, и поднял бровь, глядя на Джонатана. Это был не тот ответ, которого ожидал Джонатан, но примерно такой, который он и предполагал.

Конечно, Корона вмешалась, и хотя новое оборудование было более совершенным, оно требовало определённых затрат. Просветленный король не испытывал потребности в материальных благах. Однако бюрократическая система, которой он пользовался, не испытывала угрызений совести и стремилась извлечь максимальную выгоду из любой ситуации. Даже жетон короля не мог изменить этого.

Антомин был наиболее вероятным подозреваемым в инициировании процесса обновления вооружения, поскольку он не осознавал, что существуют ситуации, в которых грубая сила не является эффективным инструментом.

Элеонора не нуждалась в том, чтобы отвлекать Кроули или кого-либо ещё, но он проявил осторожность, пока находился на верфи, и узнал всё, что мог, о ходе работ над Endeavor. Все эти сведения он записал в свой небольшой блокнот, хотя и сомневался, что когда-либо придётся на них ссылаться.

Почтенная фирма Crowley, Stanford, and Moore никогда не сделает ничего, что могло бы навредить их репутации.

Он больше доверял Элеоноре. Люди, которые были честны и прямолинейны, заслуживали уважения, но они не были достаточно хитры, чтобы знать все уловки коварства. Слишком много глаз следило за экспедицией, и простая злоба могла побудить профессиональных соперников Джонатана действовать против него, не говоря уже о фракциях в Отраженном Совете и Короне.

Когда он вернулся домой, то провёл несколько дней, работая с материалами, которые приобрёл. Подготовка заняла время из-за необходимости проявить осторожность, а также из-за особенностей задачи. Алхимические вещества нужно было вымочить, а полированное дерево — выдержать. Это заняло его, запертого в своём кабинете.

—Элеанора, — поприветствовал он, не отвлекаясь от работы. В кабинете было тихо, лишь часы отсчитывали время.

На столе лежал незаконченный прибор из полированного металла и завиткового камня. Каждый элемент сам по себе был безобидным, но в местах их соединения возникало нечто болезненное для глаза.

— Прошли недели. Я уже начал беспокоиться, — сказал он.

— О, я была в полном порядке, — ответила Элеанора, садясь в кресло напротив него. Она протянула руку, чтобы положить чертежи на стол, а затем потянулась и откинулась на подлокотник. — Это было самое увлекательное время за последние годы. Представляешь, сколько секретов проходит через эту верфь?

Джонатан поднял глаза, взял кусок ткани и бросил его на свою работу. Комната мгновенно стала светлее или, возможно, меньше. Элеанора моргнула, с отвращением глядя на рябь на сгибах ткани, и протёрла глаза.

— Надеюсь, это не слишком конфиденциальная информация? — деликатно поинтересовался он, стараясь не нарушать личное пространство собеседника.

— Ничего необычного. Контрабанда, артефакты, подкуп, шпионаж, — Элеанора пожала плечами и достала из кармана пальто три стеклянных безделушки, которые принялась перекатывать в ладони. — На Endeavor были агенты Короны и Совета. Было забавно наблюдать, как они делали вид, что не знают друг друга. Хотя я достала их из цинковых баков. Не знаю, кто их туда положил и как они должны работать.

Она положила стеклянные сферы на стол, и Джонатан потянулся, чтобы рассмотреть их.

Он знал немного о механизмах цинта. Самые сокровенные тайны светоносного террестрита были недоступны большинству людей, но он мог понять основы. Один шип, приводимый в действие крошечным механизмом, разбивал стеклянную сферу изнутри и высвобождал её содержимое.

— Похоже, мы привлекли внимание кого-то недружелюбного, — сказал он, возвращая сферы на место. — Хотя я удивлён, что это был единственный случай саботажа.

— О, это не так, —Элеанора махнула рукой. — Но люди с верфи нашли всё остальное и выяснили, кто это сделал. Проблема в том, что это вдова Хардимана заплатила тому человеку.

Она многозначительно посмотрела на него, и Джонатан вздохнул, откинувшись на спинку стула и на мгновение закрыв глаза.

Капитан Хардиман был его хорошим другом, но его жена — совсем другое дело. Не нужно было быть гением, чтобы понять, как она могла быть оскорблена тем, что Джонатан, единственный выживший, просто организовал ещё одну экспедицию, как будто ничего не случилось.

— Этого не изменить, — заключил он. — Нам остаётся только...

Размышления прервал стук в дверь.

— Прошу прощения за беспокойство, сэр, — раздался голос Агнес из-за двери. — Господин Антомин снова в приёмной.

— Неужели? Прямо сейчас? — Элеонора встала, бросив взгляд на балконную дверь.

— Совпадения случаются, но не в этот раз, — согласился Джонатан. — Известно ли кому-нибудь в Совете о твоем визите ко мне?

— Ох, — Элеанора нахмурилась. — Этот сукин...

— Вам всё равно пришлось бы встретиться, — сказал Джонатан. — Сейчас, возможно, самое подходящее время.

— Ну-ну, — хмыкнула Элеонора, снимая пальто и открывая взгляду скромное платье. Она повесила тяжёлую верхнюю одежду на вешалку у двери.

— Когда-нибудь тебе придётся рассказать мне, что ты сделала, чтобы вызвать недовольство Совета.

— Нет, — коротко ответила женщина, снова усаживаясь в кресло. — Не расскажу.

Джонатан удивлённо поднял брови, но пожал плечами. Это было не его дело.

— Агнес, не могла бы ты зайти на минутку? — позвал он, слегка повысив голос.

Дверь открылась, и в комнату вошла его домоправительница. Увидев Элеонору, сидящую в кресле, она слегка расширила глаза.

— ЭтоЭлеанора МакЭви, — представил Джонатан, используя псевдоним, который он сам выбрал из уважения к ней. Это было имя, к которому привык Джонатан, хотя оно не было настоящим именем Элеоноры и не использовалось нигде, кроме как в этом доме. — Она провела здесь несколько часов.

— Разумеется, сэр, — ответила Агнес, сразу поняв, что произошло, и сделала реверанс Элеоноре. — Её высадила карета, верно?

— Этого будет достаточно, — согласился Джонатан. — Позови, пожалуйста, мистера Антомина.

Агнес закрыла за собой дверь и вышла. Элеонора проводила её взглядом.

— Ей бы не помешало поработать в Совете, с такими нервами, — задумчиво сказала Элеонора, приложив палец к губам.

— Не смей, — Джонатан бросил на неё предостерегающий взгляд, и Элеонора рассмеялась.

Дверь снова открылась, Агнес привела странного человека с белыми зрачками. Он был одет в белое, как и прежде, но его наряд был немного тяжелее, как и подобает погоде. Войдя, он одарил Джонатана мальчишеской улыбкой.

— Рад снова вас видеть, — сказал он, поворачиваясь к Элеоноре. — И видеть вас, мисс...?

— Элеанора МакЭви, — ответила та, протягивая руку ладонью вниз. Антомин наклонился к ней на мгновение, а затем выпрямился.

— Меня зовут Антомин. Я так понимаю, вы одна из пассажиров?

— Верно, — произнёс Джонатан, сложив руки на столе и переплел пальцы. — Мисс МакЭви будет сопровождать нас в путешествии.

Он слегка повысил голос, давая понять Антомину, что не расположен к любезностям.

— Тогда хорошо, что я познакомился с ней сейчас, — весело ответил Антомин. — В конце концов, нам предстоит проводить много времени вместе.

— Это верно, но я не ожидала встретить кого-то ещё до того, как мы поднимемся на борт, — сказала Элеанора с искренней улыбкой. — Что привело вас сюда, мистер Антомин?

— Ну, чтобы обсудить экспедицию, разумеется, — ответил Антомин, повернувшись к Джонатану и изобразив обиду. — До меня дошло, что некоторые материалы, которые мы складируем в Дэнби-Пойнт, не совсем легальны.

— Надеюсь, вы позаботились о том, чтобы наши запасы не пострадали.

Губы Джонатана слегка изогнулись, обнажая зубы, и он с неодобрением посмотрел на молодого человека.

— И я надеялся, что вы сможете сказать мне, что это недоразумение, — Антомин медленно покачал головой. — Контрабанда, конечно, была конфискована, но новые цинт-ружья, которые я заказал для Endeavor, должны обеспечить защиту от всего, чего вы ожидаете.

— Их не будет, — категорично заявил Джонатан. — И ваши пушки — пустая трата денег. Мои деньги, мистер Антомин, не ваши и даже не принадлежат Короне. Вы должны отправить сообщение о том, что припасы должны быть готовы к нашему прибытию. Все припасы.

— Разумеется, нет! — Антомин был ошеломлён. — Нам не нужны эти ужасные, отвратительные и запрещённые предметы. Всё, что нам нужно — это надлежащее, освящённое оружие. Не эти вещи. Его рука потянулась к предмету, накрытому тканью, но Джонатан молниеносно схватил Антомина за запястье. Молодой человек попытался вырваться, но пошатнулся, когда хватка не ослабла.

— Мистер Антомин, — голос Джонатана прозвучал как удар хлыста. — Это моя экспедиция. Вы были навязаны мне. Я — преданный и верный гражданин Короны, но не раб. То, во что вы верите или чего хотите, не определяет ход этой экспедиции.

— Вы намерены препятствовать экспедиции, отвергая Просветлённого Короля? — глаза Антомина сверкнули, и Джонатан вновь ощутил нож у своего горла, но на этот раз он не испытал страха. Лишь вспомнил о своей цели и о том единственном свете, который не был похож ни на что другое в мире. В этот момент его решимость вспыхнула с новой силой, и он пристально посмотрел на Антомина.

— Зафрахтовать корабль отсюда — наиболее простой способ, но если вы, а не Просветлённый Король, настаиваете на саботаже экспедиции, то я буду вынужден предпринять другие меры. Возможно, еретики в Годфордже или Invidus Croft?

— И вы называете себя добропорядочным гражданином! Вы не можете совершать такие действия, учитывая, что инквизиция держит вас в камере предварительного заключения.

— Кто им расскажет? Вы? — Джонатан поднялся со стула и внезапно оказался над Антомином. Свет и тень в углах комнаты зашевелились, когда холодные глаза Джонатана встретились со взглядом бледных глаз.

— Господа! — прервала их Элеонора, нарушив напряжённую атмосферу. — Не стоит так волноваться. Мистер Антомин действительно действовал в интересах экспедиции, но...

Она сделала движение в сторону Джонатана, державшего Антомина за руку, но остановилась. Мужчины посмотрели друг на друга, и по их взглядам было видно, что они немного расслабились. Джонатан отпустил Антомина, когда взгляд молодого человека стал менее напряжённым.

— Мистер Хайтс участвовал в шести успешных экспедициях и хорошо знаком с практическими аспектами работы вдали от Бикона, — продолжила Элеанора, одарив Антомина очаровательной улыбкой и потирая запястье. — Я уверена, что он выслушает и оценит ваш вклад, мистер Антомин, но только он обладает знаниями, которые позволят нам всем быть в безопасности там.

— Я и капитан Монтгомери, — хрипло сказал Джонатан, не сводя глаз с Антомина.

Молодой человек мог бы доставить ему неприятности, но если бы сам Просветлённый Король был втянут в их разногласия, Антомин, скорее всего, проиграл бы. Тот, казалось, тоже это понял, когда его эмоции утихли, и он неохотно склонил голову.

— Возможно, я был излишне настойчив, но руководствовался исключительно соображениями безопасности и благополучия вашего народа.

Его взгляд был полон решимости, а лампы в кабинете, казалось, излучали дополнительный свет.

Я понимаю, что в отдалённых и опасных районах могут потребоваться нестандартные решения.

— Однако, будьте уверены, мистер Хайтс, всему есть предел.

Антомин снова потянулся к ткани, на этот раз он отодвинул её в сторону, чтобы продемонстрировать устройство, созданное Джонатаном. В ярком свете лампы все нежелательные изгибы, повороты и сложные конструкции стали менее заметными и привычными для восприятия.

— Поверьте мне, я буду внимательно следить за всем происходящим, — сказал он. — А пока, я считаю необходимым отправить сообщения. Мистер Хайтс, мисс МакЭви.

Он кивнул им обоим, прежде чем повернуться и покинуть комнату. Свет вернулся в обычное состояние, и Джонатан снова накрыл устройство тканью, которое вновь приобрело свои необычные свойства.

— Он может стать источником проблем, — наконец произнёс Джонатан.

Элеонора вздохнула и опустилась в кресло.

— Расскажи мне об этом. Планируешь избавиться от него?

— Нет, — ответил Джонатан, его рука непроизвольно потянулась к ткани и предмету под ней. — Как бы неприятно мне ни было это признавать, он может оказаться полезным.

— Ты здесь главный, — сказала Элеонора. — Я лучше пойду посмотрю, что известно о нём Совету. Он достаточно необычный, чтобы о нём ходили слухи, по крайней мере.

Она не упомянула, что он сделал с цинтовыми лампами, и Джонатан тоже.

— Буду признателен, — сказал Джонатан, хотя и понимал, что не получит всей информации.

После отъезда Элеоноры он отправил несколько сообщений определённым сторонам, участвующим в ремонте, сообщив им о вдове Хардиман. Эта проблема была решена относительно легко, но она указывала на более серьёзную проблему: он был нежеланным гостем в Биконе. Весь его социальный капитал был утрачен или исчерпан, а профессиональная репутация служила лишь тому, чтобы настроить против него конкурентов. Пути и средства были для него закрыты.

Он не планировал возвращаться и не испытывал угрызений совести, разрушая за собой мосты. Однако его действия, вызванные мелкой злобой, могли привести к более серьёзным последствиям, таким как саботаж, который Элеонора предотвратила.

Кроме того, существовала проблема с Антомином, которая могла усугубиться, если не принять меры.

Необходимо было как можно скорее покинуть это место.