Не было времени на осторожность. Джонатан не знал, какое существо потревожила команда, какое явление они обнаружили и в чём может быть разница между ними. Но многолетний опыт раскопок в древних руинах и походов по безлюдным ландшафтам подсказывал ему, что они не смогут с этим справиться.

Хайтс возглавил отступление, припустив по коридору, который привёл их сюда, а за их спинами поднимался жар от печи. Горячий воздух превратился из лёгкого ветерка в сильный ветер, который рвал на них одежду и гнал вперёд. В дальних, неосвещённых частях руин раздавалась оглушительная какофония звуков, когда звери и паразиты выбирались из своих логовищ; отвратительные крики огромных и печальных существ, их вопли были мерзкими и причудливыми для слуха.

Время от времени они замечали то одного, то другого отвратительного монстра, выбравшегося из полуразрушенного города. Это были существа с вытянутыми паукообразными конечностями или массивными мышцами, окрашенными в яркие и тусклые цвета. Все они направлялись в ту же сторону, что и Джонатан с экспедицией, — прочь от этого места.

Выйдя из монолита, они увидели, как что-то массивное погружается в далёкую реку. Это был лишь намёк на какую-то жестокую и ужасную форму размером с некоторые здания.

Позади них нарастал ужасный нескончаемый рёв, становясь всё громче. Джонатан рискнул бросить быстрый взгляд назад, хотя и не мог разглядеть место, откуда они пришли.

Позади них разливалось апокалиптическое сияние, яркое и голодное, которому он не мог подобрать названия. Это сияние могло бы лишить его самообладания, если бы не святость солнечного света, глубоко укоренившаяся в нём.

Оно преследовало их с жестокой игривостью порока и садизма, наступая на пятки и грозя настигнуть в любой момент.

Его отвратительная жестокость побудила его к дальнейшим действиям. Он побежал вперёд, чтобы распахнуть двери, которые закрылись за ними, когда они вошли. Чтобы открыть дверь с замком, нужно было несколько раз повернуть большую круглую ручку изнутри, прежде чем она сдвинулась в сторону, и Элеонора едва успела протиснуться в неё, а за ней и остальные члены команды. Если они вообще собирались сбежать, то только воспользовавшись внезапностью, но было ясно, что тварь без колебаний поглотит любого, кто отстанет.

Двое из команды были схвачены монстрами, один — тот, на кого напали по пути сюда, а другой — бормочущий безумец, который, скорее всего, и разбудил эту тварь. Если бы дело дошло до этого, Джонатан понятия не имел, что бы предпочли лётчики: спасти своих товарищей по команде или сокровище. Гибельный взгляд этого светящегося сгустка обещал судьбу, которую невозможно себе представить.

Они выбежали из комнаты, пронеслись по коридорам, по которым раньше осторожно ходили, и, спотыкаясь, поднялись по лестницам. Всё тряслось и грохотало от ярости того, что преследовало их, в изношенном и гнилом, но доселе нерушимом камне появлялись трещины. Когда они вышли в купол, им не понадобился фонарь, чтобы найти лестницу, потому что ужасный свет отбрасывал на всё чёткие тени — даже на дополнительные градусы окружности. Несмотря на спешку, Джонатан обратил внимание на ранее не замеченные символы и гравюры на дальней крыше, которых при других обстоятельствах было бы достаточно, чтобы организовать экспедицию.

От жары было трудно дышать, позади них, пока они поднимались по последней лестнице, клубились выхлопные газы какой-то огромной доменной печи. Не было слышно ничего, кроме стука ботинок по камню, тяжёлого дыхания в панике и бешеного бега, прежде чем в куполе под ними раздался рёв. Близость спасения, Endeavor, ожидавший наверху, подстегивал тех, кто, возможно, уже выбился из сил, и даже хромающий парень храбро бежал вперёд, пока кожа на его ботинках не начала дымиться. Когда они вырвались на свежий воздух и яркий солнечный свет, это было благословенным облегчением, но крики членов экипажа, стоявших у трапа, — мускулистого и жилистого, в которых Джонатан смутно узнал своих, — были паническими.

— Пошли! Капитан уходит! — крикнул мускулистый, и Джонатан нахмурился, убирая в ножны свой тростниковый меч и бросаясь к спуску, пока его не освободили.

Он прекрасно понимал, почему нужно торопиться: казалось, что странная радиация распространяется и выходит из трещин и разломов в городских руинах, словно какая-то нарастающая сила, готовая смести их всех.

Элеонора и Антомин забрались на борт вслед за ним. Первая тяжело дышала после пробежки, а второму, казалось, не было ни до чего дела. Затем последовали спутники и команда: стражники Антомина подхватили раненых летчиков, а служанки Элеоноры взяли свою долю добычи и ухватились за страховочную верёвку. Шкивы заработали, поднимая их вверх. Джонатан спрыгнул на палубу и бросился к грузу, потому что у него был последний сюрприз, который должен был предотвратить смертельный бросок безымянной твари. Ему потребовалось всего мгновение, чтобы вытащить амфору с невоспламеняющимся веществом и вернуться с ней. Когда Антомин втащил на борт последнего члена экипажа, Джонатан бросил их спасение с высоты в разгорающийся костёр.

Глиняная амфора разбилась, ударившись о вершину купола, и тёмная жидкость вытекла наружу, сверкая чёрными искрами, прежде чем вспыхнуть алым пламенем. Зловещий холод распространяющегося тёмного огня подавил жар, который поднимался, чтобы окутать днище корабля. Кто-то перерезал тросы спуска, и через мгновение они отделились сами по себе, а пламя превратило металл в хрупкий от холода.

Чёрный огонь и ужасающий свет встретились, соприкоснулись и обнялись, как старые любовники. Не пламя, а свет соскользнул в купол, скрывшись из виду, и, казалось, поглотил тьму, втягивая её, как вино из отравленной чаши. В этот момент спокойствия палуба задрожала под ногами, когда Монтгомери, увидев с мостика, что происходит, приказал включить двигатели на полную мощность и экстренно взлететь.

Все едва не попадали, Джонатан был вынужден опереться на трость, наблюдая, как адское пламя и ненасытный свет сливаются в нечто ещё более ужасное, а затем вырываются наружу, проносясь по древним улицам и ветхим залам. Tor Ilek был виден лучше, чем когда-либо, во всём своём разрушенном великолепии, обнажённом из-за гибели, которую пробудил какой-то бедолага-лётчик. На одно ужасное мгновение Джонатан мельком увидел, какие невероятные сооружения построила забытая раса, прежде чем её поглотило отвратительное порождение двух ужасов: одного с далёкого юга, а другого — из глубин.

Даже когда они отъехали, река, казалось, закипела, невиданные цвета света превратились в пар и, казалось, тянулись к ним. На мгновение ненасытный вой разрушений заглушил гул двигателей, а затем медленно затих, когда они отъехали. Казалось, что остатки Tor Ilek рушатся, отдаваясь во власть развратных сил, когда река, бурля, перекатывает обломки и превращает их в кладбище из гнилого камня, в затопленные надгробия, торчащие из водного некрополя.

— Что, чёрт возьми, это было? — потребовала ответа Элеонора, и в её голосе прозвучала пронзительная нотка, которую он раньше не замечал.

Джонатан не мог её винить. У него была уверенность, которую дарил солнечный свет и без которой он мог бы задрожать. Как только она заговорила, заговорили и другие, особенно те, кто всё ещё ухаживал за поражённым человеком, который смотрел в пустоту и говорил только на непонятном людям языке. Казалось, в его зрачках мерцали едва заметные отблески этого ужасного света — остатки пережитого, которое невозможно было постичь.

— Не знаю, — сказал Джонатан достаточно сухо и холодно, чтобы пресечь вопросы. — Тьма полна вещей, которым нет названий и с которыми мы никогда не сталкивались. Каждая экспедиция возвращается с рассказами о новых зверях или явлениях и с большим количеством вопросов, чем ответов.

Он указал тростью на всё ещё открытую дверь, за которой угасало слабое, разочарованное свечение Tor Ilek.

— Эти сокровища тоже не без риска.

— Это был не просто риск, это была чёртова катастрофа, — сказал один из лётчиков.

Джонатан удивлённо посмотрел на него.

— Мы живы, у нас есть то, за чем мы пришли. Едва ли это катастрофа. — Он взглянул на единственного пострадавшего, а затем посмотрел на Антомина. — Хотя я считаю, что этому человеку не помешала бы ваша профессиональная помощь.

Джонатан подозревал, что Антомин больше верит в Просвещённого Короля, чем в Бога, но даже пустая религиозная болтовня может быть утешением перед лицом бездны.

— Да, конечно, — сказал Антомин, снова становясь самим собой, весёлым и беззаботным. — Подумайте об этом, ребята! Теперь у вас есть небольшое состояние! Очень небольшое, после уплаты пошлин, налогов, сборов, аукционных отчислений и прочих расходов, но всё же существенная сумма для тех, кто привык к жалованью лётчиков. Я быстро поставлю Конрада на ноги.

Он жестом приказал своим стражникам поддержать пострадавшего, который всё ещё говорил на потрескивающем, мерцающем языке какого-то доисторического костра.

Остальные члены экипажа занялись тем, что относили свою добычу в столовую, а Элеонора взяла сумку и направилась вверх по лестнице. Джонатан последовал за ней, держась одной рукой за футляр, в котором лежал изготовленный им инструмент, но Монтгомери перехватил его, когда они поднимались на среднюю палубу. Флегматичный капитан, казалось, не был так взволнован, как его команда, но уголки его глаз были напряжены.

— Не уделишь ли минутку времени, мистер Хайтс?

— Конечно, — так же вежливо ответил Джонатан и последовал за Монтгомери в капитанскую каюту.

Потрепанный жизнью мужчина поставил на стол два стеклянных стакана и налил в каждый по несколько пальцев чего-то крепкого. Они молча выпили.

— Чертовщина какая-то, — сказал Монтгомери, ставя пустой стакан на стол. — Я бывал здесь раньше, но никогда не видел ничего подобного. Думаешь, в будущем таких вещей будет больше?

— Возможно, — ответил Джонатан, поставив бокал на стол после того, как сделал всего один глоток.

Несмотря на крепость, напиток был довольно хорошим, тонким и фруктовым, но он уже знал, что Монтгомери — человек с изысканным вкусом.

— Я не ожидал — и не ожидаю — ничего слишком экзотического, пока мы не окажемся дальше на востоке, но вы не хуже меня знаете, что никаких гарантий нет.

Монтгомери хмыкнул в знак согласия.

— Мне придётся какое-то время выдавать дополнительные порции бренди, — сказал капитан. — Каковы шансы, что в каком-нибудь из твоих мест пополнения запасов будет приличный алкоголь?

— Лучше, чем в среднем, — сказал Джонатан, задумчиво покручивая напиток в стакане. — Дальше мы отправимся через Зелёные Просторы, а там полно дикорастущих растений. Даже если не найдём караваны, которые я ищу, сможем остановиться и собрать провизию. Я уверен, что у тебы на борту есть оборудование, а свежие фрукты и овощи могут поднять боевой дух не хуже спиртного.

— Возможно, — признал Монтгомери, явно размышляя об относительной роскоши свежей еды любого рода, не говоря уже об экзотических блюдах Зелёных Просторов. Такие изысканные яства редко предлагались лётчикам или даже мелкопоместным дворянам. Не то чтобы Просторы отдавали свои товары без усилий. — Я сообщу команде.

— Я ценю это, капитан, — сказал Джонатан и искренне признал, что Монтгомери поступил по-честному.

Вместо того, чтобы отчитывать Джонатана перед командой — или вообще отчитывать — и создавать ситуацию, в которой никто не хотел бы оказаться, проблемы были решены спокойно и без суеты. Гораздо лучше, чем с другими капитанами, с которыми он путешествовал.

— Было бы также полезно, если бы команда узнала о результатах экспедиции — конечно, не только о том, какие сокровища они нашли, — сказал Джонатан, вытаскивая необычный навигационный прибор, который смастерил из своего чемоданчика, и кладя его между ними. Даже если бы он мог скопировать его, реальные принципы были выше его понимания, за исключением того, как он использовался.

— Зафиксируй два символа на месте, и центральное кольцо будет указывать на третий.

Он продемонстрировал это, продев кольца в шарниры и закрепив каждое из них. Центральное кольцо с собственным символом на карте указывало на восток и на север, и Джонатан повернул устройство, а затем сдвинул его из стороны в сторону по столу. Направление не менялось, что бы он ни делал, но устройство физически не двигалось. Скорее, это было похоже на то, как глаза на картине могут следить за наблюдателем; полностью оптический трюк.

— Вот это удобно, — сказал Монтгомери, взяв его в руки, чтобы рассмотреть поближе и попытаться понять принцип работы.

Джонатан пожелал ему удачи.

— Я могу передать вашему навигатору больше того, что знаю, когда вам будет удобно, — сказал он, не собираясь оставлять устройство себе. — Однако оно точно работает только в очень немногих местах, и на него не стоит полагаться по другим причинам.

— Понял, — хмыкнул Монтгомери, не понаслышке знакомый с оккультной природой многих артефактов, которые подчинялись нечеловеческой логике и разуму. — Тогда проложу курс на Зелёные Просторы. Давненько там не бывал.

— Тогда я оставлю тебя, — сказал Джонатан, допивая остатки ликёра и вставая. — Как только мы приедем, я, конечно, подробнее всё обдумаю.

— Конечно.

Монтгомери вежливо встал, чтобы проводить Джонатана, а затем вернулся на мостик.

В последующие дни, когда Endeavor двигался на восток, к Зелёным Просторам, Джонатан оказался неофициальным оценщиком находок Tor Ilek. Обычно между пассажирами и экипажем существовало разделение, и не только из-за класса и происхождения, но из-за того, что Элеонора проявляла интерес к добыче, она обратилась к нему за советом. Очень скоро он обнаружил, что члены экипажа со средней палубы стоят у его двери в надежде, что он скажет им, что они нашли что-то невероятное.

В более молодом возрасте его бы гораздо больше заинтересовали украшения и безделушки, но теперь он испытывал лишь интеллектуальное любопытство. По сравнению с реальностью, которая была солнечным светом, это был всего лишь мусор из ушедшего прошлого, но, по крайней мере, это было чем-то, что могло занять время. Даже на максимальной скорости Endeavor и при благоприятной погоде до Зелёных Просторов было ещё далеко.

Как ни странно, лётчики не разбирались в том, что собрали, а только в том, что можно унести и что выглядело хоть немного интересным. Это привело к тому, что среди украшений из золота, серебра, каризиума и даже более странных металлов были обычные вилки, ножи и ложки. Конечно, они были предназначены не для людей, но их всё равно можно было узнать.

Другие вещи были менее привычными: фрагменты статуй с чертами, которые Джонатан не мог представить в рамках биологии, даже несмотря на весь свой опыт. Обломки материала, который выглядел как дерево, на ощупь был как камень, а при постукивании молотком звенел как металл. Крошечные кристаллические кубики, которые, казалось, слегка двигались, когда на них никто не смотрел.

Кто-то каким-то образом принёс мебель, которую не заметил в своём безумном бегстве. Это был низкий табурет, сделанный из того же изношенного, но прочного камня, что и Tor Ilek, который, казалось, был неровным, сколько бы подкладок ни использовали, чтобы выровнять его. Даже при свете фонаря Джонатана было неясно, как именно был достигнут этот эффект.

— Это, вероятно, самый ценный предмет из всей коллекции, — сказал он восторженному лётчику. — Серебро и золото — это серебро и золото, но это такая диковинка, которая привлечёт внимание коллекционеров без риска навлечь на себя гнев Инквизиции. Я советую вам найти авторитетного торговца, который выставит её на аукцион за вас — даже если она ценная, она ценна только в определённых кругах.

— Благодарю вас, сэр, — ответил лётчик, почтительно прикоснувшись к фуражке.

Он снял табурет, чтобы убрать его в безопасное место, в основном для того, чтобы тот не мешал людям. Хотя он, несомненно, хвастался бы своим приобретением, кража вряд ли осталась бы незамеченной на корабле, а наказание за предательство товарищей так далеко от цивилизации было суровым. На корабле не было закона, кроме слова капитана, — только честь, традиции и благоразумие.

Почти через неделю после того, как они покинули Tor Ilek, пострадавший лётчик — Конрад — вернулся к своим обязанностям. Он больше не бормотал бессвязно, но стал более мрачным и молчаливым человеком, который отказывался обсуждать то, что видел. Антомин хранил тайну исповеди и тоже ничего не сказал, но даже у него в течение нескольких дней сохранялось лёгкое недомогание.

Иногда такие встречи, знакомство с такими истинами разжигали в человеке огонь и заставляли его стремиться к чему-то новому. В других случаях это полностью ломало его. Конрад ещё не определился, по какому пути он пойдёт, но пока это не мешало экспедиции Джонатана, он не обращал особого внимания.

Из-за вынужденного расписания воздушного корабля напряжение и волнение постепенно сошли на нет. Даже Антомин начал проявлять признаки скуки, и Джонатан был вынужден одолжить ему несколько томов, которые упаковал в свои ящики. Наконец, на горизонте засияло красное и расплавленное свечение, озарявшее Зелёные Просторы. Свежий воздух, поступавший в корабль снаружи, начал пахнуть зеленью, водой и специями, и было достаточно тепло, чтобы все, кроме Джонатана, сняли тяжёлые пальто или костюмы.

Элеонора не смогла удержаться и вышла на палубу, несмотря на ветер, позволив волосам свободно развеваться, пока Endeavor летел над пропастью, отделявшей Зелёные Просторы от суровых земель на западе. Водопады из быстро текущей лавы стекали по скалам, падая в бездонные глубины внизу, их свечение слабело и исчезало задолго до того, как они освещали дно. Расплавленная скала отбрасывала тёплый свет на переплетение зелёного и коричневого, что росло повсюду, на чудовищную крону, возвышающуюся на сотни футов над землёй.

Вдалеке гейзер поймал луч света, и образовавшийся пар сформировал туманное оранжевое облако, которое унесло ветром. Вдалеке сверкнула молния над конусом одного из огромных вулканов, высоких и извилистых гор, которые постоянно извергали пепел и лаву на Зелёные просторы, одновременно подпитывая и сдерживая их рост. Когда светящиеся реки перемещались, они сжигали огромные участки монументальной растительности, но на вулканической породе в течение нескольких часов вырастали деревья, а за несколько дней она полностью зарастала.

Найти место для стоянки в таких джунглях было рискованно, так как любая поляна, скорее всего, была либо временной, либо логовом кого-то, с кем ни один здравомыслящий человек не захотел бы связываться. Нельзя было и просто лететь прямо, так как вулканический климат и потоки воды, стекающие с севера и юга, создавали мощный коктейль из неблагоприятных погодных условий. Внезапные шквалы были неизбежным следствием такого путешествия.

Джонатан отправился на мостик с дополнительным набором карт, потому что лучший способ найти безопасную гавань в Зелёных Просторах — это укрыться у местных жителей. Караваны, которые бродили по густым кронам и запутанным подлескам, сами по себе были чудовищными и поневоле способными защитить себя от враждебной среды. Чтобы найти такие движущиеся цели в глуши, требовались опыт и острый глаз, чтобы определять время и дату, не говоря уже о том, какой вулканический пик за каким следует.

Джонатану и штурману удалось определить местоположение Endeavor на карте — такой, какой она была, — Зелёных просторов. Благодаря информации, которой можно было доверять, — от Тиуни он смог определить, где должен быть караван. Конечно, это неточно, но искать караванную тропу было лучше, чем искать естественную гавань.

Монтгомери подвёл дирижабль ближе к навесу, и матросы, вооружённые зенитными пушками, принялись отстреливаться от диких животных. Огромные тёмные силуэты бесшумно перемещались на крыльях, влетая и вылетая из верхних прожекторов, направленных в враждебное небо. Мимо прожужжали насекомые размером с карету, их крылья, рассекавшие воздух, звучали как отбойные молотки.

Воздушный корабль не обязательно был аппетитной добычей, но свет и шум были достаточно навязчивыми, чтобы раздражать некоторых обитателей. Однажды с верхушек деревьев к кораблю поднялась огромная тень, покрытая зелёной чешуёй, и потребовалась целая минута пушечного огня, чтобы отогнать её.

При каждом попадании в стробоскопическом свете была видна треугольная голова размером почти с Endeavor, с зубами размером с человека и длинным телом без ног, простиравшимся до лесной подстилки внизу. Грохот, который оно издало, когда в него попала зенитная ракета, сотряс палубу, хотя было ясно, что, несмотря на продолжительный обстрел, они не нанесли ему большого ущерба. Когда оно наконец убралось восвояси, Монтгомери приказал дополнительной команде прочесать местность прожекторами на случай, если монстр решит вернуться.

После долгих и утомительных часов, в течение которых он высматривал внизу тёмно-зелёную листву, именно Джонатан заметил тропу — в основном потому, что листва была убрана ровно настолько, чтобы можно было увидеть тёмную реку и яркие пятна фантастических плодов и цветов. Даже на высоте в сотни футов некоторые из них были достаточно крупными, чтобы их можно было увидеть невооружённым глазом. Они неистово цвели и разрастались на свободном пространстве.

Следовать по найденной тропе было проще, и по мере приближения к каравану открытый навес становился всё более отчётливым. Вскоре впереди показались колышущиеся призрачно-белые нити, и Джонатан попросил Монтгомери выключить передние прожекторы. Джонатан по собственному опыту знал, что они не любят яркий свет, и если Endeavor хотел укрыться от них и торговать с ними, то кораблю следовало быть вежливым.

— Возможно, ты захочешь прогуляться со мной, капитан, — сказал Джонатан Монтгомери. — Я уверен, что караван вскоре отправит кого-нибудь посмотреть, что мы делаем, и я бы не стал говорить обо всех подробностях, касающихся корабля.

— Отправит? Да. Мистер Джеймсон, вы на мостике, — сказал Монтгомери штурману и взял свою фуражку, лежавшую рядом с креслом.

Они вышли на нижнюю палубу, расположенную между передними прожекторами, и Джонатан положил руку на перила. Запах пепла и озона смешался с насыщенными ароматами зарослей, предвещая один из многочисленных вулканических штормов, проносившихся над Зелёными Просторами. По крайней мере, им повезло найти караван, прежде чем они были вынуждены укрыться от бури.

Джонатан поджал губы и насвистел несколько коротких нот. Монтгомери посмотрел на него, но ничего не сказал и стал ждать рядом, взъерошив волосы, выбившиеся из-под капитанской фуражки. Под ними один из длинных призрачных потоков поднялся вверх, отбрасывая на них слабые тени огромных зверей.

Длинная полоса странной белизны приближалась к ним, пока внезапно длинная тонкая фигура не ухватилась за поручень, вонзив в него когти-бритвы, и не уставилась на них немигающей рептилоидной головой на конце длинной шеи. Чешуя переливалась перламутровыми цветами в свете зинтов, а белая полоса превратилась в огромный развевающийся хвост, отмеченный светящимися биолюминесцентными полосами. Караванщик был в два раза больше человека, не считая хвоста, который волочился за ним на тридцать-сорок футов, и каждое его движение было коротким и резким, с абсолютной неподвижностью между ними.

— Я приветствую тебя красным цветом гор и зелёным цветом листвы, — сказал Джонатан на языке караванщика, который состоял в основном из свистов и щелчков. Этот язык он выучил в юности, и, несмотря на все старания, его речь была лишь приемлемой.

— Пусть ваши путешествия будут лёгкими, — пропел караванщик, небрежно помахивая длинным светящимся хвостом. — Что привело вас в наши края?

— Укрытие и припасы, — ответил Джонатан, взмахнув тростью, чтобы охватить взглядом большую часть Endeavor. — Нам нужно безопасное место, чтобы пришвартовать корабль и найти еду и воду. В качестве платы предлагаем наши истории и оружие, созданное человеческим гением.

Он сделал паузу, чтобы перевести для Монтгомери, хотя смысл был очевиден. Никто не ожидал, что караванщики предложат гостеприимство просто так.

— Небесные воды скоро прибудут, — согласно прочирикал караванщик. — Мы будем рады, если вы разделите с нами поляну и будете охранять её как свою собственную.

— Благодарим за гостеприимство, — сказал Джонатан, а затем приступил к детальным переговорам.

На самом деле он не знал, какова эффективная дальность стрельбы Endeavor, каковы требования к подходящей точке крепления или какие-либо другие логистические проблемы, связанные с пополнением запасов. Присутствие Монтгомери гарантировало, что дирижабль будет расположен правильно, где он сможет извлечь пользу из лагеря караванщиков и внести свой вклад.

Существовали также определённые правила, характерные для каждого каравана, и Джонатан был уверен, что понимает их. В каком-то смысле караванщики были более понятными, чем многие другие, более близкие к людям существа, например, Расколотые, но они были не менее опасны. Совершенно спокойная группа рептилий могла внезапно наброситься, действуя слаженно и без явного подстрекательства.

Вскоре Монтгомери вернулся на мостик, чтобы направить корабль ближе к каравану, где огромные неповоротливые рептилии размером с Endeavor героически прогрызали себе путь сквозь листву. Массивные зубы с презрительной лёгкостью срезали листья, стволы, лианы и цветы, а огромные ноги утрамбовывали землю, чтобы остальной караван мог пройти. В основном это были огромные сани размером с дом, которые тянули за собой передовые отряды, но были и десятки небольших транспортных средств, которыми управляли длиннохвостые.

— Не прикасайтесь ни к чему там без разрешения, — сказал Джонатан команде и пассажирам, собравшимся на нижней палубе в ожидании спуска на поверхность. — Если причините кому-то вред или совершите кражу, они убьют вас, а мы ничего не сделаем.

Он обвёл людей холодным взглядом, на мгновение задержав его на Элеоноре.

— Ничего, — Он постучал тростью по палубе для пущего эффекта. — Если просто оскорбите, мы будем вынуждены уйти и добывать припасы без поддержки местных жителей. Вы все уже видели, насколько это опасно.

— Будем вести себя наилучшим образом, — пообещала Элеонора, хотя обе служанки скептически посмотрели на неё.

Джонатан не слишком беспокоился, так как Элеонора была неглупой, но его предупреждение было вполне серьёзным. Если она совершит глупость и украдёт что-нибудь, а её поймают, то это будет на её совести.

Звук когтей, постукивающих по металлу, возвестил о прибытии одного из караванщиков с плетёной верёвкой толщиной с талию, которую он передал пугливым лётчикам, чтобы те привязали её к крюку, закреплённому на киле корабля. Другой конец верёвки был привязан к одной из упряжек для гигантских вьючных животных, где они устроились переждать непогоду. Стая огромных рептилий расположилась неровным кругом, в центре которого стояли сани, а более мелкие рептилии сплели из ткани, снятой с огромных транспортных средств, лоскутный навес.

— Вы можете торговать, пока мы пережидаем непогоду, — добавил Джонатан, кивнув Монтгомери, когда тот спустился по лестнице. — Потом у нас будет возможность сопровождать их охотничьи отряды за припасами.

— Эти твари не говорят на человеческом языке, — сказал Антомин, явно смущённый мыслью о том, что придётся иметь дело с караванщиками. — Как вы собираетесь с ними торговать?

— Многие южане тоже не говорят по-английски, — сказал Монтгомери, прежде чем Джонатан успел ответить. — Пантомима неплохо работает, когда нужно просто обменяться товарами.

— Хм, — ответил Антомин, недовольный видом из-под своей широкополой шляпы. — Насколько нам действительно нужны эти припасы?

— У нас есть ещё пара недель, прежде чем начнём нормировать еду, — признал Монтгомери, не обращая внимания на взгляды, которые бросал на Антомина. — Но нужно будет пополнить запасы воды раньше, и если вам не нравятся вяленое мясо и галеты, то это лучшее место, где можно это сделать.

Антомин нахмурился в ответ, но больше не возражал.

— Ладно, ребята, — сказал Монтгомери своей команде. — Выходите по шесть человек за раз, держитесь вместе, не забывайте показывать всё странное мистеру Антомину и слушайте всё, что говорит вам мистер Хайтс. Это шанс раздобыть предметы роскоши и, может быть, даже удвоить свой заработок, если найдёте что-то, что можно обменять на безделушки, но не будьте дураками.

— Лучшее, что вы можете принести для обмена, — это необработанный металл, — сказал Джонатан. — Золото и серебро достаточно ценны, но не так, как сталь. Через несколько минут они пришлют гондолу, так что те, кто придёт, могут подготовиться.

Он поднял свой чемодан, в котором лежали стальные прутья, и подошёл к двери, чтобы посмотреть, как закреплена лоза. Она растягивалась и сгибалась, когда ветер подхватывал оболочку Endeavor, но была гораздо прочнее, чем казалось, и выдерживала нагрузку без жалоб. На ней мерцали маленькие огоньки — фосфоресцирующие насекомые, обитавшие в лозе, и на фоне этих огоньков появилась тень, напоминающая корзину. Крытый экипаж двигался сам по себе, а деревянная арка, соединявшая его с верёвкой, двигалась сама по себе.

По указанию Монтгомери лётчики поспешили перекинуть верёвочный мост от внешней дорожки к входу в корзину, привязав верёвки к удобным выступающим ручкам под арочной дверью в корзине. Джонатан первым вошёл внутрь, освещённое призрачными серо-зелёными шарами, встроенными в стены, и как только все оказались внутри, он постучал тростью по потолку. Корзина пришла в движение, опуская их в лагерь караванщиков.