Ничто не нарушало работу переносного перегонного куба. Из темноты доносились странные звуки и непрекращающийся плеск воды в озёрах наверху, но ни одно существо не нарушало круг света, отбрасываемого прожекторами. Джонатан почти сожалел об этом, потому что был бы рад небольшому напряжению, но для всех остальных было лучше, чтобы заправка прошла без проблем.

Антомин взял ещё несколько образцов необработанного цинта, вероятно, в очередной бесплодной попытке починить сломанного Стража, и исчез на корабле. Джонатан предпочёл это попыткам вести натянутую беседу и предпочёл молча наблюдать, пока корабль готовился к последнему отрезку пути — и к возвращению домой. Он был более чем готов отправиться в путь, но счёл эту паузу полезной передышкой, возможностью сделать глубокий вдох перед тем, как двигаться дальше.

Как только они закончили заправляться, корабль поднялся вверх, пока не показалась граница одного из плавучих озёр, где они пришвартовались к одному из стволов-цветов, набрали воды, и почти половина экипажа отправилась на рыбалку. Надо признать, что несколько удочек представляли собой длинные железные шесты толщиной с большой палец, а лески состояли из запасных тросов. В конце концов, многие тени, которые можно было заметить в глубине, были довольно большими.

Возможно, это было рискованно, но нехватка припасов была гораздо более серьёзной проблемой. Повар даже перебирал различные листья, сорняки и стручки, которые вылавливали из воды во время первых погружений, чтобы найти что-нибудь съедобное. На воздушном корабле с ограниченными запасами могли вспыхнуть болезни, и хотя до сих пор они их избегали, на данном этапе не было смысла рисковать.

Джонатан прислонился к перилам на верхней палубе и наблюдал, как шланг закачивает воду в очиститель, в то время как несколько человек следили за удочками, которые были наспех прикреплены к палубе. Уже несколько рыб размером с человека были вытащены из воды и пристрелены из винтовок, и половина верхней палубы была занята разделкой и разборкой улова. Вонь заставила Антомина и женщин спуститься вниз, но Джонатана это не беспокоило. Он уже сталкивался с этим раньше, поскольку ни один корабль не мог взять с собой столько еды, сколько требовалось для длительного путешествия.

Вся эта мирная, полезная работа на самом деле вызывала у него дискомфорт. Восток не должен был быть приятным или полезным; люди были родом с запада, и найти там безопасность и помощь было дурным предзнаменованием. Конечно, это было не так очевидно, как в Терминусе, но всё же были небольшие проблемы. Рыба оборвала леску, и матросы, стоявшие у шеста, полетели по палубе, сбитые с ног. У одной из крупных рыб были паразиты, которые вылезли, когда её потрошили, и лётчикам, помогавшим корабельному коку, пришлось забить её до смерти. Однако подобные мелкие происшествия были вполне ожидаемы и едва ли заслуживали внимания.

В общем, он был рад, когда они пополнили запасы провизии и двигатели снова привели их в движение. Он не видел ничего, кроме надвигающейся беды, но для Джонатана этот инстинкт был достаточной причиной, чтобы двигаться дальше. Они выбрались с мелководья Lofted Lakes,, огибая границу территории с севера.

То тут, то там под ними протекали реки, полностью противоречащие вертикальной природе самих озёр, но эту загадку должен был разгадать кто-то другой. Когда-то он мог бы потратить время на то, чтобы исследовать и каталогизировать чудеса такой достопримечательности, а также потенциальные опасности для будущих посетителей. Хотя до Бикона было далеко, вряд ли там было много таких посетителей, и ему было бы выгоднее продать эту информацию в Ukaresh. Возможно, это было бы интересно Элеоноре или Монтгомери, но его это больше не интересовало.

Дирижабль сделал круг на север, а затем направился на восток, всё дальше на восток, следуя по последней карте. В отличие от других карт, которые были составлены поколениями исследователей, как людьми, так и нелюдьми, эта была написана исключительно Джонатаном. Не то чтобы в ней было что-то особенное, ведь его последний корабль, Discovery, не успел далеко уйти, прежде чем затонул в Могильном лесу.

Только ему, капитану Хардиману и Стоунфейсу удалось добраться до Светлого Ущелья. Только он выжил и смог уйти. Только он вернулся, готовый переступить последний порог.

Джонатан стоял в смотровом отсеке, когда они пролетали над заболоченной равниной, пронизанной слабо светящимся мицелием. Тонкие желто-зеленые нити беспорядочно лежали на земле, как рассыпавшаяся пряжа, пульсируя в медленном и размеренном ритме. Странные звери — или, возможно, даже люди — убегали от прожекторов, но их тени были видны на грибнице. Discovery в то время не был оборудован для проведения полноценных исследований и в основном занимался изучением новых земель за Аркой, поэтому он не имел представления об их истинной природе.

Ветер трепал корабль, усиливаясь в течение следующих нескольких дней, пока они пересекали болото по направлению к Могильному Лесу. Когда палуба начала раскачиваться и крениться под их ногами, Монтгомери отдал приказ закрепить все, что можно. Не было очевидного места, где они могли бы укрыться от непогоды, пока не доберутся до Леса, да и простой ветер не представлял особой угрозы.

И всё же со странным ощущением неизбежности жестокие порывы ветра усиливались и перерастали в настоящий шторм, который лишь отдалённо напоминал своих собратьев на западе. Молнии пронзали клубящиеся тучи, поднимавшиеся позади них, сливаясь в потрескивающие сферы, которые метались из стороны в сторону, сопровождаемые грохотом, который больше походил на вой проклятых, чем на природное явление. Свет начал подниматься от сети нитей внизу, окрашивая преследующие их облака, и Джонатан спустился на мост.

— Мистер Хайтс, — поприветствовал его Монтгомери, указывая назад на разворачивающееся позади них зрелище. — Насколько мы должны быть обеспокоены?

— Признаюсь, я никогда раньше такого не видел, — сказал Джонатан, глядя на ту же самую сцену. — Но вряд ли это менее опасно, чем одна из наших бурь. Специальная защита Angkor Leng может помочь, но ветер есть ветер.

— Я не заметил никакого укрытия, — проворчал Монтгомери. — Посмотрим, насколько мы сможем его обогнать. — Он начал отдавать приказы, и двигатели взревели, когда их разогнали до максимальной мощности. Джонатан схватился за поручень, машинально потянувшись рукой к трости, которой там не было, и просто расставил ноги пошире.

Жёлто-зелёный свет продолжал проникать в растущие облака, окрашивая их нездоровым сиянием и показывая размах бури. Мостик сотрясался от работы двигателей, мелкие детали и запчасти, которые не совсем правильно были установлены, тряслись и демонстрировали щели в лобовых окнах, на пультах, в зеркалах, которые использовались для наблюдения за дирижаблем.

Монтгомери поморщился. Джонатан не участвовал в неизбежном техническом обслуживании и не знал, что стоит за некоторыми ремонтами, но, очевидно, время, проведённое на востоке, сказалось на корабле сильнее, чем он думал. Если швы на мостике разошлись, то же самое происходило и по всему кораблю. Но капитан не приказал сбавить скорость, хотя облака позади них становились всё больше, а пара тёмных, пронизанных молниями воронок тянулась к земле.

Они так и не добрались. Из-за особенностей восточного ветра воронки поиска вместо этого нашли друг друга, слившись в один длинный столб освещённого ветра, который бурлил и рос, словно втягивая в себя весь шторм. За считаные минуты облака превратились в огромный вращающийся цилиндр, который рычал, выл и разрывал землю под собой.

Молнии и украденные нити грибов проносились сквозь это явление, и искры летели, когда камни терлись друг о друга на ветру. В одно мгновение оно превратилось из водоворота ветра и дождя в вихрь из камней и света, преследуя их обломками и шарами молний, словно пушечными выстрелами. Возможно, это было просто бездумное явление, одна из многих опасностей, подстерегающих в землях вдали от Бикона, но Джонатану казалось, что оно испытывает почти личную неприязнь к дирижаблю.

— Ты можешь что-нибудь с этим сделать, мистер Хайтс? — спросил Монтгомери, лишь наполовину серьёзно.

— Единственное, что у меня осталось, — это амфора с нефтью, но я не думаю, что там есть что-то, что можно сжечь, горячее или холодное. Джонатан посмотрел на катящийся цилиндр, который продолжал расти, растягиваясь всё шире и шире позади них. — Это может даже ухудшить ситуацию. Думаю, в этом вопросе мы полагаемся на вас, капитан. Если мы сможем добраться до Могилы Вуда, то сможем там пришвартоваться.

Монтгомери фыркнул, а затем снова обратил внимание на пейзаж перед ними. Вспышки молний, которые иногда сталкивались, вызывая ослепительные разрушения, позволяли видеть гораздо дальше, чем даже самые мощные прожекторы, но Джонатан не знал, как интерпретировать эти краткие проблески. Хотя его зрение, возможно, было лучше, чем у большинства людей, это не означало, что он знал, на что смотреть. Большую часть времени, проведённого в этом районе, он провёл на земле, что сильно отличалось от поисков безопасного места, укрытого от такого ужасного шторма.

— Вон там, — сказал Монтгомери после следующей вспышки, указывая на что-то вдалеке.

— Верно, — сказал пилот, который, очевидно, видел то же самое. Он поработал с управлением, и корабль накренился, скрипя и стоная, когда двигатели и стабилизаторы направили его в новую сторону.

Присутствие Джонатана на мостике было совершенно излишним, но он остался на случай, если его опыт понадобится. Экипаж был напряжён, вой ветра заполнял паузы между словами, и единственным реальным звуком был шум, с которым пилот быстро регулировал лопасти и двигатели. Джонатану было непонятно, что это меняет, но он верил, что пилот знает, что делает.

Раз или два прибегал посыльный с новостями о той или иной проблеме, пока качка и тряска сотрясали Endeavor. Казалось, что половина экипажа была занята ремонтом, но они едва ли могли замедлиться. Даже если бы катящийся цилиндр разрушения не догонял их, он становился только больше, простираясь на мили во всех направлениях.

Сзади раздался оглушительный раскат грома, за которым последовал стук, похожий на стук дождя по корпусу корабля. Затем к нему присоединились более громкие металлические удары, и Джонатан мельком увидел несколько кусков камня, падающих с левого борта сквозь лучи прожекторов. Где-то далеко внизу раздался более громкий удар, когда основная часть болида упала на землю.

— Это что, в нас что-то бросают? — раздался голос Элеоноры у входа на мостик.

Одной рукой она держалась за поручень, а другой придерживала шляпку, пока корабль качало и подбрасывало.

— Сомневаюсь, что это конкретно в нас, — ответил Джонатан, махнув рукой в сторону окон на мосту. — Я видел, как летели другие обломки, но ни один из крупных не был таким большим. Небольшая помощь.

— Очень маленькая, — сухо сказала Элеонора, поморщившись, когда очередной шарообразный разряд молнии осветил мост и раскатился громом. В свете этой короткой вспышки Джонатан наконец увидел то, что Монтгомери заметил раньше, — выстроившиеся в ряд надгробия Леса, выделяющиеся на фоне далёкого пейзажа.

На таком расстоянии они казались хрупкими, неспособными противостоять огромному циклону, который бушевал и разрушал ландшафт позади них, но если бы они действительно были хрупкими, то давно бы исчезли. Как и всё остальное, что можно найти в темноте, то, что осталось, было защищено или охранялось. Даже города и железные дороги человечества оставались нетронутыми только благодаря постоянным и упорным усилиям.

— Есть ли ещё что-то, что нам следует знать, прежде чем попытаемся укрыться там, мистер Хайтс? — многозначительно спросил Монтгомери, пока двигатели несли их к гордому и торжественному кладбищу, раскинувшемуся перед ними.

— Только то, что мы ничего не можем взять с Могилы. Я бы не стал предполагать даже сам лес, хотя у меня вряд ли была возможность проверить такое предположение. Простая привязка там безопасна — по крайней мере, насколько я знаю.

Он не мог дать определенных гарантий, поскольку правила расположения мест часто разрабатывались с большими усилиями и затратами. Визит Джонатана был кратким и беспокойным.

— Верно, — протянул Монтгомери, явно недовольный ответом, и снова сосредоточился на том, что происходило впереди.

Шторм наступал им на пятки, но попутный ветер помогал им держаться впереди самого вихря, хотя и сотрясал всё судно. Могильный Лес приближался, и вырисовывающиеся очертания превращались в огромные резные статуи, кристаллические фигуры на явно человеческих телах, но с лицами, закрытыми тканью, чтобы скрыть черты. Не было времени как следует насладиться этим зрелищем, пока Монтгомери стоял позади пилота и отдавал приказы, а дирижабль начал набирать высоту. Боцман выкрикивал приказы в переговорную трубу, его голос перекрывал рев ветра и скрип Endeavor.

Одно из стёкол на боковой стороне мостика внезапно помутнело и треснуло, не выдержав скручивания, и одному из членов экипажа пришлось подбежать с тряпкой, чтобы вытереть разбитое стекло, прежде чем ветер унесёт его на мостик. Вместе с наружным воздухом в каюту ворвался запах соли, смешавшийся с земляным ароматом древесины. Но все эти запахи были мёртвыми и сухими, в них не было ничего живого.

Пилот развернул корабль, и всё судно накренилось сильнее, чем Джонатан мог себе представить. Двигатели с трудом справлялись с нагрузкой, когда корабль развернулся поперёк ветра и направился к одной из скал, которая была достаточно высокой и широкой, чтобы укрыть корабль. Грохот бури внезапно стих, и несколько отважных лётчиков спрыгнули вниз с тросами, используя устройства для закрепления тросов в каменистой почве у основания могилы. За деревянной стеной звук голодного циклона становился всё ближе, и лётчики поспешили наружу, чтобы накрыть тканью и металлическими ставнями всё, что могли.

Прежде чем буря достигла их, они услышали тихий скользящий звук и почувствовали, как над ними пронеслась огромная тень. В свете бури они увидели массивный извивающийся силуэт, возвышающийся над могилами, словно огромная змея. Он с ослепительной быстротой метнулся за могилы, в бурю.

Стоны и вопли превратились в крики, когда завыл ветер. Странная игра теней от силуэта змеи и света бури отбрасывала причудливые отблески на следующий гроб. Команда в ужасе и восхищении наблюдала, как страж обвился вокруг бури, словно она была твёрдой. Даже Джонатан не ожидал, что огромный титан просто поглотит бурю, пронзённую молниями, и светящиеся нити исчезнут в непроглядной тьме змеиного горла. В течение следующих нескольких минут шум ветра, бури и падающих обломков затих, когда змея целиком проглотила цилиндр и вернулась к могилам. На мгновение она, казалось, посмотрела на них, а затем исчезла в темноте среди камней.

— Я так понимаю, именно поэтому нам нужно быть осторожными? — спросила Элеонора, глядя в темноту за пределами света прожекторов.

— Верно, — подтвердил Джонатан. — В прошлый раз я плохо его рассмотрел, но это место охраняется. Хотя, насколько я понял, оно реагирует только на неуважение к мёртвым.

— Значит, это настоящие тела?— Монтгомери отвлекся от разговора со своей командой, чтобы показать пальцем на деревянный монумент, под которым они прятались. — Или просто гробницы?

— Я думаю, что и то, и другое, — сказал Джонатан.

Они казались подходящими по размеру для строительства Арки Хокоррона, хотя явно не имели отношения к строителям Tor Ilek и Angkor Leng. Было трудно собрать воедино историю таких древних цивилизаций, когда от них осталось лишь несколько разрозненных фрагментов.

— Как бы то ни было, мы не будем их исследовать.

— Не после того, что я увидел, — согласился Монтгомери и продолжил отдавать приказы.

Корабль слегка накренился, что свидетельствовало о повреждениях обшивки из-за стремительного полёта. Чтобы вывести его из строя, нужны были более серьёзные повреждения, но никто не знал, какие скрытые поломки таились в механизмах корабля.

— Капитан, Discovery находится чуть глубже, если ты считаешь, что на борту могут быть полезные припасы, — предположил Джонатан. — Я знаю, что, когда мы его покидали, он был довольно хорошо укомплектован.

— Может быть, — с сомнением сказал Монтгомери. — Но не через три же года? И с учётом всей этой соли, я не знаю, насколько это будет полезно. Лучше оставить на крайний случай.

— Очень хорошо, — сказал Джонатан, хотя его пальцы подрагивали от желания продолжить путь.

Впереди ничего не было видно, но он почти чувствовал солнечный свет, который теперь был так близко. Он сдержался, взяв под контроль свои порывы, и отвернулся от передних окон. Пенелопа пробежала мимо, бросив на него надменный взгляд, затем понюхала воздух, проникающий через разбитое стекло, и чихнула.

— Ну, по крайней мере, снаружи не так уж плохо, — сказал Монтгомери, и Джонатан кивнул.

— Последнюю часть пути придётся пройти пешком, — сказал он. — Сама местность ничем не примечательна. Особенным является вход в Bright Defile и сам солнечный свет.

— Я поверю в это, когда увижу, — сказал Монтгомери, явно больше беспокоясь о повреждениях дирижабля.

Джонатан простил капитану его скептицизм: после такого путешествия, вероятно, было трудно поверить, что цель действительно того стоит.

Джонатан оставил капитана заниматься своими делами и пошёл в свою каюту. За время путешествия все ящики были открыты, и из многих было вынуто содержимое. Его эзотерика была израсходована, специи и закуски, которые он взял с собой, были съедены. Большая часть того, что осталось, — это его книги и записи, половину из которых он в какой-то момент вынимал, чтобы почитать. Они были сложены более свободно, занимая контейнеры, из которых было вынуто содержимое.

Он тщательно перебрал свои вещи, но в конце концов не нашёл ничего, что могло бы помочь ему на последнем этапе. Не было ни инструментов, ни хитростей, ни подсказок или записей тех, кто был до него. Наконец, Endeavor достиг края карты, откуда ещё никто не возвращался.

Это не значит, что он совсем не готовился. В последний раз, когда он видел солнечный свет, он не мог идти дальше, потому что у него не было ни понимания, ни желания. Он этого не заслужил. Он был слишком занят собой, своим местом в мире, тем, что он мог получить или потерять.

Это второе путешествие он посвятил тому, чтобы прояснить свой разум, отточить себя для единственной цели — выйти на солнечный свет. Он намеренно отбросил свои прежние заботы, посчитав их недостойными того, кем он должен стать. И теперь он был здесь.

В конце концов, всё, что он сделал, — это привёл каюту в порядок, расставил всё по местам и привёл в чистоту. Он стоял у двери, заложив руки за спину, и смотрел внутрь, убеждаясь, что его мысли так же упорядочены, как и пространство вокруг. Затем он повернулся и закрыл за собой дверь, направившись не в рубку, а к люку на верхней палубе.

Выйдя на пропитанный солёным воздухом воздух, он увидел, насколько сильно пострадал корабль, и лётчиков, которые изо всех сил старались его починить. Молния пробила часть обшивки и заднюю часть, почерневшую в свете корабельных огней, повсюду были разбросаны обломки. В основном это были камни, дерево и грибок, выброшенные штормом, но разбитые фонари и светильники тоже разбросали повсюду стекло.

Дирижабль явно пострадал, но ничего особенно серьёзного не было заметно. У него почти возникло искушение вернуться на нижнюю палубу и убедить Монтгомери продолжить путь к месту открытия, но он сдержался. Если бы он просто безрассудно бросился вперёд, это означало бы, что он предал бы путешествие, которое предпринял, чтобы убедиться, что он готов к Яркому ущелью. Джонатан должен был довести дело до конца, если он хотел преодолеть последний барьер.

— Ты выглядишь обеспокоенным, — сказала Элеонора, выходя на палубу вслед за ним. Она прищурилась, глядя на одного из лётчиков, который осматривал конверт, а затем снова посмотрела на него. — Передумал?

— Нет, — ответил Джонатан, не понимая, к чему клонит Элеонора. Он не считал их друзьями, а что касается праздного любопытства, то вокруг наверняка было много более интересных тем. — Я просто хочу убедиться, что ничего не забыл.

— Кажется, что каждый раз, когда ты собираешься в дорогу, ты что-то упускаешь, — заметила Элеонора. — Если ты оставил какой-то важный предмет в Биконе, то уже поздно.

Джонатан фыркнул, но не засмеялся. То, что он оставил в Биконе, было оставлено намеренно.

— Нет, мне нужно только взять с собой кое-что. Я подозреваю, что у Антомина есть кое-какие инструменты, поскольку не думаю, что Просвещённому Королю нужен просто свидетель.

Инквизитор сам не смог бы по достоинству оценить солнечный свет. Знание завистливо, а Антомин посвящён в тайны Просвещённого Короля. Свет, который не смог бы исказить чистоту того, чему стал свидетелем Джонатан.

— Знаешь, я уже подумываю, не пойти ли мне самой. Ты так настойчиво твердишь, что это потрясающе. — Она достала из кармана пальто портсигар и вставила в него половину сигареты; очевидно, у Элеоноры почти не осталось сигарет. — В прошлый раз у меня всё прошло не очень хорошо.

— Я не буду тебя принуждать, но кажется довольно странным проделать весь этот путь и даже не взглянуть на место назначения, — сказал Джонатан.

Он не верил, что от неё или Антомина что-то потребуется, но их присутствие точно не помешает.

— Может быть.— Элеонора зажгла сигарету спичкой и глубоко затянулась, глядя на огромную деревянную стену, к которой они были привязаны. — Я не хочу закончить так же, как ты. Ни к чему не интерес, никакой реальной жизни. Никакой свободы. Лучше бы мне не знать таких вещей.

— Солнечный свет, как мне кажется, не является той истиной, которую ты ищешь, — сказал Джонатан через мгновение, не совсем соглашаясь с оценкой Элеоноры, но не видя смысла спорить. — Возможно, вам просто захочется отвернуться, как только мы увидим Светлое Ущелье. В этом нет ничего постыдного.

— Я полагаю.

Элеонора выдохнула дым, и Джонатан решил, что она придет. Ее любопытство не было полностью подавлено тем, что произошло с Черным садом. В отличие от случая с Садом, он не собирался предлагать ей на самом деле попытаться понять связанные с этим секреты. Элеонора была порождением тьмы.

— Знаешь, я должна спросить, — внезапно сказала она. — Как это у тебя получается выглядеть так, будто твой костюм только что выгладили? Это просто жутко, но я бы тоже хотела знать, как это делать.

— Небольшая эзотерическая техника, которую я открыл для себя по возвращении, когда шёл отсюда в Бикон, — скромно сказал Джонатан. — Не знаю, есть ли у тебя необходимые знания, но я могу рассказать некоторые подробности.

Независимо от того, понимала ли Элеонора на самом деле особенности знаний, которыми он с ней делился, они провели некоторое время за разговором, пока лётчики занимались ремонтом. По кораблю разносились звуки ударов и лязга, а также стоны металла, когда погнутые крепления или фитинги возвращали в исходное положение. Иногда даже гас свет, когда заменяли или ремонтировали стеклянные трубы.

— Нам, наверное, стоит задержаться на пару дней, — сказал ему Монтгомери после того, как Элеонора ушла, а нетерпение заставило его найти капитана. — Просто чтобы убедиться, что корабль в надлежащем состоянии. Но у нас не так много припасов, как мне хотелось бы, и если на Discovery есть металл или стекло, мы могли бы их использовать. Они должны быть в хорошем состоянии.

— Полагаю, что так, — сказал Джонатан, и это не было ложью.

Он не был полностью уверен в том, что припасы на Discovery сохранились, но они не столкнулись с теми же проблемами, которые преследовали Endeavor. Его последняя экспедиция была значительно более невинной, не отягощённой глубокими знаниями, которые проложили борозды от Бикона до Могильного Леса.

— Однако на Discovery в основном была мицелиевая древесина — я сомневаюсь, что там будет много каризиума.

— Верно, — сказал Монтгомери, бросив взгляд на ту сторону моста, где разбитое стекло заменили тонким железным листом. Из-за этого вид был явно перекошен, но они, конечно, не могли оставить его открытым. — Что ж, лучше, чем ничего, — смиренно сказал он. — Ты сказал, что это недалеко. Где именно?

Джонатан достал из внутреннего кармана пиджака последний, самый маленький блокнот и открыл его на наброске Могильного Леса. Это была в лучшем случае приблизительная оценка, экстраполяция того, что можно было увидеть при свете корабля. Он понятия не имел, насколько велико это место, но единственное, что имело значение, — это путь к Светлому Ущелью.

— Здесь есть главная улица, которую мы можем найти, ориентируясь по расположению домов.

Он передал блокнот Монтгомери, и тот отнёс его штурману. Несмотря на странность этого места, навигация по Могильному лесу не требовала специальной подготовки. По крайней мере, чтобы добраться до Яркого Ущелья. Какие бы ещё секреты оно ни хранило, их придётся исследовать кому-то другому.

— Я бы не советовал идти дальше, чем до Discovery, — предупредил Джонатан. — На самом деле, это может быть даже невозможно. Последний подход к Ущелью придётся делать пешком.

— При таких обстоятельствах, вероятно, это к лучшему, — сказал Монтгомери, глядя на темноту снаружи. — Если солнечный свет действительно так важен, как ты говоришь, я бы предпочёл не рисковать кораблем.

— Это справедливо, — согласился Джонатан.

Даже он не был уверен, что произойдёт с человеческой хитростью, если она будет полностью открыта этому свету истины.

Пилоты отвязали тросы на земле, и корабль, содрогнувшись, снова пришёл в движение, осторожно выкатываясь из-под огромного деревянного саркофага. Пилот использовал углы между памятниками, чтобы направить дирижабль, так как они были расположены веером, расходящимся от входа в Светлое Ущелье. Относительно простые расчёты — вот и всё, что было нужно, чтобы направить их к дороге.

Прожекторы скользили по голым камням и кучам грязи, скопившейся по бокам бункеров. Было ясно, что здесь уже давно ничего не трогали, даже не оставляли следов в пыли и грязи. Они двигались медленно, приглушив двигатели либо из-за повреждений, либо из-за излишней осторожности, либо и из-за того, и из-за другого. Джонатан стоял у одной из сторон мостика, изучая детали, освещённые прожекторами корабля, пока не заметил кое-что знакомое.

Особое тело, чья ткань ниспадала почти до земли, указывало путь. Отполированные до блеска металлические плиты, похожие на булыжники размером с городской квартал, образовывали широкую аллею, ведущую на восток. Endeavor повернул в другую сторону, и вскоре из темноты вырисовался силуэт Discovery рядом с тем, что его манило.

Корабль висел низко над землёй, большая часть подъёмного газа улетучилась за последние несколько лет, и он стал меньше и приземистее, чем Endeavor. Цепи крепления удерживали его рядом с явно изуродованным саркофагом — огромной повозкой, прислонённой к треснувшему и сломанному дереву и кучам соли, из-под которых что-то поблёскивало. Джонатан не знал, что находится в саркофаге, и никто никогда не узнает; попытка проникнуть внутрь привела к тому, что на них обрушился страж, и Джонатан не собирался повторять эту ошибку.

— Убедись, что все знают, что не стоит пытаться войти внутрь, — сказал он Монтгомери, хотя уже предупреждал, что не стоит пытаться что-либо взять с кладбища. — В безопасности только корабль.

Этот факт подтверждался остаточным сиянием цинта на мостике Discovery, показывающим, что хранитель не стал его гасить. Всё, что находится на востоке, погасило бы уинт как по своей природе, так и по необходимости.

— Верно, — мрачно сказал Монтгомери и попросил пилота подлететь ближе к заброшенному кораблю.

Длинные железные колья, вбитые в землю для крепления Discovery, всё ещё крепко стояли на своих местах, но Endeavor вбил свои собственные. Неизвестно, насколько они пострадали за прошедшие годы. Он присоединился к Антомину на грузовой палубе, отряхивая рукава своего безупречного костюма, пока команда готовила страховочную верёвку.

Их приготовления были прерваны появлением Пенелопы, корабельной кошки, которая выскочила из-под лестницы, перебирая лапами, как раз в тот момент, когда из-за открытого люка донеслось неистовое мяуканье. Взмахнув крыльями, второй кот, потрёпанный полосатый котёнок, влетел в люк и приземлился на палубу. Джонатан узнал в нём Дрейфуса, корабельного котаDiscovery, который каким-то образом выжил после нападения и долгих лет одиночества.

Две кошки некоторое время смотрели друг на друга, насторожив уши и время от времени издавая тихое рычание, прежде чем Пенелопа чихнула и неторопливо удалилась. Дрейфус последовал за ней и сразу же нашёл себе друга в лице Сары, запрыгнув к ней на руки, когда она спускалась по лестнице.

— Откуда ты взялся? — спросила она кота, который ответил ей мурлыканьем.

— Это Дрейфус, корабельный кот Discovery, — сообщил ей Джонатан. — Я не знаю, как он пережил последние несколько лет, но, полагаю, это не имеет значения.

— Возможно, и нет, — согласилась Сара, уже поворачиваясь, чтобы вернуться на верхние палубы и позаботиться о кошке.

Весь этот инцидент вызвал у экипажа чувство осторожного оптимизма, хотя, конечно, Discovery всё ещё нужно было осмотреть, прежде чем всерьёз приступить к спасению. Джонатан и Антомин возглавили эту группу — Джонатан, потому что он был знаком с кораблём, а Антомин — потому что именно ему было поручено проверить, что стало с людьми на борту.

Удивительно, но к тому времени, как была натянута страховочная верёвка, с Антомином были два Стража, что означало, что он каким-то образом сумел починить повреждённого. Джонатан пристально посмотрел на него, но Антомин ничего не сказал. Лучшее объяснение, которое пришло в голову Джонатану, заключалось в том, что встреча с Игроками и наблюдение за Игрой пробудили в Инквизиторе какое-то понимание, но это было лишь предположение.

Джонатан шагнул на спусковую дорожку и съехал на гладкую поверхность, где другой корабль почти коснулся земли. Присутствие Discovery пробудило смутные и тревожные воспоминания, эмоции, которые всколыхнулись, прежде чем их успокоил солнечный свет. Скромный корабль был странной реликвией, напоминающей о великом открытии, но в то же время просто полезным мусором. Ориентиром, но не пунктом назначения.

Насыщенный солью воздух довольно хорошо сохранил мицелиевую доску, если не считать трещин и усыхания, из-за которых отдельные доски расшатались. Цепи, удерживающие дирижабль, проржавели, но в неподвижном воздухе и под защитой Могилы Дерева они не были близки к разрушению. Не было никаких следов какого-либо вмешательства, но Джонатан держал наготове пистолет и одолженную саблю, следуя за Антомином и Стражами внутрь.

Всё было точно так же, как он оставил много лет назад. То тут, то там на полу валялась униформа, и не было никаких следов её владельцев. Как будто те, кто носил её, просто испарились — что было недалеко от истины. Антомин останавливался у каждого из них и бормотал что-то, пока Стражи прочёсывали корабль. Учитывая размеры судна, это не заняло много времени, и Антомин дал сигнал пилотам подняться на борт и начать зачистку.

— Это самое восточное место, куда когда-либо заходило человеческое судно, — заметил Антомин, глядя туда, где дорога уходила в темноту за пределами освещённого пространства. — И всё же это заброшенная развалина. Я чувствую, что в этом есть урок.

— Самый большой риск — это всегда неизвестность, — сказал Джонатан. — В этом и заключается урок, и любой может прийти к этому, просто прожив жизнь.

Антомин неодобрительно посмотрел на него в ответ.

— Такая грубость вам не к лицу, мистер Хайтс. — Антомин махнул рукой в сторону Discovery. — Мы все надеемся, что вы сможете удержать Endeavor от следования за ним. Сможете?

— Я так думаю. На самом деле, я бы предложил, чтобы Endeavor не заходил дальше. — Он кивнул в сторону Discovery. — Пусть это будет граница, за которую ни один корабль не пройдёт, а отсюда мы можем идти пешком. В любом случае, идти пешком будет быстрее, чем ждать корабль.

Наконец-то это время пришло.