— Это не то место, где нам следует находиться, — произнёс Антомин.

Несмотря на свою пугающую атмосферу, Мёртвая битва была одним из немногих мест на востоке, где Джонатан не ощущал подлинной угрозы. Он не мог отрицать, что здесь действовали могущественные силы, как из-за той энергии, которой, казалось, были наделены фигуры, так и из-за того, что битва изменялась каждый раз, когда он проходил мимо. И всё же, когда он находился там, чтобы наблюдать, ничто не двигалось и, казалось, даже не замечало тех, кто проходил над, вокруг или даже сквозь застывший конфликт.

Очевидно, инквизитор не разделял его мнения.

— Мёртвая битва простирается от бесплодных холмов до самой границы, — ответил Джонатан, отвернувшись от переднего иллюминатора и бросив на него презрительный взгляд. — Если вы полагаете, что можете проложить маршрут в обход, можете попытаться, но это всего лишь праздное любопытство.

— Кажется, ты говорил, что до Арки нет никаких примечательных мест, — нахмурившись, обвинила его Элеонора.

— Вы упомянули о Битве Мёртвых, однако я не предполагал, что это именно она, — произнёс Антомин, выражая согласие.

— Может показаться, что это страшно, но здесь нет ничего, ради чего нам нужно было бы останавливаться, и нет ничего, что могло бы напасть на нас. Если только с момента моего последнего визита ничего сильно не изменилось, то, по правде говоря, это более безопасный путь, чем другие варианты.— Джонатан нетерпеливо постучал тростью по палубе, и в зале для наблюдений раздался глухой стук. — После всех мест, где мы побывали, это не должно вас останавливать.

— Вам ли не знать, что опасности не всегда носят физический характер, — с нажимом произнёс Антомин. — Здесь кроется нечто, связанное с тайнами Просвещённого Короля, и, возможно, вы не способны это увидеть, но мне это очевидно.

— Вот как? — Элеонора внезапно проявила интерес. — После всего, что мы проделали? Пытливые умы жаждут узнать, что именно Король делал вдали от Бикона.

— Это не вашего ума дело, — отрезал Антомин и отвернулся. — Я проверю, насколько капитан готов к форсированию двигателей. Джонатан понимал, что это едва ли необходимо, но он не стал бы возражать против желания Антомина поторопиться, если это не поставит под угрозу корабль.

— Должно быть, дело серьёзное, раз он так взволнован, — заметила Элеонора, затягиваясь сигаретой. — Я почти готова взглянуть.

Джонатан устремил свой взор на неё, размышляя, стоит ли ему напомнить, что поиски дополнительных сведений могут привести к нежелательным последствиям. Однако, заметив горечь в её глазах, он понял, что её действия продиктованы скорее желанием досадить Антомине, нежели стремлением найти что-то полезное.

Джонатан не мог определить, было ли это следствием продолжающейся борьбы с новым мировоззрением или же являлось проявлением её обычного непостоянства. В сложившейся ситуации он решил не давать прямого ответа, чтобы не спровоцировать её на необдуманные поступки. Это решение принесло ему двойную радость, поскольку он предусмотрительно спрятал нужный ему фрукт, опасаясь, что в её нынешнем состоянии она могла бы его уничтожить.

— Я не уверен, что он говорит правду, — решил Джонатан выразить свою мысль более осторожно. — Очевидно, что в этой истории есть какая-то подоплёка, но, возможно, его поведение обусловлено тем, кому он служит. Никто из нас не является сторонником Просвещённого Короля».

— Полагаю, — произнесла Элеонора без особого энтузиазма, — что-то настолько зловещее должно иметь под собой реальную основу.

— Безусловно, — согласился Джонатан, — но пока никто не раскрыл его тайн. По крайней мере, никто не выжил, чтобы поделиться своими открытиями.

— Это не так уж и зловеще, — пробормотала Элеонора.

— Одна из главных добродетелей — это умение проявлять осмотрительность в нужный момент, — мягко заметил Джонатан. Элеонора лишь посмотрела на него.

Джонатан ожидал, что на этом всё и завершится. Зрелище двух армий, вовлечённых в ожесточённое сражение, было впечатляющим, а их свирепость — устрашающей, но в конечном итоге это было всего лишь представлением. «Эндевор» парил над происходящим, и казалось, что внизу его не замечали.

Лишь спустя день он постепенно начал осознавать, что на этот раз всё было иначе.

Казалось, что смотровая площадка постепенно расширяется, окна становятся больше, а ковёр, подобно воде, растекается, заполняя отступающие границы. Сцена «Мёртвой битвы» стала более заметной, несмотря на то, что единственным источником света были прожекторы «Эндевора», словно она уменьшилась в размерах. Вдали виднелись две огромные фигуры, напоминающие титанические горы в форме людей.

Они были там всё это время, но только в этот момент он понял, на что смотрит. С этим пониманием пришли перемены, поскольку само наличие знаний изменило его точку зрения — и всё странное превратилось в подход.

Это было завораживающее зрелище, разворачивающееся в странном потоке времени, не имеющем границ. Каждая секунда, казалось, тянулась дольше, чем предыдущая. В результате Джонатан, взглянув на Антомина и Элеонору, почувствовал вынужденную усталость. Это было короткое движение головы, но оно казалось медленным и ленивым, а окружающее пространство растягивалось и искажалось.

Две фигуры становились всё ближе и меньше — и всё же оставались прежними. Они преодолели простое пространство и расстояние, их размеры и положение оставались неизменными, будь то далёкие колоссы или более близкие гиганты. Битва подверглась тому же эффекту, её размеры и масштабы оторвались от земель, которые она занимала.

За то время, что ему потребовалось, чтобы подняться на ноги, казалось, что дирижабль пролетел несколько миль, хотя на самом деле он едва сдвинулся с места. Вдалеке показались фигуры, между которыми была Мертвая Битва. Ни одна из них не была различима, обе были окутаны тенью и мраком, но казались до боли знакомыми. Затем он понял, что эти формы были неописуемыми и неразличимыми, как и истинное тело Просвещённого Короля; их размеры превосходили Укари.

Это были существа, постигшие древнейшие и самые сокровенные тайны, которые можно было извлечь из глубин мира. Они размышляли о тайнах, о которых смертные и не мечтали, и вернулись с пониманием, способным потрясти небосвод. Они жили здесь, на востоке, где человеческое понимание не имело власти — или, возможно, оно не имело власти, потому что они жили на востоке.

Джонатан почувствовал, что это не было большим откровением, когда он смотрел на формы, масштабы и природу которых он не понимал и не хотел понимать. В эти растянувшиеся секунды у него было достаточно времени, чтобы обдумать то, что он видел: двух Игроков, управляющих Игрой на смотровой площадке, разросшейся от их присутствия. Этого было достаточно, чтобы объяснить само присутствие Мёртвой Битвы и то, почему её особенности менялись каждый раз, но то, что они решили заявить о себе в этом путешествии, не намекнув ни на одну из предыдущих экспедиций, насторожило его.

Затем он вскочил на ноги, и долгая идиллия нескольких секунд закончилась. Антомин и Элеонора тоже вскочили, и последняя взглянула на вход в смотровую, словно желая убедиться, что он всё ещё там. Пенелопа спрыгнула со стула, на котором лежала, потянулась и неторопливо направилась к ним. Некоторые считали это суеверием, но Джонатан знал, что не стоит сомневаться в корабельной кошке в таких вопросах. Доверившись кошачьему чутью, он позволил солнечному свету внутри себя наполнить разум и душу, и, воодушевившись, быстро зашагал к Игре и Игрокам, которые в ней участвовали.

— Мистер Джонатан Хайтс, — сказал один из них.

Голос не был таким же властным, как у Укари или Просвещённого Короля; он был мягким, обычным, неинтересным и от этого ещё более обманчивым. В нём даже не было акцента, хотя он говорил на языке Бикона.

— Да, — подтвердил Джонатан, когда Антонин и Элеонора встали позади него. Пенелопа сидела за доской, с интересом глядя на неё и медленно помахивая хвостом. — Кажется, я вас не знаю, — продолжил он, хотя и не был уверен, с кем именно разговаривает. У него сложилось чёткое впечатление, что говорит только один из них, но, поскольку они были облачены в одеяния эзотерических знаний, он не мог понять, кто именно.

— Мы знакомы, вы и я, — снова сказало существо, и Джонатан почувствовал, как его пронзает почти узнавание. — Однажды встретившись, мы уже не расстанемся.

— Ага, — сказал Джонатан, потому что эти четыре слова невозможно было забыть. — Я не ожидал снова тебя увидеть.

— Строго говоря, тот, кого вы видели, был моим хозяином, — возразило существо. — Такие, как я, теряются в его присутствии, но я был там. Немногие вещи привлекают такое же пристальное внимание, как он, поэтому я должен воздать таким вещам — или людям — по заслугам.

— Не то чтобы мы могли вас не заметить, — заговорило другое существо.

Голос был прерывистым и рваным, словно вырванным из какого-то большого целого и небрежно брошенным в реальность.

— Трое детей человеческих, с трудом пробирающихся на восток. От тяжести своих секретов они оставляют глубокие борозды.

— Всего трое? — спросила Элеонора, и в её голосе прозвучало явное недовольство. — А как же остальные члены экипажа?

— Мимолётные создания, — пренебрежительно бросил грубый голос. — Едва заметные на фоне общей картины. Всё ещё дети людей, всё ещё не с востока, но едва ли заслуживающие внимания.

— Но вы, — сказал первый голос. — Жизнь без света, Просвещённый порядок, а теперь — вы, мистер Хайтс. Даже мы не знаем, как глубоко вы проникли в наш мир.

— Разве вы не охраняете Арку Хокоррона? — спросил Джонатан. — То, что я ищу, находится сразу за ней, потому что я видел солнечный свет.

— Да, мы охраняем её, но не для того, что может прийти отсюда. За Аркой — по давно закрытым, давно запретным и давно мёртвым тропам — лежат дикие земли. Настоящий восток, откуда не может прийти ничего хорошего.

— Я думал, мы уже на истинном востоке, — скептически заметил Антомин.

— Всегда есть путь дальше на восток, — произнёс хриплый голос.

— Я, конечно, ценю ваше уважение, — вмешался Джонатан, не имея терпения на бесконечные загадочные разглагольствования после того, как вдоволь наслушался их в начале своей жизни. — Но я чувствую, что у вашего приветствия должна быть более глубокая цель. Он также понятия не имел, что это странное пограничное расширение смотровой комнаты делает с кораблём. Растягивается ли весь корабль и остаётся ли он в таком состоянии — и как это повлияет на последний этап полёта.

— Нетерпение — не добродетель, — ответил мягкий голос. — Но давайте перейдём к делу. Вы хотите сыграть партию?

Джонатан взглянул на игровое поле, на обширную Мёртвую битву под ними, которая в то же время была на смотровой площадке дирижабля. Глазами, которые когда-то видели солнечный свет, он смотрел сквозь простой конфликт, внешняя форма которого была лишь мимолетным видением и вводила в заблуждение.

Их Игра, не имевшая иного названия, простиралась в пространстве и времени, затрагивая то, что было и будет всегда. Это была не мелочная власть над народами и княжествами, а погружение в тайны и истории, разжигание костров и вкушение плодов запретных деревьев.

Игра была исполнением гроссмейстером детской возни Общества исследователей, борющихся с огромными и древними силами. Каждая стратегия, уходящая в прошлое и будущее, каждый шаг, совершённый с благими намерениями, становились эзотерическими и непостижимыми из-за знаний, которые требовались для этого.

Его разум рисовал будущее, основанное на этом: как, став бессмертным благодаря солнечному свету в своей душе, он сможет проникнуть глубже в мир и раскрыть ещё более фундаментальные тайны сил и глубин, как физических, так и иных. Как он сможет избавиться от зависимости от непросвещённых, идти по любым дорогам, когда захочет.

Всё это было ловушкой, но не в том смысле, в каком это обычно понимается. Это не было злым умыслом, но в этом было нечто большее. Чем глубже понимание, тем яснее перспектива, и тем меньше становится выбор.

Принять это знание, погрузиться в эти глубины, проплыть эти воды, чтобы возродиться заново с ужасающей ясностью истины — значит подчиниться силе знания, которого слишком много. Все действия становятся механическими, все личные цели теряют смысл, и, возможно, человек даже осознаёт, что его стремление к солнечному свету больше не имеет значения.

Таким образом, этого не могло быть.

— С уважением, но я отказываюсь, — сказал Джонатан, несмотря на мрачные соблазны, которые открывались перед ним в будущем. — Это не для меня.

Антомин, стоявший рядом с ним, облегчённо вздохнул, едва заметно, но безошибочно. Очевидно, Инквизитор уже что-то знал об Игроках, возможно, даже об Игре, и Джонатан увидел в этом потенциал, которого опасалась Корона.

— Необычно, — сказал грубый голос. — Большинство из тех, кто приходит сюда, большинство из тех, кто играет в эту игру, уже обеспечили себе собственные ставки — ваш Просвещённый Король или Та, Которой Нужно Повиноваться, — и поэтому подходят к этому с умом. Вы — нет.

— Она не моя Укари, — пробормотала Элеонора, но тихо. И Джонатан, и Игроки проигнорировали это.

— У меня есть свои интересы, и, хотя я уважаю то, что мне предлагают, эти интересы ведут меня в другое место. За Арку Хокоррона. — Джонатан говорил твёрдо, не опасаясь какого-либо возмездия со стороны Игроков, какие бы секреты они за собой ни скрывали. Какими бы ни были их мотивы, они не имели никакого отношения ни к власти, ни к обиде, а значит, не имели к нему никакого отношения.

— Я бы хотела сыграть, — с жадностью в голосе произнесла Элеонора. — Я возьму его ход.

Она сделала шаг вперёд мимо него, наблюдая, как Пенелопа осторожно протянула лапу и коснулась одной из фигур. Несмотря на этот шаг, она, казалось, не приблизилась, как будто расстояние было не физическим.

— Вы ещё не соответствуете требованиям, — сказал мягкий голос. — Вы ещё не являетесь собой.

— Что, чёрт возьми, это значит? — обиженно спросила Элеонора, а затем с недоверием наблюдала, как Пенелопа очень осторожно подтолкнула одну из массивных статуй, которые в то же время были маленькими фигурками.

Произошёл едва заметный сдвиг, отразившийся во взаимосвязанных перспективах и фрагментах знаний, небольшая корректировка того, что было известно и о чём думали. Джонатан моргнул и отвернулся, чтобы не понять слишком много и не попасться в ловушку.

Затем Пенелопа неторопливо удалилась с таким самодовольством, на какое способна только кошка, запрыгнув на стул Антомина и свернувшись калачиком там, где он сидел. Лицо Элеоноры покраснело от злости, и она указала на кошку.

— Вы не дадите мне шанса, но она может пойти и делать бог знает что в твоей игре?

— Кошки есть кошки, — сказал хриплый голос, словно это всё объясняло. Возможно, так и было.

— Оставьте это, Элеонора, — сказал Антомин. — Вы всё равно этого не хотите.

— Не надо указывать мне, чего я хочу, — огрызнулась на него Элеонора. — Я вижу, как вы на всё это смотрите. Король не хочет, чтобы кто-то получил эту силу.

— Здесь нет никакой силы, — неубедительно сказал Антомин.

— Элеонора, — сказал Джонатан, пытаясь вмешаться, пока она не взорвалась или, что ещё хуже, не попыталась напасть на Игроков с помощью своих собственных тайн. — Я не верю, что ты согласишься с цепями, которые на тебя наденут.

— Отчего я должна верить тебе? — вопросила она, метнув на него презрительный взгляд. — Ты действуешь лишь ради собственной выгоды.

— По крайней мере, можешь считать, что я отказался от этого, — ответил он. — Как ты и сказала, я делаю это ради себя, и, хотя предложение заманчиво, цена слишком высока.

Даже размышлять о том, какую огромную пропасть времени и возможностей представляет собой их Игра, было опасно; просто упомянув об этом вслух, он рисковал узнать больше, чем ему хотелось бы.

Элеонора нахмурилась, глядя на него, затем уставилась на две фигуры, которые были не более ясны, чем прежде, и, развернувшись, направилась к выходу. Она прошла мимо Пенелопы, пробормотав ругательство, но не потревожила кошку.

— Это предложение более не повторится, — произнёс мягкий голос. — Отказ от помощи моего господина означает, что вам придётся преодолевать трудности, чтобы добраться сюда.

— Я понимаю, — ответил Джонатан.

Антомин промолчал, сжимая медальон Инквизитора, который висел у него на шее.

Не произнеся более ни слова, не сделав ни предостережения, ни предупреждения, перспектива внезапно исчезла. Мёртвая битва осталась внизу, смотровая площадка не изменилась, и Джонатан с Антомином стояли на ковре, устремив взоры вдаль.

— Что поведал вам о них Просветлённый Король? — спросил Джонатан прежде, чем Антомин успел отвернуться.

Природа этой парочки была очевидна, как и их роль и предназначение, явленные самим фактом их предложения и тем, как они это сделали. Отказавшись от их предложения, он положил конец этому делу, но не был вполне уверен, что они не предпримут каких-либо действий.

— Никого из тех, кто играет в их Игру, нельзя впускать на земли людей, — сказал Антомин, полностью игнорируя лицемерие. — Они — указатель на границе между тем, что является человеком, и тем, что им не является. Конечно, не единственный, но Король решил, что вы, скорее всего, привлечёте их внимание.

Это заставило Джонатана задуматься, пусть и ненадолго. Ему никогда не нравилось внимание, которое уделял ему Просвещённый Король, и мысль о том, что эта встреча была предсказана — что Антомин ждал её, — сбивала его с толку. По общему признанию, не нужно было обладать особой проницательностью, чтобы понять, что путь Джонатана приведёт его к Арке Хокоррона, где обитали Игроки, но он предпочёл бы знать.

— Тогда мне повезло, что я не интересуюсь их игрой, — наконец сказал он.

— Что вас интересует, мистер Хайтс? Вы отказались именно от того, чего хочет каждый исследователь, и вы не похожи на человека, который предпочитает делать всё по-своему, если в этом нет необходимости. — Антомин посмотрел на него, хотя вопрос, конечно, был риторическим.

— Солнечный свет, и только солнечный свет, — решительно сказал Джонатан. — Без него какое может быть искушение?

— Интересно, что вы собираетесь делать, когда мы его найдём, — заметил Антомин.

— Слишком поздно об этом спрашивать, — сказал Джонатан и отвернулся. Так поздно в экспедиции ему не хотелось притворяться или отвечать, не говоря уже о вульгарной лжи.

Вся эта интерлюдия осталась совершенно незамеченной командой и даже горничными, как бы невероятно это ни звучало. Для тех, кто не был настроен на эзотерические явления, мир был гораздо более простым местом, хотя после даже самого краткого знакомства с Игроками и их Игрой Джонатан понял, что знает об этом не больше, чем самый простой матрос на борту.

Он позволил Антомину передать подробности, чтобы инквизитор мог отредактировать всё, что посчитает нужным. Знание об Игроках и Игре было более чем опасно для непосвящённых. Отчасти потому, что оно могло позволить неподготовленным увидеть связи, которых они не должны были видеть, но также и потому, что они могли сделать неверные выводы. Люди, которые считали, что вся их жизнь контролируется загадочными силами, могли стать крайне неуравновешенными и даже опасными.

— Итак, просто чтобы убедиться, — сказал Монтгомери, держа трубку во рту, хотя ему уже нечего было курить. — Эти штуки больше не доставят нам проблем?

— Я очень сильно в этом сомневаюсь, — заверил капитана Антомин. — Не то чтобы мы могли что-то сделать, если бы они были здесь. Джонатан усомнился в последнем утверждении. Владение некоторыми тайнами могло сделать человека невосприимчивым ко многому, но не ко всему. Никогда ко всему.

Учитывая, что всё это было бессмысленно, он не стал высказываться, а просто просмотрел карты, пока Антомин обсуждал инцидент с Монтгомери. Из-за того, что Мёртвая битва постоянно менялась и уничтожала другие ориентиры, навигация была несколько затруднена, хотя это и было своего рода путеводителем. Он не боялся сбиться с пути, но хотел идти как можно прямее.

Его разум успокоился, когда всего несколько дней спустя позади осталась последняя статуя Битвы, а впереди показались тусклые красные горящие огни Арки Хокоррона — массивные красные стеклянные колбы, наполненные огнём без источника. Это было не просто металлическое кольцо, под которым нужно было просто пройти, а монумент, созданный силами, невиданными на западе. Джонатан не был до конца уверен, какие препятствия она преодолевала, но за ней простиралась такая пустынная местность, что никто не выбрал бы другой путь.

— Это что-то огромное, — сказала Элеонора, щурясь и глядя на то, что было видно в смотровое окно.

В основном оно освещалось собственными механизмами — огромными красными огненными плитами за стеклом, отбрасывающими тусклый свет на скопление металла. Сама Арка была в милях в высоту и в ширину, а её глубину никто ещё не измерял. Огромные поршни и шестерни вращались и стучали с величественным достоинством. Металлические двери, которые весили больше, чем целые города, стояли, сильные и гордые.

Внутри Арки было огромное море извивающихся шестерёнок и горящих ламп, переплетение металла и света, постоянно меняющееся и перетекающее в причудливые изгибы. В этом хаосе, казалось, возникали узоры, похожие на пену на волнах, символы и паттерны, которые указывали на то или иное направление, но они исчезали, как эфемерные создания, которыми и были. Было немыслимо войти в это отверстие, так как такая конфигурация полностью уничтожила бы попытку, но проход можно было временно обуздать.

— Это ещё мягко сказано, — сухо заметил Антомин. — Как мы вообще будем взаимодействовать с такой штукой?

— Есть несколько точек, с помощью которых можно управлять Аркой, — сказал Джонатан. — Хотя я не решаюсь использовать это слово. Возможно, проинструктировать. Я буду нужен на мостике. Он повернулся, чтобы уйти, не обращая внимания на то, что другие пассажиры с любопытством последовали за ним, даже горничные. Было бы справедливо, если бы они захотели узнать, что планируется.

Монтгомери поприветствовал его ворчанием, скрестив руки на груди и глядя на сооружение размером с гору. Даже на таком расстоянии были слышны грохот и стук механизмов, приглушённый гром, который скорее ощущался, чем был слышен. Джонатан достал из кармана пиджака блокнот и пролистал его, пока не нашёл нужную страницу, и положил его на пульт штурмана.

— По этим чертежам сможем добраться до причала, — сказал Джонатан, пока мужчина перелистывал несколько страниц с набросками. — Техника там не в очень хорошем состоянии, так что придётся взять с собой метёлки или железные прутья с прикреплёнными к ним цветами, которые я привёз из Ukaresh. Так можно передвигаться по территории гораздо безопаснее — если ваш цветок замёрзнет, просто развернитесь и идите в другую сторону.

— Там есть механизм управления? — спросил Антомин, подходя ближе и заглядывая через плечо штурмана.

— Есть, — подтвердил Джонатан. — Один из многих, но я видел только схемы остальных. Я не вижу причин пытаться сделать что-то другое, кроме того, что сработало в прошлый раз.

— Да, — согласился Монтгомери, нахмурившись и глядя в блокнот, а затем начал отдавать приказы.

Они были ещё далеко, но Endeavor скорректировал курс, направляясь к левой стене Арки. Несмотря на то, что масштаб был очевиден, по мере приближения Endeavor к Арке, которая становилась всё больше, становилось ясно, что передние прожекторы даже не отбрасывают бликов на металл. Штурман и пилот часто советовались, изучая освещённую красным светом массу механизмов в поисках ориентиров, указанных на эскизах Джонатана.

Наконец-то стала видна точка крепления — длинный стержень под разбитой красной стеклянной колбой, внутри которой погас огонь. Прожекторы наконец-то нашли что-то существенное, осветив обширные участки голой стали, испещрённые изгибами стержней и проводов, шестерёнок и зубчатых колёс. Некоторые двигались, а некоторые нет, но было неясно, что именно стало причиной повреждений — или это был просто возраст.

Независимо от причины, это была лишь незначительная часть огромного сооружения, и она обеспечивала доступ к механизмам Арки таким нарушителям, как они сами. Пилоты вышли наружу, чтобы привязать дирижабль к лонжерону, который был шире корабля и имел множество удобных выступов из остановившихся механизмов, к которым можно было прикрепить тросы. Сойдя с корабля, они почувствовали запах нефти и лёгкий жар, от которого у некоторых покраснели лица, — сказывались последствия пребывания в Angkor Leng.

Это потребовало небольшой перестановки в составе экипажа: в путь отправились те, кто лучше всего мог противостоять противоестественной болезни, которая царила внутри. Джонатан подождал, пока команда обсудит это, его фонарь освещал обширное пространство из текстурированного металла. Под ногами вибрировал шпангоут, приводимый в движение огромным поршнем, едва различимым в свете уцелевшего фонаря внизу. Поршень был размером с центральную башню Бикона, и на его возвратно-поступательное движение уходило целых десять минут.

— У всех есть шесты и беруши? — Джонатан демонстративно поднял свой шест — просто стальную палку толщиной с палец, к одному концу которой был привязан цветок.

Те, кто решил пойти с ним, одобрительно закивали, и Монтгомери впервые присоединился к ним. Капитан явно позволил любопытству взять верх над здравым смыслом, когда сам вызвался добровольцем, оставив боцмана за главного. Крепкие и жилистые парни, которых Джонатан привык видеть на таких прогулках, стояли по обе стороны от капитана, держа в руках не только жезлы, но и пистолеты.

Собравшись с духом, Джонатан вышел на шпангоут, который был ближе к широкой дамбе, несмотря на неровности из-за торчащего оборудования, почти ничего из которого не работало. Их фонари освещали металл, как яркий, так и тёмный, и иногда попадались зазубренные осколки стекла с острыми краями. Это было не место для живых существ, но каким-то образом здесь всё равно обитали паразиты. Джонатан подозревал, что они питались самим металлом, возможно, пили масло, которое скапливалось в лужах из-за сломанных труб и проводников.

Ничто не встревожило их во время перехода через пролёт длиной в целый городской квартал, но Джонатан остановился, когда добрался до места, где он соединялся с самой Аркой. Дверь, рассчитанная на существо в три раза больше человека, была приоткрыта и перекошена, согнута и заклинила в открытом положении. Изнутри доносился слабый шорох, как будто множество маленьких существ беспокойно двигались, и Джонатан поднял руку, призывая к тишине.

— Все отойдите в сторону и будьте наготове, — сказал им Джонатан. — Внутри есть несколько летающих насекомых, и хотя я сомневаюсь, что они будут особенно агрессивными, они могут стать проблемой для неосторожных.

Увидев, что группа готова, он постучал тростью по двери, и металл зазвенел, как искажённый колокол.

С внезапным визгом и скрежетом из тёмного проёма вылетели тёмные крылатые фигуры. Большинство из них взмыли вверх, в черноту неба, но некоторые — сбитые с толку или обезумевшие от присутствия отряда — выстрелили в группу. Сверкнули клинки, и пистолет выстрелил с характерным щёлканьем. На металл упали трупы крылатых грызунов длиной с человеческую руку, но с некоторыми странными особенностями.

— Это шестерни? — спросила Элеонора, поднося лампу ближе, чтобы осветить выступающую из бока одного из паразитов массу.

— Похоже на то, — сказал Джонатан. — В прошлый раз я видел кое-какие доказательства, но это более серьёзное заражение.

Трудно было сказать, вырос ли металл из существа или внутри него: маленький набор сцепленных шестерёнок, обёрнутых в сухожилия и дёргающихся в последних конвульсиях.

— Хорошая причина не задерживаться, — сказал Антомин, выпрямляясь после осмотра.

— Именно так. Держите шесты наготове, двигайтесь медленно и будьте начеку. Внутри немного запутанно, так что не разбредайтесь. — Джонатан сомневался, что кто-то будет настолько безрассудным, но он точно не стал бы искать кого-то, кто заблудился в лабиринте.

Он вошёл в дверь и повесил запасной фонарь высоко на стене, прикрепив его к выступающим катушкам, чтобы обозначить выход, а затем отошёл в сторону, чтобы остальные могли войти. Их цель виднелась вдалеке над ними в виде похожего на орган скопления труб и педалей, освещённых другим горящим фонарём. Между ними и их целью была решётчатая тень от мостиков и площадок, проходов из решётчатого металла, проходящих через замёрзшие шестерни и заклинившие поршни. Звук работающей техники всё ещё эхом разносился по просторному помещению, но он был слабым и далёким.

Джонатан вытянул свой шест для цветов и двинулся вперёд. У него не было настоящей карты этого пространства, так как головокружительная мандала подвешенных проходов была слишком сложной, чтобы пытаться её зарисовать, а также настолько взаимосвязанной, что больше приходилось беспокоиться о том, чтобы избежать опасности, а не о навигации. Подвешенный металл дрожал от ударов множества ботинок, а под ними была чёрная бездна, из которой время от времени доносились порывы тёплого или холодного воздуха, пахнущего солью и камнем. Те, кто шёл впереди и по бокам, размахивали шестами с цветами, помня о невидимых опасностях и о том, что в промышленных галереях Арки могут скрываться и другие существа.

Их фонари отбрасывали небольшие круги света у их ног, лишь изредка отбрасывая массивные и искажённые тени на стены или механизмы, достаточно близко расположенные, чтобы их можно было увидеть. Джонатан пошёл по ближайшему удобному маршруту, ведя отряд вверх по решётчатому металлическому пандусу в направлении их цели. Их путь пролегал параллельно большой трещине в пересекающихся арках, которая, по-видимому, образовалась из-за падения сверху чего-то массивного, и они обошли её по уцелевшим проходам. Он разрывался между цветком и тем, чтобы не споткнуться и не провалиться в неожиданную дыру в помосте.

Первым, кто закричал, был человек, стоявший сбоку от группы, и все они резко остановились, увидев, как цветок матроса превратился в лёд и начал раскалываться. Один из них брызнул яркой краской, не доходя до края эффекта, и группа обошла его по широкой дуге. Вторая встреча произошла некоторое время спустя, когда цветок Антомина затрещал и замёрз, перекрыв всю тропинку и вынудив их вернуться. Человек с краской мазал ею всё подряд на каждом перекрёстке, но Джонатан не был уверен, что они вернутся тем же путём.

Следующие два уровня прошли без каких-либо происшествий. Группа поднималась по огромным лестницам и перелезала через неработающее оборудование. У подножия пандуса, ведущего на следующий уровень, из темноты донеслось низкое рычание, которое не было результатом работы какого-либо механизма. Один из членов экипажа направил туда более мощный фонарь, и в его свете заблестели многочисленные близко расположенные глаза, моргающие в нерегулярном и завораживающем ритме. Гипнотический эффект был настолько сильным, что почти половина лётчиков направилась к ним.

Джонатан, Антомин и Монтгомери бросились их сдерживать, в то время как оставшиеся гвардейцы Люкса вместе с мускулистыми и жилистыми лётчиками открыли огонь по глазам. Раздался по-настоящему жуткий визг, когда в вспышках зинте появилось что-то с металлическими шипами и множеством ног, а затем оно исчезло, скрывшись во тьме. Для одного из лётчиков вмешательство было слишком запоздалым: его оттащили назад, и он закричал, когда его нос превратился в кровавый лёд.

— С тобой всё будет в порядке, Молсон, — успокаивал его Монтгомери, положив руку ему на плечо, в то время как другой лётчик безжалостно ампутировал пострадавшую конечность, чтобы медленно распространяющийся лёд не добрался до остальной части лица. — Когда вернёмся домой, купим тебе новую из слоновой кости. — Он понизил голос и наклонился ближе. — Или, учитывая всё наше золото, ты можешь пойти в Invidus Croft и купить новую.

Это явно не предназначалось для ушей Антомина, и если Инквизитор и услышал, то никак этого не показал.

После этого они продолжили подъём с большей осторожностью, и по мере того, как они поднимались по уровням, в жертву делу было принесено ещё полдюжины цветов. Даже когда они приблизились к горящему свету, освещение так и не стало более чем мрачным. Настоящая темнота была почти предпочтительнее долгих, тянущихся со всех сторон теней. Существо больше не появлялось, но до них доносились звуки чего-то движущегося за пределами видимости и лазящего среди механизмов, едва различимые под равномерным шипением и стуком механизмов Арки.

Наконец они добрались до платформы, на которой располагались механизмы управления, хотя Джонатан предположил, что они вряд ли задумывались как таковые. Возможно, это было что-то вроде ретранслятора или что-то ещё менее грандиозное, но в далёком прошлом исследователи переоборудовали его, и знания передавались из уст в уста и записывались. Монтгомери приказал своим людям обезопасить платформу в жарком свете горящего фонаря, убедившись, что на ней нет ни вредителей, ни невидимых опасностей.

— Возможно, всем стоит подготовить беруши, — сказал Джонатан, доставая из кармана пиджака блокнот и открывая его на нужной странице. Он подошёл к панели управления — набору колёс, рычагов и педалей, предназначенных для гораздо более крупного тела, чем его. — Будет громко.