Endeavor содрогался от выстрелов. Джонатан вздрогнул, когда одна из ракет пролетела мимо окон мостика и исчезла, падая на землю. Но Монтгомери не обратил внимания на то, что чуть не промахнулся. Вместо этого он вместе с навигатором изучал огромную карту, пытаясь определить точку приземления.

Даже если они вели артиллерийскую дуэль с более вооружённым кораблём, реальной опасностью был шторм, который дул им навстречу.

Двигатели работали на полную мощность, пытаясь противостоять встречному ветру, который заставлял судно крениться то в одну, то в другую сторону. Время от времени вспышки молний освещали тёмные облака, надвигающиеся на них, и раздавались раскаты грома. Стрелки на штурманской консоли бешено вращались, трисколабе дребезжал, пытаясь удержаться на месте.

— Вот незадача, — произнёс Монтгомери, проводя окровавленными пальцами по растрёпанным волосам. Хотя он сам не получил травм, несколько его спутников пострадали, и у них не было времени привести себя в порядок в разгар кризиса. — Мы не можем позволить, чтобы нас унесло неизвестно куда.

— Я не думаю, что это было случайное совпадение, — сказал Джонатан, протирая трость-шпагу носовым платком, хотя она была совершенно чистой. — Существует как минимум три способа предсказания погоды, о которых мне известно, но я не знаю, как ими пользоваться, — добавил он, заметив взгляд Монтгомери. — Место нашего назначения не было секретным, и любой, кто разбирается в дирижаблях, мог бы вычислить маршрут до Дэнби-Пойнт.

— Даже если так, как они узнали, где нас искать? — Монтгомери посмотрел в окно на другой корабль, который перестал притворяться скрытным. Внутри горел красный свет, и были видны очертания двойного ряда пушек, хотя корабль был намного меньше Endeavor.

— Два дня назад получили срочного курьера. Шторм должен был скрыть исчезновение Endeavor, — сказал Антомин, поднимаясь на мостик. Его белоснежная форма была безупречно чистой, без единого пятнышка крови. Джонатан не видел его с начала боевых действий, но, судя по всему, у него всё было в порядке. —Никто из тех, кого я расспрашивал, не знал многого, но все они — бывшие военные моряки, каперы, которые обычно остаются на юге. Кто-то заплатил им, чтобы они следили за нами, но чтобы выяснить, кто именно, нужно допросить капитана.

— Кажется, кто-то не хочет, чтобы мы достигли успеха, — хрипло произнёс Монтгомери, и его лицо стало суровым, когда он посмотрел на другое судно.

— Похоже на то, — согласился Антомин. — Могу ли я занять вашу каюту, капитан? Нужно извиниться перед некоторыми людьми.

Монтгомери кивнул в знак согласия, и Антомин повернулся, чтобы снова уйти с мостика.

— Что ж, сомневаюсь, что они смогут догнать нас после такого шторма, — сказал Монтгомери. — Если только они не последуют за нами, — затем он повернулся и крикнул штурману: — Где мы, чёрт возьми, Дженкинс?

— Единственное место, где мы можем приземлиться — это Danner’s Grasp, — сообщил Дженкинс и указал направление.

Монтгомери взялся за рычаги управления и повернул штурвал, активируя храповик, который приводил в движение двигатели. Дирижабль содрогнулся, когда механизмы сжали оболочку, вытесняя подъёмный газ в баллоны под давлением. Желудки людей скрутило, когда они начали терять высоту.

Вновь раздался оглушительный раскат грома, и яркая вспышка молнии озарила окрестности на многие километры вокруг. В её свете стал виден суровый пейзаж, покрытый высокими деревьями, густыми зарослями в оврагах и колючими кустарниками. Однако на юге можно было разглядеть низкие стены и прямые линии сельскохозяйственных угодий.

На мгновение показались две огромные каменные руки с шестью пальцами, которые поднимались из земли, словно пытаясь дотянуться до неба. Это были остатки древнего памятника, который был погребён под землёй и камнями.

Люди привязали канаты к пальцам этих рук и зажгли фонари на пустых ладонях. Остальная часть города была скрыта между выставленными напоказ скульптурами.

Всё это произошло за долю секунды, прежде чем свет померк, но этого было достаточно, чтобы корабль изменил направление. Судно накренилось, затем выровнялось, и они устремились на юг.

Враг выпустил цинтовые заряды, но они разлетелись в стороны из-за внезапной перемены, а двигатели Endeavor вспыхнули, когда Монтгомери вывел их на максимальную мощность.

Враг попытался преследовать их, но слаженный огонь охранников Антомина, похоже, нанёс ему некоторый урон, и он не мог маневрировать так же быстро. Из-за сильного штормового ветра их сносило с курса — достаточно быстро, чтобы они не смогли добраться до Danner’s Grasp.

Джонатан осознал, что его присутствие здесь не требуется, и, извинившись, покинул мостик. В это время Монтгомери отдал приказ своим людям прекратить огонь.

Проходя мимо кают экипажа, Джонатан заметил, что Антомин и судовой врач осматривают одного из раненых. Но тут раздался тихий голос, и Джонатан поспешил дальше.

Несмотря на своё личное отношение к Антомину, он понимал, что исповедь человека священна, и не собирался задавать лишних вопросов.

Поднимаясь по лестнице, почувствовал, как корабль накренился — то ли от внезапного потока воздуха, то ли от удара встречного огня. Тело первого убитого им пирата скатилось вниз по лестнице. Джонатан стиснул зубы от отвращения и, проходя мимо, схватил тело и оттащил его обратно на лестничную площадку. Когда опасность минует, придётся многое убрать.

— Кто они?

Элеонора подняла брошенный набалдашник трости, и в этот момент Джонатан обернулся. Он увидел, что её платье обгорело, а сама она была вся в крови, но глаза блестели.

— И как тебе удаётся выглядеть таким опрятным? — спросила она, указывая на его идеально выглаженный костюм.

— Мне трудно судить, но от него исходит тот же запах, что и от устройств, обнаруженных тобой в цинтовых резервуарах, — произнёс Джонатан, оставив без внимания второй вопрос, поскольку он едва ли имел отношение к делу. — Я бы предположил, что это либо Просветлённый Король, либо Отражённый Совет, но у обоих есть свои интересы.

— Ни Корона, ни Совет не являются монолитными структурами, — заметила Элеонора, прислоняясь к стене, когда корабль вздрогнул и накренился, отчего оброненная винтовка покатилась по коридору, пока Элеонора не остановила её ногой. — Но это странно. Столько усилий. Как будто они знают что-то, чего не знаем мы, — заключила она, подозрительно глядя на Джонатана.

— Кое-что, чего я тоже не знаю, — мрачно ответил он. — Я знаю, что есть солнечный свет. Я знаю, как до него добраться. Но даже мой отец мало что знал о том, что такое солнечный свет, или что такое солнце, если уж на то пошло. Это вмешательство может исходить от кого-то, кто действительно знает и боится того, что мы можем сделать с этой информацией.

—О, мне нравится эта идея, — неожиданно улыбнулась Элеонора, её облик в этот момент напоминал первобытную женщину с подсыхающей кровью на платье. — Всё, ради чего кто-то готов пойти на убийство, заслуживает того, чтобы это было найдено.

Джонатан поджал губы, чтобы не вступать в спор. Он понимал, что Элеонора неправа, но знал, что никакие его аргументы не смогут её переубедить. Будучи членом Исследовательского общества в течение длительного времени, он видел достаточно летописей, чтобы понимать, что иногда не стоит тратить ресурсы на раскрытие тайн, которые были похоронены. Это может стоить либо денег, либо жизней.

— Мы находимся на якоре у Даннера, — вместо этого сказал он. — Предполагаю, что с другим кораблём проблем не возникнет, учитывая шторм, но если они тоже встанут на якорь, нам придётся иметь с ними дело.

— Это не будет проблемой, — сказала Элеонора мрачно.

Джонатан вполне мог поверить в это. У него всё ещё были свои ресурсы, но маловероятно, что какая-либо команда сможет помешать Элеоноре преследовать их. Хотя вряд ли успешный капер может быть абсолютно нормальным человеком.

В переговорном устройстве раздалось пронзительное двухтональное предупреждение, после которого послышался голос капитана Монтгомери. Он сообщил о внезапном обрыве троса.

Учитывая, как далеко находились «каменные стрелки», либо они поймали попутный ветер, либо Монтгомери предвидел развитие событий. Но Джонатан верил, что капитан знает, что делает, и он почувствовал, как по палубе зазвенела прочная цепь.

Палуба над ними внезапно затряслась, как гонг, за которым последовало медленное потрескивание затухающего цинта от прямого попадания из пушки. Элеонора вздрогнула, посмотрела вверх с первыми признаками нервозности, которые он заметил за всё это время, и потянулась, чтобы ухватиться за поручень, тянувшийся вдоль коридора.

— Эта штука будет держаться? — пробормотала она.

— Это пустяк, — спокойно сказал Джонатан. — Даже если мы получим пробоину, это будет лишь досадным неудобством.

Если бы у другого корабля было время прицелиться или даже просто пробить обшивку, им пришлось бы принять меры. Первое сражение, в котором он участвовал, закончилось тем, что его корабль-бродяга получил серьёзные повреждения. Однако он всё ещё мог летать. На борту и у Дэнби было достаточно припасов, чтобы справиться с любыми повреждениями.

Единственной реальной проблемой было бы, если бы одна из этих пушек попала в человека. Он встречал только одного или двух, которые могли выжить после такого, и у него не было желания встречаться с ними снова.

Endeavor начал раскачиваться и трястись, а затем резко развернулся, когда его что-то зацепило. Несмотря на то, что дирижабль держался на месте, его чуть не опрокинуло, и только Элеонора, вцепившаяся в поручень, смогла удержаться и не упасть.

По палубе прокатился гул двигателей, а затем всё стихло, когда корабль выровнялся.

— Мы на месте, — раздался в переговорном устройстве голос боцмана. — Экипажу обеспечить безопасность судна.

— Что с нашим незваным гостем? — спросил Джонатан, обращаясь к мостику через переговорное устройство.

— Похоже, они не успеют развернуться, — ответил Монтгомери. — Шторм гонит их на юг. Мы будем... — Его слова потонули в шуме дождя, который барабанил по верхней палубе, и в следующем раскате грома. — Здесь есть медик. Можно пополнить запасы, раз уж мы здесь.

— Понял, — ответил Джонатан, перекрикивая шум, и посмотрел на Элеонору. — Мари нужен врач?

— Ей следует показаться врачу, — неохотно признала Элеонора. — Не уверена насчёт корабельного хирурга, он показался мне немного... — Она замолчала и пожала плечами, а в этот момент из комнаты Антомина донеслись звуки какой-то неуместной мелодии, и часы объявили время ужина.

— Да, — ответил Джонатан. — Думаю, нам придётся задержаться здесь ещё ненадолго. По крайней мере, пока всё не уберём.

В коридоре витал запах смерти, и это было не то, что они хотели бы ощущать в течение следующих недель и месяцев.

Джонатан вернулся в свою комнату, чтобы проверить, в порядке ли его оружие. Когда он снова вышел, один из членов команды как раз тащил труп, упавший с лестницы.

Хотя на Endeavor было немного членов экипажа, Джонатан не пытался с ними сблизиться. Он не стал преодолевать пропасть между пассажирами и командой.

Монтгомери был занят другими делами, но боцман Смит, имя которого Джонатан наконец вспомнил, разрешил им сойти на берег на свой страх и риск.

Дирижабль едва держался на месте, поскольку был пришвартован к трём пальцам статуи во время шторма и привязан верёвкой к небольшому зданию на ладони статуи.

Джонатан накинул на себя непромокаемый плащ, чтобы защититься от ливня, и с помощью грубой силы спустил Мари вниз. Элеонора и Сара крепко держались за поручни позади, пока лётчик вращал блок, чтобы спустить их вниз.

Хранитель, который присматривал за небольшим домиком, был почти незаметен под своим капюшоном. Он защищал лицо от дождя, а восковые фонари поначалу давали мало света. Он указал рукой, похожей на лапу с когтями, на шаткую деревянную дорожку, которая, словно спираль, спускалась от запястья статуи к земле.

Жители Danner’s Grasp не смогли бы закрепить своё изобретение в камне, поэтому всё скрипучее дерево было укреплено бесчисленными верёвками и цепями, которые жалобно стонали на ветру.

— Тот, кто вам нужен, находится внизу, — произнёс старик из хижины, не желая открывать дверь шире, чем это было необходимо. — Идите прямо к колокольне, затем поверните направо. В окне вы увидите красный свет. Ваши друзья уже ушли.

Старик спрятал руку с тремя пальцами в потрёпанное пальто, и дверь снова закрылась. Джонатан с недоумением посмотрел на старые доски, не понимая, что его так насторожило в поведении старика. Конечно, он не мог ошибиться в выборе пути.

— Идём, — крикнула Элеонора, стараясь перекрыть шум ветра. Её пальто развевалось и хлопало, пока он помогал Мари идти, а Сара шла следом, словно не доверяя ему свою коллегу-горничную и агента. Это было разумно, хотя пока что они не давали ему повода сомневаться в них.

Они спустились по старым деревянным столбам, скользким от дождя, и обнаружили, что город был ещё более пустынным, чем можно было ожидать из-за непогоды. Жители городов, расположенных так далеко от главного отрога, были стойкими людьми и просто пережидали дождь, занимаясь своими делами. Однако на разбитых мостовых не было ни души, и ни слабый свет свечей и приютов, ни яркие вспышки молний не выдавали присутствия людей на улицах.

Несмотря на тревогу, которую испытывал Джонатан, когда они шли по тёмным улицам, залитым дождём, указания старика были точными. Из-за предательского красного света гелиографа хирурга лужи на дороге казались кровавыми, но внутри было сухо.

В приёмной ждали трое членов экипажа Endeavor. Когда дверь открылась, звякнув маленьким колокольчиком, они повернули головы. Джонатан узнал Джеймсона, штурмана, и кивнул ему, а Элеонора снова взяла на себя заботу о Мари.

— Как всё прошло? — тихо спросил Джонатан, хотя в приёмной, где было семь человек, было невозможно уединиться.

— Мы лишились двоих, — с печалью в голосе произнёс Джеймсон. — Третий сейчас там. Если он выживет, возможно, нам придётся оставить его здесь. В любом случае, какое-то время он не сможет участвовать в службе. Это оружие нового образца — ужасная вещь. У остальных лишь ушибы, ссадины и несколько порезов, так что доктор Грэм позаботится о них.

Джонатан задумчиво кивнул. Это было не самое лучшее начало — так рано потерять трёх членов экипажа, но всегда было труднее объяснить действия злого умысла, чем действия безразличного мира. Если бы ему пришлось судить, он бы сказал, что улицы Бикона были более опасными, чем болота Караскорна или бесплодные земли Харра. Те, по крайней мере, не преследовали его, когда он покидал их.

Они могли бы укомплектовать экипаж до отлёта, хотя и не так оперативно. В этом небольшом городе не было даже полуподготовленных пилотов, готовых работать на них, независимо от оплаты. Однако он не мог допустить такого сокращения в будущем. Даже если бы Монтгомери и остальная часть его команды были достаточно открыты для сотрудничества с чужими пилотами, среди диких племён и угасающих империй было мало тех, кто заинтересовался бы таким предложением.

Он извлёк из кармана небольшой кошелёк. Конечно, в конечном итоге оплата за костепилильщика будет произведена из корабельной казны, которую он предоставил с самого начала, но внесение дополнительной суммы заранее могло бы улучшить качество ухода. Поскольку он не хотел ждать, пока завершатся медицинские процедуры, он передал кошелёк Джеймсону и кивнул Элеоноре. Вероятно, джентльмену не следует оставлять дам наедине с грубыми моряками, но дамы, о которых идёт речь, вполне способны позаботиться о себе сами.

— Убедитесь, что каждый получит то, что ему необходимо, — сказал он, обращаясь в основном к Джеймсону, но также и ко всем присутствующим. — Я бы предпочёл не задерживаться здесь дольше, чем требуется, поэтому займусь другими делами.

— Да, сэр, — ответил Джеймсон, и Элеонора жестом отпустила его, а Джонатан вышел обратно под дождь.

Только когда вдохнул запах камня и дождя на улице, он осознал, насколько его беспокоил запах эфира в операционной.